Текст книги "Летописец Мертвого Бога (СИ)"

Автор книги: Вей Лодар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 30 страниц)

Глава 33: Приглашение в Театр Теней

План Кайена был дерзким, но простым. Чтобы поймать волка, нужно пахнуть как овца, которая знает, где находится логово другого волка. Ему нужно было создать слух. Контролируемую утечку информации, которая дойдет до нужных ушей.

Их целью стала не Застава Пыльного Ветра, а другой перевалочный пункт – «Гнилая Переправа», грязное скопление трактиров и конюшен у брода через мутную реку. Здесь всегда было полно наемников, торговцев и шпионов всех мастей. Идеальное место, чтобы бросить камень в воду и наблюдать за кругами.

План был разыгран как по нотам. Лира, как и в прошлый раз, вошла первой. Она не садилась, а просто купила флягу воды у трактирщика, внимательно изучая публику. Она определила цель – наемника с самым длинным языком, хваставшегося своими подвигами на всю таверну.

Затем настал черед Кайена.

Он дождался, пока наемник выйдет на улицу, чтобы опорожнить свой пивной пузырь. Кайен, закутанный в плащ с накинутым на лицо капюшоном, «случайно» столкнулся с ним в темном переулке.

– Смотри, куда прешь, оборванец! – рявкнул наемник.

Кайен не ответил. Он лишь позволил своему плащу соскользнуть с плеча ровно настолько, чтобы в тусклом свете, льющемся из окна таверны, на мгновение блеснула уникальная рукоять черного меча.

Глаза наемника расширились. Он видел такие мечи на плакатах о розыске.

– Ты!..

– Я иду в Каньоны Теней, – прервал его Кайен ледяным, не терпящим возражений тоном. Он не угрожал, он констатировал факт. – И если ты ценишь свой язык, ты забудешь, что видел меня.

Он развернулся и, прежде чем наемник успел опомниться, растворился в тенях.

Идеально. Он не просто дал наводку. Он добавил к ней элемент тайны и угрозы. Теперь наемник, чтобы доказать свою храбрость и значимость, разнесет эту историю по всей округе. Семя было посеяно.

Два дня спустя они уже были в Каньонах Теней.

Название полностью себя оправдывало. Это был природный лабиринт из высоких, узких скал, которые создавали вечный полумрак. Тени здесь были длинными, холодными и, казалось, двигались сами по себе. Идеальное место для засады.

Они не сидели сложа руки. Они готовили сцену для своего театра.

Лира была в своей стихии. Она двигалась по каньону, как дух. Она устанавливала ловушки – не смертельные, а тактические. Неглубокие волчьи ямы, прикрытые ветками. Силки из сухожилий, которые должны были сбросить на головы врагов груду камней. Она помечала ложные тропы, ведущие в тупики. Ее задачей было не убить, а разделить, замедлить и направить врага в нужное русло.

Кайен занимался более тонкой работой.

Он подошел к узкому ущелью, через которое, по его расчетам, должен был пройти авангард. Он приложил руку к скальной стене. Она была гладкой. Слишком удобной для того, чтобы взобраться. Он закрыл глаза и сосредоточился. Он «отредактировал» ее свойство, стерев концепцию «трения» с ее поверхности. Теперь скала была гладкой, как полированный лед. Любая попытка найти опору на ней была обречена.

Затем он нашел широкую площадку, идеальную для финальной схватки. В ее центре он опустился на колени и коснулся земли. Он не мог сделать ее жидкой – это требовало слишком много энергии. Но он мог «стереть» ее плотность. Он превратил участок земли десять на десять метров в вязкую, засасывающую ловушку из пыли и гравия. Сверху она выглядела абсолютно так же, как и остальная земля.

Его последняя подготовка была ментальной.

Сидя в укрытии, пока Лира заканчивала свою работу, он погрузился в свою душу. Он больше не был просто пользователем наследий. Он становился их создателем.

