Текст книги "Арриквиатари (СИ)"

Автор книги: prushinAUT

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 57 страниц)

– Привет, можно составить вам компанию?

– Да, конечно, – охотник суетливо подвинулся, хотя смысла в этом не было никакого, Сольвейн стояла с другой стороны стола, рядом со свободным стулом. Опустившись на седушку, она закинула ногу на ногу, развернулась к собеседнику вполоборота и упершись локтем в столешницу подперла ладонью подбородок.

– Ничего подозрительного на границе?

– Нет все в порядке, – парень заерзал на стуле, стараясь смотреть куда-то в сторону.

– Ладно сдаюсь, – Сольвейн рухнула головой на стол, – мне дико скучно, расскажи что-нибудь полезное дабы мозг занять, а то он от холостой работы идет вразнос, а я тебе нормальной еды закажу вместо этой бурды, – она решительно отодвинула полупустую тарелку с грибной кашей.

– Ну я даже не знаю…

– Вы ведь в лес ходите? На охоту? Вот, давай об этом, мож монстрика какого видел мне неизвестного.

– Ну, кхм, да, сейчас, – Витор собрался с мыслями с сделал глубокий вдох. – Искаженных сейчас вокруг города немерено, ну ясное дело собираются, скоро волна будет, давно уже ждали припозднилась на этот раз…

– Погоди, – остановила его Соль, – волна собирается?

– Да.

– И сколько у нас времени?

– Ну дня три точно есть, пока скучкуются, подберутся к границе леса, повоют. Максимум неделя, но это маловероятно.

– Чтож мне раньше то никто не сказал, – Сольвейн привстала и наклонилась к собеседнику через стол, – знаешь что это значит?

– Ч… что? – Парень явно устал, подумала Соль, вон еле говорит, а я его еще загадками мучаю.

– Значит что шанс нападения Сун-Ган сегодня-завтра резко увеличился, думаешь у Ючгена есть человек чтобы подсказать то же самое что ты мне?

– Наверняка есть.

– Точно попрет сегодня, прям пятой точкой ощущаю, не будет этот гад медлить, рискуя нарваться на встречную волну тварей.

Молодой охотник не знал куда деть глаза, он честно старался смотреть в лицо красавицы перед ним, но взгляд постоянно сползал ниже.

– Ладно не буду тебя больше утомлять, пойду займусь чем-нибудь полезным. – Сольвейн отодвинулась от стола и направилась к стойке, через пару шагов наткнувшись на хихикающую Цариту.

– За что ты его так? Парень чуть дырку в полу не прожег от смущения. – Белокурая красавица давилась от смеха прикрывая рот ладошкой.

– А в чем собственно дело? – Сольвейн, обернулась назад, успев заметить как взгляд молодого охотника резко ушел в сторону заметив ее движение.

– Так ты не специально? Ну, скажем так, будь у нас сегодня посетители тебе бы пришлось отбиваться от постоянных предложений определенного характера, – Царита многозначительно посмотрела на грудь волшебницы.

– Неудобно получилось, – Соль тоже посмотрела вниз, наложить иллюзию она опять забыла, и сейчас отличалась от девушек Луни только более эротичным нарядом. – И ты молчала? – укоризненное восклицание направленное в сторону Дианы разбилось об полное отрицание теневой красавицы своей вины:

– Что не так? Выглядишь потрясающе.

– Ну тебя, провокаторша. – Сольвейн вернула себе внимание веселящейся Цариты, – Немного поволноваться полезно для молодого, мужского организма. А что это наш охотник страдает, сидит в самом центре озера и пухнет от жажды?

– Не знаю, слишком застенчивый наверно.

– Это надо исправить, настоящий воин должен идти в бой без сожалений об упущенных возможностях, – Соль наставительно подняла указательный палец вверх, – защитникам самое лучшее, – пальчик описал в воздухе дугу и уперся в роскошную фигуру одной их общей знакомой за стойкой, – пошли.

– Сулика ты сейчас занята?

– Не особо, – девушка лениво перекладывала посуду на полках.

