Текст книги "Киндрэт (Тетралогия)"

Автор книги: Алексей Пехов

Соавторы: Наталья Турчанинова,Елена (1) Бычкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 107 страниц)

– Это одно из старых святилищ, там…

Оват не договорил. Кристоф резким взмахом руки заставил его замолчать, почувствовав чужое присутствие.

– Держись за моей спиной, – приказал кадаверциан. Ладони его загорелись зеленым светом, заклинание уничтожения змеилось по кисти здоровой руки и оплело запястье раненой. Бран резко выдохнул и достал из складок плаща короткий клинок.

– Даже не вздумай. С этим тебе не справиться.

Из-за постройки медленно вышли трое. Их длинные черно-красные одежды вызывающе ярко выделялись на фоне серого камня. Бледные лица искажали одинаково высокомерные ухмылки. Асиман. Двое магов, один неофит.

– А вот и наш друг, – негромко произнес стоящий справа, и по его расслабленно опущенным пальцам пробежала огненная искра.

– Пожиратель падали? – Молодой ученик с красивым, злобным лицом перебросил из ладони в ладонь огненный шарик. – То-то я чую, завоняло мертвечиной.

Бран за плечом невозмутимого некроманта снова выдохнул и зашептал что-то едва слышно.

– Повежливее, Дерги, – с притворной суровостью осадил сородича третий огнепоклонник. Самый старший. – Мое почтение, Кристоф. А где же сам уважаемый Вольфгер Владислав? Неужели мы не будем иметь удовольствия видеть его?

– А он занят, – хихикнул тот, кого по недоразумению в детстве назвали древним благородным ирландским именем. – Выгребает помои, которые остались от его ученичков после «Могильной гнили».

Юнец снова перебросил сгусток огня из руки в руку и сделал вид, что собирается бросить его в Кристофа. Тот даже не пошевелился, пристально глядя на главного в этой компании.

– Что тебе здесь нужно, Варрон?

– То же, что и тебе. – Римлянин улыбнулся и широко развел руками. – Всё это. Вижу, жалеешь, что не успел первым. Пока вы разбирались с Лудэром, мы выхватывали самые жирные куски из-под вашего носа. Некроманты ведь уже давно нацелились на друидскую магию… Но мы прибыли раньше.

Он щелкнул пальцами. Из-за святилища вышел еще один асиман. От него на милю несло копотью и безумием. Когда-то белая одежда свисала с мускулистого тела рваными обгоревшими клочьями. Кристоф сразу узнал длинное копье в его руке. Это был Га-Болг [86], легендарное оружие одного из древних героев Эрины. Бран отшатнулся. А потом крикнул:

– Балор?!

Асиманы дружно рассмеялись.

– Какой наблюдательный мальчик! – воскликнул Дерги. – Узнал друга…

– Это больше не Балор, – тихо сказал Кристоф прорицателю, вцепившемуся в его локоть. – Это пирит. Асиман, недавно прошедший ритуал огненного посвящения. Он безумен и очень опасен.

– Ты, оказывается, разбираешься в тонкостях жизни нашего клана, – Варрон одобрительно покачал головой и оглянулся на остальных. – Мы польщены.

– Значит, это вы приложили руку к исчезновению друидов?

– Скажем так, – улыбнулся маг, – мы этому в некоторой степени поспособствовали. Ты должен нас понять. Асиман не меньше кадаверциан стремятся к сохранению знаний.

– Так что можешь оставить нам этого смертного, – снова влез Дерги. – О нем есть кому позаботиться. И проваливай, пока мы не подпалили твои красивые штаны.

Кристоф медленно перевел на него взгляд, и глумливая улыбочка мгновенно сползла с лица ирландца. Он громко втянул воздух, схватился за горло и стал стремительно синеть. Маг с молнией в руке дернулся, но римлянин остался спокоен.

– Варрон, будь добр, заставь своего младшего брата держать язык за зубами, иначе рано или поздно он им подавится. – Некромант усилил давление на шею асиманского сопляка, и тот захрипел, падая на колени.

– Отпусти его, – добродушно отозвался Варрон. – Он больше не будет.

Мастер Смерти еще пару секунд подержал наглеца, затем снял «удавку» с его шеи. Дерги с ненавистью глянул на некроманта, задыхаясь от кашля и пытаясь подняться.

