Текст книги "Лишний персонаж (СИ)"

Автор книги: Александр Серый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 57 страниц)

– Но разве… мы не будем встречаться с остальными? – удивился водитель.

– Я уже отправил им сообщение, – заверил Кроули. – Так ты знаешь, о чем я говорю? Иначе просто…

– Да, я знаю, – кивнул водитель, не глядя на пассажира. – Мы уже близко.

После очередного поворота за окном справа мелькнули полускрытые туманом деревья. Это был парк Акиноуми. Когда тонущие в тумане деревья исчезли, машина начала взбираться на заметный склон. Вскоре они вышли на более ровный участок. Здесь потянулся решётчатый забор из вертикальных прутьев, за которым угадывался довольно крутой подъём.

Это было нужное место.

– Тормози приятель. Приехали.

Водитель послушно остановил машину у тротуара. Кроули не мешкая покинул салон.

– Подождите, я буду вас сопровождать, советник!

Водитель собрался открыть дверь, но пришелец хлопнул по крыше и резко произнёс:

– Нет нужды. Возвращайся в расположение ваших сил, помоги своим.

– Но вы же…

– Я буду в порядке.

– Но в городе опасно! – настаивал водитель. – Без поддержки вы можете погибнуть.

– Не беспокойся, – отмахнулся Кроули. – Я могу о себе позаботиться.

Давая понять, что разговор окончен, он отвернулся и быстро зашагал вдоль ограды. Местность была знакомой – он осматривал эту улицу пару раз, на панорамном осмотре в старом добром Гугле. Он бы подъехал сюда лично, но он опасался торопить события…

Футах в ста вверх по улице нашёлся вход на территорию – давно не крашеные решётчатые ворота. Створки были прикрыты, но не заперты. Потёртый навесной замок валялся в паре футов за решёткой, рядом с обрывком тронутой ржавчиной цепи.

– Интересно…

Кроули двинулся по старому асфальту дорожки и быстро обнаружил лестницу. Узкие каменные ступеньки с железными перилами поднимались по довольно крутому склону на вершину холма. Выбравшись наверх Кроули притормозил.

Из тумана проступили очертания большого вытянутого здания.

– Вот она… – пробормотал пленник аниме. – Церковь Святого Пришествия…

Христианское святилище прямо посреди города в центре Японии. Поразительно, но не невозможно. После войны японцы стали куда терпимее к религиям чужеземцев.

Церковь возвели здесь в пятидесятых, но у неё уже была довольно странная история. Основателем стал протестантский священник, перекрестившийся в католичество. Причины его прихода в Японию оставались неизвестными точно, но в его окружении считали, что он пытался возродить миссионерство. Церковь Святого Пришествия служила центром для христиан в регионе много лет.

Но в один прекрасный день в начале девяностых преемник пастора, едва возглавив приход, заявил, что у него было видение. Видение Святого духа. И когда он обратился к прихожанам с проповедью на воскресной службе, у ангела на алтаре пошла кровь. Из крыльев.

Подавив панику, люди разошлись. А пару дней спустя из Ватикана прибыла инспекция для проверки божественного явления.

Три дня спустя церковь закрыла свои двери. Никаких посещений, никаких служб.

С тех пор здание стояло заброшенным. Сложно было сказать, что с ней планирует делать правительство. Сносить её было запрещено каким-то актом, продать тоже нельзя. А вновь открыть церковь для прихожан епископат отказывался – выдавая целый ворох причин, но ни одной понятной. Церковь стала… двусмысленно неприкасаемой.

А ещё, всего через месяц после закрытия, в Инакуру приехал человек по имени Питер Скарлет, опытный хирург из Киото, потомок иммигранта из Австрии. Он купил здесь большой дом. Полгода спустя он женился на местной девушке. Три года спустя у него родилась дочь. Её назвали Роуз.

Одно единственное упоминание выдало это место. Не в дневнике, но в одном из писем к Цуруи Исэ. «Недалеко от той церкви», писал Скарлет. Когда же Кроули уловил странные веяния в записях алхимика, точки соединились, и он немедленно начал поиск церквей в Инакуре. Хоть у него и не было доказательств, он ощущал, что место будет где-то здесь.