Он взял чистую, незамутненную ярость Корвуса и пропустил ее через призму тактического гения Райкера. Результатом была не слепая агрессия, а холодная, сфокусированная боевая мощь. Затем он влил эту объединенную энергию в свой черный меч, используя свою собственную волю как проводник.

Клинок загудел. Он все еще был черным, но теперь по его лезвию пробегали едва заметные красные искры. Это было оружие, которого никогда не существовало прежде. Оружие, сочетавшее в себе идеальную технику и сокрушительную силу.

Прошло три дня. Ловушка была готова. Они ждали.

На четвертый день на рассвете Лира, сидевшая в наблюдательном пункте на вершине каньона, издала тихий, пронзительный крик пустынной сойки – их условный сигнал.

Кайен, медитировавший в центре своей смертельной площадки, открыл глаза. Он встал и посмотрел в сторону входа в каньон.

Они пришли.

Но это был не просто поисковый отряд. Кайен почувствовал их еще до того, как увидел. Двадцать человек. Все – мастера, чья аура была плотной и сильной. А во главе их… была аура, сравнимая по силе с аурой самого капитана Райкера. Возможно, даже превосходящая ее.

Это был не патруль. Это была карательная экспедиция.

Лидер группы, мужчина средних лет в богато украшенных алых доспехах, остановил свой отряд у входа в каньон. Его лицо было суровым, а глаза, как у ястреба, осматривали тени.

– Он здесь, – произнес он, и его голос был властным и уверенным. – Я чувствую энергию клинка. Старейшина Фенг был прав. Вор достаточно глуп, чтобы прийти в свою собственную могилу.

Кайен усмехнулся.

Приглашение было принято. И на него явились одни из лучших воинов клана.

Театр теней был готов поднять свой занавес.

Глава 34: Первый Акт: Танец Камней

Командир Цзяо, предводитель карательной экспедиции, был опытным волком. Он не повел свою стаю сломя голову в узкое ущелье, пахнущее ловушкой. Он поднял руку, и отряд из двадцати мастеров замер как один.

– Фэй, Лянь, Хо, Чен, – его голос был резок и лишен эмоций. – Вы четверо – наш авангард. Прощупайте каньон. Двигайтесь осторожно. Докладывать о любой аномалии.

Четыре тени отделились от основной группы и бесшумно скользнули в каньон. Это были лучшие разведчики клана, их чувства были обострены до предела. Они двигались не вместе, а на расстоянии друг от друга, прикрывая все сектора.

Они прошли сто метров. Ничего. Двести. Тишина. Лишь завывание ветра в скалах. Возможно, вор был просто глупцом, выбравшим себе красивую могилу.

Разведчик по имени Хо, шедший по левому флангу, сделал очередной шаг и его нога зацепилась за что-то. Он не успел даже посмотреть вниз.

В тот же миг из придорожных кустов вырвалось облако мелкодисперсной серой пыли, окутав его и его ближайшего товарища. Это была не ядовитая пыльца, а нечто худшее – «Зуд-трава», растение, чья пыльца вызывала мгновенное, нестерпимое раздражение глаз и дыхательных путей.

Разведчики закашлялись, их зрение на мгновение затуманилось. Это была не смертельная ловушка. Это был сигнал.

И в этот момент с вершины каньона, с позиции, которую невозможно было заметить снизу, сорвалась стрела. Лира не целилась в людей. Ее целью был один-единственный, ключевой камень в нагромождении валунов над тропой.

Стрела с костяным наконечником ударила в камень с сухим щелчком.

Этого было достаточно.

Баланс был нарушен. С оглушительным грохотом сотни килограммов камней и щебня обрушились вниз, перекрывая проход. Камнепад не убил разведчиков, но он идеально выполнил свою задачу: отделил их друг от друга, посеял хаос и отрезал от основной группы.

Анархия была сценой Кайена.

Прежде чем первый разведчик, Фэй, успел протереть глаза и оценить обстановку, из глубокой тени скалы шагнула фигура. Кайен.

