Текст книги "Солнечная ртуть (СИ)"

Автор книги: Александра Атэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 65 страниц)

Глава 8 Призрак доверия

На пустеющее справа от Агаты кресло, на котором до этого сидела одна из сестёр, проворно опустился Эрид и в наглую уставился на Нердала. Он подошёл так тихо, что принцесса едва не вздрогнула. Статная фигура, чёрные волосами до плеч. Самая спорная персона при дворе. Заскучавшие было гости навострили уши, чтобы не пропустить ничего интересного. Даже те, которые сидели на нижнем уровне, за двумя большими столами, умерили свои шумные излияния.

– Всем оборотням доступно видеть другие параллели, о которых шла речь. А ты, выходит, особенный? – Эрид зевнул, прикрыв рот рукой. Девочка заметила странное кольцо без камней, из необычного, тёмного сплава, который не производят в империи. И где только взял…

Он брезгливо отшвырнул апельсиновую корку, которая завалилась между кубков. Известное дело: драконы цитрусы ненавидят.

– Мы не можем туда перемещаться, но видим их во снах. А ты знаешь, что видения чудовищ вроде нас – не просто игра разума.

Помрачнев от пополнения за королевским столом, Нердал ответил, что в любом случае проникнуть в те миры невозможно.

– Так ты пытался? Что, нет? Кажется, тебя просто бесит само упоминание Чёрных островов и параллелей.

Старший дракон издал хриплый и убийственный звук. Казалось, ещё чуть-чуть, и ему не потребуется превращаться в ящура, чтобы извергать пастью пламя – он сможет делать это одним взглядом.

– Ты вздумал мне дерзить? Решил, что умение играть с молниями или служба наследнице делает тебя особенным?

– В общем и целом, да.

Королева опустила подбородок на кулак. Видимо, стычка показалась Сиене занимательной, и потому она не спешила взывать к порядку. Короткие рыжеватые волосы были так залиты лаком, что мелкие кудри казались проволокой.

– А ты решил примерить на себя роль её наставника? – продолжал Эрид. – Не то чтобы я ладил с детьми, но сидеть и прилюдно опускать её самооценку ниже плинтуса – идея не из лучших.

– Она не просто ребёнок. Она наследница трона.

Эрид с сомнением посмотрел на сидящую рядом и буравящую взглядом их обоих Агату. Принцесса плохо понимала, что происходит. В отличие от сородичей, довольно часто посещавших замок, Эрид, по сути, никогда не контактировал с ней. А ведь она его торитт – человек, к которому дракон «привязан» особым колдовством, или, как это чаще называли, проклятием. Вместо этого он пропадал невесть где и, как была уверена принцесса, неплохо проводил время. Все давно уже списали это на врождённые странности Эрида: будучи хилым и чахлым змеёнышем в ранние годы, однажды он открыл в себе способность управлять молниями. Это повергало в ужас людей и знатно нервировало драконов огня. И вот теперь он сидел между Агатой и её давним недругом, и – немыслимое дело! – защищал её. Своеобразно, что и говорить. В любом случае, недоверие Агаты постепенно сменялось любопытством.

– Да хоть императрица вселенной. Ты всерьёз хочешь запретить мечтать девочке тринадцати лет? А ты хоть представляешь, что будет твориться у неё в голове года через два? Нельзя просто так взять и подменить живое и юное существо на грозную королеву. С её матерью это, может, и получилось, но тут явно не тот случай. Не в обиду вам, ваше величество.

Голос Эрида глубок, как и у всех оборотней, но без могильной хрипоты, которая была визитной карточкой Нердала. Голос мягкий, приятный, и в каждом слове сквозила ирония. Принцесса во все глаза таращилась на молодого мужчину. Эрида она вдела примерно четвёртый раз в жизни, и теперь гадала, когда его дерзкие слова выведут матушку из себя. Ждать пришлось не долго.

– Агата, утихомирь своего дракона.

