Текст книги "Солнечная ртуть (СИ)"

Автор книги: Александра Атэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 65 страниц)

Глава 88 Угрозы и открытия

– Ты что здесь забыл?

Агата стояла в своих покоях руки в боки, будто и не уходила никогда. Появлению столь позднего посетителя принцесса совсем не обрадовалась.

– В гости пришёл. Ты всё равно не спишь.

Дракон огляделся. В этих комнатах он прежде не бывал. Когда-то их занимал Пьер, запах благовоний, кажется, до сих пор не выветрился отсюда.

– По поручению Сиены?

– По собственному почину, принцесса.

Женщина фыркнула и пошла наливать себе вино. Предлагать оборотню кубок она не стала, да он и не спрашивал, самовольно наполнив свой бокал. По прибытии из иной параллели они так ни разу и не поговорили с глазу на глаз. Агату это устраивало.

– Допустим, верю. Даже если бы она тебе сказала, ты бы ещё хорошенько подумал, подчиняться приказу или нет.

Мужчина улыбнулся, смакуя вино. Урожай неплохого года, с нотками граната. Выразительные глаза смотрели через хрусталь на камин. В этот момент Эрид был удивительно хорош и казался моложе своих лет. Точёный профиль, длинные волосы немного влажные: Старший дракон не так давно посетил купель замка. Её только открыли после реставрации, обновив изразцовую плитку и фонтанчик. Глазами и умом Агата всегда понимала, как притягателен её бывший слуга, но это её никогда не трогало. Вот и сейчас женщина видела перед собой не красивого мужчину, а лишнее дополнение своей комнаты. Дополнение, однако, не спешило уходить.

– Ты, кажется, многое позабыла в чужой параллели. Я не могу ослушаться свою королеву. Как некогда и тебя.

– Можешь, если это приказ между делом, ленивый приказ, если угодно. Чтобы подчинить вас против вашей воли, приходится прилагать много умственных усилий. Я это прекрасно помню.

– Ты была отвратительной торитт, – вдруг заявил Эрид.

– Ну да, знаю. А моя мать, Железная королева, неизменно остаётся хорошим правителем и не лучшим человеком. Возможно, сейчас ты доволен её приказами, но когда-то ты точно хотел её убить.

Дракон усмехнулся и долил себе вина.

– Ты всё напутала. Я хотел убить тебя.

Агата подняла точёную бровь. Как у представителя истинной аристократии, брови у принцессы были темнее волос на голове. А тонкие губы всё также бескровны и с едва заметными морщинками по углам. Но она по-прежнему блистала холодной привлекательностью.

– Ну да, ну да, возможно. Скажем прямо: в те годы ты бы с радостью избавился от всей моей семьи.

Дракон кивнул. Так всё оно и было.

– С возрастом ты стала более понимающей. Ещё лет пятнадцать, и с первыми сединами авось научишься не путать чёрное с белым. Ну или хотя бы сама не будешь путаться под ногами.

То ли упоминание её возраста покоробило Агату, то ли просто захотелось поскорее выставить дракона, но она требовательно вопросила: зачем он пришёл?

– Хочу убедиться, что от тебя больше не стоит ожидать никаких подлянок.

– Вопрос с престолонаследием практически решён. Сбегать я уже пробовала. Не знаю, какие-такие подлянки, как ты изволил выразиться, я ещё могу устроить.

– О! Ну ты-то можешь всё, я в тебя верю!

– Благодарю. Когда-то мне очень не хватало такого отношения со стороны окружающих.

Она ждала, что мужчина сейчас ухватится за эту фразу и станет припоминать все её былые прегрешения, которые принцесса допустила именно из-за желания что-то доказать другим. Но Эрид не захотел вспоминать прошлое, а попытался поддразнить её настоящим.

– Тебя, взрослую женщину, держат под домашним арестом. Я не поверю, что втайне ты не бесишься из-за этого.

