Текст книги "Тренер Гильдии Фамильяров. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Лиманский

Соавторы: Сергей Харченко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 36 страниц)

Тренер Гильдии Фамильяров 1

Глава 1

– Арцаха-а-а-л! Он обессилен и скоро падёт!.. Что творит эта лиса! Вы только посмотрите!..

Голос диктора надрывался в хрипящих динамиках. Воздух в околотрибунном боксе ожидания насквозь пропах жжёной шерстью, застарелым потом и дешевым антисептиком.

Чтобы понять исход боя, я взглянул в обзорное стекло. Оно было крохотным, словно иллюминатор в самолёте. На профессиональных аренах умные люди вешают экраны под потолком, здесь же даже намёка на это нет. Что ж взять с подпольных боёв?

За мутным стеклом, покрытым паутиной трещин, мелькнуло рыжее пятно. Затем ещё раз. Наверное, лиса. Точно! Это пустынная лиса! Рыжий окрас с серыми прожилками на холке.

Буквально через секунду до меня долетел тяжёлый звук падения и печальный стрёкот. Огромный паук рухнул на песок арены, раскинув мохнатые лапы.

– Мы следующие, – сообщил я Искорке.

Привычным жестом моя ладонь опустилась на её чешуйчатую голову. Лёгкая мышечная дрожь под пальцами. Эта кроха волновалась.

На арену выходят двое – зверь и его Проводник. Дерётся фамильяр, а человек ведёт его голосом. Без связи между ними ты просто мясо на песке рядом с чужими когтями.

– Ты готова? – я опустил на неё взгляд.

[Вид: Саламандра огненная, боевая линия – Класс: Фамильяр.

Ядро: Уровень 3.

Сила: 7 – Ловкость: 6 – Живучесть: 7 – Энергия: 3]

Саламандра подняла на меня умные желтые глаза, после чего едва заметно кивнула. Хотя это для меня был кивок. Мне, на протяжении сорока лет тренировавшему разнообразных питомцев, не составляло особого труда понять её ответ. Любой другой даже бы не заметил движения питомицы.

Маленькая рептилия отчаянно храбрилась перед своим первым выходом к ревущей толпе. Пыхтела и топталась на своих перепончатых лапках.

Ну а я был спокоен и сосредоточен. В моей прошлой жизни уместилось больше тысячи боев, и каждый выход на песок никогда не был для меня обычной мясорубкой. Каждый поединок становился жестоким экзаменом, проверяющим, насколько глубоко человек и зверь доверяют друг другу.

Лязгнул железный засов. В комнату ожидания неспешно вплыл сначала живот, а затем и его обладатель. Владелец подпольной арены, Шепелев. Взгляд толстяка пошарил по комнате, а затем остановился на мне. На пухлых пальцах блеснули массивные золотые перстни.

Шепелев замер в паре шагов от нас, хитро прищурился и скользнул пренебрежительным взглядом по саламандре.

– Знаешь, мой тебе совет, подумай хорошенько, стоит ли соваться на арену, – проворковал он с обманчивой мягкостью. – Большие амбиции ни к чему хорошему не приводили.

Я молчал, давая ему высказаться. Шепелев сделал небольшую паузу, затем продолжил.

– У нас тут официальная лига, парень, ты пойми, – таким же мягким голоском произнёс он. – Судья не остановит бой из-за сломанного когтя. На моей арене кровь льётся по-настоящему.

– Думаю, до крови не дойдёт, – хмыкнул я в ответ.

– Ха-ха! Говорит – «До крови не дойдёт»! – скривился Шепелев, будто сожрал кило лимонов. – Вот такие умники, как ты, и уползают отсюда с пустыми карманами, а их питомцы до конца жизни остаются калеками. Забирал бы ты свою ящерицу, пока она ещё ходить может.

Мои губы сами растянулись в легкой усмешке. Этот дешевый психологический прессинг читался на раз-два.

– Трогательная забота, – ответил я, глядя прямо в его заплывшие глазки. – Но мы пришли сюда побеждать. А свои страшилки оставь для желторотых новичков.

Тучный владелец арены вновь скривился.

– Как знаешь. Моё дело предупредить, – бросил он и скрылся в коридоре.

– А тепе-е-ерь на арену приглашается тёмная лошадка! – вновь услышал я ведущего. – Артур Гора-а-ай и его саламандра Искорка-а-а!

