Текст книги "Лишний персонаж (СИ)"

Автор книги: Александр Серый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 57 страниц)

– Я отказываюсь слушать о ваших фантазиях!

Кроули запрокинул голову и раздражённо стукнул её подбородком в макушку. Фука смущённо прервалась.

– Но это правда, – протянула она. – Мы обе думали о тебе и… тогда я поняла, что мы должны быть вместе! Прошу, Лаки-кун! Я обещаю, ты будешь счастлив!..

– Заткнись, Фука.

Кроули тяжело вздохнул. Небо над ними было таким тяжёлым. Тучи даже не клубились, они будто размазались в гладкую серую массу будущего дождя. Он прольётся уже скоро.

Девушка отпустила его руки и приподнялась, усевшись на бёдра.

– Мы будем любить тебя, – искренне пообещала она.

– Может и так, – ровно ответил Кроули, не глядя на неё. – А может, и нет. Может, вам просто нужен спасательный круг.

Он скосил глаза на Фуку. Та сидела понурившись. Вся её энергия быстро испарилась, столкнувшись с наконец прорвавшейся сквозь потоки адреналина реальностью.

– Вы ощущаете неуверенность, – констатировал пришелец. – А ведь я предупреждал! Я говорил, что вы поспешили.

– Но ведь!..

– Тихо! Тебе придётся работать над отношениями самостоятельно. Я – не твоя личная Армия Спасения, Фука! Ты хотела быть с любимой, так прояви немного упорства.

Он резко спихнул с себя глупую лисицу и поднялся. Та даже не сопротивлялась, просто послушно растянулась на земле у него под ногами.

– Прежде чем бросаться за этой безумной идеей, могла бы хоть секунду подумать о том, чего хочу я, – холодно заметил Кроули. – Вас ведь с детства приучают всегда думать о мнении окружающих, но почему-то…

– Я не стану извиняться.

Фука приподнялась и села, подобрав под себя ноги. Хвосты и уши испарились. Она сейчас выглядела так, будто над ней надругались самым унизительным образом, и не раз. Но когда она подняла взгляд, в голубых глазах пылала страшная решимость.

– Я знаю, что ты будешь счастлив с нами, – отчаянно выпалила она. – Ты должен! Я дам тебе всё!..

– Но я не хочу ничего твоего! – резко отрезал Кроули, теряя терпение. – Я не хочу оставаться с вами! Неважно, что я о вас думаю, – единственное, что я хочу, это выбраться отсюда!

– Но тогда почему?! – беспомощно крикнула Фука. – Почему ты так добр к нам?! Что мы!.. Уаайх!..

Девушка испуганно пискнула, когда пришелец в бешенстве схватил её за грудки и как большую тряпичную куклу одним движением вздёрнул на ноги.

– А что ещё мне с вами делать?! – неистово крикнул Кроули, встряхивая девушку. – Что мне, всегда доводить вас до слёз?! Всегда использовать, всегда обращаться как с предметами, какими вас всегда хотели?! Ты вообще понимаешь, о чем ты меня просишь?!

Онемевшая от неожиданности, Фука смотрела на него своими большими голубыми глазами, полными ужаса, невольно схватившись за его руки. Кроули с трудом оторвал от её блузки скрюченные в напряжении пальцы.

– Иди домой, Фука, – устало произнёс он, отворачиваясь. – Иди, раз тебе есть куда идти…

Пленник аниме пошёл прочь. Девушка неуверенно протянула к нему дрожащую руку и пошатнулась.

– Лаки-кун…

– My name is Paul. – Кроули тяжело вздохнул. – It's not like anyone cares…

Конец второй арки.

Лишний персонаж. Арка lll «Горькая ртуть и Лунный свет»

Троп – «Этого Не Ждал».

Троп – «Сюжетный Девайс».

Троп – «АнтиКульминационный Босс».

Троп – «Личное Дело с Драконом».

Троп —…

Конец.

Троп – «Этого Не Ждал»

Ах, ничто так не укажет, насколько Дико Подготовлен Гроссмейстер, как старое доброе Нагромождение Гамбитов. Воистину, нет ничего, чего бы эти супергении двенадцатого уровня не предусмотрели в своих уравнениях и подготовках к случайностям от B до Z42t.

А потом что-то, или кто-то, случается…

Таким образом гениальный план разваливается на части, с бесстрастным «Этого я Не Ждал» как только уляжется пыль…

Взято с tvtropes.org, «Didnt See That Coming».

