Текст книги "Лишний персонаж (СИ)"

Автор книги: Александр Серый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 57 страниц)

Но всё же можно было попытаться извлечь пользу и из бинтов. Пленник аниме распустил рулон и начал сматывать кольцо.

– Что ты делаешь? – тут же спросила Элли, с интересом подаваясь вперёд.

– Перевязь, – буркнул Кроули. – Держать руку постоянно на весу напрягает… Но знаешь, я был бы благодарен, если б ты принесла мне таблетки. Ну, знаешь, болеутоляющее или типа того… Понятия не имею, что нужно делать с такой раной, мне к врачу нужно, мать твою…

– Я… не знаю, что такое болеутоляющее, – произнесла Элли с ноткой грусти. – Что это? Ты мне скажешь?

– Это…

Кроули осёкся. Последнее, что ему нужно, это чтобы она притащила Бог весть что.

– Знаешь, не забивай себе голову. Со мной всё будет в порядке…

– Ты лжёшь.

Пришелец прервался и выразительно посмотрел на разговорившегося призрака. Та сидела рядом с решёткой на корточках, с непроницаемым лицом обхватив колени руками. Это выглядело неуловимо глупо.

– Я. Никогда. Не лгу, – с расстановкой сообщил Кроули.

Элли не ответила, продолжая таращиться на него как странная сова. Кроули связал концы перевязи, затем повесил её на шею и осторожно продел раненую руку. Так определённо было лучше, чем постоянно её придерживать.

– Элли, ты знаешь, сколько я здесь уже пробыл?

– Десять часов, – мгновенно ответила белая гостья, даже не задумавшись.

– Вот как. Смотри-ка, ты знаешь время! Тебя научили?

– Да. Мне нужно быть пунктуальной

– Ты хоть знаешь что это такое?

– Всегда выполнять всё в отведенное время.

– Лучше б тебя научили вести себя менее странно… – буркнул Кроули.

Новости были неутешительные. Десять часов это было слишком много. Впрочем…

– Элли, а мы далеко от города?

Девушка помедлила. Кроули приподнял брови.

– Ты не хочешь отвечать?

Элли помолчала.

– Зачем ты спрашиваешь? Ты не спрашивал раньше.

В её глазах появилось странное выражение. Огонёк подозрения.

– Я спрашивал другое, – ровно ответил Кроули. – Я могу спрашивать кучу разных вещей, знаешь ли. Так уж всё устроено.

Элли снова затихла на секунду, глядя в пол. Потом посмотрела на Кроули:

– Мы не очень далеко от города. Город видно со склона недалеко от здания, в котором мы находимся.

– Вот как… – Кроули помолчал. – Ты уверена, что тебе можно мне это говорить? Тебя не накажут?

Элли понурилась и странно одиноким жестом сжалась, плотнее обнимая свои колени.

– Я не знаю. Наверно, накажут.

– Тогда, почему ты не отказалась?

– Я не знаю…

Перед Кроули сейчас находился маленький ребенок. Маленькая растерянная девочка, окружённая равнодушными людьми, которым на неё плевать.

Кроули мог противостоять целому спектру женских чар. Но эти конкретные в списке не значились.

– Элли… – тихо произнёс советник. – Ты… ты ведь должна всегда оставаться с ними, так ведь? С этими людьми.

– Да.

– Почему?

– Я больше никому не нужна.

Как ни странно, но именно эти довольно жуткие слова прозвучали совершенно спокойно. В голосе не было даже намёка на грусть или недовольство. Она просто… констатировала факт.

– И это всё? – уточнил Кроули. – Только поэтому? Никакой другой причины?

– Какие ещё могут быть причины? – искренне удивилась призрачная девушка.

– Ну, может тебе нужно что-то, чтобы ты не… – Кроули замешкался, пытаясь подобрать понятные слова. – Что бы ты могла функционировать?.. Ну, знаешь, двигаться и тому подобное.

– Нет… Чтобы функционировать мне нужно есть.

– И что ты ешь?

– Еду.

Кроули сдержанно усмехнулся. Она была в равной степени по-детски очаровательной и жутковато чуждой.

– И что же это за еда?

– Это… – Элли помедлила. – Это выглядит как длинные и тонкие гибкие трубки. Они волнистые и твёрдые, их нужно заливать горячей водой, и потом они…

– О Боже… – ошарашенно протянул Кроули. – Тебя кормят быстрой лапшой?! И всё?!