Когда Кроули приблизился, продолговатое здание с острым шпилем колокольни неохотно показалось из густого покрова, будто таящийся призрак огромного существа. Стены из тёмного кирпича украшали полуколонны фигурной кладки – сейчас напоминавшие рёбра исхудавшего зверя. Или остов лишённого обшивки корабля.

Как и ожидалось, советник был прав. Двери стояли распахнутые настежь, перед ними лежал веер деревянных обломков. Видимые окна зияли пустыми рамами, лишёнными стекла и переплёта. Траву под стенами усеивали тусклые осколки – стёкла разбились совсем недавно.

Это определённо было то самое место. Советник готов был поспорить, что полчаса назад здесь всё утопало в ослепительном белом свете.

Он осторожно прошёл к двери, вынимая пистолет из-за пояса. Заглянув внутрь, пришелец замер на мгновенье и присвистнул.

– Вот это да… – протянул он поражённо.

Внутри будто что-то рвануло. Не прямо в центре, а ближе к алтарю, судя по положению деревянных обломков, которые ещё совсем недавно были лавками для прихожан.

Стена справа пострадала куда сильнее. В данный момент в ней зияла впечатляющая дыра, такого размера, что там мог, не зацепив края, проехать самосвал.

Кроули медленно сделал несколько шагов, внимательно оглядывая помещение. Ничего явно указывающего на сатанинские ритуалы на первый взгляд здесь не было.

Но в воздухе будто висело ощущение… чужеродности. То самое чувство, какое всегда вызывала активация камней. Оно душило, невидимым покрывалом обвиваясь вокруг всех пяти чувств.

Советник покрутил головой, осматривая разрушенное помещение. Затем резко повернулся к пролому в стене. Снаружи, размытый в бесцветной пелене, виднелся силуэт.

Когда Кроули подошёл поближе. Стало видно, что это человек, сидящий в кресле с высокой спинкой. Это был мужчина. Коротко стриженые волосы казались седыми, но в тумане тяжело было сказать точно.

Неизвестный сидел совершено неподвижно. Кроули приблизился и из серого покрова ему явился конец мира – они находились на самом краю обрыва, обведённого ограждением из толстых стальных труб. В ограждении тоже зияла прореха, будто что-то массивное сорвалось отсюда в полёт.

– Прошу вас, мистер Смит, нет нужды стоять у меня за спиной.

Глубокий голос звучал совершенно спокойно. Совсем как будто они беседовали о погоде. Мужчина говорил на английском, с любопытным, кажется британским акцентом.

Он сделал небрежный жест ладонью. Обломок дерева, спокойно лежащий справа от кресла, дернулся и с похрустыванием приподнялся в воздухе, слегка подрагивая. Обломок тёк, искажался и менялся, и через пару секунд новое кресло стояло рядом.

– Будем же цивилизованными людьми, – предложил человек.

– Здесь я шучу, что цивилизованные люди не взрывают церкви в дьявольских ритуалах.

Кроули присел рядом, положив руки на подлокотники, и расслаблено удерживая пистолет. Мужчина сдержанно рассмеялся.

– О, я вижу, вы обладаете чувством юмора.

– Не вашими стараниями, мистер Дэнфорт.

На вид ему было около пятидесяти. Открытое лицо с высокими скулами и широким подбородком, выгодно смягчённым густой аккуратной бородой цвета «соль-с-перцем». На нём был дорогой на вид и стильный, хоть немного старомодный костюм-тройка из тёмной ткани.

Он никак не отреагировал на своё имя. Внимание магистра было приковано к чему-то невидимому внизу.

– Уже скоро, – ровно произнёс он. – Рад, что вы присоединились ко мне, мистер Смит. Я не рассчитывал, что у меня будет компания в этот исторический момент.

Кроули скептически приподнял брови.

– Боюсь вас разочаровать, но я ничего не вижу, – протянул он. – Не все мы искажены влиянием волшебных игрушек.

– Какое поразительное невежество, – бесстрастно произнёс Дэнфорт. – Даже после всего, что вы видели… Но неважно. Уверяю, мы сможем узреть самое важное без труда.