– Отлично, тогда сколько стоят твои услуги?

Небольшая тарелка чуть на закончила свою жизнь на полу, но красавица-бармэнша подхватила ее в самый последний момент:

– Тебе ночного марафона мало что ли? У нас никто нормально выспаться не смог, дернуло меня поселить вашу парочку рядом.

– Погоди, я не про это, хотя… – раздался громкий шлепок, и Соль подпрыгнула на месте, уворачиваясь от следующего удара подкравшейся Дианы, – совсем не про то, да с чего вообще такие странные мысли? Вон видишь там наш охотник сидит, ему очень хочется провести время с очаровательной дамой, но природная скромность не позволяет проявить инициативу. Моя же скромность позволяет все что угодно, вот мне и пришло в голову осчастливить бойца, время у него есть до следующей смены, ну так как? Оплата с меня.

– Ты уверена? – Сулика с сомнением посмотрела на парня, – стесняется?

– Можешь поверить опыту Цариты. Только можно как-нибудь не очевидно, ну знаешь не так чтобы: “эй пойдем наверх развлечемся – за все уплочено”?

– Хорошо, – красавица вышла из-за стойки и плавно покачивая бедрами поплыла по месту назначения, как нацеленная на беззащитное суденышко торпеда.

– А оплата?

– Потом, – отмахнулась Сулика.

Царита скрылась на кухне по своим делам и они остались у стойки вдвоем.

– Скажи я сегодня странно себя веду?

– Ничуть.

– В переводе это означает – да, но мне нравится, так что ничего не скажу? – Диана не ответила, отвернувшись в сторону чтобы скрыть довольную улыбку.

Творилось что-то странное, Сколотов наконец осознал чуждость своего поведения, он не такой, все это беззаботное отношение к происходящему ненормально для его прошлого характера. Что-то происходит, изменения внутри сознания: может просто адаптация, может воздействие второй личности или Олег банально сходит с ума. Все эти ужимки, баловство, даже привычки, постепенно вплавлялись в разум становясь его частью, единым целым с прошлым. Туфли на каблуках уже не казались пыточными колодками, нагота не вызывала смущения, а новый мир перестал ощущаться враждебной, забитой монстрами, сталкерской зоной. Преображение происходило постепенно, но сегодня случился резкий скачек, настолько явный, что даже закрывавшийся от подобных мыслей Олег не смог пропустить его.

Движение в зале ненадолго отвлекло Сколотова от размышлений: Сулика уводила Витора на второй этаж, охотник смог сопротивляться очарованию красавицы не более десяти минут, что не удивительно, учитывая класс девушки и податливость парня. Олег не жалел что озаботился судьбой молодого охотника, из всех сегодняшних выходок эта была одобрена всеми сторонами его личности, пусть хорошо проведет время, наполнит серый, холодный день яркими впечатлениями, в конце концов когда еще представится такая возможность.

Теперь у Сколотова появилось занятие отогнавшее скуку далеко на третий план, изучение своей личности под воображаемым микроскопом требовало полной сосредоточенности и внимательности. Отделяя свое от нажитого в новом мире, он постепенно распутывал узел противоречий разума, все более убеждаясь что не может отказаться даже от самого ничтожного осколка эволюционировавшей личности. Расчет и чувства не совместимы, логически выделив чужеродные наслоения на сознание он не мог прочувствовать их отдельно. Не мог сказать что они ему не нужны, не мог отказаться, или придушить целый кусок самого себя. Олег чувствовал себя великолепно, он стал раскованнее, решительнее, менее чувствительным, и более резким, но ничто из этого не ощущалось как что-то плохое, Сколотов знал, он движется к гармонии внутри, путь будет долгим и причин для сопротивления нет.