Фэй был элитой. Его реакция была молниеносной. Он выхватил меч, блокируя удар, который, как он ожидал, обрушится на него сверху.

Но удар пришел снизу.

Черный меч Кайена, окутанный едва заметной красной дымкой, двинулся по непредсказуемой траектории. Он не встретился с клинком Фэя. Он поднырнул под него, и Кайен, используя идеальную механику тела, которой его научил Райкер, развернулся, позволяя мечу по инерции вспороть незащищенное подколенное сухожилие разведчика.

Фэй взвыл от боли и шока, его нога подкосилась. Но он не успел упасть. Кайен уже был за его спиной. Второй удар, короткий и точный, пронзил шею под основанием черепа. Без лишнего звука.

Кайен не стал любоваться своей работой. Он мгновенно отступил, его фигура снова растворилась в густой тени каньона. Хищник нанес удар и исчез.

Командир Цзяо у входа в каньон услышал грохот камнепада и один короткий, оборвавшийся крик. Его лицо превратилось в каменную маску.

– Это засада. Он не один.

Его люди напряглись, их руки легли на рукояти мечей.

– Командир, что прикажете? – спросил его заместитель.

– Он хочет, чтобы мы вошли, – холодно произнес Цзяо. – Он хочет разделить нас в этом лабиринте. Мы не будем играть по его правилам. Маги! – крикнул он. – Подготовить «Огненный Взор»! Мы выжжем тени из этого ущелья!

Два воина в задних рядах шагнули вперед. Их одежды отличались от остальных. Они начали читать заклинание, и воздух вокруг них загудел, наполняясь энергией огня.

Внутри каньона оставшиеся трое разведчиков пытались перегруппироваться.

– Фэй мертв! – крикнул Лянь. – Враг в тенях!

– Отступаем! – скомандовал Чен, самый опытный из них.

Они начали отходить к завалу, спина к спине, их глаза пытались пронзить обманчивый полумрак.

Лира не дала им уйти спокойно. Еще одна стрела сорвалась с ее лука. Она ударила в скалу рядом с ногой Чена. Он инстинктивно отпрыгнул в сторону, на единственную, казалось бы, безопасную тропу.

Прямо на ту самую скалу, которую «отредактировал» Кайен.

Его сапог коснулся поверхности, гладкой, как лед. Нога соскользнула. Потеряв равновесие, он с криком покатился по склону и с тяжелым стуком врезался в стену ущелья. Он был жив, но его плечо было вывихнуто, а нога, скорее всего, сломана. Он был беспомощен.

Последний разведчик, Хо, видя участь своих товарищей, в панике бросился бежать назад, к выходу из каньона.

Кайен вышел из тени рядом с поверженным Ченом. Он поднял свой черный меч для завершающего удара.

И в этот момент весь каньон залило призрачным, оранжевым светом.

Волна магического огня, не обжигающего, но всепроникающего, прокатилась по ущелью. Она не причиняла физического вреда, но она делала невозможное – она стирала тени. Каждый камень, каждая трещина, каждая скрытая ниша были ярко освещены. Укрыться было негде.

Кайен замер, стоя над своей жертвой, залитый этим магическим сиянием. Он был как на ладони.

В сотнях метров от него, у входа в каньон, командир Цзяо и восемнадцать его воинов увидели его. Они увидели одинокую фигуру в потрепанной одежде, занесшую меч над их товарищем.

Первый акт представления закончился. Враг изменил правила. И теперь главный актер оказался в свете софитов, один против целой армии.

Глава 35: Свет и Пепел

Волна оранжевого света, смывшая тени, приковала к Кайену девятнадцать пар глаз, полных ненависти. На одно короткое мгновение он застыл, пойманный врасплох, словно ночной зверь, ослепленный светом фонаря.

Раненый гвардеец у его ног, Чен, увидел свой шанс. Несмотря на агонию в сломанном плече, он извернулся и вцепился в ногу Кайена мертвой хваткой.