– Да… – протянула Элли, сжимаясь под суровым взглядом.

– Это просто ужас, – возмущённо констатировал Кроули. – Этих ублюдков нужно казнить за нарушение прав человека!

– Я не человек.

– Цыц!

Кроули угрожающе ткнул в Элли пальцем. Та притихла, пугливо втянув голову в плечи.

– Ты никогда не представляла себя… свободной? – поинтересовался советник. – Без этих людей, сама по себе.

– Нет. – Девушка покачала головой. – Я не знаю, что такое быть самой.

Она понурилась и обняла себя за колени покрепче.

– Я не хочу об этом думать, – произнесла она ровно. – Мне страшно. Мне нельзя бояться. Но я боюсь. – Элли подняла взгляд на Кроули. – Ты знаешь, почему я боюсь?

– Знаю, – ответил тот. – Но это длинная история. Не думаю, что у нас есть время, чтобы я тебе всё разжевал…

Беловолосая девушка снова опустила голову, пряча лицо под пушистой челкой. Кроули помолчал.

– Элли… знаешь, ты ведь можешь уйти отсюда, – тихо произнёс он. – Если захочешь. Ты можешь жить сама по себе.

Девушка резко подняла на него глаза. На бледном лице появилось легкое недовольство. Распрямившись, она шагнула в сторону, став вполоборота.

– Ты мой враг, – бесстрастно произнесла она. – Ты хочешь меня обмануть.

Кроули резко выбросил руку, обвиняюще указывая на призрака пальцем.

– Я тебе говорил, что я никогда не лгу, – недобро напомнил он.

– Ты говоришь это, чтобы ты смог уйти отсюда без разрешения господина, – произнесла Элли. – Ты хочешь…

– Я хочу, чтобы ты не пострадала, – перебил её Кроули. – Если ты останешься здесь, то… тебя, скорее всего, убьют. Твои хозяева прикажут тебе сражаться за них и свалят, пока ты будешь умирать.

Элли помолчала, глядя на пленника пустыми глазами.

И в этом месте она говорит, что для этого она и была создана.

– Откуда ты знаешь? – ровно спросила девушка.

– Я умею предсказывать будущее, – сообщил Кроули.

Элли нахмурилась и повернулась к нему.

– Господин говорил, что никто не может предсказывать будущее… – протянула она. – Ты мне лжёшь.

– Ты не можешь этого доказать, – заявил пленник аниме. – Но знаешь, что ты можешь? Спасти себя. Уходи сейчас, и у тебя будет хоть маленький шанс, чтобы ты…

Он запнулся. Сложно было сказать, что случиться с несчастной девочкой, абсолютно не приспособленной к существованию в реальном мире.

С большим шансом она мгновенно встрянет в неприятности. А потом, возможно, её поймает Институт… или Тереза. Как Тереза отреагирует на бродячего гомункула? С пойманными химерами Тестаросса не церемонилась – а по её словам, среди «сканеров» были и человекоподобные. Гуманистические порывы Хиро, сразу купившегося тогда на внешний вид, явно были ей чужды.

– Что?

Кроули спохватился и посмотрел на девушку. Потом неопределённо помахал рукой:

– Ну, шанс хоть на что-то, кроме существования бесполезной куклы.

Элли коротко вздохнула, выдавая крайнее волнение. Советник быстро поднял взгляд, но девушка уже отвернулась.

– Если я попрошу… ты не станешь меня больше так называть?

В тихом шёпоте практически пропали сухие бесстрастные интонации. Взамен его наполняла сухая и острая горечь.

– Эмм… – протянул Кроули. – Да. Конечно. Прости, я не хотел тебя обидеть, просто…

– Я не кукла… – Беловолосая девушка звучала очень расстроено. – Я правда не просто кукла…

– Конечно нет, – заверил Кроули. – Поэтому…

Элли молча двинулась по коридору, стремительно покидая неблагодарного узника. Чужак тяжело вздохнул, когда её шаги затихли вдали.

– Браво, чувак, – мрачно произнёс он. – Просто браво. Ещё одна победа над бездумным ребёнком. И над девчонкой опять. Я б тебе поаплодировал, но… ты говоришь сам с собой. Так что ты псих. Плохая примета, общаться с психами.