Кубик-рубик в руках щелкнул на очередном повороте граней и беспорядочно завертелся. Разноцветные квадраты мелькали перед глазами складываясь в невиданные узоры никак не возможные со скудной палитрой простенькой игрушки. Щелчки и потрескивания продолжались сливаясь в единое ворчание, как будто тот был живой и намеревался о чем то поведать своему владельцу, но звуков и красок не доставало и совершив очередной оборот он остановился. Сколотов повертел кубик в руке, теперь на сторонах оказалось на два цвета больше, и самих квадратов в ряду прибавилось хотя по размерам игрушка осталась прежней. “Надрать бы этому подсознанию уши за то что усложняет мою жизнь” – подумал Олег убирая куб в инвентарь, будучи погруженным в свои мысли он не заметил как сидящая рядом Диана облегченно выдохнула, как-будто ей до этого не доставало воздуха, а теперь прелестная грудь теневой красавицы освободилась от тисков и в легкие хлынул свежий, морозный воздух.

Довольный как объевшийся кот Витор спустился уже ближе к вечеру, видно Сулика решила обработать пацана по полной, или же он ей просто приглянулся. Вторая мысль пришла к Сколотову совсем неожиданно, раньше он бы не заподозрил хозяйку Луни в спонтанной привязанности к клиенту, но сейчас этот вариант казался весьма вероятным. Еще более вероятным он стал когда вернулась Сулика, ее лицо было спокойно и безмятежно, однако Олег видел целую бурю скрываемых эмоций.

– Хорошие парни эти охотники, не так ли?

– Да, конечно, – невпопад ответила Сулика стараясь не смотреть на собирающегося в патруль Витора, который споткнулся уже о второй стул пытаясь выйти в дверь одновременно смотря себе за спину на стойку.

– Кхм, насчет опла… – Сколотов замер.

– Винтс, с юга, идут! – Олег мгновенно оказался на улице, за ним выбежал начальник стражи с десятком бойцов.

– Много?

– Десятка два первой волной, и около полусотни второй.

– Хрень какая-то, дурацкое разделение, двадцать человек это не разведка, – Винтс на секунду задумался, но тут же вновь включился в происходящее, раздав своим подчиненным индивидуальные приказы.

Они решили встретить нападающих на подходах, нашлось удобное место для засады: два двухэтажных дома со стороны Цветов, против срытых до самого фундамента построек со стороны наемников. Такое положение позволяло отстреливать атакующих на открытой местности самим оставаясь под прикрытием стен, направление для нападения максимально идиотское, они даже сигналок тут поставили всего-ничего не рассчитывая на тупость командования выродков Сун-Ган, но похоже жизнь преподносит сюрпризы. Винтс, ради собственного успокоения, оставил сильное прикрытие вокруг борделя опасаясь обмана, но часовой молчал, остальные стороны были чисты.

– Давай, заводи свои ловушки, – ветеран толкнул Сольвейн внимательно изучающую сигналы заклинания.

– Погоди, что-то не так.

– Что там?

– Странно это все, вторая группа вроде гонится за первой. Первая петляет по закоулкам старается оторваться, да и эта пятерка, как-будто прикрывает бегущих. Вот один из прикрытия исчез.

– Остановился?

– Скорее убит, да похоже на то, вторая волна пытается убить первую.

– Мать его, даже повоевать без заморочек не дают, – Винтс махнул рукой подзывая к себе одного из охотников. Короткий диалог и фигура в темно-зеленом плаще скрылась в темноте, чтобы через три минуты объявиться вновь.

– Витор сигналит – бегут гражданские, женщины и дети, за ними четверо клановых бойцов, двое сильно ранены.

– Кто?

– По символам, вроде Железячники.

– А гонятся?

– Тоже Железячники.

– Что за хрень? – Винтс обернулся к Соль.

– Похоже у Утвара возникли проблемы, конфликт внутри клана, что будем делать? – Сольвейн посмотрела на своего друга ожидая реакции.

– Что, блять, делать? Грибы сушить! Будто я позволю на территории Цветов вырезать толпу девок с детьми.

– Вот отличный ты мужик Винтс, и даже не маскируешься, – на лице волшебницы расплылась широкая, хищная улыбка, – для начала побеседуем, скажи своим чтоб не стреляли пока на меня не нападут.