– Всё, нам пора, кроха, – я взял на руки Искорку, и направился по коридору к двери, за которой шумела публика.

Через несколько секунд мы с саламандрой вышли на залитую галогеновым светом арену.

Вокруг обычной клетки собралась разномастная публика. Наверху этот спорт кормит целые города: Бронзовая лига, Серебряная и дальше выше. То, что меня ждет. Контракты, забитые под завязку стадионы.

Но пока здесь, в подвале у Шепелева, дерутся те, кого наверх не пустили. За смятые купюры и чужой азарт.

Я скользнул взглядом по первым рядам, затем чуть дальше, а потом заметил тех, кто мне и нужен.

Грузный мужик с проглядывающей сквозь редкие волосы залысиной, в чёрной куртке поверх спортивного костюма, напряжённо посматривал в сторону арены. Он о чём-то переговаривался с находящейся рядом стройной девушкой. Та с короткой стрижкой, в тёмном брючном костюме.

Тренер в компании с владелицей нужной мне гильдии. Их лица я запомнил, изучая информацию в Сети.

Обращать внимание на чужую гильдию, тем более барахтающуюся ниже уровня Бронзы – это полный бред. Я всё же гладиатор, которого на руках носила половина мира. Но мой дракон Вэллор посоветовал выбрать самый подходящий вариант – гильдию «Огненные львы».

Закопать свои таланты, погрузившись в общество тех, кто не смог себя реализовать на арене. Ну да. Отличный вариант, ничего не скажешь.

Но с другой стороны я доверял Вэллору. Этот дракон – моё второе «я», мой фамильяр, при имени которого дрожали даже именитые гладиаторы, сейчас был моим проводником.

Именно так. Он мой проводник. Старина Вэллор изредка прорывается в моём сознании. Легендарный дракон, который умер на арене в недалёком будущем от Тектоника, огромного земляного червя, перекачанного химией, чудовищного порождения Синдикатов.

Умирая, Вэллор перенёс меня вместе с фамтехом Покровским на сорок лет назад. В этот же город, в наши же тела, и с накопленными знаниями в голове. Много лет опыта в теле, которому снова слишком мало лет. К этому я так и не привык.

Мы должны изменить ход истории, как сказал дракон. Скоро Синдикаты научатся выжигать из зверя всё живое, а вместо души заливать химию – покорную, бешеную, не знающую ни боли, ни усталости. Такая тварь и убила Вэллора. Я здесь, чтобы её никогда не собрали.

Основная причина моего выхода на арену – обратить на себя внимание. А для этого нужен эффектный бой. Искорка идеально подходила для такой роли.

– А теперь на арену приглашаются Чемпионы прошлого сезона-а-а! – прокатился по арене голос ведущего. – Лёня Хва-а-ат! И его… Грогги-и-и!

Лёня Хват. Публика взревела от восторга при звуках его имени. Я бросил взгляд в сторону выскочившего на арену фамильяра и понял, что меня поставили под каток.

Я поднял руку, навёл на павиана смарт-браслет, который достался мне еще со времени обучения. Такие были у каждого бойца, чтобы мы могли спокойно сканировать и понимать врага, который стоял перед нами.

Высветилось голографическое окошко:

[Вид: Примат пустошей – Класс: Боевой фамильяр.

Ядро: Уровень 4.

Сила: 12 – Ловкость: 5 – Живучесть: 12 – Энергия: 3

Состояние: Стероидная перегрузка]

Четвёртый. На целый уровень выше, чем стояло в договоре. Вот тебе и «бой по уровню».

Да. Это подстава. Впрочем ожидаемо.

Мы договаривались на бой против питомца такого же уровня как у Искорки, третьего. Вместо этого я увидел уровень четвёртый, а вместе с ним и мощную костяную броню, которая покрывала жёсткую шерсть двухметрового примата.

Зверь бешено скакал на месте, скаля огромные жёлтые клыки. Показывал своё превосходство.

Рядом со зверем расположился хозяин. Плотный жилистый парень с болтающимся на груди стальным щитом, лысый. Мой противник нагло ухмылялся.

Уверенный, что он уже выиграл.

Вальяжно поигрывал перед собой длинным копьём, по острию которого пробегали синеватые микроразряды, намекая, что скоро устроит мне обширный и бесплатный электрофорез.