Под короткими медными волосами покачнулись серьги, гневно сверкнули глаза. Железная королева в гневе была страшна и прекрасна. Как любая женщина в их роду. Девочка перевела на неё ошарашенный взгляд.

– Кто? Я?

Сиена покачала головой: пробелы в образовании дочери были на лицо.

– Он обязан подчиняться тебе, и особо следить за своим языком в моём присутствии. Но ты, как я вижу, не в курсе.

Агата, разумеется, знала, что королевские дети обладали некой властью над чудовищами, а те, в свою очередь, читали их души как открытую книгу. Иногда она чувствовала эту связь, как например, сегодня вечером. Но это случалось так же редко, как пасмурные дни над Йэром. И уж тем более девочка понятия не имела, как можно контролировать этих своенравных существ.

– Ваше величество, мадам, – Эрид почтительно склонил голову. – Я не смел, и не хотел вас оскорбить. Драконы обязаны слушать не только своих торитт, но и правительницу. И если вы не желаете терпеть мои речи, то это не проблема: я всё уже сказал. А что касается Нердала, то с ним мы можем переговорить чуть позже.

Оборотни плотоядно смерили друг друга глазами, но не стали развивать дискуссию. Сиена спокойно оглядывала молодого человека. Её не отвлекала ни его привлекательность, ни явно притворное смирение. Королева видела самую суть.

– Моя дочь практически не видит тебя. Вероятно, твои… врождённые качества сделали тебя более устойчивым перед проклятием, и ты в состоянии долгое время не появляться при дворе. Тем не менее, твой долг служить нам обеим, – Сиена сделала голос тише, чтобы лишние свидетели не получили повода для сплетен. Только находящиеся рядом, наиболее доверенные лица, да двое случайных гостей, разобрали её слова. – Наследная принцесса, дракон которой постоянно отсутствует, это нонсенс. Даже если она просто ещё не научилась на него воздействовать. Ты прав, защищая её. При всех твоих недостатках, коих немало, это благородный порыв. Но это следует делать всегда, а не когда вы случайно оказались на одной пирушке. Я, впрочем, приятно удивлена, что сегодня ты решил наведаться в Шамбри.

– Вы правы, – просто ответил Эрид.

– Я всегда права.

Женщина поднялась из-за стола. Остальные тоже вскочили со своих мест, но не с такой грацией. Приём Сиене надоел. Уход королевы посеял лёгкую панику среди слуг, но она жестом велела им не суетиться. Прихватив с собой Нердала и старенького советника, чей слух позволил ему пропустить мимо ушей две трети разговора, она удалилась, на ходу отдав распоряжение увести младших детей. Обе девочки беззаботно любовались огоньками, которые двое парней в чёрный камзолах высекали прямо из воздуха и превращали в затейливые узоры. Когда появилась нянька, Аврора и Алеста охотно последовали за ней, довольные вечером, но уже порядком утомлённые. Пьер под шумок удрал к своим друзьям, для них праздник только начинался. Вместе они обступили Варгу, которая вызывала всеобщий восторг едкими полупьяными замечаниями. Драконша перепила всех мужчин, женщин и иных существ, так что способность держаться на ногах с таким гордым видом не могла не восхищать.

Когда королева и молодняк покинули залу, гости почувствовали себя свободнее и принялись разгуливать вдоль столов. Агата с разочарованием отметила, что профессорша, которая так понравилась ей в начале вечера, уже нашла себе компанию, которой уже читала импровизированную, и наверняка интересную лекцию. Девушку поощряли одобрительными взглядами и игристым вином. Кажется, оно понравилось ей больше того напитка, которым угостила её девочка.

Фрейлины, сопровождавшие Агату, клевали носами в углу. Им было абсолютно всё равно, когда принцесса соизволит удалиться в свои покои. Кто-то затянул протяжную песню, под звуки которой так приятно находиться в полудрёме. Рядом остался только Эрид. В данный момент он методично опустошал блюдо с креветками, не обращая никакого внимания на правила поведения за столом и сидящую рядом принцессу. Это получалось у него так изящно, что можно было подумать, что этикет таков и есть.