Вчера вечером над раскинувшимся в долине городом зависли тёмные тучи, и с того момента сухая жара сменилась душной сыростью. Хоть местные вполне привыкли к изменчивой, как политика на Ближнем Востоке, погоде, лёгкий дождь периодически ловил кого-то из неподготовленных прохожих врасплох, заставляя или искать убежища в кафе и барах или посетить ближайший магазинчик, где всегда продавались дешёвые одноразовые зонты как раз на такой случай.

Мелкие капли легонько барабанили по прозрачному пластику. Кроули зашёл под козырёк над крыльцом коттеджа из красного кирпича и нажал кнопку звонка, затем сложил зонтик. Через некоторое время из домофона раздался приятный голосок:

– Да?

– Айви, это я.

– Смит-сан! Я сейчас открою.

В голосе девушки слышалась радость. Айви была единственной, кого неизменно радовали визиты советника. Мария его просто терпела, Эби вела себя как сердитая кошка. С Роуз они даже не говорили.

Оставалось только догадываться, почему Айвори шла наперекор сестрам и хозяйке. Несмотря на происхождение горничных, все они были такими разными…

Дверь отворилась, и белокурая девушка с улыбкой высунулась на улицу.

– Здрасте! Ой, дождик… Не стойте на улице, Смит-сан, вы намокнете!

– Да ничего, я же под навесом…

Но горничная всё равно настойчиво потянула его за руку. Кроули послушно позволил затащить себя в дом.

– Вот, прошу вас…

Девушка чинно поставила перед ним чистые белые тапочки. Кроули невольно отметил, что девушки с болезненной методичностью чистят обувь, даже если её использовали всего раз. Всё-таки три служанки на почти пустой дом было явно многовато.

– Мария дома? – поинтересовался Кроули.

Айви ненавязчиво забрала зонтик у него из руки и поставила на подставку.

– Нет… сестра отправилась в магазин.

Айвори потянулась было за его сумкой, но Кроули хлопнул её по ладони, заставив испуганно ойкнуть.

– Она вас совсем из дома не выпускает, – заметил Кроули. – Эби ведь здесь?

– Да…

Айви смущено спрятала глаза. Мария держала младшеньких в ежовых рукавицах. И они заметно скучали.

– Я принесу вам что-нибудь попить, – энергично предложила горничная. – Прошу, подождите немного в гостиной, я…

– Айви, я пришёл сюда по работе, ты же знаешь, – ровно ответил Кроули.

– Но ведь… – расстроенно протянула девушка.

– Лучше скажи, вы ведь живёте в левом крыле?

Кроули двинулся к лестнице на второй этаж. Айви рассеяно подалась следом.

– Верно… наши комнаты, и старшей сестры, и хозяйки находятся в…

Они поднялись наверх. Кроули оглянулся.

– Кстати, где катастрофа?

– Прошу, не называйте так хозяйку, – с ноткой возмущения отозвалась Айви. – Она всегда так злится!

– В том и смысл… Так она уже дома?

Кроули постарался закончить в институте побыстрее, чтобы добраться сюда до возвращения рыжей сирены. Последняя, однако, не попалась ему на глаза в корпусах.

– Эм, нет, это… Она, кажется…

Айви подозрительно замялась. Кроули обернулся и с удивление обнаружил, что на её светлых щеках розовеет румянец.

– Ооо?.. И что же?

– Уммм… – Девушка смущённо потупилась. – Я думаю… Мне кажется…

– Давай уже.

– Да! То есть… Я думаю, она на свидании с Эмией-саном.

Кроули удивлённо приподнял брови.

– Хах?.. Это… интересная новость.

Возможно, дети наконец-таки доросли до нормальных отношений. Уже впору открывать шампанское. Впрочем, Кроули сразу же скептически поджал губы – даже без особых наблюдений было видно, что с этой парочкой что-то не то. Каждый раз, когда они, казалось, наконец-то хоть немного повзрослеют, всё каким-то неведомым образом сводилось к очередному «смищному» хватательно-раздевательному недоразумению.

Возможно, это было некое влияние графомана, молящего всех богов о вечном статус-кво. Но иногда казалось, что сама Вселенная ненавидела этих детей!

– Ладно. Тогда даже лучше.

Кроули повернулся направо и двинулся по коридору. Айви пошла следом.