– Он выразился немного грубо, – асиман, не спеша, наклонился, взял ученика за шиворот и рывком поставил на ноги. – Но суть передал правильно. Тебе лучше уйти. Оставь овата и передай Вольфгеру, что мы займемся Эриной и ее друидами сами… Хотя, вижу по твоему лицу, ты не согласен с этим разумным предложением.

– Когда будете расчленять его на куски, – прохрипел Дерги, растирая шею, – мне отдайте голову, глаза я хочу вырезать сам.

Огненная молния сорвалась с пальцев огнепоклонника и полетела в Кристофа. Однако тот с легкостью отразил удар зеленым щитом, возникшим в руке. Закрыв собой Брана, некромант стал медленно отступать…

После первого пробного удара маги-асиман не спешили нападать. Похоже, они сами до конца не желали открытой схватки. Но Дерги снова все испортил. Вместо того, чтобы держаться за спинами старших, он бросился вперед и швырнул клубок пламени.

– Назад! – рявкнул Варрон, но было уже поздно.

Пущенная рукой Кристофа зеленая стрела вонзилась в молодого ирландца и он, даже не успев сообразить, в чем дело, на мгновение вскинувшись, медленно осел на землю. Но прежде, чем труп упал, колдун вызвал бетайласа. Злобный дух с воплем ворвался в тело чужого ученика, полностью подчинив его себе.

– Уничтожь нападающих! – приказал некромант.

И тот, кто еще недавно был асиманом, устремился к Варрону.

Бран продолжал шептать что-то за спиной Кристофа, а потом голос его повысился до громкого крика. Стоящее рядом дерево, протяжно застонав, рухнуло, погребая под горой сучьев мага, имени которого Кристоф так и не успел узнать.

Некромант оттолкнул овата в сторону, принимая на изумрудный щит копье, которое метнул Балор. Он не ожидал такого удара. Кадаверциана швырнуло на землю. Га-Болг пробил защиту и едва не вонзился в шею колдуна, но тот успел перехватить древко. Оно оказалось горячим, а красный наконечник вдруг превратился в оскаленную пасть угря, наполненную острыми, как бритвы, зубами – она тянулась к лицу мастера Смерти, громко шипя.

Отшвырнув копье в сторону, Кристоф вскочил, краем глаза замечая, как Варрон, изрыгая проклятья, поливает огнем своего бывшего ученика, а тот, не чувствуя боли, пытается дотянуться до него. Второй маг выбирался из-под дуба…

И в ту же секунду на кадаверциана бросился Балор.

Обезумевший друид подхватил свое оружие. Угорь дохнул на Кристофа жаром, и левую половину лица колдуна обожгло болью. В ответ он швырнул в пирита заклинание уничтожения, но зеленая стрела скользнула мимо. Над головой некроманта сверкнула молния – маг-асиман тоже вступил в схватку. Га-Болг снова раскрыл алую пасть, но Балор неожиданно остановился… Его глаза остекленели, в центре груди появилось черное пятно, которое стремительно расширялось. Бывший друид сдавленно вскрикнул, и его плоть разлетелась сухими хлопьями пепла.

Огонь в руках магов погас. Кристоф выпустил бетайласа из тела Дерги, и мертвый асиман упал на землю. Бран удивленно крутил головой, не понимая, что происходит. А потом увидел то, что уже несколько секунд назад заметили остальные. К ним медленно шла сгорбленная фигура, закутанная в плащ. Ее голова казалась непропорционально большой, а руки, затянутые в черные перчатки – слишком тонкими.

– Нософорос, – прошептал Кристоф, пряча зеленый огонь в ладони.

– Миротворцы козлоногие, – злобно, но тихо отозвался Варрон, и почтительно склонился перед представителем одного из самых сильных и почтенных кланов. То же самое сделал второй асиман.

Нософорос приблизился. Его лицо, скрытое тканью, повернулось к огненным магам.

– Уходите. – Казалось, речь дается ему с трудом, однако голос звучал внятно и чисто.

– Но, хранитель, – заговорил Варрон со всей возможной почтительностью. – Мы еще не закончили беседу и…

– Уходите, – повторил тот, и Кристоф почувствовал едва заметную вибрацию в воздухе, словно порыв ветра. Пока только предупреждение.