Девочка уже собиралась покинуть обеденную залу, как дракон про неё вспомнил. Полностью опустошив блюдо, он как фокусник взмахнул салфеткой и аккуратно приложил её к губам, как истинный аристократ. Будто кто-то другой только что ел руками. Затем повернулся к Агате.

– Ну что, пошли.

Принцессу сегодня слишком часто заставали врасплох, так что на этот раз она не удивилась, а огрызнулась.

– Это куда же?

«Смотреть дирижабль» – последовал незамедлительный ответ. Агата глядела на оборотня как на помешанного.

– Так ты слышал, о чём мы тут говорили?

– Слышал. Опрометчиво с твоей стороны применять ко мне людские мерки. Раз я умею превращаться в нечто большое и покрытое чешуёй, то почему бы мне не обладать чутким слухом?

«Ну да, действительно» – пробормотала Агата. Эрид был уже на полпути к выходу, и она поспешила за ним.

– И как мы туда попадём? Там всё закрыто.

– Неужели ты ни разу не пыталась убежать из-под надзора и пробраться на крышу?

– Пыталась. Поэтому и говорю: там закрыто!

Хоть она и была уверена в полном провале этой затеи, плохое настроение улетучивалось с каждым шагом. Обычно в замке царил порядок, настоящая военная дисциплина, но во время праздников – таких, как этот – стражники могли покинуть свои посты, а гости бродили, где им вздумается. За исключением, конечно, особо охраняемых помещений, где соблюдался строгий сухой закон.

– Не волнуйся, какая-то железячка на двери вряд ли мне помешает.

Чтобы поспеть за Эридом, принцесса перешла на быстрый аллюр. Она то мрачнела, вспоминая неприятный вечер, то весело подпрыгивала на лестницах, стараясь, впрочем, не шуметь.

– Почему ты мне помогаешь?

– Не хочу, чтобы ты здесь зачахла, мне это не выгодно. В будущем нам придётся постоянно сотрудничать, а каждый день видеть перед собой твою кислую мину мне не улыбается. А значит надо, чтобы улыбалась ты.

Девочка с сомнением отнеслась к такому объяснению. Она упрямо скрестила руки.

– Как по мне ты всегда смотрел на меня с разочарованием. Так что странно.

Эрид остановился и серьёзно посмотрел на неё. Агата вдруг поняла, что этот человек (пусть лишь наполовину) почти вызывает у неё доверие. Почти, ведь никому нельзя довериться полностью – так её научили. А дракон казался старинным и хорошим знакомым, как будто… был её братом. Не таким, как Пьер, с которым они враждовали с самых пелёнок. Настоящим.

– Ты знаешь, сколько мне лет?

– Тебе тринадцать, как и мне, просто ты выглядишь взрослым. И вообще, думаешь, я не знаю таких элементарных вещей?

Принцесса обиженно засопела. Она вспомнила учителя по геометрии: он считал её глупой. Учитель по астрономии был с ним солидарен. Никто не ставил их на место – даже её мать диагностировала у принцессы этот диагноз – глупая, непоседливая, сущий ребёнок.

– Я с малых лет изучала серьёзные науки, половина из которых даром мне не сдалась. Тем более, мне известны прописные истины! И если ты игнорировал меня все эти годы, это не значит, что я ничего не знаю о тебе!

Она выпалила это скороговоркой, и даже топнула ногой. Так Агата разговаривала только с Мирой – при гувернантке она не стеснялась показывать своих истинных чувств. Со всеми другими она могла быть серьёзной, шутливой, дерзкой, иногда даже капризной. Но никогда и никому не позволяла видеть, как она выходит из себя. Эрид вскинул бровь, но не выглядел особо удивлённым этой вспышкой.