– Хочешь выйти навстречу? Смотри прибьют и не заметят.

– Я такая живучая скотина, хуже таракана, даже тапок не берет. Сольвейн выбралась из дома и встала посреди открытой площади. Немного погодя рядом остановился Винтс, прикрыв ее щитом с левой стороны.

– Будем договариваться. Ты от чьего лица говорить то можешь? – пояснил свой поступок стражник.

Бывшие Железячники выбежали на открытое пространство кучной толпой, впереди дети сзади женщины следящие за тем чтобы никто из изможденных малышей не отстал, заодно прикрывая их от стрел своими спинами. В чем Сколотов убедился заметив обломанное древко торчащее в плече одной девушки.

Люди Винтса споро перехватили перепуганных людей и утащили под защиту стен, похватав детей и половину женщин на руки.

– Да чтож за мрази там завелись? – Винтс перехватил щит поудобней, а Сколотов извлек из инвентаря меч.

Следующими показались защитники прикрывающие побег, с ними пришлось немного поперекрикиваться, уставшие, израненные воины едва соображали, держась на ногах одной силой воли.

Наконец на площадь высыпались виновники вечерней погони. Первый десяток закованных в броню воинов расшвыривая в стороны груды мусора загораживающие проход, поперли на двух открыто стоящих людей как разъяренные носороги. Но несмотря на то что Олегу очень хотелось устроить Железячникам показательные чистки, начинать войнушку накануне вторжения Сун-Ган было не разумно.

Толстые жгуты молний сверкнули в сумерках очерчивая линию посреди развалин. Опытные клановые ветераны тут же прянули в стороны, но укрытий рядом не оказалось.

Громогласный окрик остановил следующую пачку бойцов показавшихся из-за домов:

– А ну стоять! Еще шаг и напичкаем болтами как подушку для иголок! Вы вторглись на территорию Цветов, и лучше бы вам иметь на то весомые основания! – Слова Винтса звучали очень весомо, подкрепленные командным рыком, наконечниками стрел за спиной и тлеющей полосой земли впереди.

Короткое замешательство в рядах Железячников быстро разрешилось и вперед выступил бронированный вояка лет сорока, с окровавленным клевцом в правой руке.

– Я Никон по прозвищу Каленый, являюсь командиром этого отряда и требую чтобы клан Цветов выдал нам предателей, за которыми нас послали.

– То что тебя послали мне и так понятно, – огрызнулся Винтс, – скажи мне чем два десятка девок и малышни так насолили клану, что за ними отправили целое войско?

– Они предали наш закон и традиции, их злодействам нет прощения, может на вид они безобидны, но не мне тебе говорить что маленький, мерзкий паразит внутри, может оказаться в сто раз опасней вооруженного врага снаружи.

– Разве вы своего не добились? Теперь они вне вашего клана, значит более не представляют угрозы, а рубить безоружных женщин не дело настоящего воина. – Вмешалась Сольвейн пытаясь разглядеть хоть каплю здравомыслия в фанатике стоящем перед ними.

– Это не все, – покачал головой Железячник, – преступник должен быть наказан, иначе эта несправедливость подточит верность остальных.

– Изгнание недостаточное наказание?

– Только возмездие по традициям предков, достаточная кара, они разделят судьбу остальных предателей, казнь расплавленным металлом ждет отступников.

Винтс перехватил потрескивающую от электричества руку Сольвейн и задвинул девушку себе за спину:

– Хорошо, я понял ваши требования, но спрошу кто ты такой?

– Насколько я помню, ответ на этот вопрос уже был дан, – резко повысил голос собеседник.

– Отчасти, – Винтс пожал плечами, – я знаю твое имя, знаю что ты командир этого отряда, но кто ты такой чтобы требовать что-то от имени Железячников? Ты мастер совета? Их доверенное лицо? У тебя есть бумаги переговорщика? – Не думаю. У меня есть только твои слова, которые ничего не стоят…

– Мое слово, тверже любого металла, как ты смеешь…! – Заорал Железячник, но в силе рыка с Винтсом ему было не сравниться.