Только безумец стал бы противиться хранителям, те могли уничтожить представителя любого клана одним движением пальцев, если бы захотели. Асиманы злобно оскалились. Однако подчинились. Тот, кто умел управлять огненной молнией, оглянулся через плечо с обманчиво приветливой улыбкой и произнес, обращаясь к некроманту:

– Меня зовут Эрнесто. Надеюсь еще увидеться с тобой, кадаверциан…

Как только пироманы удалились, Бран вскочил и подбежал к груде пепла, оставшейся от погибшего друида. Сгорбился, сунув руки в широкие рукава своего плаща.

– Ты должен пойти со мной, – произнес нософорос, и Кристоф почувствовал его пристальный взгляд, хотя лицо хранителя было скрыто темной тканью.

– Я не могу оставить его, – колдун кивнул на овата.

– Он пойдет тоже.

– Бран, – окликнул Кристоф прорицателя.

Тот молча обвел взором поляну, наклонился, поднял копье, выпавшее из руки Балора, и, размахнувшись, метнул его. Послышался тихий свист, шелест листьев, шипение, затем далекий всплеск. Оват хмуро кивнул, подошел к кадаверциану и встал рядом, угрюмо глядя на загадочное существо, закутанное в темные одежды.

Подняв руку, нософорос начертал в воздухе сложный знак, и сейчас же прямо перед ним, в пустоте, возникла арка. Светящийся магический портал.

– Идите, – велел страж путей.

Кристоф хотел взять Брана за плечо, но тот резко отстранился:

– Не надо. Я не боюсь.

Оват не лгал. От него исходило спокойствие. В своем мире дубов и озер предсказатель повидал немало магии и, похоже, собственная сила друида была не менее мощной, чем некромантия кадаверциан.

Бран шагнул вперед первым. Колдун последовал за ним…

Переход был коротким.

Ослепительная вспышка синего огня. Холод, окативший тело с ног до головы. Мгновение темноты, ощущение падения… И яркие лучи, брызнувшие в лицо.

Спутники стояли посреди великолепного огромного зала. Бирюзовые стены уходили вверх, выгибаясь полукруглыми арками на невероятной высоте. Из узких окон, прорезанных в куполе, лился свет. Он падал вниз, застывая полупрозрачными янтарными колоннами, которые отражались в зеркальном полу, и казалось, что плиты под ногами – всего лишь тонкое стекло между двумя бесконечностями. Кадаверциан почувствовал себя висящим в гигантских песочных часах, наполненных светом.

– Тир-нам-Бео… – прошептал потрясенный Бран. – Страна вечной жизни.

И колдун был готов согласиться с ним, когда за их спинами прозвучал певучий, смеющийся голос:

 
– И лишь моя земля достойна восхищенья —
У нас не знают старости и смерти… [87]
 

Кристоф и оват обернулись одновременно. Медленно и величественно к ним шествовало существо, облаченное в темный плащ. Оно больше не казалось сгорбленным и низкорослым. Кадаверциан с изумлением понял, что нософорос почти на голову выше его, а темные одежды в янтарном свете зала светлеют на глазах, окрашиваясь бирюзой.

Тонкие руки неторопливо поднялись к голове, приспуская повязку на лице, и мастер Смерти увидел огромные глаза, светящиеся синим огнем. Невероятное пламя этого взгляда то мерцало едва заметно, то начинало кружить, словно водоворот, то застывало вокруг продолговатых зрачков холодно и неподвижно.

– Ты выглядишь удивленным, кадаверциан, – произнес нософорос своим волшебным голосом. – Я полагаю, тебе, некроманту, ученику главы клана, доводилось видеть более удивительные вещи.

– Нет, – ответил Кристоф, с трудом отводя взгляд от глаз хранителя. – Ничего более невероятного я не видел никогда в жизни. Что это за место?

– Маг Мелл, – с улыбкой в голосе отозвался тот, поворачиваясь к Брану. – Тир-на-Ог, Хай-Брезал [88]. Можно придумать много разных названий, но суть одна, не так ли, человек? Тебе нравится здесь?

Оват промолчал. Он чувствовал растерянность и смятение, но старался не показывать этого.