– Я не просто выгляжу взрослым, я и есть взрослый. Драконы растут во много раз быстрее, чем люди, а стареют медленней. Моё детство не было радужным, ни люди, ни другие монстры долгое время не признавали меня, пока не поняли, что я есть на самом деле. Позже они пересмотрели своё мнение, но друзей мне это не прибавило, только тех, кто боится. В общем-то, это лучше, чем ничего. Одним словом, раньше я был не в том состоянии, чтобы мило дружить с тринадцатилетней девочкой. Слишком много злости накопилось. Теперь я с этим отчасти справился. Да, кстати, у тебя есть друзья или те, кто неплохо ими притворяется?

Агата резко помрачнела.

– Мне не позволено. В детстве у меня был друг, но его побили и выгнали. Теперь он меня ненавидит, наверное.

– Что ж, про брата и сестёр спрашивать не буду.

Агата считала плиты на каменном полу. У одной отбился уголок.

– Вообще-то сёстры ничего, но они слишком маленькие и избалованные. Их приучили держаться отдельно от меня. Брат злится на меня, потому что он старший, но корона достанется мне. В детстве я редко с ними играла. А с другими детьми не положено по статусу… а не то их тоже побьют, я уверена.

Тут девочка прикусила язык и с недоумением уставилась на дракона.

– Почему я всё это рассказываю? Мне нельзя жаловаться. В том числе и тебе!

Тот уныло улыбнулся. «Мы же связаны, ты забыла? Родились в один день, и не можем навредить друг другу. Точнее, я не могу, а у тебя, как у торитт, есть некоторая власть. Если страдает один, то и второму нехорошо. Неудивительно, что ты доверяешь мне на подсознательном уровне». Агата переварила информацию и приняла её.

– Тогда выходит, что доверие должно быть взаимным. Тогда почему тебя здесь днём с огнём не сыщешь? Я была уверена, что только раздражаю тебя. Не так как Нердала, конечно, уж он-то меня просто ненавидит.

Дракон рассмеялся и обогнул колонну, в которую девочка чуть не врезалась в потёмках.

– Аккуратнее! Ты что, не знакома с планировкой?.. Не сравнивай меня с этим змеем. И не говори, чего не знаешь. Ненавидит он меня, а тебя просто пытается переделать в соответствии со своими представлениями о правителе. Чудовище, которое пытается воспитывать ребёнка – то ещё зрелище. На совести Нердала много грехов, да и не только на его. Но в одном можно не сомневаться: всё, что он делает, направлено на благо короне. Или же он свято в это верит.

Агата фыркнула. Все вокруг только и знали, что хвалили дракона королевы за патриотизм. Даже Эрид, с которым, как известно всему двору, они враждовали. За недолгую жизнь он успел обзавестись множеством недоброжелателей, благо, сделать они ему ничего не могли.

– Меня, принцесса, ты никогда не раздражала. Тут проблема та же, что у вас с сёстрами: возраст. Сиена угадала, я могу месяцами не появляться в Шамбри, и сила проклятия почти не сказывается на мне. Тебя никто не игнорировал. Просто я думал, что ты – Агата начала закипать, приготовившись услышать слово «ребёнок» – слишком юна, и вряд ли у нас есть что-то общее. Ну, помимо судьбы. И повторяю: я был слишком обозлён на весь белый свет. К тому же мне казалось, что жизнь принцессы в собственном замке должна быть весёлой и беззаботной. С детскими играми и дорогими куклами. Я был уверен, что в моём присутствии нет необходимости ещё в ближайшие несколько лет. Тем более, что у нас с тобой есть одна общая и неприятная история. Помнишь того ягнёнка? – Агата кивнула. Поле пожара, который устроил Нердал, это было самое ужасное её воспоминание. – Но я понял, что ошибался. Ты полна любви к жизни, и это качество в тебе пытаются задушить. Этого нельзя допустить. Если с родственниками не сложилось, знакомых принцев и королевен нет, а низшие сословия к тебе не подпускают – я единственный, кого ты можешь без опаски назвать другом, а не просто слугой. Именно в этом мой долг. Надеюсь, теперь вопрос закрыт.