Прежде чем Кроули успел усомниться, туман перед обрывом подался вперед, будто увлекаемый потоком ветра. Ветра, однако, Кроули не ощутил.

Туман рассеялся не полностью, но частично. Перед жаждущими взглядами зрителей открылись внизу широкое озеро, деревья и парковые дорожки между ними. На берегу стояла группа людей.

А в центре озера медленно двигалось сияние, плыло над водой, как призрачный огонёк. Бледное, будто немного серебристое.

И мёртвое. Поддельное. Туман расходился от света волнами, будто стараясь сбежать.

– Она искажает заклинание, – понял Кроули. – Боже, что за чудовище…

– Она прекрасна, не так ли? – зачарованно произнёс Дэнфорт. – После стольких лет я даже не надеялся, что увижу нечто подобное собственными глазами…

Кроули покачал головой и оперся на подлокотник, ткнув себя стволом пистолета в висок.

– Но как вы этого добились? – протянул он. – Неужели все эти химеры, нападения на город, поиск камней – всё это просто… одна большая шутка?

– О, нет-нет-нет. – Дэнфорт покачал головой, не отрывая взгляда от происходящего внизу. – Разумеется, я планировал собрать их все. Всё было бы просто и предсказуемо, как по учебнику. Но… благодаря вашей нелепой выходке я сделал неожиданное открытие.

– О, неужели? – кисло произнёс Кроули.

– Именно так. Я пришёл к выводу, что мы можем завершить Ритуал воплощения даже без полного круга семи. Всё прошло превосходно, благодаря Доминику. – Дэнфорт сделал паузу и, слегка пригнув голову, добавил: – Теперь она может взять их сама.

Размытые фигурки на берегу двинулись. Странно блеклый, хоть и такой яркий, свет внезапно замер на мгновенье. А потом по изящной дуге отправился к людям.

Свет окутал одного из группы. Затем до сидящих на утёсе донёсся резкий крик, и на берегу засверкали вспышки.

– Ну так… – протянул Кроули. – Как ваши ощущения, мистер Дэнфорт? Чувствуете прилив всемогущества? Или, может, приступ всеведения? Вселенная открыла вам свои тайны?

Впервые Дэнфорт опустил маску невозмутимого спокойствия и досадливо поморщился.

– Прошу вас, этот сарказм не делает вам чести, мистер Смит, – произнёс он с нотками раздражения. – Вы выставляете себя редким невеждой.

– А что, по-вашему, я должен сказать? – прохладно заметил Кроули. – Вы… добились того, чего хотели так долго. Вы стали Богом. Мои поздравления. Я бы дал вам звёздочку, но у меня кончились.

– Какой узкий взгляд на вещи… – пробормотал алхимик.

– Вы определяете свою сущность своими достижениями, мистер Дэнфорт, – с нажимом произнёс Кроули. – Это суть вашего ремесла. Алхимик существует в своих экспериментах. И вот теперь вы достигли венца творения. Вы создали её. Вашу Алису.

Пришелец помедлил секунду, рассеянно глядя вниз, на росчерки света и тьмы, алого и белого. Потом спросил:

– Почему вы не назвали её Анжела? Ведь это именно то, что она есть, не так ли? Ангел.

Повторяющийся мотив в дневнике Скарлета – он появился там предположительно после смерти его жены. Эксперименты алхимиков по созданию гомункулов были не более чем началом, первыми детскими шагами того, что вскоре превратилось в одержимость. Над чем люди теряли всякий контроль. Скарлет заразился этим от своего наставника, лорда Тобиаса Дэнфорта.

Желание создать идеальное существо.

Скарлет никогда не говорил об этом прямо, будто опасался выложить всё на бумаге даже своим странным кодом. Но Кроули в какой-то момент понял, что это было за существо.

Ангел. Ведь тот, кто создаст ангела, будет… Богом.

Именно к этому стремились алхимики внутреннего круга на протяжении многих столетий. Взять абсолютную власть над Мирозданием.

Вспышки на берегу усилились. Алиса металась между ними, будто играя. До зрителей доносились приглушённые крики и звуки тяжёлых ударов. После всполохов оружия в воздухе оставалось странное марево. Материальный мир искажался.