– Жилище богов? – Кристоф еще раз окинул взором стены, светящиеся всеми оттенками синевы. – Неужели нософорос тоже заинтересованы в друидической силе?

– У нас достаточно своей магии. – Глаза хранителя похолодели. Он отвернулся от колдуна и подошел ближе к Брану, глядя на того сверху вниз. – Ты хочешь сохранить свои знания, друид?

– Да.

– Ты готов ради этого стать одним из нас?

– Не знаю. – Бран угрюмо смотрел из-под рыжих волос. – Я прорицатель. Я видел, что случится с моим миром. Он исчезнет. От него не останется ничего. И я не смогу это изменить, даже если стану таким, как ты. Да, я сохраню знания, но никогда не смогу использовать их…

– Есть другой путь, – медленно произнес нософорос. – То, что тебе ведомо, не будет заключено в недрах одного клана. Не превратится в оружие в руках асиман или кипы пыльных свитков, доступных лишь единицам. Если ты доверишь их таким же, как ты сам. Людям.

– Что ты делаешь? – вмешался кадаверциан, не скрывая досады.

– Пытаюсь сохранить его мир! – резко ответил нософорос. – Мы занимаемся этим уже много тысячелетий, поэтому нас называют хранителями.

– Мир меняется. Сохранить его невозможно.

– Он будет меняться всегда. Иначе быть не может.

– Если Бран не будет обращен – его убьют.

– Если он будет обращен – его мир, действительно, рухнет. Окажется заперт в норах тхорнисхов, некромантов или лудэров. Если оват останется человеком и пойдет к последователям Патрика – он сумеет удержать хотя бы часть своего мира от исчезновения. После него останутся легенды, сказания, саги…

– Искаженные!

– Измененные, как и весь мир.

Бран стоял неподвижно. Его глаза лихорадочно блестели, а руки вцепились в чехол с серпом. Кристоф покачал головой, признавая свое бессилие. Противоречить хранителю бесполезно, у него собственная логика. Но, мельком взглянув на овата, колдун все же продолжил спор, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и убедительно:

– Он не выживет. Ты видел, что происходит с друидами. Их обращают асиманы, а вы…

– Ты хочешь обвинить меня в том, что мы не препятствуем огнепоклонникам? – возразил нософорос с улыбкой. – Но ты заблуждаешься. Мы уничтожаем новообращенных пиритов.

– Тогда я понимаю только одно. Вы просто не хотите усиления кланов за счет друидической магии! И даже если Бран станет кадаверцианом, вы убьете его?

Хранитель не ответил…

Магический портал перенес их на то же место, откуда забрал. К святилищу.

Шел дождь. Теплые капли шелестели в листьях деревьев. Бран поднял капюшон, оглянулся на арку ворот, только что растаявшую за спиной, и передернул плечами.

Кристоф прошелся по поляне. Жалкие останки Дерги нельзя было назвать скелетом – Варрон почти полностью сжег ученика, пытаясь защититься от него. Пепел Балора смыло. На земле остался лежать лишь дуб, вырванный силой овата.

– Твое приглашение осталось в силе? – спросил кадаверциан.

Бран, глубоко погруженный в свои мысли, задумчиво посмотрел на него, кивнул и первым медленно побрел к низкому каменному строению. Кристоф направился следом, но не успел сделать и несколько шагов, как услышал зов. Негромкий и очень деликатный. Чувствовалось, что на его создание потрачено немало магической энергии, но кто-то очень хотел видеть колдуна. Причем немедленно.

– Бран, я ненадолго уйду, а тебе лучше зайти внутрь, – сказал некромант, накладывая на святилище мощное охранное заклинание.

Зов доносился от ручья, и послать его мог кто угодно. Медленно заживающая рука снова заныла, словно напоминая о недавней встрече с лудэром. Мастер Смерти произнес про себя несколько формул призыва и пошел на звук текущей воды.

На берегу, у зарослей орешника, стоял Эрнесто. Его черные волосы намокли от дождя, на кожаной куртке и штанах, сменивших красно-черные одежды огненного клана, виднелись пятна грязи, сапоги тоже были заляпаны глиной. На этот раз асиман выглядел гораздо дружелюбнее. Едва увидев колдуна, он с улыбкой поднял руки, демонстрируя добрую волю и отсутствие оружия. При этом старательно делал вид, что не замечает зеленый огонь в ладонях Кристофа.