– Но, Смит-сан, что вы хотите…

– Мне нужно осмотреть оставшиеся комнаты, – сообщил Кроули.

– Но я не думаю…. – потерянно протянула девушка. – То есть, это, наверное…

– Айви.

Они остановились у последней двери в коридоре, и Кроули обернулся к горничной. Девушка послушно вытянулась по струнке под строгим взглядом.

– Д… да?

– Когда Мария вернется, скажешь мне, ладно?

Он повернулся к двери, затем, спохватившись, обратно к девушке:

– И приведи сестрёнку, ладно? У меня кое-что для вас есть.

– Кое-что?.. – протянула девушка.

– Точно. А теперь кыш! Ну же, прочь, прочь!

Гость махнул руками, делая недовольное лицо. Айви хихикнула, прикрыв рот ладошкой, и сверкнула хитрым взглядом.

– Как прикажете… – кокетливо протянула она.

Горничная отправилась вниз по лестнице. Кроули открыл дверь, но не спешил входить.

Внизу едва слышно зашушукались. Эби незримо оберегала свою любимую сестрёнку от незваных советников.

Всё-таки они невероятно отличались от гомункулов, которых посылали алхимики. Качество было неизмеримо выше.

Кроули прикрыл за собой дверь, погрузив помещение в полутьму. Освещением была только тонкая полоска в задёрнутых плотных шторах. Смутно угадывались контуры мебели под стенами и массивный образ роскошной двуспальной кровати.

Работать в темноте было невозможно. Бросив сумку на кровать, Кроули открыл шторы и оглянулся. Это, разумеется, была спальня. Судя по размерам кровати, спальня супружеской четы владельцев.

Кабинет Скарлета располагался в комнате напротив. На этой стороне дома осталось ещё только одно помещение, но у Кроули было сильное предчувствие, что там будет просто пустая комната. Мария по какой-то причине жила в другом крыле, рядом с близняшками. Хоть причина, возможно, была простой – она спала напротив комнаты Роуз.

Хозяйскую спальню Мария держала в чистоте, но было очевидно, что здесь никто не живёт. В шкафу было пусто, в тумбочках и ящиках прикроватных столиков тоже. Никаких личных вещей, никаких фотографий, ничего подобного. На стенах грустили накрытые тканью картины, декоративные вазы пылились на пустом комоде.

Кроули обыскал всё. Абсолютно всё. Это было проще, чем в кабинете – здесь не было полок, с которых приходилось сдвигать книги.

Разумеется, он даже простучал стены и пол, где мог дотянуться. Кто знает, что Скарлет мог предпринять – в кабинете, в дополнение к двойному дну в ящике, обнаружилась ещё пара тайников. Именно из них Кроули извлёк бумаги, которые вывели на камни. Копию истории болезни Хиро он нашёл на виду, в старой папке.

Но было что-то ещё. Не могло не быть. Предчувствие мучало пришельца как головная боль.

Скарлет был алхимиком. Алхимик существует в своих исследованиях, в его призвании.

Но даже в кабинете Кроули так ничего и не нашёл, кроме пары книг на немецком и итальянском. И одного странного рукописного талмуда на латыни. Перевод и опознание ничего не дали – это были вполне известные книги. Некоторые Кроули уже видел, они были в списке, связанном с проектом Б3/5. Может, это были те же книги, которые Скарлет заказал пять лет назад.

Теперь чужак собирался найти личные записи бывшего хозяина дома. Кроули отказывался верить, что Скарлет ничего после себя не оставил.

Внизу хлопнула дверь. Советник поднялся с пола и начал отряхиваться. Всё же лазить в нежилом помещении было довольно грязным делом. Через минуту в дверь постучали.

– Смит-сан? – протянула Айви. – Сестра вернулась. Вы просили…

– И чего ты стоишь за дверью? – сердито прервала её Эби.

Дверь распахнулась и в комнату вошла темноволосая горничная, мгновенно наполнив помещение волной недовольства.

– Эби, не будь такой грубой… – неубедительно пожурила её сестра. – Смит-сан хотел что-то нам сказать, не вздумай…

– Хмпф! – Эбони была страшно похожа на Роуз. – Я не собираюсь с ним важничать!

– Маленькая нахалка, – констатировал Кроули. – Не будь ты такой милой, я бы тебе хвост накрутил.

Всё больше укрепляя сходство с хозяйкой, Эби очаровательно залилась краской.

– Ты не!.. Только попробуй, я тебя!..