– Но… что теперь? – произнёс Кроули. – Вы создали её, и что теперь? Что вы собираетесь с ней делать?

– С ней? – Дэнфорт слегка усмехнулся. – Правильный вопрос – что она станет делать с нами. Вы просто не осознаёте, что же произошло сегодня. Когда Алиса получит оставшиеся камни, то… человечество, наконец, вступит в новое будущее.

Кроули не удержался от едкого смеха.

– «Новое будущее»?.. Боже, я ждал чего угодно, но только не это, – протянул он. – Прогрессистская чушь. Вы меня поражаете.

– Вы думаете, что я не прав, мистер Смит, – уверенно заметил магистр. – Это нормально, вы не один в этом мнении. Но я вас уверяю, мой путь не итог какой-то бессмысленной прихоти. Я работал над этим много лет. Больше, чем вы можете представить.

– Поверьте, я примерно предоставляю, как выглядит ваша история, лорд Дэнфорт, – заявил Кроули. – Но скажите лучше, что заставило вас так сильно рисковать? Скарлет не верил, что возможно создать что-то подобное даже с полным набором, а тем более…

– Скажите мне, мистер Смит, – перебил Дэнфорт, – неужели вы не ощутили побуждения, когда держали в руке камень в тот день?

– Побуждения? – не понял пришелец.

– Камни… в конце концов, не более чем инструмент, – ровно произнёс алхимик. – Но человечество достигло своего величия, лишь используя инструменты. Такова наша природа. Сколь страшным было то напряжение воли, что позволило вам разрушить этот драгоценный инструмент?

– Ах, вот оно что… – протянул Кроули.

На мгновенье память вернула ему те ощущения, когда он взял в руки философский камень. Его аура, его… чуждость, клубящаяся, как чёрная точка в темноте Вселенной. Кусочек самой Тайны.

Пол усмехнулся.

– Не колебался ни капли. Я зол, и я в отчаянии, и я презираю всё, что здесь происходит.

Впервые Дэнфорт оторвался от созерцания своего творения и покосился на чужака. Тот наоборот, даже не отвел глаз.

На берегу сверкнула вспышка белого света, неуловимо отличная от света Алисы. Более… живая, возможно.

– Поразительно, – ровно произнёс алхимик, возвращаясь к зрелищу. – Я понимаю…

– Не думаю, – коротко ответил Кроули.

– Вы так уверены?

– Если б вы понимали, то мы бы говорили именно об этом, – сообщил пришелец.

– Вот как… – Дэнфорт помедлил. – Теперь понятно, откуда столь отчаянное сопротивление. А ведь с вашими способностями вы бы стали прекрасным союзником, мистер Смит.

– Вот как? – ровно произнёс Кроули, скосив глаза на алхимика. – Боюсь, для этого я слишком много знаю. Что с вашими текущими друзьями? Отданы на съедение вашим амбициям?

– Это Тереза нарисовала такую картину? – Дэнфорт пренебрежительно сжал губы. – Девочка всегда была слишком эмоциональной. Не говорите глупостей, они оба просто оставили меня, когда работа завершилась. В конце концов, здесь для них может быть опасно. Вашими стараниями, мистер Смит.

Вспышки на берегу поутихли. Потом резко возобновились. Свет Алисы изменился, стал более ярким.

– «Оба». Я предполагаю, что в ваше окружение также входила весьма привлекательная дама средних лет? – поинтересовался Кроули. – Темные волосы, карие глаза, аккуратный носик античной богини…

Дэнфорт сдержано усмехнулся.

– Милли уверяла, что её прикрытие было идеально, – сообщил он. – Но стоило ей увидеть вас всего раз, и она тут же стала нервничать по любому поводу. Это редкий талант, так впечатлять женщин…

– Возможно, просто дамы в наше время слишком уж впечатлительные, – буркнул Кроули. Затем криво усмехнулся: – Возможно, потому что их мужчины слишком влюблены в свою работу. Что её спугнуло?

– Ваши действия, разумеется, – отмахнулся Дэнфорт. – Она перфекционистка. Всерьёз планировала убить вас однажды ночью, в отместку за разрушение её идеальных планов.