– Повторяю! Твое слово здесь ничего не значит. И я не представляю клан Цветов, я всего-навсего страж границ, так что идите к своему совету и пусть они присылают послов в Сад. Там и только там будет решена судьба этих людей, ты понял меня Никон?

– Думаешь, я просто так уйду?

– Ежели нет, мы поможем, сейчас вы не более чем вторженцы и нейтральные кланы согласятся с этим.

Воин сделал шаг вперед, отведя оружие для замаха, но перед ним заплясали языки пламени. Сольвейн держала по пылающей сфере в каждой руке:

– Повод, только дай мне повод.

Никон ничуть не испугавшись уже намеревался сделать новый шаг, но его одернули сзади, один из его подчиненных что-то яростно зашептал ему на ухо. Выслушав своего бойца, он коротко кивнул.

– Сейчас мы отступим, но не думай что этим все кончится, страж границ.

Сольвейн смотрела как последние из Железячников скрываются среди развалин, и думала насколько же хреново все может стать завтра или послезавтра. Тенденция на ухудшение обстановки в Амиладее становилась очевиднее с каждым днем.

– Пойдем Винтс, щас подлатаю бывших Железячников и помогу тебе с рукой.

– А что с ней не так? – Показательно удивился стражник.

– Ага, схватился за молнию и все в порядке, порассказывай мне еще. Одно дело в бою терпеть а щас то толку, подлатаю, будет как новенькая.

– Знаешь в чем все разочарование? Это когда тебя лечит прекрасная дева, а один фиг ничего не светит, так как она не по мужской части.

– Чтоб ты понимал, вам значит тискать красоток по углам, а мне полагается волосатый, квадратный мужик? Ну уж нет, такую несправедливость я терпеть не намерена, вот когда отрастишь себе буфера, упругий тыл, приобретешь приятные формы и избавишься от лишней растительности, вот тогда и поговорим.

– Нет уж, я пожалуй при своем останусь, некоторым дамам, знаешь ли, нравятся квадратные и волосатые.

Так перебрасываясь шутливыми фразами они довели Железячников до Луни, и Сколотов обработал хилом всех пострадавших, оставив Винтса как наименее раненого напоследок.

– Ну как лапа?

– Сойдет, вообще со здоровой разница не наблюдается.

– То-то же, всегда оставляй тонкую работу профессионалу, и… – Сольвейн замолкла. – Дождались, идут. – Соль серьезно посмотрела на друга.

– Тяжелая будет ночка, – Винтс подобрал со стола перевязь с мечом и окликнул ближайших стражников. – Понеслось.

========== 32. Защитники клана ==========

Командиры распределили свои отряды по ближайшим домам и собрались на совет. У них имелась карта территории, любезно предоставленная нанимателем, но опытные ветераны никогда полностью не доверяли подобным сведениям, предпочитая подкреплять их собственной разведкой.

– Тут, – воин, закованный в песочного цвета пластинчатый доспех, ткнул пальцем в карту, – самый удобный маршрут.

– И самый очевидный, – задумчиво произнес его товарищ в легком кожаном жилете с арбалетом за спиной.

– Либо нам придется задействовать это направление, либо атаковать колоннами, что, сами понимаете, нежелательно. Выбрасывать в трубу наше численное преимущество – хреновая стратегия. Что скажешь, Спрут?

– А то и скажу, сам возьмешься? – отозвался широкоплечий громила с квадратной челюстью.

– Холера? – повернулся песочный к четвертому присутствующему на совете.

– Да мне по ебеням ваши планы, с хера ли вообще сюда затащили? У меня задача другая, грызите клановцев как хотите, мне насрать.

– И зачем же тебя наняли, не поделишься сведениями с товарищами? – ехидно поинтересовался арбалетчик.

– Я с тобой, Игла, даже говном не поделюсь. Все, бывайте, стратеги хуевы, – низенький коротышка, закутанный в грязные, поношенные шкуры, развернулся и вышел из развалин дома.