Глухое раздражение моментально вспыхнуло внутри. Одолженные Михаилом Покровским деньги стояли на кону. Десять тысяч. Нехилая для меня сумма на данный момент. Почти всё, что осталось после всех трат.

Но четвертый уровень ядра! Хитрость, перебить которую может только наглость! И того, и другого у лысого было в достатке.

– Эй! – мой голос хлестко ударил по ушам сидящего в первом ряду Шепелева. – Этот переросток на целый уровень выше, чем мы договаривались!

– А я тебя предупреждал, боец! Сдавайся, пока не поздно! – воскликнул в ответ довольный толстяк, даже не пытаясь скрыть обман. – Ты знаешь, что делать! Белый знак! Давай, пока не ударил гонг!

– Я смотрю твоему слову верить нельзя, – цыкнул я, мотнув головой.

– Что есть слова в нашем мире? – слащаво улыбнулся толстяк.

Надеяться на другой исход на подпольной арене, было бы глупо. Слова для него ничего не значили. Что ж, значит задействуем план «Б».

Если перевести с бойцового слэнга, он предлагал обернуть вокруг запястья белый блестящий пластырь, который обычно выдавали до боя. Тем самым сдаться.

Я никогда им не пользовался. Даже не знал, как он выглядит, и не понимал тех, кто его изредка использует. Не уверен, что победишь – перенеси бой. Но выходить и позориться – это не про меня.

Я отвёл Искорку к самой решётке, подальше от чужих глаз, и присел рядом с ней. Хорошо, что раньше я не тронул её характеристики. Словно чувствовал, что момент ещё придёт.

На третьем уровне ядро отдаёт зверю свободные очки, но разнести их по характеристикам может только гладиатор, у которого есть Сопряжение с питомцем.

Характеристик всего четыре: Сила, Ловкость, Живучесть и Энергия. Связывать себя с этой крохой никто не стал, поэтому очки так и висели нераспределёнными.

Новички на их месте рассыпали бы всё ровным слоем, по одному в каждую графу, лишь бы цифры подросли. Опытные бойцы качали петов правильно! В зависимости от тактики на поле арены и своего стиля боя.

Против четвёртого уровня с костяной бронёй нам нужен был один перегруженный залп, так что напрашивалась чистая Энергия. Только Искорка медлительная, держится на манёврах, и эта прыть ей ещё не раз пригодится. Поэтому единицу я отправил в Ловкость, а всё остальное – в Энергию.

Я раскрыл связь. Пул отозвался тёплой тяжестью где-то на грани сознания, очки легли на свои места. И под моей ладонью, которую положил на спинку саламандры. Кроха коротко вздрогнула, принимая их.

К тому же я почувствовал кое-что ещё. Под гладкой чешуей Искорки чувствовалась сильная вибрация. Саламандра дрожала от яростного возмущения. Причём страх в её маленьком тельце отсутствовал полностью. Это хорошо, значит будет слушать мои команды.

– План меняется, красотка, – произнёс я предельно тихо. – Быструю победу отменяем. Будем работать на изнурение. Эту гору мышц придется хорошенько измотать.

Искорка громко фыркнула. Ее реакция считывалась однозначно: рептилия собиралась сломать эту обезьяну пополам, а затем ещё как следует потоптаться по этим двум половинам.

Наше Сопряжение с ней требовало развитие связи. Только тренировки и участие в боях здесь помогут. И тогда я снова услышу, как она говорит. Как уже слышал совсем недавно.

Раздался звук гонга. Долгий и пока что первый. После второго удара начнётся бой.

– Эй, парень! Мой Грогги раздавит твою ящерицу в первом же раунде! – лысый парень ткнул копьём в сторону Искорки. – Не жаль тебе её шкурку?

– Ты бы свою шкурку поберёг, – снисходительно улыбнулся я в его сторону.

– Даже не рассчитывай на это, – многообещающе оскалился лысый. – Вот посмотришь.

Разгорячённая толпа за защитной сеткой дружно ревела, накрывая арену плотным куполом шума, больше подбадривая Лёню Хвата и его павиана, которого накачали стероидами по самые гланды. Нельзя так относиться к своему питомцу, ох нельзя.