– Я же говорил, что мы еще встретимся, кадаверциан, – воскликнул он радостно, как будто повстречал хорошего знакомого.

– Что тебе надо? – сухо поинтересовался некромант, медленно приближаясь.

– Просто поговорить. Давай забудем о нашем неприятном столкновении. Мы все немного погорячились, – примирительно произнес Эрнесто, не обращая внимания на скептический вид колдуна. – Ты видел нософороса, и теперь понимаешь, что происходит.

Кристоф молчал, ожидая продолжения.

– Вы ищете новую силу, способную помочь вам в борьбе против Лудэра, – продолжил огнепоклонник, ободренный вниманием. – Нам тоже не помешает немного свежей магии. Но интересы обоих наших кланов под угрозой из-за этого обезумевшего сторожа. Думаю, Вольфгер не похвалит тебя, если ты провалишь свое задание. Да и наш магистр не будет в восторге.

В последнем Кристоф был уверен. В отличие от главы кадаверциан, Амир Асиман имел привычку жестоко наказывать братьев за малейшую ошибку. Если им не удастся привести в клан друидов – неудачников ждет суровая расправа.

– Я хочу предложить тебе небольшое соглашение, – Эрнесто провел ладонью по мокрому рукаву куртки, и тот мгновенно высох. – Оно облегчит нашу работу и устроит всех.

– Так боишься магистра? – спросил мастер Смерти неожиданно для собеседника.

Тот удивленно приподнял брови:

– Не больше, чем ты своего, кадаверциан. Хоть я и слышал, что Вольфгер чрезвычайно снисходителен к своим воспитанникам. Но не сейчас. – Эрнесто ухмыльнулся ехидно, представляя, как, по его мнению, должен разъяриться мэтр. – Если ты провалишь дело, твоя семья лишится шанса на выживание. Как думаешь, что за это сделает с тобой старейшина? Живьем в землю закопает?

Кристоф с иронией смотрел на асимана, предвкушающего воображаемую расправу над соперником:

– По твоему мнению, все живут так же, как вы. В страхе и подчинении. Огненный клан – центр мира?.. Я рад, что пока это не так.

В черных глазах Эрнесто появилась злоба:

– Глупо плясать под дудку Нософорос!

– Что тебе надо от меня?

– Я предлагаю объединиться. Соединив силы двух наших кланов, мы сможем дать миротворцу достойный отпор! Если мы не остановим нософороса, он изведет всех друидов. Нам не достанется никого. Ты с этим согласен?

Кристоф неопределенно повел плечом, и Эрнесто продолжил воодушевлено:

– Я предлагаю вот что, – он оглянулся по сторонам, словно опасаясь, посторонних ушей и заговорил тише. – Хранитель убивает всех новообращенных друидов. Не знаю, как он это чувствует, но приходит всегда очень быстро… Так вот, этот мальчишка, из-за которого мы все… так напрасно погорячились, может послужить хорошей приманкой. Ты обратишь его, как и собирался. Нософорос явится, чтобы покарать, и тут… – асиман звучно стукнул себя кулаком по ладони. – Он попадет в ловушку. Мы втроем – ты, я и Варрон прикончим его. Ты получишь ученика, клан Асиман избавится от врага, который давно намозолил всем глаза…

– А через несколько минут явятся его собратья, – усмехнулся Кристоф, – и прикончат нас.

– Нет! – громко воскликнул Эрнесто, пребывающий в полном восторге от собственной изобретательности. – В том-то и дело, что не явятся! Он здесь один! Я знаю. Просто с помощью своих порталов может контролировать всю Ирландию! Кристоф, у нас нет другого выхода. Иначе друиды перемрут от старости вместе со своими бесценными знаниями.

Колдун пристально смотрел на асимана, брызжущего слюной, и не мог решить – на самом деле маг сумасшедший, притворяется или считает самого некроманта ненормальным.

– Магия нософорос очень мощная.

– Объединив магию кадаверциан и асиман, мы справимся с ним!