– Эбони! – оборвала Айви. – Немедленно прекрати, или я пожалуюсь сестре!

Тёмненькая дёрнулась и, уязвлённая в лучших чувствах, поспешно развернулась к предательнице:

– Айви! Как ты можешь! Он же просто…

– Так. Обе ко мне, живо, – скомандовал Кроули.

Эби сердито скрестила руки на груди, давая понять, что её не сдвинуть и трактором. Но Айви без труда утянула её за собой за руку, подведя поближе к нелюбимому гостю.

Кроули взял свою сумку и вынул из переднего кармана бумажный пакет. Айви с интересом вытянула шею, заглядывая сестре через плечо.

– Что там?

– Небольшой подарок. Я знаю, что вам приходится за мной присматривать по приказу Марии, так что хоть кто-то должен вас отблагодарить за труды…

Он разорвал упаковку и вытряхнул на ладонь блестящий ручеёк металла.

– Ой, что это?.. Цепочка!

Айви жадно подалась вперёд, пихая сердито заурчавшую сестру. Кроули скомкал упаковку и сунул в карман, потом поднял браслеты, держа по одному в каждой руке.

– Сойка для Айви, и ворон для Эби, – сообщил он, протягивая подарки девушкам. – Цепочки из серебра, птички из платины. Будьте польщены.

На секунду повисла мёртвая тишина. Кроули озадаченно приподнял брови.

Горничные испуганно застыли с поражённо-растерянными лицами, протянув к украшениям руки, но так их и не коснувшись.

– Это… это и правда нам? – пролепетала Айви дрожащим голосом.

– Эм… конечно, – медленно ответил Кроули. – И вы даже можете их взять. Как я и сказал, эта тебе…

Он протянул блестящую сойку к ладони Айвори.

– А эта тебе.

Ворон, покачиваясь, приблизился руке Эбони. Девушка будто очнулась и, сердито фыркнув, отдёрнула ладонь.

– Мне не нужны твои побрякушки! Ты просто пытаешься…

– Живо бери или я тебе его на ухо намотаю.

Эби отчаянно покраснела.

– Спасибо большое… – Её голос очаровательно дрогнул.

– Спасибо… спасибо большое… – прошелестела Айвори, принимая цепочку.

– Ну наконец-то… – ровно произнёс Кроули. – Я уж думал, мне придётся применить силу.

– Не говорите ерунды, Смит-сан, – тихо сказала Айвори, растягивая украшения на ладошке. – Это так щедро с вашей стороны…

– Но это…

Эби озадаченно держала цепочку на весу. Железная птичка поблёскивала светлым глазом из розового хрусталя.

– В смысле, по-моему, он… – протянула девушка.

– Это браслет, Эби, – мягко заметила Айвори. – Смотри, вот так…

Она расстегнула замок и надела свою цепочку на левую руку. Эби вновь залилась краской и повторила за сестрой.

– Я… я и так знала…

Кроули не выдержал и рассмеялся.

– Ну вы такие миленькие. Котятки…

Айви смущённо потупилась, Эби сердито фыркнула.

– Ладно, хватит социальных игр. Мне нужно поговорить с Марией.

Оставив девушек, Кроули подхватил сумку и двинулся к двери. Когда он взялся за ручку, из-за спины раздался дрожащий голосок:

– Смит-сан!

Кроули удивлённо повернулся. Бледные щёки Айвори нежно розовели от счастья.

– Спасибо вам за этот подарок… – пролепетала она, сжимая браслет на запястье другой ладонью. – Они такие красивые…

Кроули помолчал секунду, потом подошёл к девушке и, обняв её щёку ладонью, погладил большим пальцем. Айвори смущено выдохнула, Эби тут же подалась вперёд, сверкая сердитым взглядом.

– Я попрошу Марию, чтобы она выпускала вас из дому хоть иногда, ладно?

Ответом ему было два отчаянных румянца и смущённое пыхтение.

Оставив девушек разбираться в их запутанных чувствах, Кроули направился вниз. По лестнице он сбежал, нарочно топоча как слон.

– Мария! – требовательно возопил он в холле тоном плантатора-самодура. – Немедленно ко мне, негодная девчонка!

Реакция не заставила себя ждать – в доме мгновенно повисла тяжёлая тишина. Кроули озадаченно посмотрел туда-сюда. Потом оглянулся через плечо.

Разумеется, Мария стояла у него за спиной, словно беззвучно возникла из воздуха.