– Не нравится мне эта гнида, такой и в спину ударить может.

– А кому этот вонючий кусок навоза нравится? Радуйся, Шипран, что его с нами не будет.

– Да уж, я просто счастлив, что какой-то оборванец с целой армией себе подобных будет шляться у нас в тылу.

– Такой не посмеет рыпнуться, он только на словах герой, а если что, мы его кодлу перережем без проблем. Думай лучше о добыче, говорят, там целый бордель девок, и никто не помешает нам повеселиться полчасика, прежде чем закрыть контракт, – широкоплечий довольно ощерился.

Арбалетчик по прозвищу Игла театрально развел руками. – И за что этим бедным красавицам такая напасть, прямо жалко их, но ничего не поделать, шлюху раздобыть везде можно, а вот богатого клиента найти нелегко.

– Ладно, хватит языками чесать, так уж и быть, центр мой, – Шипран свернул карту и убрал в походную котомку, – Спрут, твой фланг правый. Игла, распредели своих парней правильно, чтобы у нас поддержка была, ну да ты знаешь. Двигаемся внимательно и осторожно, о нападении, скорее всего, известно, так что девки – это потом, перед ними будут вооруженные бойцы, и не стоит их недооценивать из-за того, что они обитают на этой помойке. Донесите это до наших; кто жить хочет, поймет.

Командиры наемников разошлись по своим отрядам готовиться к нападению. Совсем зеленых новобранцев в сборном войске было немного, большая часть группы состояла из опытных бойцов, а количество ветеранов превышала треть всех сил, со скидкой на то, что к людям Спрута определение “ветеран” относилось условно. С таким перевесом они не сомневались в победе, оставался только вопрос потерь. Сохранять как можно больше людей было жизненно необходимо для наемных банд. Во-первых, потери среди костяка отряда моментально приводили к снижению боеспособности, даже набор новых ветеранов помогал слабо. Поддерживать дисциплину сразу становилось в разы сложнее, пока бойцы не вживутся в команду. Во-вторых, крупные потери портили репутацию лидера, а совсем провальные действия могли навеки заклеймить того неудачником: к командиру, обделенному вниманием фортуны, лихие рубаки шли по остаточному принципу, если не могли найти местечко получше. Само собой, подобный человеческий материал обладал самым низким качеством, что в перспективе опускало отряд все ниже и ниже по шкале неудачников, закономерно завершаясь роспуском банды. Их троица была относительно на плаву, отряды могли похвастаться низкой смертностью, но и низким заработком, что категорически не устраивала их капитанов. Все-таки народ выбирал рисковый путь наемника ради денег, и многие уже начинали коситься на сторону, приглядываясь к более удачливым группам. Новый найм все изменит, щедрая плата должна наилучшим образом сказаться на морали бойцов и разорвать череду бросовых заказов. Они вновь почувствуют вкус к жизни, позвякивающие монеты в своих карманах и ощущение победы, приправленное приятным бонусом в виде стайки шлюх в финале.

Шипран предпочел бы забрать девок с собой, бесплатные сучки в отряде проживут недолго, но уж точно скрасят ожидание до следующего дела, но приказ Ючгена был недвусмысленен: “Всех под нож”, и рисковать оплатой ради дармовых дырок он не собирался.

Его банда выделялась среди остальных относительной однородностью, Шипран сговорился с одним из капитанов небоходов, чтобы он привозил с юга Чиайдши, так назывались солдаты какого-то местного короля, списанные со службы. По традиции Чиайдши забирали с собой бронь и оружие, которыми и должны были впредь добывать себе пропитание, нанимаясь в охрану к знатным людям, торговцам и тому подобное. Денег южанам не полагалось, и даже если они на службе умудрялись сколотить целое состояние, то выпирали их – все одно – без гроша за душой. У Чиайдши было еще одно полезное свойство, кроме опытности в бою: они были не из брезгливых, если остальным командирам частенько приходилось выбирать между отморозками, готовыми на все, но не знающими, что такое дисциплина, и опытными бойцами, могущими отказаться от найма, в который входили массовые убийства, скажем, детей, то у южан с этим проблем не было. Все, кто не относились к их народу, считались недолюдьми и жалости не заслуживали, так что Шипрану чаще приходилось останавливать своих бойцов от резни, чем уговаривать в ней поучаствовать. Он даже раскошелился на приобретение набора пластинчатой брони капитана Чиайдши, дабы максимально сойти за своего среди общности южных воинов. Шипран этим практически ничего не добился, зато клиентам такое нравилось, особенно если найм касался охраны. Любой торговец мог почувствовать себя императором под охраной песочных солдат, и был не против за это отстегнуть пару лишних монет.