«Видимо, он считает меня не умнее Дерги, ныне покойного», – подумал Кристоф. Впрочем, удивляться этому не приходилось. Наглость и презрение к остальным всегда были особенностью огненного клана.

– Когда у меня появится желание покончить жизнь самоубийством, я придумаю менее изощренный способ, чем нападение на хранителя.

Лицо Эрнесто красноречиво вытянулось. Он явно ожидал другого ответа, но попытки переубедить некроманта не оставил.

– Послушай, даже Обайфо был уничтожен объединенной силой всех кланов…

– Нософорос не Обайфо, – резко возразил Кристоф, которому стал надоедать бессмысленный разговор. – Асиман – не все кланы. А я – не идиот.

Глаза Эрнесто сузились, а губы презрительно выпятились.

– Да. Ты – трус.

– Ну, давай. Попытайся сыграть на моем самолюбии, – рассмеялся Кристоф. – Еще припугни тем, что расскажешь всем о моем паническом ужасе перед стражем.

Маг нахмурился, его ноздри гневно дрогнули, казалось, еще немного, и он начнет выдыхать дым.

– Ты вынуждаешь меня обратиться к Лудэру.

– Да хоть к Господу богу.

– Ты пожалеешь об этом. Асиманы ни к кому не приходят с предложением дружбы два раза.

– Это мне известно. Передай Варрону мое искреннее пожелание не связываться с нософоросом.

Когда Эрнесто в глубоком раздражении удалился вверх по ручью, некромант, направился к святилищу, не обращая внимания на красоту зеленой ирландской ночи. «Что может быть желаннее, – думал он. – Убить нософороса, потом меня, ослабленного дракой, и сбежать с новообращенным друидом. А затем свалить на кадаверциан нападение на дружественный клан». Колдун подошел к святилищу, остановился, счищая глину, налипшую на подошвы сапог. «И что теперь делать с Браном?.. Слишком много появилось сов, охотящихся за одной мышью».

Оват сидел за круглым дубовым столом. Перед ним стояла плошка, наполненная маслом, в котором плавал фитиль с крошечным дрожащим огоньком на конце. Кристоф разглядел просторное помещение с закругленным потолком, в окна, прорезанные в камне гораздо выше человеческого роста, заглядывали ветви дубов. Возле одной из стен лежало несколько больших охапок душистой сухой травы. Конечно, здесь не было легендарной омелы. Она хранилась в другом месте, тщательно завернутая в белую ткань, чтобы тонкие стебли, выросшие «в воздухе» не соприкоснулись с эманациями земли.

Бран дремал, склонившись к столешнице. Его шерстяной плащ валялся на земляном полу, поверх него лежал чехол от серпа. Казалось, парень больше не собирается скрывать ни светлые одежды овата, ни ритуальное орудие.

– Похвально, – произнес Кристоф, глядя на прорицателя, вздрогнувшего спросонья. – Зажигательное стекло взять в руки не забудь. Оно тоже, если не ошибаюсь, является одним из ваших атрибутов.

– Не забуду, – ответил тот сиплым со сна голосом. – А тебе бы не помешал иодхан моран – нагрудник справедливости. Он душит всякого, кто лжет. Почему ты не сказал, что всем вам нужна наша сила, чтобы выиграть войну? Тот, с кем я встретился до тебя, Герберт, говорил, будто вас тревожит только то, что мир лишится наших знаний.

– Герберт мертв. – Кристоф прошел мимо сердитого овата, остановился возле стены, за которой должен был находиться ход в нижнюю часть святилища. – И, если ты забыл, кадаверциан не смогут воспользоваться магией друидов. Но дело даже не в этом.

– А в чем дело?! – Бран поднялся, едва не опрокинув светильник. Его бледная физиономия покраснела от злости.

– Ты слышал, что говорил нософорос. Тебя убьют в любом случае. Но я попытаюсь, чтобы это не случилось как можно дольше.

Лицо прорицателя стало постепенно приобретать нормальный цвет. Похоже, он, как и многие ирландцы, переходил от состояния спокойствия к ярости, и наоборот, очень быстро.

– Открой мне дорогу вниз.