– Однако пока что это именно так. Я так рада возвращению в Шамбри, что даже не успеваю злиться. Мой, как ты говоришь, арест я воспринимаю как почётное заточение важной политической персоны. Так оно, в общем и есть. Главное, что в замке мне не скучно, да и за его пределы я вполне могу выходить, просто предупреждая об этом.

– Годы идут, а наследная принцесса всё также скромна. Ах да, прости: бывшая наследная принцесса.

Агата медленно расхаживала по покоям. Постоянная жажда деятельности, а может скрытая нервозность не давали ей оставаться на месте. Оборотень был почти неподвижен, только методично подливал себе вино.

– Твоё право не верить и ждать подвоха, но я ничего не планирую. Сейчас уж точно. Это всё?

Она выразительно посмотрела на дракона, словно сама ожидала от него подвоха. Он улыбался учтиво и как-то не по-доброму.

– Чего ты хочешь?! – не выдержала Агата.

Эрид облизнулся. Он знал, что это действует ей на нервы.

Мужчина оставил пустой бокал на подлокотнике кресла и медленно подошёл к Агате. Обойдя принцессу кругом, не сводя с неё пронизывающего взгляда, Эрид остановился за ней и подался вперёд.

– Я хочу твою дочь.

Дракон шепнул это ей в ухо, подождал, пока нужный эффект сработает и добавил уже будничным тоном:

– Хочу доставить в безопасное место, куда ни ты, ни твоя мать, ни её министерские псы не смогут добраться.

– Кхм.

Он всё-таки немного удивил Агату, но смутить не смог, хотя пытался. Наверное, забыл, что они с Адой совсем не похожи. Дочь может краснеть по любому поводу, но бывшая наследница короны не теряет лица.

– Какая трогательная забота. С чего бы?

– Не твоего ума дела.

Со скучающим видом оборотень отвернулся и направился к кувшину с вином. Поднял его, взял бокал, но передумал и поставил всё обратно.

– Я не хочу, чтобы с девочкой что-то случилось. Никто не смеет её расстраивать и портить её характер.

Сиена засмеялась.

– Характер? У неё его нет!

Дракон сверкнул глазами и повернулся к ней. Лицо у него стало жестоким.

– Уж лучше так, чем превратиться в такую же стерву как ты, моя принцесса.

Наконец Агата тоже разозлилась. Но удержалась от того, чтобы наговорить гадостей, понимая, что больше дракон не её раб. Эрид вряд ли тронет бывшую торитт, но постоять за себя теперь может. Не стоит ссориться со Старшим драконом, да ещё из-за таких пустяков.

– Как ты собираешься отдалить её от двора? Это решать только королеве, – миролюбиво сказала Агата, проглотив своё негодование. – Я не против, чтобы Аду не впутывали ни в какие интриги. Ведь она первым делом поставит себя в неловкое положение, а это бросит тень и на меня. Пусть лучше уж рисует свои картинки. У неё получается неплохо.

Услышав последнее замечание, оборотень чуть оттаял.

– Не ожидал, что ты заметишь это.

Женщина изящно развела руками.

– Меня с детства учили подмечать детали. Конечно, я видела, что хотя бы в чём-то она делает успехи, правда никогда не хвалила за них. Но зато и не ругала.

– Мать года, – ввернул Эрид услышанную где-то в параллели фразу.

– Пока я не знаю, – продолжил он, – что могу предпринять ради неё. Вероятно, стоит ждать решения Сиены и по возможности повлиять на него. Хотя мнение Старшего дракона в этом вопросе интересует её величество в последнюю очередь. Однако я предупредил тебя и на душе у меня спокойно: если ты хоть как-то навредишь Аде, я спрошу с тебя и милосерден не буду. И никакие проклятия не помешают мне это сделать.

Женщина равнодушно смотрела на гобелен.

Оборотень хрустнул шеей, поправил кожаные манжеты и отвесил безупречный поклон. Теперь он выбрал самую ослепительную, самую манящую из своих улыбок.

– Доброй ночи, госпожа.

И был таков.

***

Вечером Агата узнала, о каком продолжении истории говорила её мать.