Оборотной стороной этого дела являлась малая скорость пополнения отряда, далеко не все Чиайдши были готовы расстаться с родной землей и отправиться в чужие края ради возможного богатства. Дабы прикрыть потери, приходилось нанимать местных, и тут вставала новая проблема. Арбалетчики и лучники вписывались в банду без проблем, а вот воины не влезали никак. Южане не терпели чужаков в своем строю, и любое использование других бойцов ограничивалось малыми отрядами поддержки, что негативно сказывалось на боеспособности всей группы, но выбирать не приходилось – плюсы перевешивали неудобства, привязывая Шипрана к собственноручно придуманной схеме.

Воины собрали привычный им строй-коробку, ощетинившись во все стороны щитами и короткими алебардами; впереди самые опытные бойцы, сзади десяток лучников. Продвигаться по развалинам города-помойки, удерживая построение, было практически невозможно, но Чиайдши справлялись с этим, насколько позволяла местность. Вся банда Шипрана насчитывала шестьдесят солдат: тридцать тяжеловооруженных южан, десять лучников и двадцать бойцов поддержки, поделенные на две группы, для прикрытия флангов. Стрелки Иглы – это еще тридцать человек; его узкоспециализированный отряд никогда не нанимался на дело в одиночку, зато имел немалый успех среди небоходов, таскающихся по границам ульев, где встречались летающие искаженные. Спрут собрал под свое командование больше всего народу, в его банде числилось восемьдесят мечей, но в основном это были головорезы, не слышавшие ни слова о воинской дисциплине или тактике, предпочитая нестись вперед, надеясь на удачу и личные навыки. Он был, в некотором роде, исключением из среды наемников, набирая к себе преимущественно безбашенных рубак, игнорируя опытных ветеранов. Потери в отряде Спрута всегда были велики, но и его авантюры приносили немалый прибыток, честно распределяемый среди выживших. Вся эта разношерстная орда боготворила своего командира, ведь каждый рассчитывал оказаться в числе счастливчиков, получивших двойную или тройную плату после подсчета потерь. Все монеты будут тут же спущены в ближайшем кабаке на веселящие зелья, шлюх и травку, так как в следующий раз у судьбы могут оказаться иные планы и буйная голова головореза останется лежать на поле боя отдельно от тела.

Чиайдши обогнули с двух сторон остатки каменных колонн и сомкнули строй, когда из темноты с шипением вылетела прозрачная стела и со звоном врезалась в щит головного воина. Снаряд раскололся, осыпав отряд градом острых осколков, большинство из которых безвредно скатились на землю. Шипран мельком оценил обстановку: один раненый все же был, ледяная игла угодила в стык между наплечником и пластиной, глубоко войдя в рану. Южанин что-то прохрипел на своем родном наречии и резко выдернул засевшую в руке ледышку, откинув ее под ноги.

– Фланги, вы там что, совсем ослепли, кто напал? – проорал Шипран.

– Никого нет, командир, клянемся, тут пусто было, – десяток бойцов слева подбежал к углу, из-за которого вылетел выстрел, – ни хера нет, даже следов, только деревяшка какая-то.

За домом раздался крик, потом еще один с другой стороны:

– Твою налево, там проклятый, всем осторожно, смотрите по сторона…

Знакомый свист прошелестел рядом, и один из лучников взорвался дождем кровавых брызг, рядом с ним рухнул второй, держась за пробитую насквозь ногу.