Оват поднялся, подошёл к стене и с силой надавил на один из камней. Тот дрогнул, медленно отодвигаясь в сторону. В стене открылась черная дыра…

Внизу было прохладно, сухо, пахло травами и сырой землей. Абсолютная темнота не позволяла разглядеть ничего дальше собственной руки. Подземная часть святилища олицетворяла собой нижний предел друидического мироздания. Идеальное место для некроманта.

Колдун сел, вытянул из-под рубашки цепь с массивным деревянным крестом, снял и положил на камни. Затем написал на полу несколько символов, вспыхнувших зеленым пламенем. Размотал повязку на раненой руке, вынул из-за голенища нож и вскрыл вену.

Ленивые тяжелые капли крови упали на знак клана. Тьма в углах зашевелилась. Сгустилась, приобретая материальную форму, и вот перед некромантом уже стоит существо с длинными крыльями, коренастым телом и вытянутой мордой.

Одно из воплощений Тёмного Охотника.

Если бы Вольфгер знал, насколько Кристоф усовершенствовал формулу вызова вечно голодной потусторонней сущности, он бы, наверное, гордился учеником.

– Мне нужна вся твоя сила, – медленно произнес некромант, глядя в морду твари, и существо шагнуло вперед, впиваясь в его запястье острыми зубами.

Стараясь не обращать внимания на боль, колдун наблюдал за стремительной трансформацией. На этот раз, чтобы полностью измениться, Охотнику понадобилось всего несколько минут. Вместо крылатой твари напротив кадаверциана встал его двойник, сотканный из тьмы.

Кристоф поднял крест:

– Ты должен охранять владельца этой вещи.

Темные глаза Охотника внимательно осмотрели знак клана и перевели взгляд на колдуна.

– Убей любого, кто нападет. Все жертвы – твои.

Дождавшись неторопливого утвердительного кивка, колдун обошел существо, стал подниматься в святилище и только на самом верху почувствовал легкое движение за спиной.

Бран встал ему навстречу. И тут же нахмурился, тревожно потянул носом. Парень не видел потустороннюю сущность, но ощущал ее. Наконец, взгляд овата остановился на полу у ног кадаверциана.

– У тебя изменилась тень, – произнес он тусклым, ничего не выражающим голосом.

Это не было новостью для колдуна:

– Эта тень – твоя защита. – Кадаверциан протянул овату крест. – Надень, если не хочешь умереть до конца ночи.

– Дубовый крест – священный символ возрождения. Странно видеть его в твоих руках. – Бран взял знак клана, и тень некроманта, шевельнувшись, лениво поползла по полу, меняя хозяина. Оват стремительно шагнул в сторону, но густой черный силуэт неотступно следовал за ним. Бран схватился за серп и резко спросил:

– Кто это?!

– Тёмный Охотник. Одно из самых могущественных существ, которыми мы повелеваем. Пока ты носишь крест, он будет защищать тебя. От всех. Даже от меня. – Кристоф чувствовал легкую усталость, как будто сущность, перейдя к друиду, забрала с собой часть силы.

По прежнему глядя себе под ноги, прорицатель прошелся от стола к двери, убедился, что тень следует за ним, и угрюмо взглянул на кадаверциана:

– Ну, и что дальше?

– Это зависит от того, что ты решил. – Колдун опустился на стул и потер ноющее запястье.

– А что тут можно решить. – Бран запустил пальцы в рыжие волосы. – Асиман все равно будут охотиться за мной и обратят рано или поздно. Я превращусь в такое же чудовище, как Балор.

– После огненного обряда, который с ним провели, безумие скоро проходит.

– Не важно. – Оват снова покосился на Тёмного Охотника у своих ног. – Мы много разговаривали с Гербертом, и он показался мне действительно хорошим… – друид едва не сказал человеком, но осекся. – Однако если я стану кадаверцианом, то потеряю свой дар.

– Возможно и так. Наши магии слишком разные. Но то, что ты знаешь, бесценно. Если ты станешь одним из кадаверциан – ты сохранишь память.

– Да, ты говорил… Однако, я все равно не понимаю, зачем тебе это надо? Какая польза?

– Нософорос хотят, чтобы мир менялся. Мы пытаемся сохранить все, что любили в нем.

В глазах прорицателя отразилось что-то вроде понимания. Бран встал у двери, посмотрел в темноту, где все еще шелестел дождь.