Резкая вспышка прервала светскую беседу. На берегу внезапно сгустилось напряжение. Сам воздух будто натянулся до треска, словно готов был порваться в любое мгновение.

– Уже близко… – протянул Дэнфорт. Потом ровно добавил: – Знаете, Питер умер здесь. На этом самом месте.

– Так он и вправду мертв, – констатировал Кроули. – До самого конца я сомневался… Он отдал камень своей дочери без видимой причины. Вы в курсе?

– О, разумеется, – заверил алхимик. – Он даже пришёл сюда, на эту площадку. Он знал, я полагаю… Они часто прогуливались в том парке внизу, когда дочь была маленькой. Эта девочка стала его погибелью.

– Вот как… – протянул Кроули. – Может быть. Так почему же вы сейчас не превращаетесь в хрустящую пыль?

Дэнфорт чуть повернул голову, глянув на чужака. Кроули заметил, что маска спокойствия поддалась ещё немного.

– Вы использовали два камня, – произнёс Кроули, подняв руку. – Свой. И Доминика. – Он показал два пальца.

– Поразительная интуиция для того, кто столь упорно отторгает эти знания, – протянул Дэнфорт. – Но раз уж вы спросили… Это временно.

– Вот как… – понял Кроули. – Вы… ставите всё, не так ли? Что если вашу Алису разнесут на куски? Как простого гомункула, они разобьют…

– Вы должны понимать насколько нелепо звучат ваши слова, – прервал Дэнфорт с поразительной уверенностью. – Кто, по-вашему, её остановит? Те, кто используют её же силу? Или, возможно, этот мальчик с мёртвым мечом в руках?

– Я бы поостерегся на счёт него… – мрачно буркнул Кроули. – Кто знает, что может выкинуть обычный японский школьник.

Алиса замерла над самой кромкой воды. Перед ней встало три фигуры. Ещё две стояли рядом. Две лежали неподвижно.

– Она возьмёт то, что принадлежит ей по праву, – ровно произнёс Дэнфорт. – И затем… Да. Затем мы отправимся в новый мир. Человечество ждёт новая эпоха.

Кроули промолчал.

Сейчас там, внизу, решалось, сможет ли он вернуться. Или останется здесь навсегда. Возможно, мертвым.

Хиро, могучий протагонист чужой истории, сейчас решал всё. Там, внизу, одним ударом. Как всегда всё решали могучие протагонисты – острие чужих надежд, сосуд для чужих желаний.

Для Кроули, однако, всё решилось уже давно.

Его судьба решалась каждый день, на протяжении двух месяцев – двух долгих месяцев, что он провёл в этом проклятом мире, окружённый порой запутавшимися, порой просто глупыми, но всегда несчастливыми людьми.

Он не возлагал надежд. Он не искал исполнителя желаний. Он делал то, что делали люди испокон веков – своими собственными руками менял вокруг себя мир.

Теперь Кроули осталось узнать лишь одно – достаточно ли своего яда он в него влил.

Центральная фигура рванулась вперёд и врезалась в сияющую фигурку Алисы. До обрыва долетел напряжённый крик.

– Вы знаете, Скарлет назвал Рози своей Алисой однажды, – заметил Кроули.

– Вот как… – тихо произнёс Дэнфорт. – Что ж. Я рад, что он обрёл покой хотя бы для себя.

Хиро изо всех сил старался прорваться через окружающее Алису сияние. Издали было даже видно, как вокруг них искажается пространство – всё дрожало, как марево в жаркий день, и шло волнами. Роуз и Хейширо слитным движением опустили свои клинки на бесцветный меч Хиро.

И Алиса поддалась.

Сверкнула вспышка, от которой у Кроули болезненно заныло в голове. Ему показалось на секунду, что весь мир на самом деле вывернулся наизнанку – такой силы было искажение при столкновении аномалий.

Когда дезориентация прошла, то… Алисы на берегу больше не было.

Мёртвое лунное сияние новорожденного ангела угасло.

– Что ж, мистер Дэнфорт, – спокойно произнёс пришелец. – Я боюсь, вы проиграли. Ваш ангел… покинул этот мир.

Алхимик сидел каменной статуей. Потом расслабленно опустился на спинку и закрыл глаза.