Вроде бы принцесса видела эту служанку и раньше, но не была уверена: она особо не присматривалась к тем, кто ей прислуживал, хотя имена фрейлин потрудилась запомнить. Горничная с грохотом опустила книгу на стол, не обращая внимания на протянутую руку. Положенный реверанс женщина сделала, но еле заметный, хотя была необыкновенно гибкой и ловкой. Казалось, платье теснит её, хотя в таком возрасте пора бы и привыкнуть, а не тосковать по молодым годам, когда ещё можно позволить себе быстрые, резкие движения и скачки через две ступеньки. Агата нахмурилась. Служанку она не знала, но почему-то не сомневалась в том, что правильно понимала её отношение к длинным юбкам. Чего она не понимала, так это нарочитой грубости по отношению к ней, королевской дочери. Высшая знать, министры ещё могли в открытую позволить себе колкости, даже фрейлины порой не стеснялись красноречивых взглядов. Но прислуга? Этим обычно нет никакого дела до барских раздоров. Лишь бы исправно платили и не посылали на войну.

Грубиянка случайно оказалась в комнате: она подводила часы над трюмо, на котором принцесса бросила свой томик античных пассажей.

– Любезная, подайте мне, пожалуйста, книгу. Она находится как раз подле вашей правой руки.

Служанка дёрнулась. Со спины она казалась молодой и стройной, но при взгляде на руки и шею становилось понятно, что ей никак не меньше сорока пяти лет. Женщина послушно взяла, что ей сказали, вытерев руки о передник, и пошла к креслам. Агата протянула руку.

Бум.

Книгу злостно шмякнули о стол, реверанс сделали никудышный, а под чепцом на мгновение промелькнул гневный, незнакомый, и в то же время до боли кого-то напоминающий взгляд. Принцесса ничего не поняла, а вот Аврора, которая сидела здесь же и с интересом наблюдала за сценой, усмехнулась.

– Неужто ты её не узнаёшь? А ведь каждый день тут маячит – то фитиль в камине поправит, то часы подведёт.

Агата уставилась на сестру, жестом приказав служанке оставаться на месте.

– Кого не узнаю? Выражайся яснее.

Аврора и не подумала этого делать. Как ни в чём ни бывало, она продолжала говорить, а её бесцветные, невыразительные губы даже сумели изобразить оскорбительное превосходство.

– У другой прислуги дел всё-таки больше. А эта пользуется особым расположением нашей матушки. Та взяла её совсем девчонкой во дворец, хотя перед этим сама же её отсюда и выгнала. Велела пристроить, но работой особо не нагружать. Все знают эту историю, поверь мне, даже иностранные послы. Прислуга, которая живёт в королевской резиденции словно на курорте! Единственная обязанность – подводить часы и иногда следить за камином. С тех пор прошло столько лет, но протеже Сиены так и не освоилась в своей роли. Наверное, скучает по тем временам, когда колесила по стране и прыгала по сценам уличных театров.

Пелена спала с глаз Агаты, но всё равно она им не верила. Однако сходство было на лицо. Женщина слегка побледнела.

– Лира… это ты?

Юная девушка, которая некогда помогла ей убежать из замка. Её семья, с которой Агата несколько месяцев вела кочевой образ жизни – гнула подковы на сцене, скрывала своё имя, цвет глаз и волос. И была так счастлива… Пока Сиена не отыскала. Родителей Лиры казнили, а саму её, как думала Агата, навеки изгнали из столицы.

– Да, ваше высочество. Меня зовут Лира.

– Ты, стало быть, служанка? Здесь?

– Вы очень наблюдательны, ваше высочество.

Женщина слегка покачивалась с пятки на носок и сжимала кулаками передник. Голос у неё огрубел, а вот фигура по-прежнему оставалась тонкой, хоть и отяжелела в локтях и подбородке.

– Почему Сиена передумала? То есть, я хочу сказать… Ты так просто согласилась жить здесь, рядом с человеком, отнявшим жизни твоих родных? Могла бы вернуться к труппе – не к этой, так к другой.