– Есть хоть одна причина, по которой мне не следует спустить тебя со ступенек?

Мария уже успела переодеться в форму – Кроули знал, что она не ходит на улицу, вырядившись как прислуга из прошлого века. Но в «гражданском» он видел её только раз. Ледяной голос мог посоперничать со «злым» голосом Куруми. С таким лицом можно было поклясться, что горничная его прирежет, что бы он не сказал.

Советник сделал суровое лицо.

– Немедленно подать мне зеркальную форель в шоколаде!

– Идиот, – холодно произнесла Мария и, отвернувшись, прошла в гостиную. – Зачем ты входил в комнату хозяина? Там ничего нет.

– А. Вижу, девочки тебе всё рассказали…

Мария демонстративно присела за стол, Кроули невозмутимо устроился напротив.

– Ты ведь знаешь, что я пытаюсь сделать, так ведь, дорогая моя? – заметил наглый гость. – Документы оказались полезными, но я…

– Ты мог бы для начала сообщить мне, – прервала его хозяйка дома. – Не забывай, ты здесь только потому…

– Я здесь только потому, что я оказался здесь! – зло сплюнул Кроули, отбрасывая добродушие. – Мне не хочется поднимать этот вопрос снова, но ты не в том положении, чтобы выбирать! Здесь мы сотрудничаем, а здесь нет, а здесь снова да, а тут снова нет!

Мария выразительно приподняла брови скептически глядя на Кроули. Тот откинулся назад, подавляя постыдную вспышку гнева.

– Прости, – ровно сказал он. – В последнее время слишком много… событий.

– Ты всегда был таким, – парировала женщина. – Так что не стоит делать вид, будто что-то изменилось.

– Именно поэтому я всегда на взводе, – сухо сообщил Кроули. – Ничего не меняется, как ни бейся…

Над ними повисла густая тишина. Из коридора раздались шаги, и вошла Айвори с подносом в руках.

– Я принесла чай, – радостно сообщила девушка, излучая гостеприимство. – Прошу, если вы не против…

– Спасибо, Айви, – ровно ответила Мария.

Кроули тяжело вздохнул. Всё-таки Мария была неправа. В последние дни всё стало куда более невыносимым. Возможно, дело было именно в нём.

Возможно, он начал ломаться.

– Айви… что это такое?

В голосе Марии звучало напряжение. Советник понял, что она смотрит на правое запястье девушки. Айви смущённо покраснела и стыдливо прикрыла браслет рукой.

– Это… – неуверенно пропыхтела она, – это… Смит-сан подарил нам…

– «Нам»?

– Да… Мне и Эбони… Он подарил нам браслеты.

Мария прожгла Кроули непонятным взглядом. Смесь удивления, опаски и… смущения.

– Это ведь… – подала голос Айви. – Нам ведь можно их носить? То есть, они совсем не мешают…

– Это… – Мария замешкалась, потом спохватилась. – Ах, нет. То есть, да. Конечно, вы можете их оставить. Это… ваш подарок.

– Правда? – Айвори неподдельно просияла. – Спасибо, сестра.

Она со счастливой улыбкой поклонилась и вышла.

– Что ты пытаешься с ними сделать? – холодно произнесла Мария – Эти украшения…

– Что? – Кроули поджал губы. – Это просто подарок. Ты сама сказала.

– С чего бы? Ты просто…

– Я могу оказать знак внимания двум несчастным барышням, запертым в башне? Видимо, нет…

– Они в полном порядке, так как есть, – раздражённо начала Мария, – и могут обойтись без этого…

– Нет, и ты это знаешь, – отрезал Кроули.

Мария ответила сердитым взглядом. Но потом неуверенно отвела глаза.

– К тому же, – добавил советник, – моё жалование превосходит личные расходы. Уж лучше я куплю подарок девушке, чем буду просто изымать деньги из экономики… Кстати, о подарках.

Он вытянул из кармана сумки ещё один пакетик.

– Только не говори мне… – поражённо протянула Мария.

– Ну раз ты не хочешь, – согласился Кроули, вытряхивая блестящий ручеёк на ладонь.

Обойдя стол, он встал перед Марией и растянул цепочку на руках. Хозяйка заворожённо смотрела на поблескивающие в светлой оправе камни.

– Топазы и серебро, – ровно произнёс Кроули. – Я подумал, что тебе это подойдет.