– Не знаю… может, ты и прав…

Кристоф поднялся, подошел к нему, стараясь не наступить на опасную тень.

– Я не могу провести обращение здесь, иначе хранитель почувствует это и убьет тебя. Нам придется покинуть Ирландию. – Брови овата удивленно приподнялись, но он промолчал, продолжая внимательно слушать. – Ты сможешь укрыться на время в убежище кадаверциан. Во Франции.

Бран посмотрел на деревья, мокнущие под дождем:

– Здесь мой дом…

– Послушай, – колдун постарался вложить в слова всю свою убежденность. – Я тоже очень люблю Ирландию. Но дубы растут не только на этой земле. Сейчас ты не найдешь здесь никого, кому сможешь передать свои знания… Пройдет какое-то время, и ты вернешься.

Оват глубоко вздохнул.

– Наверное, ты прав. Скажи, я сильно изменюсь после обращения? Ты очень изменился?

– Стал умнее, – колдун усмехнулся. – Собирайся, мы уходим прямо сейчас, пока не закончилась ночь.

– Чтобы попасть во Францию, надо найти корабль, а это…

– Нам не нужен корабль. Мы пойдем через тоннель нософорос. Очень старый, мэтр рассказал мне о нем на случай бегства. Хранители не пользуются им уже много веков.

– Мне нужно немного времени, чтобы собраться.

– Не бери ничего лишнего.

Бран быстро оглядел святилище, достал из тайной ниши в стене толстую книгу и положил на край стола.

– Это я возьму с собой обязательно. И серп – тоже.

Колдун взял увесистый том, открыл его и увидел знакомый размашистый почерк Герберта.

 
– «Мы видим обитателей земли,
А нас из них никто не может видеть…»,
 

– прочитал кадаверциан и почувствовал странную тяжесть в душе.

– Что это?

– Скел [89]. Песня Мидхира. Я рассказывал, Герберт записывал. Его очень интересовало все о нас.

Кристоф перевернул несколько страниц:

«Есть три вещи, которые постоянно уменьшаются – темнота, ложь и смерть. Есть три вещи, которые постоянно увеличиваются – свет, жизнь и истина. – Было видно, что Герберт торопится, записывая это. Почерк его был неровным. – …Друиды учат народы Ирландии бессмертию души. Они верят, что умерший в этой жизни может возродиться в другой, но многие должны возвращаться на землю неоднократно, пока не преодолеют в себе зло…»

Кристоф захлопнул фолиант, и протянул его овату. Тот бережно завернул том в холстину и убрал в заплечный мешок.

– Герберт был твоим другом? Мне жаль, что он погиб.

– Герберт был моим учеником. Мне еще более жаль. Идем.

…Дождь перестал, но в воздухе продолжала висеть влажная дымка. Пахло цветущим клевером и сырой травой. Кое-где в разрывах туч поблескивали звезды. Бран шел, не оборачиваясь, но смотрел по сторонам с жадной тоской, словно старался запомнить все, как можно лучше.

Скоро небо заволокло серой мглой, из низин пополз туман. Спутники молча обогнули кладбище, где некроманта подкараулил лудэр. По узкой каменистой тропинке, вьющейся между кустов, спустились с холма. Могучий Бойн неспешно нес свои воды между каменистых берегов, и в его волнах отражались тучи.

– Я знаю, куда мы идем, – тихо произнес Бран. – В Брук-на-Бойн. Подземное жилище бога Дагды. Значит, там находится твой потайной ход?

Кристоф молча кивнул.

Он знал, что ирландцы верят, будто ворота в рукотворных холмах, сидхах, ведут в земли богов, где те живут в наслаждении и невиданной роскоши. Доля истины в этом была. Одно из самых почитаемых мест Эрины, действительно, являлось дорогой для бессмертных.

– И что, он приведет нас прямо в Лютецию [90]?

– Он может привести куда угодно, если правильно об этом попросить.

В неровном склоне, поросшем кустарником, показался черный прямоугольный провал. Перед ним лежал продолговатый камень, разрисованный белыми спиралями.

Некромант первым шагнул в темноту. Чужая магия обожгла его лицо, и тоннель с низким земляным потолком превратился в просторный коридор, освещенный зеленоватым светом.