Текст книги "Солнечная ртуть (СИ)"

Автор книги: Александра Атэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 65 страниц)

Первый кон выиграл оборотень.

– Каков мой приз?

Парень грустно оглядел себя.

– У меня денег нет. У меня лишь рубашка, штаны, да этот сапог. Вряд ли ваша милость станет это носить, да и вам, пожалуй, будет тесновато.

Дракон цыкнул языком.

– Кажется, я уже говорил, чтобы не было никаких милостей.

– Да, простите, эм… да.

– Я хочу это кольцо.

– На кой? – не понял пацан.

– Спортивный интерес. Может быть, когда-нибудь узнаешь. Ты вроде говорил, что готов его выбросить, а продавать не хочешь. Согласись, проиграть его чудовищу – неплохой вариант.

Парень призадумался. Кольца ему было откровенно жаль, как вещи, которую он держит при себе с малых лет. Но воспоминания с украшением явно были связаны не тёплые.

– А вы заметили, уважаемый Эрид, какая у меня кривая рожа?

Вообще-то мальчишка, если его помыть, переодеть, расчесать и запретить болтать всякий вздор, был вполне симпатичен на вид. Только носовую перегородку ему кто-то сломал.

– Да-да, об этом я и говорю. Мне нос расквасил дядюшка, когда мне было шесть. Сейчас он дьявола в аду стращает, не иначе. А случилось всё из-за особы, которая мне эту вещь и подарила. Мы были друзьями, пока меня не прибили и не выгнали из… из… ну, выгнали, короче.

Всё ясно. Мальчугана ещё в детстве под страхом смерти заставили держать язык за зубами и не рассказывать о принцессе. А потом забыли про него. Было бы что помнить! Не велико ведь дело – мальчик для битья.

– Чего уж, забирайте эту дрянь! Мне легче будет на душе и на шее.

Парень припечатал ещё парочку крепких выражений, а Эрид отправил кольцо в карман. Он сам наверняка не знал, зачем. Чего он хотел – порадовать Агату? Или огорчить? А может быть, и попросту сбить с толку.

– Не сквернословь, – рассеянно заметил он, думая о том, что скажет принцессе.

Через час сквернословием занимался уже сам дракон. Мальчишка выиграл у него не только свою жизнь, но и что-то ещё. Что именно – и сам ещё не придумал. Зато как расхрабрился! Осмеливался даже тыкать, когда понял, что оборотню от него не нужно ничего, кроме уже выигранного кольца и возможности скоротать время за игрой.

– А давай, я буду летать у тебя на спине, а ты мне показывать, где сундуки с золотом зарыты?

– Нет.

– А давай с каждой второй деревни требовать девиц! Страшных ты будешь съедать, а красивых я буду…

– Нет!

– О! А давай подожжём замок милорда!

– Сейчас я кого-то прямо тут подожгу, – пригрозил дракон. Потом задумался на секунду.

– Подожди-ка здесь.

Расправил крылья, улетел в закат.

– Э! Куда ты, страховидло? – расстроился пацан. Эрид сделал вид, что не услышал.

Ждать крестьянину пришлось совсем недолго. К ногам парня, ближе к той, что осталась без обуви, упал кожаный мешок. Небольшой, но туго набитый. Оборотень знал, где раздобыть такие безделицы.

– Это тебе, чтоб вернуть господскую милость покупкой новой телеги. И сапоги себе добудь. А то ходишь как… страшилище из сказки, смотреть тошно.

С этими словами дракон сделал ещё один круг и улетел. На этот раз окончательно.

Глава 57 Дети вырастают быстро

Дом-цилиндр поражал скромностью обстановки: стол, стул и синева в ромбовидных окнах. Больше ничего, не считая принцессы. В потёмках можно было подумать, что он обознался, но драконы слишком хорошо видят в темноте, да и годы скитаний не повлияли на способность Эрида логически мыслить: Агата выросла и изменилась.