– Я держу его! – взревел он, его лицо было искажено от боли и триумфа.

Командир Цзяо не колебался.

– Убить!

Вся группа, как единый организм, ринулась вперед.

Но секундное замешательство Кайена уже прошло. Он посмотрел вниз, на вцепившегося в него воина, и в его глазах не было ни паники, ни ярости. Лишь холодная пустота.

Он не стал вырываться. Он просто опустил свой черный меч. Удар был быстрым и милосердным. Хватка на его ноге разжалась. Он не мог позволить себе роскошь жалости или сомнений.

Первый акт закончился. Начался второй.

– Отступай! Заманивай их глубже! – донесся с вершины скалы крик Лиры.

Кайен развернулся и побежал. Не в панике, а с выверенным расчетом. Он бежал не по прямой, а петлял между скалами, ведя за собой ревущую лавину из алой стали.

Лира начала свой танец смерти. Ее стрелы срывались с тетивы одна за другой. Они не летели в бронированные торсы. Они ударяли в землю перед ногами бегущих, заставляя их спотыкаться. Они впивались в скалы рядом с головами, заставляя воинов инстинктивно уклоняться, ломая их строй. Она не убивала. Она пасла. Она, как умелый пастух, гнала эту смертоносную отару прямо в загон, который приготовил Кайен.

Воины клана Алого Кулака, ослепленные яростью и приказом командира, не замечали подвоха. Они видели лишь спину одинокого беглеца, их единственную цель. Они пробежали мимо скалы, гладкой, как лед. Они миновали ложные тропы. Они неслись за своей жертвой, не видя, что сами уже давно стали ею.

Кайен выбежал на широкую, ровную площадку и резко остановился, развернувшись лицом к своим преследователям.

Десяток лучших воинов клана, не раздумывая, вырвались на открытое пространство вслед за ним, готовые наконец настигнуть и разорвать его на части.

Это была их последняя ошибка.

В тот миг, когда их сапоги оказались на земле, которую он приготовил, Кайен, стоя на безопасном расстоянии, мысленно отдал приказ. Он не топнул ногой, не произнес ни слова. Он просто... пожелал.

И он стер концепцию «твердости».

Земля под ногами гвардейцев мгновенно просела. Твердый грунт превратился в глубокий, засасывающий омут из сухой пыли и мелкого гравия. Воины, чьи тела были утяжелены доспехами, с криками удивления и ужаса провалились по пояс. Их яростный бег сменился отчаянным барахтаньем. Они увязли.

Строй был сломан. Они были обездвижены. Идеальные мишени.

– Сейчас! – крик Лиры был сигналом к жатве.

Ее стрелы больше не отвлекали. Они убивали. Каждая находила свою цель – щель в доспехах, незащищенную шею, смотровую щель шлема. Сверху, с недосягаемой высоты, она сеяла смерть с холодной эффективностью.

А внизу свой танец начал Кайен.

Он не прыгнул в яму. Он двигался по ее краю, как жнец, идущий вдоль нивы. Его черный меч, наполненный синтезированной мощью Райкера и Корвуса, стал продолжением его воли. Он не тратил силы на сокрушительные удары. Лишь короткие, точные выпады.

Один гвардеец попытался выстрелить в него из ручного арбалета – его горло пронзил черный клинок. Другой замахнулся мечом – Кайен легко парировал удар и в ответном движении перерезал ему артерию на руке, заставляя выронить оружие, а следующим ударом закончил его мучения.

Это была не битва. Это была резня. Холодная, быстрая и безжалостная.

Командир Цзяо, который был достаточно мудр, чтобы не нестись впереди всех, в ужасе смотрел, как его элитный отряд, гордость клана, уничтожают за считанные секунды. Лицо его из сурового стало багровым от ярости. Он понял. Это не вор. Это не падальщик. Это демон в человеческом обличье.

– Довольно! – взревел он, и его аура взорвалась с невероятной силой.