Веря и не веря собственным ушам, Агата смотрела на него во все глаза. Друг – о таком она не мечтала. Максимум, что она могла себе позволить – это любимая служанка. Но кое-что следовало прояснить.

– Так ты ведёшь меня к дирижаблю только потому, что это – твой долг?

Они поднимались по винтовой лестнице. Луна в стрельчатых окнах башни словно шагала вместе с ночными взломщиками. Молодой человек опять остановился и на секунду задумался.

– Нет, не только. Я благодарен тебе за нашу первую встречу. Тогда я тоже был ребёнком, был слаб и не умел обращаться в человека. А ты, не смотря на всеобщие насмешки, отнеслась ко мне с доброй. Хотя и сама была печальной. Слишком тихой для своих лет.

– Ну, это случилось вскоре после того, как моего единственного друга высекли и выгнали прочь. Ты должен был стать вроде как его заменой. И я ненавидела тебя, пока не увидела вживую.

Признаваясь в этом, Агата покраснела. Ей стало совестно за ту злость, которую она когда-то хотела выместить на Эриде. Они снова двинулись в путь и уже подходили к запертой двери. Дракон увидел, как девочка нахмурилась и поспешил её взбодрить.

– О, ну после мы ещё встречались. Своим поведением я опять заставил меня невзлюбить.

Девочка вспомнила и звонко рассмеялась. Тут уже никто не мог их слышать, и они разговаривали в полный голос. Всё верно, когда спустя пару лет Эрид снова появился в замке, это навело шуму и изрядно разозлило принцессу. С тех самых пор и до этого дня она относилась к дракону с опаской.

– Пришли.

Он чуть дёрнул дверь, и та аккуратно слетела с петель вместе с замком.

– А что, так можно было?

– Ну извини, ни ключей, ни отмычек у меня нет.

Свежий воздух ворвался в башню.

– Каждый день у нас устраивают утренние и вечерние обходы, – предупредила Агата.

– Тем лучше. Быстрее заметят, починят и будут следить за состоянием гвардейцев по праздникам.

Агата сделала шаг навстречу звёздному небу. И ахнула.

Снизу замок казался огромным, но только взобравшись на его крышу можно было понять, насколько он монументален. То, что на земле выглядело цельным комплексом из башен, шпилей и куполов, делилось здесь на чёткие зоны. Каждый мостик и переход пролегали своим путём. В одних местах крыша напоминала лабиринт, выдумку безумного архитектора, а в других – изумляла просторами. Ну а в этом месте она трансформировалась в ступени, которые упирались в горную породу.

Девочка и дракон вышли на площадку, почти полностью занятую плавным сооружением из металла. Оно было трогательно украшено по бокам ажурными переплетениями, но главная красота находилась внутри.

Дирижабль сиял заклёпками под лунным светом. У Агаты захватило дух. Находиться в такой близости от подобной машины ей довелось впервые. Наружная оболочка цеппелина казалась призрачным парусом, а под ней – принцесса досконально изучила несколько попавших в её руки чертежей и знала это – прочный каркас. Подобный стальной паутине. В нём находились баллоны с веществом, более лёгким, чем воздух. Продолговатую форму аэростата отчасти повторяли пассажирские палубы. Это был частный дирижабль, который нельзя сравнить с теми громадами, которые занимали целые поля на краю города. Но даже он внушал Агате трепет. Что-то таинственное было в машине. Словно это не плод человеческих усилий, а потусторонний гость из мира привидений.

Эрид восторга своей торитт не разделял, однако обошёл ангар со всех сторон, осматривая воздушный экспонат.

– Ты знаешь, как им управлять? – спросила Агата.

– Понятия не имею. У меня, как ты могла заметить, свои крылья.

Принцесса хмыкнула. Хорошо, наверное, летать, когда ты сам чудовище, а не его наездник, у которого душа уходит к пяткам. Но ничто не сравнится со спокойным полётом водородного призрака.