Она сидела спиной к двери и расчёсывалась. В прошлый раз волосы были короткими и обесцвеченными, да и в целом принцесса выглядела неважно. Теперь длинные локоны заманчиво искрились в сумерках.

– Скучал?

– Ничуть.

– Я тоже. Некогда. Целыми днями тренируюсь, а по утрам мою пол в крепости старейшин. В центре там стоит такая, чуть больше остальных построек.

– Я понял, не продолжай. Работа поломойкой пошла тебе на пользу. Всегда подозревал, что занятия слуг много полезнее всей вашей аристократической гимнастики, вроде конных прогулок или стрельбы из арбалета.

Расчёска в последний раз прошлась по волосам, и они рассыпались по плечам золотым водопадом. Агата стала выше. Угловатость фигуры сменилась точёным силуэтом нимфы. Даже когда принцесса сидела в потёмках, в бесформенном рыжем балахоне и повернувшись спиной, было видно, как хороша она стала. Только Эрид давно уже не доверял внешней красоте, да и золото ему надоело. Чёрный цвет и простота надёжнее. А тень – предпочтительнее света.

Девушка положила расчёску и поднялась, на ходу собирая волосы в небрежный пучок. Да, она значительно стала выше, и одеяние уже коротковато. Хаотичные складки ничуть не умаляли достоинств фигуры, как и убогий верёвочный поясок. Такой наряд не похлеще циркового костюма, в котором сбежавшую принцессу доставили в замок, но паники во дворце навёл бы о-го-го.

Агата обернулась. На лицо она почти не изменилась, и всё же перемены были разительными. Сколько ей сейчас? Семнадцать на исходе? Дракон всегда удивлялся тому, как взрослеет и стареет род людской: так незаметно, но быстро. Сами оборотни вырастали почти мгновенно, с такой скоростью, что не успевали даже оглянуться, а детство уже сменялось зрелостью.

– Мне есть, что тебе предложить.

– Извини, меня не привлекают такие тощие.

Раньше он не смел опускаться до таких шуточек в её адрес. Но раньше она была ребёнком – не только внешне, но и душой, во что Эрид верил долго, пока прелестное дитя не показало истинный характер.

Агата махнула рукой. На свежем девичьем лице не дрогнул ни один мускул. Дерзости ручного чудовища занимали девушку в последнюю очередь. А раньше ведь так злилась и за меньшее. В былые времена принцесса как-то больше походила – пусть на испорченного воспитанием – но человека. Теперь она напоминала свою мать. Эрид почти с ужасом вдруг понял, что видит точную копию Сиены, только моложе, с незначительными нестыковками во внешности. Но холод в глазах наследницы не уступал королевской стуже. Одно слово – Астор. Девочки этой династии, вырастая, становятся не живыми молодыми женщинами, а статуями.

Агата подвинула глиняную миску. Переставила табурет, на котором сидела, ближе к двери. И принялась не спеша вышагивать вдоль изогнутых стен.

– Здесь скудная еда. Мы питаемся рыбой, хлебом и дурно пахнущей травой. Маги утверждают, что она очень полезная, но как по мне, это не оправдывает противный привкус. Зато глубоководный ёль ничего. Ну, если попоститься три дня. Ты же любил рыбу? Присаживайся, подкрепись.

Даже голос принцессы перестал быть тоненьким и зазвенел сталью. Какие-то избалованные нотки в нём ещё оставались, но они уже отмирали.

– О, так значит твоё секретное предложение – глубоководный ёль сырого, если не ошибаюсь, копчения? Ради этого стоило чуть не утонуть в океане.

– В самом деле? Я думала, дракон не может утонуть, – равнодушно отозвалась Агата. Она выглядела так, будто миска рыбы в самом деле достойна любых испытаний.

– На границе владений твоих магов я был вынужден сменить облик. Летящий дракон – слишком яркий акцент для запретной территории. Равно как и плывущий. А под водой мы плаваем достаточно паршиво.