Кроули развернулся и привалился к решётке спиной, раскинув ноги в стороны. Прямо перед ним красовались разбросанные под стенкой кости. Глаза давно привыкли к темноте, он смог различить характерную форму черепа.

– Можно поговорить с этим приятелем, – сообщил пленник в воздух. – Что это, кажется, собака? Вроде, похоже на клыки…

* * *

Сложно было сказать, сколько прошло времени. Никаких видимых изменений в окружающем пространстве не наблюдалось, и замерять было решительно нечем. От скуки Кроули начали изводить мысли о читанном ещё в средней школе отрывке из «Приключений Гекельберри Финна». Там негр Джим сидел в старом сарае, а мальчишки, вместо того, чтобы просто его вытащить, ударились играть в пленников из классической литературы, и теперь пленник подросткового аниме сходил с ума от невозможности вспомнить, чем же следовало выцарапывать герб на камне – заточенной ложкой или украденным гвоздём?

Сидеть на полу было всё холоднее. Кроули начал опасаться, что вдобавок к располосованному плечу заработает ещё и воспаление лёгких или типа того.

Звук почти знакомых шагов вывел его из полусонного состояния. Пришелец полуобернулся, глядя в коридор.

К мрачному пристанищу собачьих костей подошла Элли.

– Хм?.. – протянул парень. – Хочешь поболтать ещё немного? Я обещаю не говорить о…

Его прервала резкая вспышка света, заставив нервно зажмуриться. Когда Кроули открыл глаза, Элли держала в руках белый меч. В темноте было видно, что её оружие тускло светится. Похожий эффект был и у мечей Скарлет и Эмии.

– Боже, Элли… – протянул Кроули. – Только не говори, что тебе приказали меня убить.

– Нет. – Её голос вернулся в прежнюю безэмоциональную норму. – Тебя убьёт господин.

– Вот как… Дэнфорт уже здесь? – Кроули усмехнулся. – Ах, наконец-то аудиенция…

– Господин ещё не вернулся, – как-то даже равнодушно ответила Элли.

– Но как тогда?..

– Я знаю, что он тебя убьёт, – ровно произнесла девушка. – Он убивал других. Он убьёт и тебя тоже.

– Знаешь, я ценю твою заботу, – протянул Кроули. – Я и вправду ценю это. Ты милое создание, несмотря на тво… Неважно. Но я буду в порядке…

– Ложь.

Элли шагнула вперёд, размахнувшись клинком.

Кроули шарахнулся в сторону в последний момент. Два взмаха с хрустом прошли через стальные прутья, сегменты с размеренным стуком попадали на пол. В заграждении образовалась приличная дыра.

Секунду пленник ошарашенно созерцал свой многожеланный путь к свободе.

– Это… определённо не то, что я ждал, – протянул Кроули. Потом осторожно произнёс: – Элли, милая… что ты, по-твоему, делаешь?

– Я разрубила решетку, потому что у меня нет ключа, – бесстрастно произнесла девушка. – Ты должен выйти так.

– Элли, я понятия не имею…

– Пожалуйста, выходи быстрее, тебе нужно уйти отсюда раньше, чем вернётся господин и за тобой придут, – сухо прервала его бунтарка.

– Но это… – Кроули запнулся и покачал головой. – Элли, ты не можешь не понимать, что тебе не поздоровится за это! Что ты творишь?!

– Я хочу, что бы ты ушёл отсюда, – без всякого выражения ответила девушка. – Прошу, выходи из камеры и иди за мной. Я выведу тебя наружу.

Кроули поднялся и, боязливо осмотрев блестящие стальные копья ровных срезов, осторожно вылез через дыру в решётке.

– Я бы упёрся и сказал, что останусь тут, но тебя ведь накажут в любом случае. Элли, зачем ты меня вытаскиваешь? Ты же даже чихнуть не вправе без приказа.

– Я не знаю, что такое чихнуть, – сообщил непослушный призрак. – Иди за мной.

Девушка повернулась, чтобы уйти, но Кроули схватил её за плечо. Элли испуганно вздрогнула и пугливо шарахнулась в сторону.

– Прости… – произнёс Кроули, отдёргивая руку. – Но, Элли, дорогая моя, ты же… – Он запнулся. – Зачем? Зачем ты это делаешь? Тебя же убьют за это…

Без всякого сомнения, за этакую выходку дефектный гомункул отправится под пресс. Без вариантов. Девушка понурилась, растерянно опустив меч. Потом отвернулась.