– Меня никто нигде не ждал, кроме голодной смерти или побоев в притоне. А её величеству служить я рада. Она добра ко мне, она объяснила свой поступок, я и поняла, несмотря на то, что еле грамотная. Поняла, что виной всему другой человек. Королева дала мне многое, хоть это и не могло заменить моих опекунов. Видит бог, я их любила как родителей, и госпожа Сиена это знала, и жалела меня. Только нищую циркачку она взяла сюда не из-за этого. А потому что я напоминала ей наследную принцессу, которая бесследно пропала с Чёрных островов. Я говорила с ней, знала её. Точнее, мне тогда так казалось. Позволите идти?

Речь у неё была всё такая же беглая. Лира осталась бойкой, как и раньше, но куда делась та жизнерадостная, смешливая и беспечная девушка?

– Стало быть, винишь меня? Да, это справедливо. Если я попрошу прощения за то, что случилось, перестанешь ли ты меня ненавидеть?

Аврора и парочка сидящих тут же фрейлин вытянули лица. Никто и никогда не слышал, чтобы Агата искренне просила у кого-то прощения, а уж тем более у прислуги.

– Воля ваша, госпожа, а я не перестану. Вы затянули моих родителей в петлю, а я хоть и осталась жива, да только… номинально. Зла вам творить не буду, в том могу поклясться. А ненавидеть не прекращу. Так стало быть, могу я идти?

Что-то дёрнулось в лице Агаты, но она совладала с собой. Номинально… Надо же! Подобным словам она сама учила полуграмотную акробатку много лет назад, сидя в раскачивающейся из стороны в сторону цирковой кибитке. Они обе были юны и беззаботны. А что теперь?

– Ступай. Если будут просьбы или что ещё – можешь сразу обратиться ко мне. Я сделаю всё, что смогу. Прикрой, пожалуйста, плотнее дверь.

Просить прощения она не стала.

Глава 89 Королевский совет

– Доброе утро, господа, – начала Сиена. Почему-то это прозвучало как оскорбление. Так получалось всегда, когда королева пребывала в задумчивом настроении и не утруждала себя особой любезностью в кругу давно знакомых лиц.

Все министры, обе принцессы и даже принц в расфуфыренной курточке. Канцлер и лорд-адмирал – неразлучная парочка неприятелей.

– Сегодня вам предстоит решить некоторые вопросы касательно престолонаследия.

Паровой, как его прозвали, лорд, ответственный за машиностроение, поперхнулся воздухом. Принцесса Аврора вытаращилась на мать так, словно та предложила перенести столицу в деревенскую местность или подавать на завтрак варенье из чеснока. Эрид пробовал как-то раз такое – не понравилось.

– А что с ним не так?! – проревел лорд-адмирал.

С возрастом он стал тут на ухо, что не лучшим образом отразилось на манере говорить: любой, кто сидел рядом с адмиралом, рисковал и сам оглохнуть. Может быть, поэтому он занял место поближе к канцлеру. Эрид усмехнулся этой мысли, и королева гневно взглянула на него. Следующие её слова адресовались тому, кто задал вопрос, но смотрела она на дракона до тех пор, пока он не стёр неподобающую ухмылку со своего лица. Она была тем неуместнее, что ситуация с престолонаследием обострилась по его вине. Не в первую – но точно во вторую очередь.

– Вы прекрасно знаете, что. У нас две претендентки на престол. А если подойти к вопросу с чуть большим размахом – то целых три.

Даже Агата, которая до сего момента сохраняла спокойствие и не обращала на себя внимания, что обычно удавалось ей с трудом, удивлённо хмыкнула. Её сестрички так вовсе походили на вытащенных из воды рыб, особенно Аврора. Трудно быть невзрачной с золотыми волосами и глазами, но ей это удавалось. Педантичный склад ума тоже не делал принцессу хоть сколько-то примечательной: голова на плечах у неё есть, но чего-то отчаянно не хватало. Однако до недавнего времени корона практически была у неё в руках. Все они знали, что Агата должна вернуться, но никто не хотел об этом думать. И вот теперь старшая дочка Сиены сидела тут, во всей красе, и королева недвусмысленно намекала на то, что не забыла, кому по закону должен перейти трон. И, что самое интересное, дело ограничивалось не только Агатой. А ведь совсем недавно она заявила дракону, что вопрос престолонаследия практически уже решён. Тогда Эрид не сомневался, что Агата прочит корону Авроре, но кто знает, что в голове у этого взбалмошного человека.