Я вновь скользнул взглядом по парочке из «Огненных львов». Они внимательно смотрели в нашу сторону. Плотный мужик ухмылялся, посматривая на наш тандем, дамочка печально вздыхала, покачивая головой. Смотрите внимательно, как дерётся Артур Горай, и запоминайте.

– Покажем класс, крошка. На нас очень внимательно смотрят те, кто нам и нужен, – произнёс я, опустившись на корточки перед Искоркой. Она радостно прошипела, хлестнув пару раз хвостом. Всегда готова.

– Ну вот и славно, – положил я руку на загривок саламандры. – Старайся не пропускать мои команды.

Это было сложно. Искорка слушалась меня, но наша Синергия была далека от идеальной. Шутка ли, мы всего пару недель тренировались вместе.

Я поднялся, вздохнул, повёл плечами.

Выиграть можно в двух случаях: когда зверь ляжет в глубоком нокауте или когда с бойца сорвут защиту, обнажая незащищённую часть его тела. Брони на мне нет – только плотная ткань в три слоя. Один точный удар когтем распорет её, и я проиграл. Зато честно. В этих реалиях выживает лишь тот, у кого ловкости через край.

Второй удар гонга.

Пора!

Искорка сорвалась с места первой. Маленькая напарница стремительно побежала вперёд, начиная накручивать зигзаги между лап примата. Грогги пытался её поймать, искренне пытался, но то и дело его когти взрывали песок в сантиметре от Искорки.

– Стоять, придурок! Атака! На хозяина! – зарычал лысый боец, коснувшись копьём загривка павиана. Треск разряда. Зверь взвыл от боли, а я заскрежетал зубами, загоревшись желанием так же поступить и с его хозяином. Этот садист должен прочувствовать на себе то же самое, что и его питомец.

Огромный примат дёрнулся в мою сторону, игнорируя Искорку. Бросился прямо на меня с рычанием и выбросил вперёд длинную лапу, на которой блеснули острейшие когти.

Три, два, один, уклонение, блок щитом. Рефлексы сработали безупречно, позволяя принять мощный удар на деревянный щит. Но это деревянное недоразумение не выдержало, треснуло и распалось пополам. Когти павиана прошли в образовавшуюся брешь, и добрались до моей защиты, разрывая на плече верхний слой намотанных тряпок, но не добираясь до тела.

В последнюю долю секунды мой палец нажал кнопку на рукояти дубинки.

Бум-м-м!

Мощный кинетический разряд ударил обезьяну прямо в костяной панцирь. Тушу примата отбросило на три метра назад, а разряженное оружие в руке превратилось в оружие дальних предков.

Мда-а, таким теперь только орехи колоть.

– Сдавайся, парень! Ты уже проиграл! – услышал я громкий бас. Он исходил от того самого упитанного лысоватого мужика, который являлся наставником нужной мне гильдии.

Я лишь усмехнулся его словам. Ну что, настало время удивлять.

Разум привычно переключился в режим абсолютной тактики. Хаос боя моментально превратился в строгую геометрию линий и углов. Искорка может выстрелить огнём.

Но она не так сильна как хотелось бы, её хватит лишь на один залп. На один мощный залп, который нужно произвести в нужное время, находясь в строго определённой точке. Когда павиан повернётся боком, причём правым, где костяные пластины от его резких движений уже разошлись и похрустывают при каждом движении.

Вот она, уязвимая точка. Туда и надо бить.

– Атака! Бегом! Хозяин! – зарычал лысый боец, снова угощая своего питомца разрядом.

Грогги взревел, вновь бросившись ко мне.

Я же в этот момент выдохнул, усилил ментальную концентрацию.

У нас ещё есть пара секунд. Искорка дёрнулась, когда я прорвал невидимую оболочку Сопряжения, приглушающую нашу с ней связь. В мозг огненной саламандры поступил чёткий приказ: «Поменяй позицию. Сместись ближе ко мне и чуть левее. Жди удобного момента. Готовься к залпу».

Павиан уже был в паре метров от меня, когда его лысый хозяин решил пойти за ним, действуя наверняка. Наивный. Решил отвлечь питомцем, и нанести мне контрольный удар? В целом, тактика рабочая. Но к его несчастью, я знаю, что с ней делать.

Я сделал короткий шаг навстречу павиану, вынуждая его раскрыться. Гора мышц отреагировала, тут же клюнув на приманку. Примат размахнулся, броня громко хрустнула, уязвимая точка обнажилась, ну а Искорка – ну что за умница! – уже была в нужной точке.