Ёль оказался вполне себе съедобным, даже с какой-то изюминкой. Возможно, это была та самая, осуждённая наследной принцессой, трава. Эрид флегматично жевал рыбу и глядел на синий ромб-окно. Таким явным пренебрежением Агата не оскорбилась, и её выдержка начинала пугать. Хорошего это не предвещало.

– Я могу дать тебе свободу.

Глиняная миска отъехала в сторону. Отряхнув руки, оборотень нехотя посмотрел на девушку и изогнул бровь.

– Меня выпустили из темницы более трёх лет назад. Так что ты немного припозднилась с предложением. Будущей правительнице следует быть расторопней.

Тут Агата впервые улыбнулась. Улыбка осталась прежней: то есть, наполовину фальшивой.

– Я могу освободить тебя от проклятия. Точнее от той его части, в которой сама замешана. Служить короне ты по-прежнему обязан, но как торитт я больше не смогу повелевать тобой.

Она говорила, как прилежная ученица, гордая тем, что решила сложный пример.

– Но сможешь в будущем, когда взойдёшь на престол. Спасибо, конечно, за какую-никакую отсрочку, но…

– Становиться монархом я не намерена.

Перебивать Агата всегда была горазда, но теперь она делала это не просто так, а приготовившись предъявить весомые аргументы.

– Почему? – тупо спросил дракон. Иная дурь не выветривается годами.

– Не хочу, – разъяснила принцесса непонятливому монстру после недолгого раздумья. Да уж, видно, что постаралась подобрать слова. – Мне по душе иные берега. Помнишь место, куда мы переместились при помощи фотографии? Там были странно одетые люди. И музыка ещё.

Агата тихо напела какой-то неузнанный драконом мотив и мечтательно уставилась в окно. Далась ей эта музыка! Но девчонка что тогда, что сейчас не могла спокойно вспоминать о том дне. Для Эрида он обернулся полным кошмаром, убитый ненароком стражник являлся ему во снах. Правда, перестал через какое-то время… А вот принцесса сохранила в памяти то путешествие как сокровище. Особенно ей не давала покоя мелодия.

– Так вот. Я решила вернуться туда.

– Угу. Удачи.

Рыжая ткань гневно прошелестела от одного окна к другому, но на лицо Агата почти не изменилась. Только чуточку нахмурилась.

– Эссенция у нас есть, ты сам её где-то спрятал. Достать ртуть и фотографию – дело плёвое. Я ведь привезла их сюда. Пришлось прятать под одеждой, ведь эти милые люди не позволили мне взять ничего, ни одного узелка! Но ты ведь помнишь, что нужен ещё один ингредиент?

Эрид не ответил. Он крепко сжал зубы, потому что помнил слишком хорошо. Агата не обратила внимания на то как он напрягся, или сделала вид. Уперев руки в боки, принцесса раскачивалась вперёд-назад – с пятки на носок, с пятки на носок. Наконец-то ей выпала возможность изложить свой гениальный план! Девчонка довольна: гордо вздёрнутый подбородок, чуть поднятый уголок рта. О, эту картину оборотень видел много раз, и запомнил хорошо. Причёской и позой девушка напоминала бойкую трактирщицу, только вот надменное лицо и не сломленная даже мытьём полов королевская осанка выдавали её с головой. Как и мелочи вроде золотых глаз и волос.

– Вижу, не забыл: драконья кровь. Ты мне её добудешь. Нужно просто убить чудовище. На людях ты уже потренировался.

Агата говорила всерьёз. Дракон знал её достаточно хорошо, чтобы не усомниться в этом. Перед ним стоял человек, для которого, как говорится, не осталось ничего святого. Хуже слов была только интонация, с которой говорила торитт: приторная отрава. Эрид уже забыл, какого это – хотеть кого-то убить. На людях он потренировался, да. Тут Агата выразилась преднамеренно жестоко. Но почему она решила, что следующим этапом могут стать драконы? Почему бы оборотням не пропустить вперёд Астор и не потренироваться на них? Соблазн велик, но мечты эти неисполнимы: чудовище никогда не причинит вред принцессе.