Прошло минут двадцать. Девочка бегала между канатами и прыгала, пытаясь заглянуть в каюты или дотронуться до стабилизатора. Она походила на обычного ребёнка, которого привели играть, а не наследницу трона, по утрам пьющую кровь. В какой-то момент Агата даже забыла о своём спутнике, который задумчиво созерцал панораму города с горными хребтами вдали. Вид отсюда открывался поистине волшебный.

Пора было возвращаться. Когда они шли к выходу, Агата дёрнула Эрида за рукав и без обиняков сказала:

– Спасибо тебе.

Он кивнул.

– Полагаю, теперь ты не будешь исчезать надолго? – важно, но с надеждой спросила принцесса.

– Буду, конечно… Но не так часто.

Глава 9 И появились чудовища

Принцесса раскрыла книгу.

«Сказания Йэрской истории. Издание адаптированное.

Давным, с позволения сказать, давно, правители королевства были сильнее.

«Как женщины, так и мужчины мановением руки рушили стены вражеских городов, одной мыслью поджигали крепости. Правили мудро, не дозволяя бесчинств. Так и продолжалось, пока на троне не оказалось двое братьев и сестра, что законы королевства допускали в то время. Имя королеве было Терра, имена же братьев прокляли и предали забвению».

Ментор кашлянул.

– Не совсем так. Из официальных хроник их в самом деле изъяли, однако сохранились иностранные источники, в которых на ряду с Террой часто упоминаются некие Ролан и Артур. Это, вероятно, и есть забытые короли.

«В юности готовые отдать жизнь друг за друга, достигнув расцвета лет, они стали соперничать. Братья притесняли сестру, завидуя её уму и способностям, и робкий характер вынуждал Терру терпеть несправедливости. Время шло, братья обзавелись наследниками, а у сестры появилась только одна дочь. Слишком много претендентов на трон, слишком великая зависть царила при дворе. И вспыхнула кровавая, междоусобная война. Много горя принесла она простым людям, но в будущем подстерегало их ещё большее зло».

– Надобно сказать, – встрепенулся старик, – сведения о беззащитности королевы приукрашены. У неё были свои когорты и могущественные друзья. Впрочем, от этого она только выигрывала.

«Однажды до братьев дошёл слух, что не все их дети родные. Учитывая нравы двора, которым потакали оба короля, и распущенный характер их жён, которых сами же и развратили, это было вероятно. В скором времени женщины признались. Сторонники королевы призвали свергнуть непутёвых монархов и их отпрысков – законных ли или бастардов. Отчаявшись, братья обратили ярость на сестру, словно лишь она была виновницей их бед. Хитростью загнали её в отдалённую цитадель, и долго осаждали с помощью магии, пока верные правительнице войска спешили на помощь. Наконец милосердная Терра велела сдаться, чтобы люди не умирали голодной смертью».

– Тут тоже, – влез ментор, – несостыковочка вышла. Одни источники утверждают, что королева приказывала держать оборону до последнего, не считаясь ни с голодом, ни с морозами. Многие, говорят, умерли в той крепости, и в конце концов её комендант своевольно открыл ворота. Другие же утверждают, что причиной этому послужила расхлябанность в рядах солдат: не доглядели, что под крепостным валом ведётся подкоп. В любом случае, осада не заурядная, так как подкреплялась магическими атаками с обеих сторон: падали камни, загорались шатры. Но, строго говоря, ни одного исторического документа, свидетельствующего о том, что Терру защищали до последнего, или что она сдалась добровольно, нет. Однако именно эти версии стали официальными, но не нам судить, не нам судить…

«Королева была казнена, а точнее, незаконно и зверски убита. Её четвертовали».

– Обследование гробницы в позапрошлом столетии полностью опровергает этот миф. Терру обезглавили, только и всего.

«Ослеплённые гневом, её братья совершили самое страшное преступление. Со смертью законной правительницы на страну обрушились бедствия. Засуха, а затем наводнения терзали империю, ибо незримый баланс связывал одно с другим. Своими действиями короли навлекли на себя проклятие людей и неба. Двойное наказание обрушилось на них. Сама природа не в силах была укротить свой гнев, пока они находились у власти».