Крохотное тельце саламандры отреагировало на колоссальное внутреннее давление. Искорка приоткрыла пасть, и меж её мелкими зубами начал клубиться сизый дымок. Лёгкий порыв ветра принёс едкий запах серы.

По чешуйчатой коже рептилии, от загривка к самому хвосту, пробежали судорожные оранжевые всполохи. Из-за скопившейся энергии Искорка мелко задрожала, готовясь разрядить давление, выбросить из себя всё, что доставляло ей дискомфорт.

Ещё секунда, ещё один взмах когтистой лапы павиана, который целился туда же, в плечо, где болтались обрывки незамысловатой тканевой брони. Сорвёт с меня тряпки, скорее всего оставит глубокую царапину, и всё. Бой будет завершён не в мою пользу.

Саламандра широко раскрыла пасть. Внутри её глотки полыхнул ослепительный оранжевый свет. В последний момент я успел отойти на полшага, когда с глухим рёвом Искорка выплюнула плотный сноп пламени. И ударила она метко, точно в разошедшиеся пластины брони Грогги.

– Агр-р-р! – грозный рык павиана перешёл на вопль. Он упал на арену, катаясь по песку и стараясь справиться с полыхнувшей шерстью. Питомец выведен из строя. Этого достаточно для победы.

Грогги еле шевелился недалеко от своего хозяина. К нему из дыры под трибунами уже выехал манипулятор с кузовом, с явной целью забрать поверженного зверя с арены.

– Это невероятно-о-о-о! Вы видели это⁈ – воскликнул ведущий, выскочив на арену, затем подскочил ко мне, хватая мою руку и поднимая её. – Я не верю своим глазам! Артур Горай и его отважная Искорка! Они победили Лёню Хвата и его Грогги! Потрясающе и неожиданно!

Люди на трибунах замерли в глубоком шоке. Над залом повисла тяжёлая, вязкая тишина.

– Горай! Горай! – начал скандировать один, за ним подхватили ещё несколько.

Через минуту, когда я подхватил Искорку на руки и поднял над собой, уже треть собравшейся публики скандировала моё имя. Остальные злобно выкрикивали проклятия.

К слову та самая парочка – упитанный и девушка с короткой стрижкой – присоединились к ликующей толпе. Они были искренне удивлены.

На моем лице расцвела довольная улыбка. Мы выполнили свою задачу, произвели впечатление на тех двоих. А ещё Искорка прошла первое крещение боем. Умница!

Взгляд сам собой переместился на первые ряды. Шепелев с перекошенным от злости лицом вскочил со своего места. Затем резко развернулся – насколько это было возможно с его тучным телом – и зашагал в сторону выхода на арену.

Врёшь, не уйдёшь. Ты мне ещё денег должен. Честно заработанных, а не как у вас бывает в этой вашей богадельне.

Я направился на перехват, сбрасывая с себя лохмотья, которые остались после удара не очень дружелюбной обезьянки.

Шепелев куда-то делся, едва я открыл дверь и заскочил следом за ним. Неповоротливый увалень оказался куда проворнее чем я думал. Удивил меня.

Понятное дело, когда дело касается выплат, такие дельцы в момент превращаются в олимпийских спринтеров и стараются убраться с глаз как можно скорее.

Но упорства мне не занимать. Я не сбавил шаг. В полумраке технического коридора, на ходу, внимательно осмотрел свою напарницу.

Тельце рептилии мелко подрагивало под моей рукой. Искорка перенесла колоссальное напряжение. Всё как я и предполагал. Ядро предсказуемо перегрелось от выброса пламени.

– Ну всё, успокойся. Ты умница, – прошептал я, а мои пальцы бережно скользнули по её шершавой чешуе, вдоль позвоночника. Под кожей пульсировал избыточный жар. На грани. Ещё немного, и ей бы это вылилось в серьёзный термический ожог внутренних тканей. Но она вовремя смогла погасить поток. Всё, как я и говорил.

– Ты грозный боец, – решил я подбодрить саламандру, и та победно зашипела в ответ.

Я ничуть не лукавил. Пусть наивные новички обманываются внешне безобидным видом этой крохи. Опытные гладиаторы прекрасно понимают скрытый потенциал саламандр.