– Мне нужно было убить тебя в самом начале, – ровно произнёс он.

– О, не вините себя, – искренне ответил Кроули, направляя пистолет в сторону. – Вы не знали.

В тишине громыхнул выстрел. Тело Тобиаса Дэнфорта осело в кресле, голова упала на плечо.

– Никто не знал.

Кроули поднялся и сделал пару шагов к краю обрыва, удерживая пистолет в обвисшей руке.

Туман, как и прежде, начал медленно таять, отдавая округу во власть мрака естественных сумерек. Область, ослабленная присутствием Алисы, очистилась всего за пару секунд. Дети крутились на берегу вокруг пострадавших товарищей.

С высоты все они казались такими… маленькими. Незначительными.

– Всё… – тихо протянул Кроули. – Всё закончилось.

Он опустил голову и медленно отвернулся.

– Пожалуйста, пусть всё просто закончится…

С кресла стекала струйка светлого песка. Даже не взглянув, чужак шагнул мимо. Туман всё таял, открывая взгляду изуродованную Церковь Святого Пришествия. Показалась улица у подножья холма. Ограда, дорога, здания на другой стороне…

Неожиданно Кроули ощутил движение за спиной. Может, едва слышный шорох. Может, дуновение странного ветра.

Он застыл на месте. Затем поднял голову и медленно обернулся.

На фоне всё ещё светлого на западе неба стояла Алиса.

Она выглядела как молодая девочка, лет десяти, возможно. Лицо напоминало изящную маску. Белое обнажённое тело было не по-детски красивым, и казалось гладким, словно это был превосходный пластик, или чистейший полированный мрамор. Полупрозрачные, будто хрустальные нити, и роскошно пышные длинные волосы медленно вились вокруг неё, напоминая потоки ожившей воды.

Окутывающее её раньше безжизненное сияние исчезло. И только светлые голубые глаза с пронзительными чёрными точками зрачков чуть светились. Красиво и тепло.

– Чего тебе? – глухо буркнул Кроули. – Пришла меня наказать?

Алиса не ответила. Лишь слегка склонила голову на бок.

– Я знаю, что ты такое.

Она даже не открыла рот – её ломкий дрожащий голос, будто пропущенный через странный синтезатор, просто прозвенел у Кроули в голове. Тот посмотрел на бледную гостью без всякого выражения.

– И что? Ты можешь мне помочь? – произнёс он.

Слегка опустив лицо, девушка качнула головой.

– Нет.

Кроули тихо фыркнул.

– Да… Я так и думал.

Он отвернулся и сделал шаг. Лёгкий поток воздуха неожиданно ударил ему в спину. Кроули резко обернулся.

– Не теряй надежду.

Тихий шёпот мазнул его по лицу, как тёплый летний ветер. Но рядом никого не было. Кроули покачал головой.

– Тебе легко говорить, Алиса, – пробормотал он. – Ты уже мертва.

«Герой Другой Истории».

У них тоже случаются приключения, просто тебе не удаётся их увидеть.

Взятосtvtropes.org, «Hero Of Another Story (Laconic)».

* * *

Конец.

Ночной город жил.

Не осталось той неестественной сонливости, что сразила всех людей в Инакуре, казалось, всего лишь на пару секунд. Граждане поднимались с полов, тротуаров и земляных дорожек и удивлённо оглядывались.

Посетители магазинов и заведений тревожно выспрашивали причины своего странного состояния у заметно нервных служащих. По линиям снова пошли поезда – диспетчеры сообщали, что столкновений нет. Водители пугливо осматривались вокруг, стараясь понять, не пострадал ли кто и стоит ли пытаться сбежать или всё-таки честно пойти и сдаться первому встречному служителю закона.

Служители закона тоже были весьма насторожены – слишком много странных вещей происходило в их когда-то вполне тихом городе.

Но вот испуг и опаска выветрились, и город вновь двинулся по своему бесконечному пути в жизни. Куда-то таинственным образом пропало полчаса. Но ведь это были такие мелочи в сравнении с целой кучей времени, что осталась у Инакуры.

Граждане спешили по своим делам. Посетители покинули магазины и заведения, а служащие остались на своих постах. Водители вздохнули с облегчением и покатили дальше по вновь зашумевшим дорогам.