– Что? Не хочешь помочь мне? – наигранно наивно спросила Агата. – И как тебе живётся без совести!

– А тебе без мозгов?! – рявкнул дракон.

Эрид хлопнул себя по коленям и поднялся с табурета.

– Рад был повидаться, передам привет Сиене. Спасибо за ёля. Вполне сносная рыба, не знаю, чего это ты взъелась на местную кухню. Прощай. Надеюсь, в ближайшие три года мы не увидимся, как и в предыдущие.

Дракон направился к выходу только для того, чтобы следующая реплика Агаты остановила его.

– Сиена не собиралась запирать тебя в тюрьме. Она считала, что вина целиком и полностью лежит на мне, а ты провинился лишь тем, что не донёс ей сразу. Это Нердал придумал упечь тебя за решётку и заставил её это сделать.

Звучит очень уж нескладно.

– Разве можно заставить королеву – особенно эту королеву – что-либо сделать?

Агата развела руками.

– Всех можно. Главное найти правильный подход. Таких как ты заставляют силой, таких как она – убеждением. Так он убедил Сиену казнить моих друзей. Просто предложил это как лучший вариант.

На мгновение лицо принцессы исказила гримаса ненависти.

– Так что этот монстр не заслуживает твоих сомнений. Добудь мне его кровь и дело с концом! Ну а я освобожу тебя от проклятия. Вы ведь и так всегда враждовали, – Агата подбоченилась и паскудно ухмыльнулась. – По-моему, выгодная сделка. Не понимаю, почему ты еще не пляшешь от радости.

Она снова была спокойна как море во время штиля. Воды Чёрных островов давно не видели такой безмятежности. Агате наскучило стоять на одном месте, девица круто развернулась и устремилась к противоположной стене с таким видом, будто сделала одолжение этой комнате. Дракон схватил принцессу за локоть, заставляя остановиться. Подавил желание сжать пальцы достаточно сильно, чтобы раздробить ей кости.

– Ты забываешься, принцесса! – прошипел он.

Агата деловито поправила воротник.

– Нет. Это ты забыл своё место.

Она даже не попыталась вырваться, но напряжённо свела брови, будто припоминая сложный урок. И в следующую секунду в руку Эрида впилось с дюжину невидимых лезвий. Он взвыв и отскочил от Агаты. Девушка смахнула пылинки с предплечья и хмыкнула. Кажется, ей было интересно наблюдать за результатами своего четырёхлетнего обучения.

– Я многое здесь узнала. Помнишь, я заставила тебя съесть апельсин? Тогда я боялась, что у меня ничего не выйдет, и ты не подчинишься. Ведь вы, чудища, ненавидите цитрус. Однако у меня получилось – тогда, в тринадцатилетнем возрасте, да ещё без подготовки. Теперь подготовка есть. Когда-то в детстве, когда она ещё верила, что из меня выйдет толк, королева рассказывала мне про кнут и пряник. В общем, сказка мне не очень понравилась, но сама идея показалась интересной. Короче, свой пряник ты получил: предложение свободы и мой ужин в придачу. Теперь я хочу показать, насколько стала сильной. Даже если бы ты согласился сразу – мы должны уяснить раз и навсегда, за кем здесь остаётся последнее слово. Ничего личного, Эрид. Просто урок на будущее.

Она вскинула руку и сощурила глаза, как приготовившийся к атаке хищник. Дракон уже сползал по стене. Молча, и не сводя ненавидящего взгляда с принцессы.

Это было не больно. Боль осталась за гранью ЭТОГО. То, что испытывал Эрид в темнице, всё, что он чувствовал, когда обострялась его болезнь и плечи разрывало изнутри – всё это было ничто.

Агата убивала его. Медленно, по одной выжженной клетке тела в долю секунды. Медленно настолько, что могла бы это прекратить – если бы, конечно, захотела.

– Могу сделать и ещё хуже, – невинно заметила она. – Это потребует больше концентрации, но я могу. Веришь?