Мы неспешно вошли в бокс ожидания. На обшарпанной деревянной скамье сидела стройная белокурая девушка в светлом костюме. Она всхлипывала, а в её больших голубых глазах блестели слёзы.

Рядом с незнакомкой валялась повреждённая нагрудная пластина. Тонкий лист легированной стали покрывали глубокие вмятины, кожаные крепежные ремни висели жалкими ошмётками. Она пропустила пару выпадов паука, защита спасла её.

Рядом с хозяйкой свернулась калачиком пустынная лиса, вытянув лапу. Девушка осторожно обрабатывала антисептиком два глубоких кровоточащих пореза, а на загривке рыжего питомца уже поблёскивала лечебная мазь.

Блондинка вновь всхлипнула, вытирая лицо тыльной стороной ладони. И кажется, что она расстроилась не из-за ран своей питомицы. По другой причине.

– Тяжёлый бой? – поинтересовался я, устраиваясь на скамье, рядом с ней.

Девушка повернулась, недоверчиво осмотрела меня, точнее мой голый торс, затем увидела саламандру. Поняла, что я тоже участник.

– Обычный бой. С какой целью интересуешься? – она вновь переключилась на лису, осматривая её вторую лапу.

– Не люблю, когда девушки плачут, – я улыбнулся чуть дружелюбней. – Сразу хочется помочь. Так что стряслось?

– Ты не поможешь, – выдавила блондинка, не поднимая взгляда.

– А вдруг? – хмыкнул я, и решил отпустить Искорку. Она зашевелила своими перепончатыми лапками. Обычное дело, когда саламандра хочет немного размяться. Я аккуратно опустил её на пол, и кроха принялась важно, походкой победителя прохаживаться по комнате.

– Прикольный у тебя зверёк, – наконец-то улыбнулась незнакомка.

– Да, она умница, – кивнул я. – Вывезла бой. Свалить противника в десять раз больше себя дорогого стоит.

– Уверена, что и её хозяин на месте не сидел, – произнесла девушка.

– Пришлось вмешаться. Как же я её брошу, мы ведь одно целое. Как и вы, – кивнул я в сторону пустынной лисы. Та чуть приоткрыла глаз, и пристально посматривала в сторону торжественно марширующей мимо неё саламандры.

Я ждал, когда же девушка расскажет о своей беде. И блондинка вновь подняла потускневший взгляд.

– Шепелев отказывается платить, – печально произнесла она. – Говорит, я нарушила регламент. Использовала запрещённое оборудование. А я всего лишь усовершенствовала обычную магнитную глушилку, чтобы Матильду не сбивало чужими помехами.

– Давай по порядку, – попросил я. – Глушилку ты заявляла до боя?

– Разумеется, – Анна шмыгнула носом и выпрямилась. – Судья повертел её в руках и допустил. А после победы Шепелев вдруг вспомнил про какой-то пункт и объявил мне дисквалификацию.

– Задним числом, значит, – я покачал головой. – Его стандартная схема, я смотрю. Пропустить бойца на арену, дождаться победы и найти повод не платить.

– И что мне теперь делать? У меня больше нет денег, понимаешь? – вновь всхлипнула блондинка. – Я этому жиртресту сказала, что никуда отсюда не уйду, пока он не отдаст всё до копейки.

– А много он должен? – уточнил я.

– Двадцать тысяч, – обиженно сказала Анна. Получается чуть меньше, чем мне. – Сумма небольшая, но мне без неё не прожить.

– Что ж, тогда дождёмся хозяина этого заведения, – усмехнулся я. – У меня к нему тоже есть разговор.

Решив поближе изучить пустынную лису, я присел перед ней на корточки. Вгляделся в её мордочку. Интересно, она чистокровная пустынная или всё же смешанная порода? У чистокровных клыки сдвоенные.

Лиса почувствовала что-то, с трудом подняло острую морду. Уставшие невероятно красивые оранжевые глаза, и на редкость осмысленный взгляд. Зверь изучал меня с откровенным любопытством, игнорируя боль. Хотя ей точно больно, я прочитал это в её зрачках, не стараясь входить в Сопряжение и держась на положенном ментальном расстоянии.

– Меня зовут Анна, – девушка вытерла мокрые щеки тыльной стороной ладони, шмыгнула носом. – Удивительное дело. Матильда всегда рычит на чужаков, проявляет к ним крайнюю враждебность. А тут… Ты ей явно понравился.