Ментор почесал бороду, но всё-таки признал общеизвестный факт.

– Вот это правда. Невозможно убить Астор и не вызвать реакции Муна. Мун, как знает ваше высочество – это мир, окружающий нас.

– Да знаю, знаю! Если правитель умирает не своей смертью, то начинаются катаклизмы. Потому и покушений почти не бывало.

– Верно, госпожа Агата. Это тоже самое, как отрезать у человека руку по локоть – худо будет всему организму.

«На трон взошла новая королева – единственная дочь Терры. Прежде всего она установила новый порядок наследования. Отныне престол передавался только по женской линии: личность матери не вызывает сомнений, в то время как отцом может оказаться любой свинопас. А женщины в этом роду всегда были умнее и хладнокровнее мужчин. Этими качествами вполне обладала новая правительница, не переняв при этом робости матери. Она правила железной рукой, как и все после неё».

– Тут снова начинаются сказки, – покачал головой ментор. – Уж простите, ваше высочество, но тут на лицо средневековая пропаганда. Терра была спокойной по характеру, но отнюдь не робкой. Некоторые её приказы, кхм… были не менее жестоки, чем приказы братьев. Впрочем, того требовали времена. Да, мужчины вашей династии в самом деле уступают женщинам в хладнокровии, но нередко они оказывались более дальновидными. Хоть и не такими хитрыми. Многие, понимаете ли, считают, что главным занятием Терры было плести интриги против своих братьев. А что до её дочери, то внешне она больше походила не на законного мужа королевы, а на придворного флейтиста. Это я к началу той истории, когда принцы оказались бастардами. Не смотрите так, госпожа Агата, я не утверждаю этого. Я, кхе, просто учитель истории.

– В таком случае, вы должны оперировать фактами, а не предположениями, – отрезала девочка.

– Все факты вы уже знаете наизусть, ваше высочество, теперь я лишь упоминаю разные теории. Некоторые из них лишены блеска красивых легенд. Читайте дальше.

«Опозоренных братьев изгнали в самый дальний угол империи, там они окончили свои дни в одиночестве, а их дети оказались разбросаны по миру. Таково было не только решение королевского совета, но и старцев, живущих на Твердыне чёрной. Никто не смел им перечить».

– Твердыней называли раньше Чёрные острова. В те времена их в самом деле населяли старцы. И принцессы, по понятным причинам, ещё не проходили там обучения. Да-да, вы это тоже знаете.

«После смерти души свергнутых королей не отправились в те царства, где обитают души других усопших. Они стали частью пустынной местности, бывшей их последним приютом. Один король обернулся бурным озером, второй же – горящим вулканом».

– Доказательств этому нет, как и опровержений. Но факт: именно тогда произошло Разделение Астор. До сих пор многие с теплотой вспоминают предыдущие времена. Говорят, эпоха равноправия на престоле была золотым веком парламента. И монархи быстро сменяли один другого, и не только женщины имели право носить корону. Зато советники стояли у руля долгие годы, и, в отличии от правителей, на них можно было положиться. Ведь могущественные Астор так скоро уходили в мир иной и отличались такими разными характерами, что только министры создавали ощущение стабильности. Это понятно: малая продолжительность жизни стала платой за великую силу. В конце концов неугодные монархи быстро уступали место молодым, а советники под шумок делали то, что считали должным. Большинство их решений оказалось верным. Теперь же власть передаётся от женщины к женщине, каждая из них находится в добром здравии многие десятки лет и наводит свои порядки. Королевский совет обязан с этим считаться, как и иностранцы, которые до сих пор не могут принять нашей системы. Многие, кхе, подданные вашей матушки тоже, кстати говоря, не в восторге. Но изменить эту систему невозможно: закон здесь сплетается с магией, так устроили старцы Чёрных островов. Магия – вряд ли это подходящее слово для космической энергии, но так уж повелось называть.