Он ударил обеими руками по земле. Поверхность каньона содрогнулась. Волна чистой, огненной энергии хлынула вперед, ударив по пылевой ловушке. Пыль и гравий под действием этой силы мгновенно спеклись, превратившись в стекловидную массу. Ударная волна выбросила из ямы всех, кто в ней был – и живых, и мертвых.

Из десяти воинов, попавших в ловушку, в живых не осталось никого.

Хаос утих, сменившись тяжелой, звенящей тишиной. Посреди поля, усеянного телами его людей, стоял командир Цзяо. Рядом с ним остались лишь шестеро его лучших гвардейцев и два мага. Вся его мощь, вся его ненависть были нацелены на одну-единственную фигуру в потрепанной одежде.

Представление в театре теней подходило к своему главному акту.

Глава 36: Гнев Командира

Тишина на поле резни была тяжелой, как могильная плита. Командир Цзяо смотрел на Кайена, и его взгляд был подобен скальпелю, препарирующему свою жертву. Он потерял больше половины своего элитного отряда из-за двух оборванцев. Позор. Несмываемый позор. Но ярость в нем уступила место ледяной концентрации.

– Лира, – тихо сказал Кайен, не сводя глаз с Цзяо.

– Я здесь, – раздался ее голос. Она уже спустилась со своей снайперской позиции и теперь стояла в нескольких метрах позади него, с наложенной на тетиву стрелой. Они были вместе. Спина к спине против целого мира.

Цзяо усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.

– Двое детей, играющих в войну. Вы хорошо подготовились. Но представление окончено.

Он поднял руку.

– Маги, подавите лучницу. «Покров Тяжести»!

Два мага, стоявшие позади него, одновременно ударили посохами о землю. Воздух вокруг Лиры мгновенно загустел, стал тяжелым и вязким. Она почувствовала, как невидимая сила давит на ее плечи, пытаясь прижать ее к земле. Каждый вдох требовал усилий. Поднять лук стало так же тяжело, как поднять валун. Ее главное преимущество – скорость и мобильность – было нейтрализовано.

– Гвардия, строй «Алого Щита»! – скомандовал Цзяо. – Взять его. Живым, если получится. Мертвым, если придется.

Шестеро оставшихся гвардейцев двинулись вперед. Они больше не были разъяренной толпой. Они стали единым механизмом. Их тяжелые щиты сомкнулись, образовав сплошную стену из алой стали. Из-за щитов выглядывали острия коротких мечей. Это была медленная, неотвратимая мясорубка, предназначенная для того, чтобы раздавить одиночного противника.

Кайен не отступил. Прятаться больше было негде. Он встретил их лицом к лицу.

Он видел не шесть человек. Он видел структуру. Он видел, как вес распределяется по щитам, как их шаги синхронизированы, как они дышат в унисон. И он видел точки напряжения. Слабости.

Когда стена щитов была в десяти метрах, он сделал свой ход. Он не атаковал. Он сосредоточился на одном из гвардейцев, на крайнем слева. Он не пытался стереть его жизнь или его доспех. Он стер нечто куда более тонкое.

Он стер его чувство равновесия.

Гвардеец, шагавший в идеальном ритме со своими товарищами, внезапно споткнулся на ровном месте. Для него мир на мгновение накренился под немыслимым углом. Его нога подвернулась, тяжелый щит повело в сторону.

На долю секунды в идеальной стене образовалась брешь.

Этого было достаточно.

Кайен двинулся. Он был подобен тени, сорвавшейся с места. Его черный меч, все еще гудящий от объединенной силы Райкера и Корвуса, пронзил эту брешь. Он не целился в сердце или горло. Он нанес точный, выверенный удар по запястью руки, державшей меч.

Раздался хруст кости, и гвардеец взвыл, роняя оружие. Стена щитов дрогнула.

Но прежде чем Кайен успел развить успех, перед ним выросла алая тень.

Командир Цзяо.