Полиция была занята исполнением особых распоряжений, выданных Советом безопасности.

Странная история окончилась.

Молодой человек медленно шёл по обочине дороги. Едва заметный уклон тянулся уже пару миль, медленно взбираясь к одному из отрогов. Там дорога соединялась с шоссе, вливаясь в оживлённую транспортную жилу. Машины гудели, обдавая парня потоками воздуха и иногда странным запахом выхлопных газов, происходящих явно не при сгорании бензина.

И хоть он этого не понимал, даже столь странная деталь как отсутствие знакомого выхлопа у машин усугубляла тяжесть на разуме Кроули.

Всё вокруг казалось таким чужим. Хоть он и жил здесь почти два месяца, и давно перестал обращать внимание на своё окружение, все эти маленькие дома вдоль дороги и тусклый свет жёлтых фонарей, все эти машины незнакомых марок и эти торговые автоматы вокруг, и вывески незнакомой рекламы – всё вокруг было чужим!

Он не думал об этом. Он просто бессмысленно шёл вперед, куда несли ноги. Он ждал. И надеялся. Очень надеялся.

Пришла пора этой истории – его истории, но всё равно чужой истории – наконец окончится. И поэтому он шёл вперёд.

Героев исполнивших свой долг перед человечеством – принёсших огонь, сразивших дракона, вернувших ветер, и свершив иные, более и менее впечатляющие подвиги – ждала награда. Одних уносили на золотых колесницах и грозовых тучах на Олимп, к их божественным покровителям, родственникам или любовникам – иногда всё сразу. Другие гордо проходили по радужному мосту к огромному пиршественному залу, где никогда не иссякают хмельной мёд, жареные быки и сугубо дружеский мордобой. Чуть позже героев на белых крыльях поднимали в небеса сонмы ангелов, чтобы поставить перед троном «Человека наверху».

Герои новых времён просто улетали на родную планету.

Но ничего этого не происходило с Полом Кроули. Он шел, и мимо тянулись лишь чужие дома, и проносились чужие машины. Медленно он оставлял за спиной чужие деревья с незнакомой резной листвой и чужие опутанные проводами столбы. Светились во тьме чужие торговые автоматы и стеклянные витрины чужих магазинов, где висели плакаты на чужом языке.

Он шёл, а история всё не кончалась.

Телефон зудел не переставая. Пол убрал пистолет обратно за пояс на спине и машинально накрыл его рубашкой. Затем не глядя вынул телефон и просто бросил его в траву на обочине.

Мысль, что он шлялся целый час по городу с пистолетом в руке, или что этот телефон набит секретной информацией, скользнула вдоль его разума, оставив впечатлений не больше чем, капля морской воды, скользнувшая вдоль борта круизного лайнера на полном ходу.

В конце концов, Кроули, наконец, остановился. Идти дальше было некуда. То есть вполне буквально, некуда – он выбрался за город. Все постройки давно исчезли, и он просто плёлся по обочине, вытянувшейся вдоль обрыва дороги. Уклон здесь становился чуть круче, и водители поддавали газу, набирая скорость перед подъёмом. Грузовики начинали реветь чуть дальше, легковушки ускорялись поближе.

Слева небольшой холм, начавшийся где-то милю назад, уже вырос до покрытого густой зеленью обрыва. Кусты усиленно лезли на дорогу, и махали ветками пролетавшим мимо машинам, но их не пускало железное ограждение. Справа ограждение было куда прочнее. Ведь за ним неловкого водителя ждал полёт футов в сто и жёсткое приземление в плотные заросли низкорослых горных деревьев.

Кроули обвёл пустым взглядом горизонт. С поворота открывался вид на город. У подножья возвышенности начинались тусклые огоньки пригорода. Огней становись всё больше, они были всё гуще и ярче и, наконец, в нескольких милях начинался городской центр, где стояли монолиты офисных высоток с редкими точками светлых окон.

– Почему я всё ещё здесь? – глухо произнёс Кроули глядя на красочный ночной пейзаж.

Он даже не заметил, как прошёл несколько миль. Без единой мысли в голове. Неожиданно на него накатила усталость.