– А вы? – хлопнула ресницами принцесса. – Тоже предпочли бы жить до Разделения?

– В мои годы поздно что-либо предпочитать, ваше высочество. Я просто учитель истории. Читайте дальше.

«И с тех пор в стихиях воды и лавы начали появляться драконы, в каждом из которых была капля королевской крови. Они могли обращаться в людей и летающих чудовищ, могли сжигать города своим дыханием. Но не имели права самостоятельно пользоваться этим даром: как следствие проклятия, оборотни обязаны подчиняться правящей династии. Лишились также права на фамилию, остались только имена, которые они сами дают друг другу. Астор же потеряли колдовскую мощь, но обрели власть над явившимися в мир чудовищами, а заодно и долголетие. Отныне, объединившись, они обретают неограниченное могущество»

– Потеряли, но не до конце, кхе-кхе. Вы это узнаете позже.

– В смысле? Когда? – встрепенулась принцесса.

– Позже! На Чёрных островах. Я не имею права говорить об этом, да и не знаю, признаться, почти ничего. Моё дело история, – повторил ментор надоевшую фразу.

«Каждый змей связан крепкой и невидимой нитью с одним из прямых потомков Терры – то есть с детьми правящей королевы. Торитт – так их назвали сами драконы. Ни у короля, ни у племянников королевы, ни у её внуков – если только их не родила наследница, – нет собственных чудовищ. Лишь пару раз в столетие оборотни могут появиться у других родственников, если родных детей королевы не достаточно, и огненных защитников империи слишком мало».

– Так случилось с одним мелким бароном в наше время. Вы ведь знаете Мадлен, девочку с кухни? Она старше вас на четыре года. Её матерью была простая птичница, а отец приходится дальним родичем королевы. Однако именно у этого невзрачного отпрыска появился дракон. Прецедент необыкновенный, никак Мун решил пошутить! Если бы вы или ваш старший брат Пьер появились на свет чуть раньше, этого бы не случилось. Именно поэтому у монаршей четы должно быть несколько детей, чтобы избежать казусов.

– Ну да-а, – разочаровано протянула принцесса. Ей не хотелось заводить большой семьи.

– Вам слишком рано об этом беспокоиться, – заверил её ментор, помолчал, и вдруг вернулся к прежней теме. – Правило передачи трона не нарушалось полторы тысячи лет. Никто не знает, что случится, если не останется прямых наследников, – мечтательно прошамкал старик.

«Они похожи друг на друга цветом глаз и золотом в жилах: по венам чудовищ течёт расплавленное золото, а в алой крови королев мелькают звёздами искры.

Однако драконы не являются их рабами. Бывали случаи неповиновения. Но дерзкие и высокомерные, они испытывают тяжесть и тревогу, если их действия слишком перечат воле торитт или воле монарха. Долгое время находиться вдали от торитт также мучительно для них. Астор, в свою очередь, чувствуют ответственность и не требуют многого – ведь ценят драконы свободу больше самой жизни. И стороны заключили соглашение: большую часть времени крылатые создания предоставлены сами себе, при условии, что не причинят вреда королевству. Но являются по первому зову, или когда не могут более находиться вдали».

– Многие змеи пытались противиться проклятию, – задумчиво добавил историк. – Ничего у них не вышло.

«В случае гибели одного из союза человека и дракона, первым легче перенести этот удар, хоть он и оставляет неизгладимый след на сердце. Вторых терзает страшная тоска. Чудовища не в силах совладать с ней. Часто они возвращаются к Огненной горе, из которой появились на свет и там погибают…»

***

Уныло отложив свиток, принцесса посмотрела на ментора. Да, сказание о Разделении всегда её очаровывало. Как это загадочно: некогда жили невероятно могущественные люди, а их потомкам приходится разделять силу с драконами. Двое вместо одного – чудной альянс, но разумный. Всё было понятно, однако оставалось загадочным. Это не оправдывало то, что ментор не пожелал рассказать что-нибудь новое.