– Артур, – представился я, продолжая внимательно разглядывать лису. Да, она чистокровная. Я разглядел клыки. Но не это меня обеспокоило. В глубине зрачков зверя отчетливо виднелась характерная мутная пелена. Капилляры вокруг радужки выглядели воспаленными.

– Советую сменить рацион, – мой голос прозвучал без лишнего давления. – Убери химические добавки. Добавь больше натурального белка. Печень Матильды перестает справляться с синтетикой.

– Откуда такие познания? – глаза Анны расширились от искреннего изумления.

– Один мой старый знакомый отлично разбирается в ветеринарной диетологии, – усмехнулся я. – А я вот набрался у него опыта.

Слукавил я, конечно. Мой сорокалетний опыт работы с боевыми петами стоил десятка университетских дипломов. Знаю их физиологию от и до. Но говорить это ей не было смысла. Уж лучше слукавить, чем потом пытаться объяснять, откуда у меня такие познания.

Дверь скрипнула, в комнате послышались тяжелые шаги. А вот и Шепелев. Хозяин арены заметил нас, но переключил свое внимание на хозяина манула, которого выпроваживал.

– Но я уже всё оплатил! – возмущённо воскликнул парень.

– Ещё тысяча рублей, цены выросли, – проворчал Шепелев, получая от очередного бойца денежную купюру. – Вот и славно. Через пять минут твой выход.

Хозяин арены ускорил шаг, пытаясь проскользнуть мимо нас, торопливо зашагал к выходу. Но я вовремя преградил ему путь.

– Мои деньги, – я протянул ладонь навстречу замершему толстяку.

Лицо Шепелева побагровело. Он тяжело засопел, полез во внутренний карман дорогого пиджака и отсчитал пачку купюр.

– Тридцать тыщ, как и договаривались, – промычал он и попытался обойти меня, но я вновь перекрыл проход. – Ты издеваешься, сопляк⁈ Я всё отдал! С дороги, иначе охрану позову!

– Мы не закончили, – произнёс я ровно. – С тебя ещё неустойка. За срыв условий боя.

– Какая ещё неустойка⁈ – толстяк задохнулся от возмущения. – Ты выиграл и получил своё!

– Договор был на противника третьего уровня, – напомнил я, глядя ему в глаза. – Ты выставил четвёртый, со стероидной перегрузкой. Вокруг клетки сидели сотни свидетелей, которые все видели. С тебя еще двадцать пять.

– Мало ли что там видели свидетели! Слово было…

– Ты сам сказал перед боем, что слова в вашем мире ничего не стоят, – перебил я. – Поэтому перейдём к цифрам. Либо неустойка, либо я выхожу к трибунам и громко объясняю, как на этой арене подменяют противников и зажимают выигрыши. Публика у тебя сегодня горячая. Понесут тебя на руках. Правда, не угадаешь, до кассы или до ближайшей канавы. Поверь мне, я бываю очень красноречивым.

Шепелев открыл рот и тут же захлопнул. Его взгляд заметался от меня к двери, из-за которой я слышал недовольный гул. Разогретая толпа требовала следующего поединка, и каждая минута простоя била этого дельца по карману. Такие считают убытки быстрее калькулятора. Бунт на трибунах, сорванные бои и дурная слава о кидалове стоили куда дороже одной выплаты.

– Грабёж средь бела дня, – просипел он, вытаскивая вторую пачку, потоньше, и с силой впечатал её в мою раскрытую ладонь. – Держи и проваливай. Чтобы ноги твоей здесь больше не было!

– Взаимно, – кивнул я.

Владелец арены протиснулся мимо меня и скрылся в коридоре, бормоча проклятия в адрес всех гладиаторов мира.

Я посмотрел на вторую пачку в руке и, не пересчитывая, протянул Анне.

– Держи. Твой выигрыш. Просто дошёл до тебя не такой простой дорогой.

Девушка растерянно посмотрела на деньги, затем на меня.

– Но это же твоя неустойка… Я не могу её взять.

– Можешь. Своё я уже получил, – я вложил купюры в её ладонь. – Считай, что арена вернула тебе долг.

– Спасибо тебе, – выдохнула Анна, прижимая деньги к груди.