Она слегка сжала пальцы и дракона скрутило и швырнуло в сторону. Принцесса продолжила движение кистью, и рёбра мужчины затрещали. Как швы разрываемой тряпичной куклы.

– Прекрати это, – прохрипел оборотень. Ногти впились в неровности на полу. Не слушались конечности, не работала голова. Ещё немного – и он согласится на всё, лишь бы это закончилось.

– Нет, – обиделась принцесса. – Ещё рано. Чтобы не возвращаться к этому, запомни всё хорошенько. Если ты откажешься подчиниться, тебя не спасёт даже Сиена, если тебе вдруг взбредёт в голову побежать в тронный зал и нажаловаться ей. А согласишься – и в скором времени я потеряю над тобой всякую власть.

– В таком случае я убью, клянусь, убью тебя при первой возможности!!!

Принцесса цокнула языком. Её пальцы согнулись ещё больше, позволяя колдовству удвоить пытку.

– Да чем ты слушаешь? Корона по-прежнему останется тем, чему ты безропотно служишь. А Сиена не позволит какому-то монстру покуситься на мою жизнь. К тому же я буду далеко.

Всё-таки она топнула ногой. В начале фразы Агата напомнила прежнюю себя. Эрид почти расхохотался – почти, потому что нестерпимая мука превращала все издаваемые им звуки в предсмертный хрип.

– Да она меня в порошок сотрёт за своего дракона!

– Не сотрёт. Я сделаю так, что большая часть моего ферома перейдёт тебе. Уничтожив тебя, мать нанесёт непоправимый вред империи. Так что она даже в тюрьму не сможет посадить тебя надолго. Ведь это то же самое, что убить: вы не выносите решёток.

Она с негодованием выплюнула последний довод – так, словно её оскорбляет невозможность запереть оборотня на долгие годы в темницу.

– Какой… такой фером?

Пока Агата говорила, её хватка ослабла и Эрид смог отдышаться.

– Не бери в голову. Это то, что отличает меня от других людей и позволяет тебе отращивать крылья и извергать молнии. Ну так что, сделаешь как я хочу?

Пальцы сжались в кулак и свет померк перед глазами Эрида. Ему показалось, что камни восстали, устав от попирания ногами. Поднялись над головой и рухнули вниз. Завалили, раздавали. Он уже не понимал: жив ли, или умер и попал в ад. Священник говорил, что и у драконов есть душа. Куда её ещё отправит эта жестокая девчонка, если не в преисподнюю?

Вдруг всё закончилось. Пол вернулся туда, где и должен быть. В тишине, нарушаемой только его судорожным дыханием, мужчина с сомнением отметил, что все кости целы, а суставы находятся на своих местах. Девушка с непроницаемым лицом статуи смотрела на него сверху вниз. Ножка в простой тряпичной сандалии нетерпеливо постукивала по полу. Сделает ли он то, что требует Агата? Секунду назад он бы сделал всё. Чем дальше отступали боль и шок, тем быстрее возвращался порядок мыслей.

Нердал упёк его за решётку. Столько лет главный королевский дракон изводил Эрида, недооценивал и презирал. Заслуживает ли он за это нелепой смерти в угоду безумной девчонке, ради мести готовой даже отказаться от короны?

Нет. Тысячу раз нет.

Эрид до сих пор лежал на полу как избитый раб. Изувеченный тоненькой молодой девушкой, которая даже не прикоснулась к нему, но заставила скрутиться страшных судорогах под ромбовидным окном. Она готова повторить фокус. Агата сделает это, и будет делать до тех пор, пока он не умрёт или не сломается. Такие загоняют лошадей и распоряжаются чужими жизнями как своей собственностью. Впрочем, дракон и является её собственностью. И есть только один призрачный шанс избавится от этого бремени.

– Я сделаю, что ты сказала.

Глава 58

– Что ж…

Первое потрясение прошло и Агата как ни в чём ни бывало продолжила разглагольствовать.