– Я не знаю. Мне всё равно.

– Что ты?..

Она резко обернулась, заставив советника осечься, и, схватив его за руку, без лишней нежности потянула за собой.

– Нам нужно двигаться быстро. Я выведу тебя.

– Но это…

Кроули умолк, ограничившись лишь тяжким вздохом. Спорить с ней при такой крепости хвата было опасно. Не было в этом мире той женщины, что постеснялась бы таскать его за собой, как собачонку на привязи…

Бледный болезненный свет испускала тусклая лампочка над проходом в конце коридора. Там, в чёрном прямоугольном зеве, угадывалась широкая лестница вверх. Они гарантированно находились в каком-то подвале.

Дверь наверху оказалась не заперта, и отворилась совершенно бесшумно. Они вышли в какой-то коридор, погруженный в густой мрак. Освещением служил лишь меч Элли, но его едва хватало, чтобы выхватить стены вокруг.

Девушка уверенно повела Кроули сквозь тьму, подняв оружие над головой как факел. Они сделали пару поворотов, один направо, два налево – советник параноидально считал, машинально запоминая дорогу на всякий случай. В конце концов, показалась двойная дверь, деревянная, с парой широких окон, стекло из которых, судя по звукам, хрустело у них под ногами.

За ней открылся коридор пошире, чуть менее тёмный – здесь были окна. Кроули тут же попытался сообразить, что это за место, но за мутным стеклом – там, где оно имелось – виднелись только густые заросли местной флоры.

Что бы это ни был за комплекс, он был заброшен.

– Элли, ты хочешь вывести меня отсюда, так?

– Да.

– Вот как… Это место охраняется?

– Да.

– Химеры? Эти создания, которые…

– Да, – перебила девушка. – Они патрулируют снаружи.

– Вот как… Знаешь, без моего оружия я не смогу…

– Я тебя проведу, – ровно ответил Элли. – Мы должны выйти быстро.

– Элли, где ближайшая дорога, ведущая в город?

Девушка задумчиво помедлила, хоть и не задержала шага.

– Ты хочешь выйти туда?

– Это… было бы желательно, – сообщил Кроули.

– Хорошо.

Элли резко развернулась и двинулась назад. Они прошли в один из пропущенных поворотов.

Кроули всё пытался понять, что это за место, но было слишком темно. Здесь определённо имелось немало небольших квадратных помещений, похожих на брошенные, сменившие корпоративное уныние на ауру одиночества и упадка офисы. Но это максимум, что он мог сказать.

В конце концов, Элли вывела его к пожарной лестнице, где без церемоний высадила заднюю дверь одним ударом стройной ножки. Когда они вышли на улицу Кроули с удовольствием втянул хоть и влажный, но всё-таки свежий лесной воздух.

В густой тьме небосвода мерцала щедрая россыпь белых точек. Сквозь ветви деревьев то и дело пробивался яркий белый свет полной луны. Над неизвестным местом стояла ночь.

– Иди за мной, – скомандовала Элли и потянула его за руку.

Они так и держались за руки с того момента, как она его схватила.

Здание, казалось, стояло прямо посреди леса. Под самыми стенами торчали высокие пушистые кусты, в зарослях высокой травы едва угадывались асфальтовые дрожки.

Но Кроули, обжившись в местности, знал, что зелень здесь вытягивается за сезон. Всё вокруг выглядело так, будто прошли десятилетия, хоть бросить комплекс могли всего год-два назад. Даже покраска с железных конструкций, кажется, ещё не сошла.

Периодически отмахиваясь мечом от веток, Элли быстро потащила спасённого за собой в самую гущу зарослей. Они вскоре оказались в низком лесу с отвратительно густым, лезущим за шиворот и цепляющимся за ноги подлеском, продираясь будто сквозь настоящие джунгли.

Вдруг Элли резко притормозила и пошла с осторожностью.

– Что такое? – насторожился Кроули.

– Здесь обрыв, – сообщила девушка.

Заросли действительно скоро расступились, и они встали на краю высокого, но довольно пологого лесного обрыва. Возможно, недавно здесь был оползень или типа того – зелени на склоне было немного, только темнела пара пушистых кустов и росла густая трава.