Она порылась в поясной сумке, выудила огрызок карандаша и клочок бумаги, черкнула на нём несколько цифр и протянула мне.

– Вот. Мой номер, – щёки девушки порозовели. – Вдруг тебе когда-нибудь понадобится помощь. Или просто захочешь узнать, как дела у Матильды.

– Обязательно узнаю, – я убрал бумажку в карман спортивных штанов, туда же, где лежал выигрыш. – Ей на новом рационе станет лучше, недели через две. Сама увидишь по глазам.

Лиса приподняла острую морду, будто поняла, что говорят о ней, и Анна тихо рассмеялась.

Матильда между тем спрыгнула с лавки, неуверенно переступила с лапы на лапу. Рыжий нос потянулся в сторону замершей Искорки.

Маленькая саламандра мгновенно напряглась. Из приоткрытой пасти рептилии потянулся подозрительный сизый дымок. Я среагировал вовремя. Мои руки проворно подхватили Искорку и крепко прижали к груди, блокируя зарождающийся огненный плевок.

– Твоя саламандра… – опешила Анна. – Она хотела плюнуть огнём?

– Мой фамильяр просто сильно устал, – пояснил я с легкой улыбкой. – Нам пора отдыхать. Да, красотка?

Искорка лишь возмущённо фыркнула в ответ. Что расшифровывалось, как «ещё чего, я хотела сжечь этот любопытный меховой мешок».

Мы наконец-то покинули пропахший кровью и озоном подвал арены. Крутые бетонные ступени вывели нас на свежий вечерний воздух.

Прохладный ветер приятно холодил разгоряченную кожу, ровно как в тот день, когда я стал Чемпионом. Я попрощался с новой знакомой и хотел было направиться в сторону своей съёмной квартиры. Но замер у входа, не понимая что происходит.

Меня поджидали двое. Те самые двое, которых я и ждал.

По идее эта парочка из «Огненных львов» всё видела. Упитанный мужик аплодировал вместе с остальными, девушка довольно улыбалась. Они ведь уже по сути выбрали меня! Но что-то я их в упор не наблюдаю. Лишь пара подростков на самокатах остановилась в стороне и пялилась в смартфон, бурно обсуждая какой-то ролик.

В переноске тихо лопнул водяной пузырь. Искорка намекала, что пора двигаться, а то становится прохладно.

– Ладно, пойдём, – вздохнул я и направился в сторону знакомого переулка, чтобы срезать путь к съёмной квартире.

В руках поскрипывала переноска, Искорка засопела, моментально погружаясь в богатырский сон.

– Эй, постой, боец! – услышал я бас за спиной.

– Подождите! – поддержал женский голос.

Я замедлил шаг, обернулся. А вот и та самая парочка. Улыбка сама собой наползла на моё лицо.

– Ты круто дрался… Артур, вроде, да? – радостно взглянул на меня мужик с залысиной, поправляя кожаную куртку.

– Ты ведь тренер, – произнёс я.

– Ну да, так и есть, – оскалился мужик. – Артём Белов, наставник «Огненных львов». Слышал про нас?

– Нет, ни разу, – признался я, замечая как улыбка тут же слетает с физиономии Белова.

– Ну в общем-то, Гильдия у нас молодая, но перспективная, – не растерялся он.

– Слишком перспективная, – критично взглянула на него брюнетка, деловито протянув руку, которую я пожал. – Кира Воронцова, финансовый директор. Хочу вам сообщить, Артур, что вы покорили нас своим боем. Мы готовы взять вас в нашу гильдию.

– Тебя ждет большое будущее, – многообещающе процедил наставник.

– Артём, не наседай так на новичка, – нахмурилась Кира, затем улыбнулась уголком губ, взглянув на меня. – «Огненных львов» включили в квалификационный турнир. Так что твои навыки нам помогут.

– Да, Бетонка нас ждет, – хмыкнул Белов, наглым взглядом посматривая на меня.

Разумеется, я знал, о чём они говорили. «Региональный квалификационный турнир». В простонародье – «Бетонка», из-за того, что проходил на бывшем бетонном заводе. Он давал возможность любой гильдии, которая упала в рейтингах, вновь залететь в Бронзовую лигу. Из-за чего я сделал вывод, что дела у «Огненных львов» совсем плохи. Само собой, я тоже там начинал, в прошлой жизни.