– Самое трудное мы уже уяснили. Теперь остались мелочи. От магов я узнала, что невозможно нарушить баланс миров. Если из одной параллели кто-то прибывает в другую, он не может надолго там остаться. Мун не позволит, чтобы в одном месте недоставало детали, а в другом оказалась лишняя. Прежде чем с Нердалом будет покончено, ты должен найти мне замену. Всё равно, кого. Лишь бы только он покинул ту параллель, которую я выберу.

Если бы она дракона подожгла, отрубила руки и ноги, а потом подошла и легонько пнула – эффект вышел бы похожий. Принцесса решила начать с самого неприятного, а остальную часть сделки раскрывала только теперь, заручившись смирением своего слуги.

– Замечательно. Что-нибудь ещё? Вина? Воды? Разрушенного замка?

Девчонка проигнорировала реплики Эрида.

– Сколько времени тебе потребуется, чтобы притащить человека с Земли сюда?

– Э, нет, принцесса. Это так не работает.

– Да в смысле?

Агата оторвалась от увлекательного зрелища собственных ногтей и с негодованием обернулась к мужчине.

– Я не могу просто так схватить в охапку человека и вышвырнуть его из параллели.

– Откуда такие познания? Ты общался с магами? – с подозрением спросила девушка.

– С шаманами на севере и востоке. Я много путешествовал, пока ты драила полы. Не только маги обладают знаниями о параллелях.

– Если ты ещё раз заикнёшься про пол, я сделаю так, что тебя снова скрутит, и на этот раз мы не ограничимся парой минут.

Склонив голову, Эрид почтительно сказал: «Как пожелаете, принцесса». Её высочество пристально посмотрела на него, сузив глаза. Ей не понравился подобострастный тон дракона – подчёркнуто фальшивый. Должного страха в голосе Агата не услышала. Она понимала, что наказывать за подобное было бы глупо и мелочно, а играть она уже привыкла по-крупному. И поэтому просто продолжила развивать свою мысль.

– Исходя из того, что я успела прочитать за эти четыре года, замену не обязательно отправлять в другую параллель. Достаточно хотя бы сменить время – отмотать немного назад. Если переместить человека в прошлое, до того момента как он родился, то он от этого не пострадает. Конечно, в книгах всё довольно туманно… В общем, лучше придерживаться параллелей, а не времени.

Молодой человек отвернулся к окну. Слишком сложными и опасными науками балуются здесь маги. Рано или поздно они должны были напороться на кого-то вроде Агаты.

– Ты хорошо расслышала, что я сказал? Твоя замена должна сама захотеть покинуть место, в котором живёт.

– Ты сказал по-другому.

– Потому что кто-то мня постоянно перебивает.

Повисла пауза.

– Я думаю над этим.

Усиленные размышления даже проложили складку у неё на лбу. Агата молчала и перебирала пальцами. Дракон знал эту привычку: в детстве она тоже так делала, воспроизводя гаммы и симфонии, когда уходила в себя. Тут принцессу наконец осенило.

– Нам нужна идиотка.

– Прости?

Эта идея свыше так ей понравилась, что улыбка Агаты стала более человеческой. Коварной такой. Как у задумавшего гадкую шалость юнца. Рискуя снова оказаться на полу с разрываемыми на части мышцами, дракон вновь дал волю своему языку.

– А зеркала тебе уже не хватает?

– Ах ты… Нет. Не старайся, змей, ты меня не выведешь из себя. Ты так нарываешься, что мне кажется, наказание недолго прослужит уроком. Я обязательно проверю это, но другой раз – сейчас нет времени. Отправляйся в выбранную мною параллель и найди там первую попавшуюся дуру. Вскружи ей голову, наобещай золотые горы, и она пойдёт за тобой куда угодно. Судя по тому, что я слышала и наблюдала при дворе, таких куриц пруд пруди. А ты, если память не изменяет, пользовался… некоторым спросом.

Вот так предложение! Оказывается, от маленькой Агаты не укрылось, что женщины вьются вокруг её дракона – боятся и всё равно лезут. Ну а большая научилась всему находить практическое применение.