Кроули осмотрелся. Место явно находилось где-то на покатых склонах долины, они стояли на одном из отрогов. Освободившись от оков древесных крон, идеально круглая луна висела над горизонтом, мощно сияя. Её свет был очень деловым, даже прохладным. Зато слева, чуть в стороне завлекательно сияли сквозь ночную тьму огни цивилизации, создавая в небе над городом едва заметный желтоватый купол.

– О да, детка, я вижу Инакуру… – довольно протянул советник. – Нужно добраться до телефона…

– Мне нужно возвращаться.

С бесстрастными словами, Элли развернулась. Но Кроули схватил её за руку, заставив заметно вздрогнуть.

– Ну уж нет! – сообщил советник. – Ты с ума сошла? Тебя прикончат!

– Мне нужно вернуться, – ровно повторила девушка. – Отпусти мою руку.

– Вырви её силой, – раздражённо сообщил Кроули, демонстративно сжимая ладонь. – Ты не должна возвращаться.

Конечно, она гарантированно могла бы врываться без проблем. А потом воткнуть нахала головой в землю. Но Элли медлила.

– Я должна, – упрямо произнесла она. – Иначе он найдет тебя.

Кроули подавил волну паники. Разумеется, ничего в жизни не было легко.

– «Он»… это тот хрен с хлыстом, так ведь? – произнёс он. – Чёрт, если бы я мог добраться до телефона поскорее…

– Я должна его остановить, – ровно сказал Элли. – Отпусти, я должна идти.

– Минутку, – понял вдруг Кроули. – Он, что… уже идёт?

– Да.

– Ох, млять! Так, нам нужно быстро…

Он потянул Элли за собой. С обрыва виднелось расчищенное место неподалёку, скорее всего, горная дорога и – о Боже, если только им удастся добраться до заправки! Останется только дождаться подкрепления. Не то чтобы это сработало в прошлый раз… но хоть что-то!

Элли упёрлась, не двигаясь с места. С тем же успехом можно было тянуть за подол Статую Свободы.

– Я должна остаться и вернуться, – бесстрастно сообщила девчонка. – Я смогу его остановить.

– Хочешь сражаться с ним? – уточнил Кроули. – Знаешь, он, конечно, мудак, но я не думаю, что кто-либо кроме Терезы сможет…

– Я смогу его остановить, – прервала Элли. – Я его убью.

Кроули замер на секунду.

– Это… сильное заявление, – осторожно сказал он. – Ты готова убить своего хозяина?

– Он… Демиан не мой хозяин, – с запинкой сообщила Элли. – У меня нет хозяина.

– А Дэнфорт?

– Он мой господин.

– Да уж, большая разница… – буркнул Кроули. – Элли, ты что, решила пожертвовать собой? Даже если ты убьёшь этого типа, как его там, то ты же не думаешь, что тебя просто примут обратно?

– Нет, – покачала головой девушка. – Мне всё равно.

Кроули вдруг понял, что именно это она имела в виду, когда сказала «мне всё рано» там, в подвале.

Она и вправду собиралась просто… сделать эту одну вещь. А потом – к чёрту всё.

– Элли, я не могу позволить тебе просто выбросить свою жизнь на ветер, – ровно произнес Кроули. – Ты не пожертвуешь собой ради меня. Я тебе не позволю. Только не так.

– Тогда мы оба умрём, – бесстрастно ответила бунтарка. – Я не позволю, чтобы это случилось. Я уже решила. Я начала.

– Ты ведь понимаешь, что ты можешь просто пойти со мной, так?

Кроули, борясь с болезненным онемением в плече, обнял её ладонь своими. Элли осторожно, но уверенно высвободилась.

– Мне неприятно… – прошелестела она. – Не делай так. Ты обещал.

– Ты портишь момент, – ровно заметил пришелец. – В любом случае, ты можешь уйти со мной. Мы предоставим тебе убежище.

– Я не знаю, что это.

– Что за?.. Но это же так… Короче, Элли! Пошли со мной и…

– Я должна его задержать, – прервала упрямица. – Если я это не сделаю…

– Ты можешь сделать это, когда я вызову подкрепление! – рявкнул Кроули, теряя терпение.

Схватив девушку за руку, он потянул её на себя. И в этот раз она поддалась.

– Идём!

Он осторожно спрыгнул вниз. Земля под ногами была некомфортно – если вспомнить, что в горах часто случались оползни – рыхлой, но держалась. Руку Элли советнику пришлось выпустить, чтоб балансировать хоть одной конечностью, но девушка послушно шла следом.