Мария с заметным усилием воли отвела глаза.

– Я не могу это взять…

– Значит, вот что мы сделаем, – так же ровно произнёс советник. – Ты возьмёшь у меня эту цепочку. А потом можешь хоть в мусорку её выбросить. Но в руки ты её возьмёшь.

Мария, широко распахнув серые глаза, посмотрела на Кроули в упор. Она казалась столь необычно растерянной. Пришелец просто ждал, пока хозяйка наберётся духу продолжать, неподвижно держа цепочку на весу.

Вдруг Мария мягко улыбнулась и, приложив руку к груди, отвела глаза.

– Это как знать… – прошептала она.

Горничная встала, заставив Кроули отодвинуться. Тот приподнял брови. Медленно, словно преодолевая некую внутреннюю преграду, женщина развернулась и… приподняла рукой выбившие из причёски волосы, обнажая светлую шею. Гость издал неопределённое «Гммм…». В такой позе, и без того весьма привлекательная, Мария вдруг стала будто изящнее.

– Ты… и вправду просто подаришь нам эти украшения? – тихо спросила она. – Даже если мы просто…

– Хм?.. О чем ты?

Кроули осторожно обвёл цепочку, положив её на грудь новой владелице.

– Ты знаешь… – протянула Мария, касаясь камней кончиками пальцев. – Мы же просто… мы просто…

До Кроули вдруг дошло, в чём проблема. Он со вздохом поморщился.

– О Боже, я поверить не могу, – устало протянул пришелец, закрывая замок. – Мария, я не собираюсь обсуждать вопросы экзистенциальности. Это просто подарок. Для вас, всех. Я знаю, что я просто создаю людям проблемы. Но это не моя вина. Вини мою работу.

Мария коротко рассмеялась, но промолчала. Кроули помедлил секунду. Затем легонько подул на изящную белую шейку.

Дама очаровательно ойкнула.

– Я тебе врежу, если ещё раз так сделаешь!

– Ну, вот и вся интимная атмосфера… Кхак!

Кроули схватился за ушибленный удивительно острым локотком живот и отпрянул. Мария раздражённо фыркнула.

– Ты ведёшь себя неподобающе… – ровно произнесла она.

Хозяйка дома Скарлетов обернулась. И впервые Кроули увидел, как Мария очаровательно краснеет от смущения, не хуже Айви, или даже Роуз. Она выглядела невероятно прелестной – в контраст с её обычным суровым обликом.

Они присели обратно. Мария постепенно успокоилась, незаметно выровняв дыхание. Как бы не функционировало её тело, горничная сейчас явно испытывала удовольствие лёгкого возбуждения – серые глаза оживлённо блестели. Она машинально прикасалась к цепочке, осторожно поглаживая камни тонкими пальцами.

– Как ты узнал? – спросила Мария, стрельнув в Кроули смущённым взглядом.

– На счёт чего?

– На счёт камней, разумеется, – сердито уточнила женщина. – Это топазы… они совсем как…

Она смущённо запнулась и потеребила цепочку.

– Мой любимый цвет – жёлтый, – призналась она. – Ты ведь уже знаешь?

– Нет, – сообщил Кроули, сложив руки в замок. – Просто выбрал то, что тебе к лицу.

Мария снова вспыхнула. Потом покачала головой.

– Это всё слишком неуместно… – с ноткой досады произнесла она. – Я совсем не готова к подобным вещам.

Она вдруг вскинула на Кроули твёрдый взгляд:

– Поэтому я прошу тебя воздержаться от подобных жестов. Я… мы… не готовы к подобному.

– Мария… – протянул гость.

– Нет! Прошу… – В её глазах мелькнул намёк на мольбу. – Прошу, пообещай, что ты не станешь больше так делать. Это…

Кроули тяжело раздражённо вздохнул.

– Уххгг… Я обещаю, что больше не буду флиртовать с тобой или твоими очаровательно беспомощными сёстрами, которых так легко обвести вокруг пальца, как маленьких неопытных девочек, которыми вы и…

Глядя в пол Мария хряснула по столу кулаком:

– Хватит!

Кроули не удержатся от усмешки.

– Вы все, – он демонстративно обвёл вокруг себя пальцами, – все вы – и ты, и девочки, и Рози – вы все абсолютно беспомощны. – Затем холодно добавил: – И это проблема.

Чужак убрал с лица улыбку. Мария понурилась.