– Вы прогрессируете, ваше высочество. В вас определённо проснулась деловая жилка.

– Спасибо, Эрид, – с достоинством кивнула принцесса. – Право выбирать жертву, в смысле, замену, и способы её заполучить, остаются за тобой.

Оборотню пришла на ум очередная дерзкая мысль.

– Ты собираешься отказаться от трона. Значит, титул принцессы теперь ни к чему? Думаю, ни к чему. Да и вряд ли люди, с которыми ты собралась жить, страдают излишними церемониями. Сколько десятков лет тебе понадобится, чтобы привыкнуть к фамильярному обращению?

О, этот взгляд, от которого сворачивается молоко…

– Я всегда буду принцессой, потому что моя мать – законная королева, – заявили ему. – С людьми как-нибудь разберусь, а временные неудобства меня не пугают. Что? Ты же не думал, что я навсегда останусь в той параллели среди простолюдинов? Я вернусь!

Час от часу не легче.

– На каких правах ты вернёшься? После того что ты натворишь, Сиена…

– Ничего мне не сделает, так как не может одна Астор навредить другой!

Агата поняла, что слишком повысила голос и торопливо приоткрыла дверь, чтобы посмотреть, не привлекла ли она чьего-нибудь внимания. Всё было чисто.

– В нашем роду все являются носителями ферома. Фером – это управляющие вселенной частицы. Они есть в некоторых предметах, пространстве, времени, а также и в нас. В вас, драконах, его ещё больше. Но судьба королевства зависит именно от благополучия династии. Мы должны пребывать на этой земле и не умирать от руки кровных родственников. Чем ближе мы в очереди к трону, тем жёстче эти правила. И если я пропаду надолго, это плохо отразится на стране. Но ничего, люди потерпят, а потом я вернусь. Чтобы я ни наделала, Сиена будет не в силах отомстить по полной. Ей придётся ограничиться передачей короны моей сестре и, может, небольшим отдалением меня от дворца. Астор никогда не тронет Астор, – пафосно закончила девчонка.

– Но зато может отыграться на чужих чудовищах, – грустно заметил Эрид. Небо становилось сливовым и ночь подходила к зениту. – Магия, которой ты здесь напиталась взахлёб, защищает тебя от любых посягательств. Но не меня, не Нердала. Своих монстров вы, королевы, готовы уничтожать, чтобы хоть как-то насолить друг другу. Раньше ты была просто глупой, а теперь ещё и безжалостная. Когда же ты успела стать такой?

– Может быть когда мои друзья болтались на виселице? Я до сих пор помню их лица, их цирковые костюмы, которые даже не потрудились заменить на достойные одеяния. Они были храбры, но нелепы – такими видела их Лира в последний раз, такими запомнила! Да лучше бы их просто и тихо убили, чем подвергли публичной казни, будто преступников!

– Формально они и были преступниками.

Она молчала, сжав кулаки и глядя в пол. Гнев и горечь отчётливо читались даже на таком бесстрастном, казалось бы, лице. Агата ненавидела мать и её оборотня за устроенную ими расправу. Это чувство дракон знал хорошо. Такое может притупиться со временем, но навсегда не уйдёт. Разве что когда-нибудь найдётся кто-то, кто примирит принцессу со всеми её внутренними демонами. Мужчина в этом очень сомневался. За последние годы Агата отполировала свою злость и теперь готовилась идти в бой. Её никто не остановит. Тем более он. А вот призраки прошлого могут попытаться. Эрид полез в карман и достал крохотное кольцо из детского гарнитура стоимостью с целый экипаж.

– У меня кое-что есть.

Агата брезгливо взяла украшение, присмотрелась. Миндалевидные глаза широко распахнулись.

– Это же моё кольцо! Я подарила его другу. Очень давно.

– Да, у которого была славная должность мальчика для битья.

– Где ты его нашёл? Что ты с ним сделал?!