– Три? Ваше величество! Но откуда взялась третья сторона?!

– В настоящее время третья сторона гостит у баронессы, нашей дальней родственницы. Мы её отпустили, Аде полезно осмотреть окрестности Йэра, в которых она раньше не бывала, а в совет она не вхожа.

"Иначе говоря девчонку спровадили куда подальше, потому что она нахрен не сдалась вам в этом совете" – подумал Эрид и осёкся: этих словечек он набрался от Ады. Оленёнок повлиял на него больше, чем мужчина предполагал.

Лорд-адмирал бушевал. Пока другие выжидали и следили за реакцией своих соседей, этот упрямец не желал мириться с тем, что чего-то не понимает.

– Госпожа Ада не является прямой наследницей! Она ваша внучка, а не дочь! Да и то, её происхождение… Простите.

Заткнулся, и слава богам. С адмиралом хорошо пить и воевать, а общаться на такие тонкие материи, как чистота крови, с ним решительно невозможно. Он и сам это понимал. Старик грубоват, но не лишён начисто такта.

– Дело в том…

Настенные часы вздумали отбивать полдень и тем самым прервали Сиену. За эти секунды напряжённость и неестественность атмосферы стали очевидными. Когда треньканье стихло, медноволосая королева продолжила, как ни в чём не бывало. Ни взглядом, ни голосом не выдавая истинных чувств.

– Дело в том, что её высочество наследная принцесса ещё много лет назад изъявила желание отказаться от своих прав. Тогда это считалось невозможным, но потом произошли вещи, после которых передача трона другому человеку стала казаться наилучшим выходом.

Она повернулась к старшей дочери. Та сидела как истукан в чёрно-золотистом платье.

– Агата! Будь добра, подтверди или опровергни мои слова о твоём нежелании править после моей – для кого-то долгожданной, но уверяю, не скорой – кончины.

Многие сконфужено заулыбались. Драконы – их было трое, не считая Эрида – захихикали, словно девицы.

– Ваше величество верно изложили суть, – заявила Агата. Выглядела она кисло. Править не хочет, а публичное лишение первого, после королевы, титула в стране ей неприятно. Хотя для других она уже давно ни какая не наследница, даже если ни одной бумаги, подтверждающей это, не существовало.

– Благодарю. Итак, если естественная наша наследница самоустранилась, – тут Сиена позволила злости на секунду показаться из-под непроницаемой маски, – мы оказались перед лицом проблемы. Согласно закону, наследование переходит строго по прямой линии от матери к дочери. Это означает, что минуя Агату, корона должна достаться её дочери – Аде.

Эрид с удовольствием наблюдал, как закипают мозги благородных господ. Молчавший до этого канцлер встрепенулся и грозно опустил руку на стол.

– Править нами будет человек из другой параллели?! Человек, который не знает ни истории, ни обычаев этой страны, не имеет подходящего образования и хоть каких-то способностей? Да я скорее умру, чем допущу это!

– Вам девяносто два, куда скорее, – вставил Эрид.

Канцлер с ненавистью зыркнул на него. Помимо всех прочих недомолвок между ними, теперь Старший дракон ещё и норовил при случае напомнить ему, что пора бы идти на покой. Сам оборотень ни капли не постарел за последние двадцать лет, и долго ещё останется в своей лучшей форме – так устроила скорректированная проклятием природа. Только хмурится он чаще, а линия губ стала жёстче, как и взгляд.

– Придержите коней, канцлер, вы не со слугами разговариваете, – выдала Агата таким тоном, что впору усомниться, стоит ли отбирать у такого человека корону. А раньше такие гневные фразы удавались у неё как писк у комара.