Под обрывом подлесок был пониже, даже, кажется, вычищен. Кроули осмотрелся и быстро двинулся в направлении замеченной сверху прогалины. Спутница молча следовала. Он вдруг понял, что едва слышит её шаги. Элли и вправду была как призрак.

– Демиан близко… – вдруг тихо произнесла она.

– Тогда двигайся быстрее, – напряжённо прошипел Кроули.

Постоянные усилия начали сказываться на организме, рана болела всё сильнее. Возможно, он смог так бодро двигаться за Элли только на волне адреналина. Но теперь она пошла на спад.

Наконец, они выскочили на пустое место. В воздухе раздавался легкий гул. Они стояли на расчищенном месте под линией электропередач, с обеих сторон темнели на фоне неба чёрные скелеты стальных опор.

– Чёррт… – поцедил Кроули.

Они слегка сбились. Эти опоры стояли немного левее предполагаемой дороги…

Элли вдруг вышла перед ним и подняла меч.

– Это он? – ровно спросил Кроули.

– Нет… – протянула девушка. – Это… Кажется, я слышу людей…

– Что? В такой глуши… что это, какие-то в походе?.. – Кроули спохватился. – Хоть если у них есть телефон, то…

– Они крадутся сквозь лес, – прервала его Элли. – Они…

– Ты, мерзкое отродье.

Кроули резко рванулся вперёд, сшибая Элли с ног. Что-то полоснуло его по спине, резанув обжигающей болью.

Он приземлился прямо на раненую руку – на мгновенье его парализовало от удара по воспалённой ране. От боли он даже крикнуть как следует не смог, только придушенно захрипел, будто подавился печеньем.

Над головой раздался оглушительный лязг, потом ещё раз.

Элли отбросила извивающийся в воздухе хлыст и встала в стойку, выступая перед алхимиком. Тот смерил её полным презрения и брезгливости взглядом.

– Тварь, – сплюнул ожидаемый гость. – Я всегда говорил, что ты просто мусор, а теперь ты ещё и всё портишь. Ничтожество…

Элли бесстрастно молчала, чуть склонив в сторону клинок. Кроули с трудом перевёл дыхание и приподнялся.

– Прогуливаемся поздно ночью? – прошипел он. – Мистер Демиан?

– Знаешь, ей запрещено называть моё имя, – почти равнодушно сообщил алхимик. – Но это дефектное отродье…

Его прервал хриплый едкий смех. Волна презрения обречённых рвалась из Кроули бурным потоком.

– Да кто ты, по-твоему, такой? Сраный студент из братства Лямбда или типа того? Знаешь, кто, я думаю, тут дефектный?..

Хлыст резко разорвал воздух… только чтобы столкнуться с белым мечом. Алхимик сделал ломаное движение рукой, но Элли отскочила в сторону и земля взорвалась, не причинив ей вреда.

Кроули с трудом поднялся.

– Где они были? Эти люди… – выдавил он.

– Они скрываются среди деревьев, – сообщила Элли, не отрывая взгляд от противника. – За нами…

– Отлично.

Кроули отвернулся и двинулся к линии деревьев.

– Эй, нам нужна поддержка! – крикнул он, поднимая целую руку. – Немедленно!

За его спиной хлыст снова хлестнул по Элли. Девушка отпрыгнула в сторону и рванулась к алхимику. Косой взмах белого клинка неожиданно увяз в исказившемся воздухе.

Элли замешкалась на секунду, и вдруг её страшно рвануло в сторону, будто в неё сбоку врезался невидимый грузовик. Со сдавленным вскриком девушка ударилась об землю.

– Ты думаешь, у тебя есть хоть малейший шанс, ничтожная подделка? – холодно спросил Демиан. – Я порву тебя на клочки…

– Ты большой специалист в том чтобы оскорблять женщин, не так ли? – не оборачиваясь, заметил советник. – Посмотрим, как сработает твоя защита теперь…

На другой стороне просеки среди деревьев шевельнулись во тьме едва заметные фигуры. Что-то тускло блеснуло.

За спиной Кроули раздался звонкий лязг металла.

Хлыст выгнулся в воздухе, защищая хозяина от приобретения лишних отверстий, несовместимых с жизнью. Щелкнуло ещё пару раз, и ещё. Одна пуля срикошетила прямо между ними. Алхимик раздражённо скрипнул зубами.