– Суки слепошарые, ищите эти деревяшки, обходите их!

Еще два заклинания угодили в щиты южан, но броня пока что спасала воинов от магии.

Принимать решение нужно немедленно, отступить или… Соображалка Шипрана работала на износ, он не только просчитывал возможные варианты для себя, но и поступки союзников. Можно, конечно, отойти и попытаться разминировать опасную местность, отправив туда оборванцев, согнанных с ближайших улиц, только это не гарантирует, что ко второй атаке проклятый не понаставит новых ловушек. Однако самым главным аргументом в пользу активных действий была банда Спрута, они точно не станут медлить, следовательно, отступление равносильно потере его отряда.

– Все строимся за южанами, в хвост построения, – Шупран описал в воздухе круг лезвием меча, – сюда, быстро. На прорыв, вперед, вперед!

Перестроенная банда ринулась в атаку, огибая особо крупные препятствия на пути. Строй сбился метров через двадцать, но любая задержка на перегруппировку была смерти подобна, проклятая магия осыпала бойцов со всех сторон. Как и рассчитывал Шупран, основной удар принимал клин Чиайдши, обеспечивая выживаемость менее защищенным соратникам, но пара подарков прилетела и задним рядам, нанеся значительный урон, ведь даже будучи отбитой щитом, эта дрянь разлеталась на части, изрешечивая наименее бронированных бойцов. Им пришлось оставить позади пятерых, двое из которых еще были живы, вовсю прося о помощи убегающих товарищей, но лидер наемников гнал всех дальше, не позволяя таким мелочам сбить себя с толку.

Отряд прорвался сквозь дырявую постройку и выскочил на относительно ровную местность; в десяти метрах от них наконец-то показался враг. Строй бородатых солдат перекрывал путь, а перед ними стоял проклятый. Маг в темном балахоне делал пассы руками, собирая возникающие в воздухе языки пламени воедино.

Команды были излишни, Чиайдши и сами понимали, что от их расторопности сейчас зависит, накроет ли огромный огненный шар их ряды или они успеют завязать ближний бой. Дробный топот металлических подошв усилился, южане пригнулись, спрятавшись за щиты, выставив свои излюбленные алебарды частоколом вперед. Прогремел громогласный клич на незнакомом языке, и отряд еще прибавил в скорости.

“Странно, – Шупран вглядывался в узкую прорезь шлема во вражеский строй: они как будто парализованы, ни единого движения, да и похожи друг на друга, будто близнецы”, – догадка осенила командира наемников, но он не успел даже открыть рот, чтобы дать приказ на остановку, разогнавшийся клин со всей силы врезался в противника. Однако вместо кровавой стычки, лязга скрещенного оружия и звуков битвы раздался глухой удар. Вся передняя линия южан впечаталась в невидимую преграду, задние ряды, ожидавшие столкновения на несколько секунд позже, не успев притормозить, врезались в своих товарищей. Строй сложился как карточный домик, месиво из песчаных доспехов, грязи и тел отхлынуло от пошедшей рябью иллюзии. Прямо перед ними проявилась высокая, каменная стена дома.

– Гнида, дай только до тебя добраться, – кричал Шупран невидимому проклятому, ревя как раненый зверь, здесь и сейчас его годами создаваемый и сплачиваемый отряд расползался, как гнилая тряпка в руках безумного мага.

Бежавшие сзади быстро сориентировались, вставая и разворачиваясь назад, но противник не собирался давать им лишнего шанса; с крыш полетели стрелы и болты, нещадно выкашивая оглушенных воинов.

Сзади на дороге объявилась полуголая девица, окруженная ледяной сферой, в ее руках плясали разряды молний.

Шупран вырвал из-за пояса метательный топор и одним движением запустил его в ненавистную проклятую. Сделав несколько оборотов в воздухе, деревянная ручка врезалась в окутавший заклинательницу вихрь, потоки ветра легко отклонили удар, уведя опасный снаряд в сторону.