Он двигался с невероятной скоростью, и его собственный меч – великолепный клинок с рукоятью в форме головы дракона – обрушился на Кайена.

Кайен инстинктивно поднял свой черный меч для блока.

БУМ!

Звук столкновения был похож на удар молота по наковальне. Кайена отбросило назад на несколько метров, его ноги прочертили борозды в земле. Руки онемели, а внутренности, казалось, превратились в кашу. Сила Цзяо была на совершенно ином уровне. Это была мощь мастера, стоящего на пике своего развития.

Он устоял. Едва. Но он устоял.

Командир Цзяо смотрел на него, и его глаза расширились. Он ожидал, что его удар превратит этого воришку в кровавую пыль. Но он не только выжил. В момент столкновения клинков Цзяо почувствовал знакомую вибрацию. Знакомый стиль. Идеальная структура защиты, которая смогла рассеять большую часть его силы.

– Техника «Каменного Утеса»… – прошептал он, узнавая защитную стойку. – Это личная техника капитана Райкера… Невозможно!

Его взгляд метнулся от черного меча к лицу Кайена, и на его лице отразилось ужасающее прозрение.

– Ты не просто украл его меч… – сказал он, и его голос был полон ледяного, благоговейного ужаса. – Ты украл его душу!

Разоблачение повисло в воздухе, тяжелое и смертоносное. Гвардейцы замерли. Маги прекратили поддерживать заклинание, и Лира, освобожденная от давления, смогла снова поднять свой лук. Но никто не обращал на нее внимания.

Все смотрели на Кайена. На монстра.

И в этот момент командир Цзяо перестал видеть в Кайене вора, которого нужно было казнить. Он увидел артефакт. Живой артефакт, способный поглощать наследия. Бесценное, немыслимое сокровище, которое могло бы вознести клан Алого Кулака к невиданным высотам.

Он решил, что должен обладать им. Любой ценой.

– Взять его! – взревел он, но на этот раз его приказ звучал иначе. Не как приговор, а как приказ охотнику, загнавшему бесценного зверя. – Живым! Мне нужен его дар!

Глава 37: Цена Бессмертия

Жадность в глазах командира Цзяо была ярче, чем пламя его ауры. Он увидел не монстра, которого нужно уничтожить, а ключ к безграничной власти. Заполучить дар Кайена означало бы, что клан Алого Кулака сможет поглощать наследия своих врагов, своих гениев, своих предков. Они станут бессмертными не только телом, но и духом.

Эта мысль изменила тактику боя.

– Окружить! Не повредить его! – рявкнул Цзяо.

Пятеро оставшихся гвардейцев, оправившись от шока, снова сомкнули щиты, но на этот раз их целью было не раздавить, а запереть. Они начали медленно сжимать кольцо, их короткие мечи были нацелены не на убийство, а на то, чтобы ранить, обездвижить, лишить возможности к сопротивлению.

Лира, освобожденная от магического давления, немедленно начала действовать. Ее стрела полетела, целясь в щель между двумя щитами. Но Цзяо был готов. Он шагнул вперед, и его драконий клинок с легкостью отбил стрелу в сторону.

– Не отвлекайся, девочка, – бросил он, не сводя глаз с Кайена. – Твоя цель здесь.

Он снова бросился в атаку. Но на этот раз его удары были другими. Не сокрушительными, а быстрыми, точными, нацеленными на то, чтобы выбить меч из рук Кайена, повредить его суставы, лишить его равновесия.

Начался танец на лезвии бритвы.

Кайен был в центре урагана. С одной стороны на него давила стена щитов, с другой – шквал атак командира. Он полностью отдал контроль над своим телом объединенному наследию Райкера и Корвуса. Его движения стали воплощением эффективности.

Он парировал удар Цзяо, используя инерцию противника, чтобы отскочить в сторону, уходя от тычка меча одного из гвардейцев. Он пригнулся под широким замахом командира, и его черный клинок в ответном движении чиркнул по ноге другого воина, заставляя того отступить и нарушить строй.