– Рози рассказала тебе, что произошло в Институте? Мы их недавно проинструктировали.

Дети были в абсолютном шоке, когда узнали о Такахаши – или каким бы ни было его настоящее имя. Их это ударило даже сильнее, чем Кроули или полковника – дети и мысли не допускали, что враг может крыться среди своих. Даже крутой как горы Хейширо отчётливо занервничал.

– Да… – протянула Мария. – Ещё одна причина пожалеть, что….

– А ведь это может случиться где угодно и как угодно, – прервал её Кроули. – Любой может оказаться врагом. Знакомый в городе, друг…

– Именно поэтому я стараюсь держать их дома, – прошипела Мария. – Я отвечаю за их безопасность и…

– Это провальная тактика, дорогуша, – холодно ответил Кроули. – Ты… не сможешь защитить их от провала. От неудачных решений. – Он сложил руки на груди. – Можно только научить их. Вы ведь так уязвимы.

Мария отчётливо скрипнула зубами. Пальцы судорожно сжались на новой цепочке.

– Знаешь, я тоже хочу их защитить, – ровно произнёс Кроули. – Твоих девочек, и даже эту рыжую катастрофу. Я не желаю никому зла. Это одна из причин, зачем я пришёл сюда сегодня.

Мария подняла на него напряжённый взгляд.

– И что же ты хочешь сделать?

– Я знаю, что есть что-то ещё, – сообщил советник. – Что-то, что Скарлет оставил после себя. Они… пытаются скрыть связь между ним и Хиро.

– Эмия-сан?.. – удивилась горничная. – Но… Нет-нет, хозяин никогда не говорил ничего об этом мальчике! Я бы наверняка запомнила, это же… я бы запомнила…

Мария растерянно отвела глаза. Кроули покачал головой.

– Возможно, их цель сам Скарлет. Что ты мне скажешь, Мария? Я обыскал ещё не весь дом, так что всегда остаётся возможность тайника. У него была парочка в кабинете, так что…

– Нет.

Мария покачала головой. Кроули нахмурился. Последнее что ему было нужно, это очередная порция пререканий.

– Я думаю… – протянула горничная. – Я думаю, я знаю, что ты ищешь.

– Вот как… – удивился пришелец. – И что же это может быть?

Мария помолчала. Затем поднялась и, не сводя с него взгляда, подошла ближе.

– Я хочу… чтобы ты мне пообещал, – ровно произнесла она. – Пообещал, что не причинишь вреда моей хозяйке. Она всё, для чего я живу. И я не позволю… чтобы это прекратилось.

Кроули помолчал.

– А девочек мне повредить, значит…

Мария его прервала, схватив за плечи обеими руками и сдавив до боли.

– Обещай мне, – прошипела она глядя советнику в глаза.

– Обещаю.

Отпустив его женщина молча вышла из гостиной в холл и судя по шагам поднялась на второй этаж.

– Чёрт-те что… – пробурчал Кроули, массируя повреждённые места.

Единственным плюсом всего случившегося было то, что Марии действительно очень шла подвеска с топазами. Камни выгодно оттеняли её золотистые волосы.

Когда она вернулась в комнату, Кроули приподнял брови. В руках горничной был какой-то предмет. Мария остановилась в паре футов, с лёгкой неловкостью держа на весу небольшую книгу.

– Я нашла это… когда хозяин исчез, – пролепетала она чуть не плача. – Я знаю что не должна была… но не могла просто взять и… и всё это…

Кроули поспешно поднялся и обнял её руки своими. Мария, всегда такая свирепая, всерьёз готова была разрыдаться. Что же вызвало такую сильную реакцию, оставалось только гадать.

– Всё хорошо, – тихо произнес советник, заглядывая ей в лицо. – Ты не сделала ничего плохого… всё хорошо.

– Прости, что я так… – прошептала Мария и судорожно сглотнула. – Я просто… это всё, что у меня осталось…

Кроули позволил себе неслыханную фамильярность, и осторожно погладил расстроенную даму по щеке.

– Ну же, не говори глупостей, – тихо произнёс он. – У тебя ведь… У тебя всегда будет Роуз. Так?

Книжка громогласно хлопнулась на пол. Кроули с приливом паники понял, что Мария замерла, как будто её парализовало. Потом из серых глаз побежали крупные слёзы.

– О Боже, – ровно сказал Кроули.

Мария закрыла лицо ладонями и судорожно разрыдалась. Кроули поспешно обнял её и погладил по спине, тайно надеясь, что это всё ненадолго.