– Я озвучиваю факты, милорды, и ничего более. Эмоции тут неуместны, – отчеканила королева. Да, шиповник от розы, как говорится…

Помедлила, глубоко вдохнула. Вероятно, со времён войны со скельтрами, это самый неприятный королевский совет для Сиены.

– Продолжим, – не спеша сказала она. – Вторым кандидатом является моя вторая дочь, Аврора. Вы все прекрасно знаете: она рассудительна и образована. После того как Агата временно покинула нас, началась уже подготовка Авроры в качестве наследной принцессы – на всякий случай. Она провела семь положенных лет на Чёрных островах. Узнала всё необходимое, и по возвращении помогала мне в государственных делах. Её дракон разумен и не строптив.

Все посмотрели сначала на упомянутого оборотня. Вид у него был скучным и важным. Потом головы повернулись к Эриду: сравнивали. Варга разразилась диким хохотом, откинувшись на спинку резного кресла. Взгляды почтенных вельмож заскользили по гибкой, сильной шее, чёрной рубашке, натянутой на груди. И так же быстро ретировались: с Варгой лучше не давать лишний раз волю глазам, даже если она специально провоцировала.

– Ну, если судить так, то разумеется, вы правы! Послушный дракон не станет вам перечить, не нагонит лишнего страху на иноземных гостей. И уж точно не опозорит королевский двор какой-либо эскападой. Скукота, да и только. А я вот предлагаю Мадлен и её зверя. А что? Раз уж мы вершим историю, так давайте тогда с должным размахом. Эти двое станут без пререканий делать, что им говорят, им всё безразлично. А в свободное время будут выяснять с её высочеством Адой, напитки какого из миров крепче и забористей.

Эрид не сомневался, что именно этим они сейчас втроём и занимаются, и ещё не известно, кто кого большему научит. К таким откровениям Ада питала слабость и дважды приглашать её не надо.

– Сейчас не подходящее время и место для твоих шуточек, Варга.

Королева была серьёзна как никогда.

– Хорошо, хорошо!

Дракоша подняла руки в примирительном жесте. И тут же сверкнула заострёнными зубками.

– Но согласитесь, есть зерно истины в моём предложении?

– Эрид, – грозно повернулась Сиена. – Угомони её, и сам перестань веселиться.

Похоже, его попытки изобразить абсолютную невинность не увенчались успехом. Королева знала, что говорила: в обязанности Старшего дракона входил контроль за поведением других оборотней. Умеренный, потому как обуздать их на сто процентов попросту невозможно. Желая, чтобы его скорее оставили в покое, и совет быстрее решил все вопросы, Эрид наклонился к девушке и что-то зашептал ей на ухо. Варга не покраснела только потому, что у неё напрочь отсутствовало чувство стыда. Угрозы ей понравились, о чём говорили увеличенные зрачки и загадочная плотоядная ухмылка. Понравились настолько, что Эрид начал опасаться, а не сделает ли Варга что-то либо такое, что приведёт к их исполнению. Она могла, тем более что у драконши и так чесался язык сказать какую-нибудь очередную ересь. Министры раздражались: как бы они ни напрягали слух, узнать деталей, которые могли распалить их воображение, не получилось. Члены королевской фамилии делали вид, что ничего не замечают, а прочие драконы только потешались, наблюдая за этими играми. То, что страна начала исцеляться от вечной осени заметно улучшило их настроение.

Варга не стала испытывать судьбу и терпение монарха и далее вела себя довольно сносно. Сиена получила возможность продолжить свою речь.

– Согласно нашим законам, я не могу единолично принимать такие решения. Парламент должен сделать это, в моих силах только направить его, поддержать или выступить против. Но помешать ему я не могу. Тем более, хоть мне и претит идти против древней традиции, полагаю, что мы придерживаемся одного мнения.

Советники закивали, драконы изучали потолок. Они бы предпочли оказаться в другом месте.

– Что ж, предлагаю голосовать. Не только тем, кто состоит в парламенте, но всем присутствующим. За исключением двух наших претенденток, разумеется, и меня. Пусть поднимут кубки те, кто желает видеть после меня на троне Аврору.