Он не пытался убить. Он выживал. Он был как утес, о который разбивались волны, но который медленно, неумолимо подтачивался со всех сторон. Он не мог победить. Их было слишком много, а сила командира была подавляющей. Он мог лишь оттягивать неизбежное.

Лира видела это. Она не могла пробиться сквозь защиту Цзяо. Ее стрелы были бесполезны против мастера такого уровня. Нужно было изменить цель.

Ее взгляд метнулся к двум магам, стоявшим позади основной группы. Они были уязвимы.

Она выпустила две стрелы подряд. Быстрые, как мысль.

Цзяо заметил ее маневр краем глаза.

– Защитить магов! – крикнул он.

Один из гвардейцев из кольца окружения вырвался из строя и бросился наперерез стрелам. Он выставил свой щит. Первая стрела с глухим стуком ударилась в алую сталь. Но вторая, летевшая чуть выше, нашла свою цель. Она вонзилась ему в плечо, в незащищенное сочленение доспехов.

Гвардеец взвыл, но выполнил свою задачу. Маги были в безопасности.

Но это действие нарушило кольцо окружения. Теперь Кайена держали лишь четверо. И Цзяо был отвлечен на долю секунды.

Этого было достаточно.

Кайен перестал защищаться. Он сделал то, чего от него никто не ожидал. Он бросился вперед, прямо на командира.

Это было самоубийство. Но это было рассчитанное самоубийство.

Цзяо, удивленный такой дерзостью, инстинктивно нанес сокрушительный удар, нацеленный на то, чтобы разрубить Кайена пополам.

Но Кайен не пытался его блокировать. В последний момент он провернул свой меч, подставляя под удар не лезвие, а его плоскую сторону. Одновременно он использовал свою новую силу. Он не стер прочность меча Цзяо. Он стер его идеальную заточку.

ДЗИНЬ!

Удар был чудовищным. Черный меч Кайена треснул. Его самого отбросило назад, как тряпичную куклу. Он прокатился по земле, его кости, казалось, превратились в пыль. Изо рта хлынула кровь.

Но он был жив.

А командир Цзяо смотрел на свой великолепный клинок с недоумением. На его идеальном, остром как бритва, лезвии образовалась зазубрина. Оно было затуплено. Словно он ударил не по мечу, а по куску мягкого свинца.

Что произошло?

Пока Цзяо пытался осознать невозможное, Кайен, лежа на земле, сделал свой ход. Он проиграл битву, но он еще не проиграл войну.

Он приложил окровавленную ладонь к земле. Он не мог создать землетрясение. Но он мог сделать кое-что другое.

Он сосредоточился на телах убитых гвардейцев, разбросанных по площадке. На их крови, пропитавшей землю. На их доспехах. На их оружии.

И он поглотил их.

Он не стал впитывать их слабые, примитивные Эпитафии. Он сделал нечто иное. Он впитал саму концепцию их смерти. Их боль. Их предсмертный ужас. Их незаконченную битву.

Земля под ногами воинов клана Алого Кулака задрожала.

Из луж крови и из-под мертвых тел начали подниматься призрачные, полупрозрачные фигуры. Это были не Тени зиккурата. Это были свежие, яростные призраки только что убитых гвардейцев. Их глаза горели багровым огнем. Их руки сжимали призрачные копии их собственного оружия.

Они не были сильны. Они были лишь эхом. Но они были здесь.

Они развернулись и, не издав ни звука, бросились на своих бывших товарищей.

Командир Цзяо и его оставшиеся воины в ужасе смотрели, как их павшие братья восстали против них, ведомые волей того самого монстра, которого они пытались захватить.

Кайен, опираясь на свой треснувший меч, медленно поднимался на ноги. Его лицо было бледным, но на его губах играла слабая, кровавая улыбка.

– Вы хотели забрать наследие мертвых, командир? – прохрипел он. – Что ж, сначала разберитесь с ними лично.