Принцессу застали врасплох. Об несчастном ребёнке, за судьбу которого она когда-то так переживала, Агате и думать забыла.

– Отвязал от столба, выиграл это кольцо в кости, а потом пожаловал ему мешок серебра. Или золота, не помню точно.

– Он проиграл мой подарок? – надменно спросила девчонка. Первое удивление прошло.

– Поверь, для него это был лучший выход. Выбросить или продать кольцо парнишка не мог из-за сентиментальности. А носить и далее у сердца он больше не хотел. Тут я и подвернулся. Скажи мне принцесса, кое-что. Ведь ты так мечтала узнать о друге детства хоть что-нибудь. Могу устроить вашу встречу, если хочешь. Сможете извиняться друг перед другом и вспоминать далёкие годы хоть до посинения. Но в таком случае, конечно, придётся отложить твою авантюру хотя бы на день.

Как наивно это звучало. Но надо было задействовать все ресурсы в попытке образумить Агату или хотя бы отвлечь.

– Ещё чего, – неуверенно сказала Агата. Она колебалась. – Раз у него теперь есть деньги, а моё кольцо беречь не захотел, значит, с мальчишкой всё в полном порядке, он ни о чём не переживает.

– Твоё сердце не дрогнуло? Другого шанса может не быть. Ты ведь так хотела его увидеть! Неужели откажешься от светлой детской мечты ради мести?

– Помилуй, откажусь, конечно! Года три-четыре назад ты мог меня купить на это. Теперь – нет. Никакие мальчики для битья не заменят мне Лиры. В самом деле, чем более знатен человек, тем больше ему стоит остерегаться заводить друзей.

Попытка не пытка. Дракон подумал и швырнул кольцо в окно. Агата не повела даже бровью.

– Красота пришла к тебе вместе с жестокостью. Типичная Астор. Знаешь, я мог бы прорваться к королеве, какие бы муки ты меня не заставила претерпеть, или призвать кого-нибудь из сородичей. Всё-таки есть способы помешать тебе – но я не стану. Поклянись освободить меня от своей власти сразу как всё закончится, и я выполню то, что ты хочешь.

Она смешно сморщила нос, хотя глаза остались ледяными. Ещё бы, додумался – клятва! Большего старья дракон вспомнить не мог, разве что не просто абы какую клятву на словах, а на крови.

– И чем я должна клясться?

– Ничем. От короны ты сама отказалась, а больше нет у тебя ничего такого, что ты пожалеешь принести в жертву. Ты ничего не ценишь. Просто обещай. А взамен я обязуюсь убить тебя, если обманешь. Погибну сам и ввергну в хаос всё королевство. Ну как?

Агата со скучающим видом выслушала все предостережения.

– По рукам.

О чём-то подумала, пожевала губами, будто сомневаясь, стоит ли говорить.

– Ну, в общем, это всё. Разве что, мм, это… Не воображай, что я совсем не думаю о твоей безопасности. Если захочешь вернуться в этот мир – Сиена тебя не тронет. Я знаю точно. После смерти Нердала ты станешь называться Старшим драконом. Во всяком случае до тех пор, пока не объявят наследницей мою сестру. Таких не трогают, послушай! А что до ненависти – так тебя и так все ненавидят, кроме Варги.

Невиданная забота. Убей, предай, сделай так, что каждый первый будет мечтать вырезать твоё поганое сердце, ну а в целом – не волнуйся. Всё обойдется.

– Воистину королевское великодушие.

Он бросил это через плечо, стоя уже у двери. Принцесса не ответила. Она задумчиво переставила глиняную миску со стола на подоконник. Эрид вздохнул и убрался восвояси, чтобы приступить к выполнению небывалого доселе поручения. Их обоих прожигала ненависть, только у него она уже начала оседать пеплом в душе, а у Агаты буря была в самом разгаре. Если судьба в самом деле разведёт их дороги, то это стоит любых жертв. В тот момент он в это верил. Избавление от власти одного конкретного человека может показаться дороже любой свободы. Да и существует ли она, эта свобода в самом деле?