Перед каждым участником совета стоял серебряный кубок – тусклый, на едва заметной ножке и жутко дорогой: это были точные копии того, из чего некогда пили при дворе Терры. В них плескался превосходный эль, который предки считали самым подходящим напитком для заседаний королевского совета.

Руки вытягивались, хватали серебряные посудины. Кто-то успевал пригубить хмельного вина прежде чем отдать свой голос. Варга с тоской разглядывала дно в своём кубке. Эль, который полагалось допивать только по окончании совета, она выпила одним духом – сразу, как пришла сюда.

– Кто против?

Аврора торжествовала. Вид у неё был такой, словно женщина собственноручно взяла штурмом неприступную крепость, а не выиграла заведомо предрешённое состязание.

Воздержались двое – Эрид и Пьер. Дракон не хотел вмешиваться, не хотел обнажать симпатии или неприязни к выводку Сиены. Он знал, как будет лучше для страны и для Астор. Эти люди занимали Эрида больше, чем судьба королевства, особенно Ада – ей следовало держаться в стороне, оставаясь у него на виду. За свои истинные заботы он не испытывал стыда: если бы интересы Ады и этих земель столкнулись, Старший дракон встал бы на защиту вторых. Безо всякого рвения, просто потому, что так надо. А в настоящее время его голос ничего не решал в любом случае, и посему…

– Двое воздержались, одна выпендрилась, – подвела итог Сиена. Да, за пределами Малого зала она так не разговаривает даже со слугами.

Чем руководствовался Пьер, Эрид не знал. Принц давно зарекомендовал себя как человек, безразличный к государственным делам, в совет его пригласили чисто символически. Может быть, он это понимал – братец Агаты был тем ещё выродком, особенно в юности, но отнюдь не идиотом. Ещё и научился соблюдать баланс между своими безумствами и адекватным поведением. Это, можно сказать, стоило уважения.

– Вашему величеству не к лицу такие выражения. Я не выпендрилась, а высказала свою гражданскую позицию.

Отродясь у драконов не было ни гражданства, ни каких-либо документов, подтверждающих их права. С момента появления на свет они считались собственностью короны, и хоть голос у них был, и при том довольно весомый, говорить с таким апломбом о своей гражданской позиции оборотни избегали. Что до Варги, минутой раньше драконша отдала свой голос Аде, со словами "почему бы и нет". Такое поведение вполне в её духе. Сиена попросту махнула рукой.

– Что ж. Этот вопрос можно считать закрытым. В ближайшем времени вы, лорд-канцлер… да-да, вы, не делайте такой мины. Вы предоставите парламенту на рассмотрение акт о передаче титула и прав наследницы принцессе Авроре. Не сомневаюсь, что решение будет принято единогласно, впрочем, проследите за тем, чтобы не было никаких скандалов. После этого вы, лорд-адмирал, – она повысила голос, чтобы глухой тетере не пришлось повторять дважды, – проинформируете армию. Полагаю, что на этом всё. Ах да, чуть не забыла, господа: никто не будет возражать, если моей внучке достанется титул герцогини Ардор?

Министры зашевелились, закашлялись, принялись шептать. Наконец канцлер уныло поднял клешню. Кто бы сомневался, что возражающие найдутся.

– Моя госпожа! Герцоги Ардор хоть и находятся на грани исчезновения, но это древний и почётный титул, который, за неимением прямых потомков должен перейти… э… троюродному племяннику старого герцога.

– Седьмая вода на киселе. Он переходит к тому, кто обладает большим влиянием на парламент, будь он хоть герцогом, хоть конюхом.

Старик склонился ещё ниже. В тайне канцлер мечтал о том, как хорошо, наверное, жилось до Разделения: никаких драконов, никаких Железных королев, которым слово сказать нельзя. Он понимал, что все его поддерживают, иначе бы не решился перечить в открытую. Но монаршего гнева всё-таки опасался. Королева терпеть не могла старика, как и все драконы – почему-то у змеев он вызывал хроническое отторжение.