– Шшш… Всё хорошо…

Плечи Марии вздрагивали. Но внезапно сквозь рыдания отчётливо пробился странный звук, несколько отличный от всхлипываний. Он стал всё отчётливей, и Кроули понял, что это смех. Мария отняла руки от лица и, обняв Кроули, уткнулась ему в плечо, сдавленно хихикая вперемешку со шмыганьем.

– Если у тебя истерика, то лучше сразу прилечь, – заметил Кроули, успокаивающе поглаживая расклеившуюся горничную.

– Прос… ти… – выдавила Мария. – Я просто… я просто… Я такая дура, как я могла быть такой слепой…

Мария схватилась за его рубашку и несколько раз судорожно вздохнула, выравнивая дыхание. Может социальные навыки у неё были не на высоте, но самообладания хозяйке хватало – она справилась с приливом чувств поразительно быстро.

– Это так нелепо… – прошептала Мария. – Я так дорожила этим дурацким дневником, что я… Я совсем забыла, зачем я вообще появилась на этот свет…

– Ну, это… – протянул Кроули. – Не думаю что тебя создали специально для того, чтобы ты была нянькой, так что…

– Ах, заткнись…

Мария легко хлопнула Кроули по груди. Затем отстранилась и начала вытирать глаза передником.

– Прости за это… за эту сцену, – сдавленно произнесла она. – Понятия не имею, что на меня нашло…

– Согласно Фрейду, подавленные детские эмоции… – рассеянно буркнул Кроули, нагибаясь.

Книжка оказалась размером чуть больше ладони, но довольно толстой. В кожаном переплёте, её, казалось, слегка распирало. Некоторые страницы явно были вклеены, слегка выдаваясь из-под обложки.

– Дневник, эй?.. – протянул Кроули.

– Я так думаю, – осторожно произнесла Мария. – Там всё написано от руки и я не… никогда не видела это, до того, как нашла его в комнате.

– Где?

– В тумбочке…

Кроули не удержался от смеха. Всё было так просто. Скарлет даже не потрудился спрятать эту штуку.

– Я бы никогда не посмела взять что-то у хозяина, – жалобно произнесла горничная. – Но я просто…

– Мария, хватит, – прервал Кроули. – Тебе не нужно оправдываться передо мной, уверен, тебе не нужно было бы оправдываться даже перед ним. Так, что тут у нас…

Он раскрыл книгу. Затем саркастически завел глаза.

– Ну разумеется…

– Я не смогла там ничего разобрать… – смиренно сообщила Мария.

На страницах громоздились ряды букв и цифр, как будто это был битый компьютерный файл.

– Ну теперь я вижу, что Скарлет и вправду занимался алхимией, – констатировал Кроули. – Всё-таки я был прав…

– Ты можешь это прочесть? – поразилась Мария.

– О Боже, нет, – отмахнулся Кроули. – Но это код. А значит что…

Мария вдруг дернула головой, как от громкого шума, а затем резко развернулась к окну. Кроули удивлённо нахмурился

– Что-то не так?

Не дожидаясь ответа, он машинально двинулся к своей сумке. Бросив книгу на стол, он взялся за ручку. Мария стремительно подошла к окну.

– Кажется, я слышу…

Она резко отпрянула назад, заставив Кроули нервно к ней обернуться.

А затем в комнату влетела химера.

Испуганный крик Марии заглушила какофония из треска звона и дикого рычания твари. Данный образец напоминал гигантского леопарда с волчьей мордой, рогами, и странной серо-зелёной окраской шкуры, похожей на камуфляж.

Со сдавленным ругательством Кроули запустил руку в сумку, срывая крепления потайного кармана. Но прежде чем он успел сжать пистолет в ладони, химера безумно прыгнула, с грохотом врезавшись в стол. Мебель отправилась кувырком в воздух, Кроули растянулся на полу. Сумка хлопнулась об пол где-то за ним.

Очистив путь, химера пригнулась, нацелившись на Кроули. Тот панически рванулся к сумке, толкнувшись от пола всеми конечностями.

Возможно, он бы не успел добраться до оружия, но вдруг раздался звук мощного удара. Химеру отбросило в сторону, и она растянулась на полу.

Мария взвилась в воздух футов на пять и приземлилась прямо на монстра. Длинный кинжал опустился дважды. Ослепшая химера дико взревела.