– Что ж… – протянул он. – Тогда мне придётся пойти лорду Дэнфорту наперекор… Уверен, он не станет пенять мне за то, что я избавлюсь от этих игрушечных солдатиков прямо сейчас.

Элли с легкой неловкостью – кажется, удар она приняла не слишком хорошо – поднялась, и встала в стойку, направив оружие на бывшего начальника. Кроули обернулся с кривой улыбкой на лице.

– И что же ты… – Он запнулся и поморщился. – Оу… Ну конечно.

Из леса на противоположной стороне возникли приземистые подвижные тени. Химеры подтягивался к их позиции.

– Никуда не выходишь без своих питомцев? Очко играет…

– Мне давно стоило закрыть твой поганый рот…

Хлыст изогнулся… Элли пригнулась и…

…внезапно застыла на месте, широко распахнув светлые глаза. Алхимик нервно дёрнулся и махнул рукой – хлыст выстрелил в противника!..

В одно мгновенье между ними сгустился чёрный туман и из него выскочило огромное полупрозрачное лезвие, с оглушительным лязгом врезавшись в хлыст. Раздался протяжный скрежет, и оружие алхимика врезалось в землю, беспомощно свившись кольцом вокруг изогнутого черного клинка. Элли испуганно выдохнула. Кроули усмехнулся.

– Как всегда впереди волны, Тесса… – протянул он.

Не удостоив его ответом, темное облако принято очертания знакомой невысокой фигуры. Покров камня медленно таял, открывая взглядам её нормальную форму. Тереза сегодня снова одела тот длинный плащ.

Оружие всё ещё скрипело чуть в стороне. Хлыст как никогда напоминал змею, в данный момент пугливо замершую под огромным полупрозрачным серпом. Тесса шагнула к алхимику и что-то сказала на итальянском. Кроули уловил только одно слово – «доминик». Имя. Это было странно.

Алхимик невнятно рявкнул в ответ, и резко взмахнул рукой. Хлыст внезапно рассеялся и… над присутствующими резко сгустилось болезненное напряжение. Кроули невольно сморщился, переводя дыхание. Элли бессильно опустила меч, с таким лицом, будто вот-вот упадёт в обморок.

Советник поспешно обернулся. Солдаты вышли из-под деревьев и цепочкой приближались к месту действия. Скорее всего, они не стреляли только из-за опасности задеть Кроули. Тот подвинулся ближе к Элли. Тесса, наверняка не позволит себя ранить, но вот девчонка…

Среди деревьев друг вспыхнуло два продолговатых огня. Красноватый и белый.

– Что?!.. – поражённо рявкнул алхимик.

– О, вау, – едко протянул Кроули. – Они тоже умеют скрывать своё присутствие! Чудеса, да и только.

Наконец-то тренировки носителей принесли хоть какой-то результат. Во главе с Мацумото, дети целый месяц безуспешно учились контролировать излучение камней. Кроули уже начал верить, что таланты Хиро и Роуз лежат исключительно в сфере этти-жанра.

– Хочешь попробовать выиграть эту войну в одиночку, мальчик? – сухо протянула Тереза.

«Мальчик» в ответ что-то прорычал на итальянском. Тесса фыркнула.

– Звучит так, будто ты в отчаянии.

– Ты поплатишься головой за это предательство, – глухо сообщил алхимик, отступая назад.

Раздались выстрелы, вспышки засверкали со всех сторон. Рычание смешивалось с отрывистыми взвизгами и скулежом. Солдаты, наконец-то дорвавшись до настоящей работы, дисциплинированно отстреливали химер.

Резкая вспышка света в стороне осветила окрестности не хуже молнии. Кроули понял, что это был Хиро. Клинок парнишки вдруг будто взорвался энергией.

– Предательство? – презрительно ответила Тесса. – Отправляйся к своему хозяину и скажи, что в этот раз я закончу то, чего он так страстно желает! Вы все отправитесь в ад!

По хлысту снова щёлкнули пули. Алхимик вскинул руку, и земля под его ногами внезапно взорвалась волной плотного… дыма, возможно. Трудно сказать, что это было.

Но когда масса осела, его, разумеется, уже не было.

Пространство осветила очередная белая вспышка. До них донёсся истошный вопль, лишь отдаленно напоминающий боевой клич.

– Ну конечно… – буркнул Кроули. – У них всегда есть возможность свалить, не так ли?