Он неловко перебрался через ограждение и встал на самом краю обрыва. Глаза привыкли к полутьме, и внизу отчётливо виднелась пушистая масса густых зарослей. Обрыв казался слишком пологим. Наверное, его укрепили бетонным каркасом, как раз на повороте. Это делало дорогу надёжнее…

С усталым вздохом Кроули опустился на траву. За спиной шумели машины. Звук возникал в пустоте справа, затем нарастал и нарастал, и наконец, что-то тяжёлое проносилось прямо у него за спиной, и гул начинал удаляться, уходя влево.

Самое страшное было то, что у Пола кончились идеи. Он сделал то, что собирался – привёл историю к концу. Автор кризиса был устранён. Его замысел потерпел в итоге поражение.

Больше… не осталось ничего. Это был конец.

Но Кроули полностью отдавал себе отчет, что он всё ещё здесь, и никакие силы не спешат изъять его из этого мира, предположительно точно так же, как его сюда отправили.

Всё это время он старался не думать именно об этой маленькой детали – если вполне очевидно это были не проделки туповатого писателя из интернета, то что же произошло? Ни один из них не знал ответа. А значит, что это всё было…

Это просто было.

И как повторить этот невероятно чудесный эффект перемещения в другой мир – за которые многие продали бы любое количество душ сколько угодно раз – оставалось тайной.

История закончилась. И Кроули был здесь. И судя по всему, ситуация не собиралась меняться в ближайшее время.

Всё, ради чего он так надрывался, мучал свой разум и своё тело как никогда прежде – всё оказалось напрасным. И это было самой невыносимой пыткой, какую только можно было обрушить на человеческое существо. Пытка безысходностью. Черный яд лишения надежды.

Будь Кроули в лучшей форме, он бы, наверно, даже заплакал. К черту социальные стандарты и гендерные стереотипы – иногда просто хочется выть, заливаясь слезами и соплями, отчаянно вцепившись себе в волосы. Но стресс выжег из него даже такую мелочь. Отчаяние сжимало его горло стальной цепью, но эмоции иссякли. Странно даже.

Всё что Пол хотел – это просто вернуться назад. Он два месяца силой воли удерживал себя от мыслей об этом. О том, что отношения с родителями наконец-то наладились, после их почти годовой ссоры. Что работа отлично обеспечивала оплату колледжа, и что он был на волоске от того, чтобы окончательно определиться со специальностью…

Но всё это теперь было бесполезно. Теперь все его мечты и стремления просто глухо постукивали в уме, как пластмассовые шарики внутри футбольного мяча, медленно плывущего по волнам бесконечно пустого океана.

Второе что он хотел – это выбраться отсюда. Конечно, было бы предвзятостью просто заклеймить весь мир как какой-то ущербный или недостойный. Жизнь как жизнь, люди как люди – от некоторых деталей можно было легко отстраниться, оставив множество всерьёз ущербных индивидов вариться в собственном соку.

Если бы только он не был здесь заперт. Обвязан сетью чужих интересов и проблем. Застрявший в этом проклятом городе, в проклятом мире!

Для Кроули весь мир – чужой мир, не зная о котором он бы счастливо прожил всю жизнь – стал символом самого ненавистного в жизни. Отсутствия выбора.

Он никогда не хотел в Японию! Он не хотел обратно в чёртову школу! И он уж точно не хотел выбирать себе подружку из полудюжины потяганных архетипов японского представления о женщинах!

С судорожным вздохом Пол Кроули согнулся, хватаясь рукой за голову – давно забытый машинальный жест отчаяния.

Но если подумать… то выбор есть всегда. Всегда есть способ поставить на своём решении окончательную точку.

Глядя перед собой невидящим взглядом Кроули выровнялся. Потом потянулся за спину – и сжал рукоятку пистолета.

Всё, что тебе нужно, это взять в руки оружие, и сделать свой выбор.

Возможно, это была просто шутка каких-то высших сил. Может, это было наказание богов аниме за то, что Кроули насмехался над их сферой инфантильных подростковых желаний. Может, это было благословение, направленное на кого-то, кто навсегда остался в состоянии ума десятиклассника, и Кроули просто влез между счастливцем и его судьбой.