– Именно поэтому, ваше величество, мы и стоим на своём. Все герцогства имеют представителей или попросту более подходящих претендентов, чем ваша внучка. Равно как и графства.

– Позвольте, я скажу!

Паровой лорд, которому уж точно не было никакого дела до разборок старой знати, щедро глотнул эля и открытыми, смелыми глазами на оплывшем лице, посмотрел на королеву.

– Её высочеству подойдёт титул баронессы Маронской. Он совершенно свободен.

Значит всё-таки не просто так Аду поместили в одной ложе с Мадлен в вечер премьеры. Теперь у них точно есть все основания стать закадычными подругами: два самых никчёмных звания в аристократическом болоте. Эрид в упор посмотрел на Парового лорда, но толстяк спокойно выдержал испытание золотом. А Сиена, как казалось, только и ждала этого предложения. Пораскинув мозгами, дракон понял, что именно на это она и рассчитывала. Предложение с герцогством было отвлекающим маневром, чтобы все думали, что королева пошла на компромисс, прислушалась к своим лордам. Многие уже знали этот её приём. Но не все.

Канцлер хотел было упереться. Ему хотелось оставить Аду в качестве безродной и бесправной гостьи в их мире. Но остальные были довольны решением, а на старика в довольно резкой форме обрушился приказ угомониться.

– Также я разрешаю своей внучке носить наши фамильные цвета. Это будет указано в особом параграфе в дарственной на титул.

Все оборотни, присутствующие на совете, зафыркали, захихикали или закатили глаза. Они не понимали этой кутерьмы с гербами и цветами. Драконы были верны чёрному цвету просто потому, что это комфортно и практично. А аристократы Йэра вели настоящие войны на этой почве. Чего стоили герцоги Ардор, время от времени «случайно» путавшие изумруд и морскую волну. А уж какие муки приходилось выносить красильщикам, художникам и хозяевам типографий.

Побубнив, знать согласилась на этот чисто символический жест: Аде официально позволили одеваться как близкой родственнице королевы. Такое и раньше случалось, когда монархи хотели одарить и утешить своих не признанных законом бастардов.

Пожалуй, так оно и лучше. И всё же для Эрида желтоглазый оленёнок был, и оставался принцессой. Не Астор, нет, всего лишь девушкой из другой параллели, милой и не от мира сего.

Казалось бы, на этом можно разойтись. Но те, в чьих жилах бурлил фером, понимали: есть вопрос более неотложный, чем престолонаследие. Очевидно, министры и советники здесь уже лишние. Сиена обвела их глазами – каждого по очереди, так, что не было никого, кто не ощутил бы холод в спинном мозгу.

– Дальнейшее дело касается только Астор. Все, кто входит в парламент, могут удалиться.

Звякнули осушаемые кубки, резные кресла тяжело отодвигались в сторону. Хитрейшие умы королевства кланялись и топали к дверям. Наконец, последний из них убрался.

– Вы знаете, в чём дело, – без обиняков заявила королева.

Её старшая дочь прищурилась, но ничего не сказала, средняя гордо выпятила челюсть, а младшая засопела. Пьер плевал в потолок. Драконы маялись, засидевшись на одном месте: их стихией была скорость, а не чинные заседания за круглым столом. Стоило остальным участникам совета удалиться, как они окончательно развалились на своих местах. Варга и вовсе устроила ноги на алебастровой столешнице и наполнила себе сразу два кубка – второй, адмиральский, она присвоила, когда вояка ещё ломился через дверь, прочь из Малого зала.

– Знаем, – обрадовала она. – В замке нынче стало слишком многолюдно.

Это могло означать что угодно. Но правильно поняли все.

– Ты права, – королева и сама не побрезговала заново наполнить себе кубок, только вместо эля была вода. – Здесь образовалось большое скопление носителей ферома. Не только во дворце – в Йэре, в стране. Земля задыхается в изобилии после долгих лет мора.

– Что вы предлагаете, матушка? – бесцветным голосом спросила Аврора. Агата гипнотизировала стол. Она знала, к чему всё идёт.