– Я была бы разочарована, если бы было иначе, – сообщила Тереза.

Резко раскинув руки, она распахнула плащ – полы эффектно зависли в воздухе, будто застыв на ветру – и пригнулась. Оглянувшись всего на секунду, она посмотрела через плечо.

Тёмные в сумраке ночи глаза явно задержались на беловолосой девушке рядом с Кроули.

– Я рада, что ты в порядке, – тихо произнесла Тесса.

– Эй, минутку, ты же не соб… – начал советник.

– Я должна осмотреть их мастерскую, – отрезала Тереза. – Мы поговорим позже.

Рванувшись с места, она обратилась в темный силуэт над травой. Мгновенно оказавшись на другой стороне прогалины, силуэт зловеще слился с тенями ночного леса.

Выстрелы затихли. Уверенные твёрдые шаги за спиной Кроули заставили его обернуться.

– Ну вы, ребята, не спешили, – с кривой усмешкой заметил парень.

– Вам повезло, что мы вообще вас нашли, советник, – пророкотал голос из-под маски. – Этот ваш план был хорош, но чёрт возьми…

– Видимо, не настолько хорош.

С того момента, как Кроули организовал слежение за носителями, его не покидало ощущение, что он что-то упустил. Чего-то не хватало, какой-то детали, сделавшей бы хорошую идею отличной… И вдруг до него дошло: если носители потеряют телефоны, то вновь останутся без наблюдения!

А значит, нужно было что-то такое, чего они лишатся навряд ли. Например, одежды.

В строжайшей секретности – знали всего три человека – в Институт доставили партию чрезвычайно продвинутых маячков. И в столь же строжайшей секретности Кроули постепенно разместил их в одежде, обуви и сумках носителей, пока дети, послушно заголившись, развлекали Сакая в его машинах.

Сообщать им, конечно же, никто не стал. Кусанаги даже не поднял тему! Он, наверно, тоже смотрел «Искусство войны».

Разумеется, Кроули и сам таскал такие же. На случай, если противник заинтересуется скромным фрилансером, который всего лишь перекладывал бумажки целый день. Он стащил целую горсть, и зловредно напихал их во все швы, подкладки и подошвы.

И как только пленник аниме очнулся в том подвале, его интересовала одна лишь вещь – где же чертово подкрепление?

– Почему так долго, капитан? – Кроули узнал голос главы группы охранения. – Я провёл здесь, сколько, десять часов, как мне сказали? Откуда така…

– Сигнал с передатчиков ненадёжный, – прервал тот. – Ямаучи-сан говорит, что он вас предупреждал и…

Капитан вдруг отвлёкся, затем снял свой коммлинк.

– Полковник хочет с вами поговорить.

Вокруг собирались бойцы. Всполохи оружия Хиро и Скарлет всё ещё крутились где-то поодаль – дети наверняка гонялись за недобитыми зверушками. Кроули надел предложенный наушник.

– Поверить не могу, что ты и вправду составил протоколы на случай своего похищения, Лаки-кун, – раздался голос полковника. – Ты меня поражаешь каждый раз…

– Я просто дар Божий, вот и всё, – сообщил Кроули. – Их укрытие находится недалеко от этого места, я проведу…

– Не мели чепухи, – отрезал Кусанаги. – Мне доложили, что ты ранен, поэтому…

– Царапина! – возмутился Кроули.

– У тебя всё ещё течет кровь, – вмешалась вдруг Элли.

– Цыц!

Внезапно в эфире раздался суровый женский голос.

– Лаки-кун, я иду к твоей позиции, – сухо сообщила Мацумото. – Не вздумай от меня сбежать.

– Что за?.. У вас есть право на врачебную практику?

– Я тебе рот зашью… – прошипела она и прикрикнула: – Не вздумай двигаться! Полковник, прикажите ему!

– Это приказ, Лаки-кун, – поддержал Кусанаги. – Дождись получения первой помощи.

– Но их укрытие!..

Кроули сам не знал, что важнее – брать европейских штукарей за задницу, пока не поздно, или выяснить, какого чёрта Терезе столь срочно понадобилось на их базе. В любом случае, «сидеть на месте» был не вариант!

– Мы знаем, где ты был последние пару часов, вторая группа уже окружила их здание, – прервал полковник. – Отличная работа… советник. Теперь дело за нами.