Текст книги "Через двадцать лет (СИ)"

Автор книги: Nat K. Watson

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц)

– Если бы я считал тебя глупой, девчонки с курса не лопались бы от зависти. А мои нынешние коллеги не обсуждали бы взахлёб твои равиоли, будто романы Кинга.

– Это другое, Первооткрыватель…

– Нет, не другое. Ты сейчас на эмоциях и немножко обалдевшая. Идея с Интернетом неплоха, как для тренировки, но я счёл бы её большой безвыигрышной лотереей. И не из-за пессимизма, а потому что социальных сетей много. Людей много. И тёзок, на твою беду, тоже много. Проверить всех жизни не хватит, впрочем, Луиза – молодец, ей определённо стоит с кем-нибудь познакомиться.

– Угу, он окажется толстым, прыщавым и будет отпускать плоские шуточки.

– И запретит тебе коктейли из авокадо, кошмар, – развеселился Виктор. Эрика, хихикнув, отпила ещё немного. Талант поднимать настроение был в Ньюмане одним из главных. Парень, знавший о своих умениях, прошёлся ладонью по подлокотнику, что-то обдумывая.

– Их совместная фотка ещё у тебя?

– Хм? Да, мама мне её насовсем вручила, – Эрика забралась левой рукой в сумку, – лучше немного, чем вообще ничего.

Она вытащила заветный подарок, уже несколько дней таскаемый во внутреннем кармашке. Виктор, отставив кофе, с любопытством и почти археологической точностью стал изучать снимок.

– Весьма красноречиво и действительно лучше, чем ничего. Славный парень, наверное, был этот Джимми, посмотри, как они счастливы.

– Там ничего, кроме улыбок, и не видно, – заметила Эрика.

– Вполне достаточно. И мы с тобой оба видим – или скорее чувствуем – что эти двое были счастливы, верно, Мышка?

– Верно, Первооткрыватель…, – с почти зачарованной убеждённостью кивнула девушка. Учёный профессионально облёк в слова то, над чем она и сама успела поразмышлять. Счастье Джимми и Луизы. Счастье, как-то незаконно оборвавшееся, недополученное, недоиспытанное. Ею лично совсем не виденное.

– Почему бы тебе не поехать в Эйвери-маунтин? – внезапно начал Виктор, со всем комфортом продолжив попивать кофе. Девушка заметила, что он уже несколько секунд смотрит на обратную сторону фотокарточки, будто надеясь расшифровать скрытое в трёх строках послание.

– А не слишком… безумно? – предположила Эрика, едва не ляпнув: «А ты всерьёз?». Хозяин квартиры мечтательно повертел в руках снимок.

– Не безумнее ваших виртуальных поисков.

– Но он сто раз мог перебраться в другой город…

– Мог, не спорю. Но он родился в Эйвери-маунтин, он там жил. В городе должны быть архивы, а в них – информация. И вообще, не мне учить журналиста!

Девушка смущённо заёрзала на сиденье, обдумывая рискованный, на первый взгляд, шаг.

– Сведения о родителях, – продолжал соблазнять Ньюман, – какие-нибудь данные об университетских достижениях… Потом, люди, знавшие его двадцать пять лет назад. Или до сих пор знающие. Познакомишься, развеешься, сменишь обстановку…

– Локвуд меня не отпустит, – покачала головой Эрика, – начало сезона, все его планы… Какой отпуск?

– А кто говорит об отпуске? Ты можешь сбрасывать все материалы и фото по электронке, связываться с редакцией через Скайп. И потом, у Эдгара ты на хорошем счету, – беспроблемный аккуратный работник. Твоя маленькая просьба – это не какая-то там «некрофилия»!

Тут рассмеялись оба, подняв настроение ещё немного и звякая пустыми чашками по журнальному столику. Эрика ощущала странное забавное волнение, подобное испытанному однажды в детстве, когда она нашла вмёрзшие в лёд пять долларов и не знала, как их потратить.

– Чтобы тебе было легче решиться, могу добавить, что в Эйвери-маунтин полно всяких театров, – выдвинул собеседник самый главный аргумент, – они скоро у Бродвея пальму первенства отнимут. Можно совместить приятное с полезным: заняться поисками отца и будущим для пьесы…

С видом истинного искусителя Ньюман прищёлкнул пальцами, видимо, тоже довольный предложением. Эрика, кусая губу, смотрела на друга, понемножку поддаваясь и не смея признаться себе, что безумство влечёт с пугающей силой. Какую-то неделю назад она имени отца не знала, а сейчас, похоже, готова сорваться с места? Или не готова? Или Виктор прав, подводя её к тому, что трепетало в глубине души?

– С твоими фантазиями я обалдею раньше, чем со своими эмоциями, – кое-как пытаясь успокоиться, Эрика убрала волосы за уши, – я ведь не представляю, что будет, когда мы встретимся, что я скажу и сделаю. Не слишком ли всё поспешно?

Виктор, подумав, бросил ещё один взгляд на снимок Луизы и Джимми. Взгляд, полный любопытства и доброжелательности, но никак не сомнений.

– Хорошо, что ты говоришь «когда», а не «если», узнаю мою Мышку.

Эрика отмахнулась.

– Я не уверен, что оно происходит поспешно, – подмигнул ей молодой человек, – поставь неделю против долгих лет, когда ты ничего не знала и не могла предпринять, а теперь… У тебя есть минимум информации, есть деньги и грандиозные планы. Ты – дочь, которая ищет своего отца, этого достаточно, чтобы поверить в себя и смести любые препятствия. И ещё ты – талантливый автор, умеющий находить нужные слова. Ты найдёшь их и для папы, когда придёт время, просто подожди.

Привстав, Ньюман положил фото на столик, ближе к подруге.

– Ты найдёшь их, – повторил он.

* * *

Чем дольше Эрика думала об идее Виктора, тем сильнее хотела соблазниться и предпринять безумную попытку. Она никогда не была в Эйвери-маунтин, правда, кто-то из одноклассников отдыхал там и даже перебрался в те края из Нью-Йорка, ни разу не жалея о выборе. Культурно продвинутый мегаполис представлялся россыпью ночных огней и слегка пугал размерами территории. Впрочем, горы там вроде красивые…

Съездить, осмотреться, прошерстить архив. Не особо сложно, а? Гораздо хуже было бы, родись Джимми в Канаде или вовсе в Южной Америке, а так… Но что делать с собственной стабильной повседневностью? Что, если ничего не выйдет и не отыщется? Преждевременный страх засланным шпионом подкрадывался где-то с затылка, грозя оглушить в ответственный момент. Эрика поняла, что накручивает себя, пропуская наставления Виктора мимо ушей. А за наставления эти следовало держаться – археолог может быть дураком, но Ньюман археолог – никогда.

С повседневностью необходимо было бороться, если только честолюбивые планы по-прежнему оставались в силе. Эрика мысленным взором обвела собственный распорядок и его основные пункты. Журнал. Кулинарный клуб. Многочисленные не очень близкие знакомые и знакомые знакомых. Дом. Работа. Широкая известность в узких кругах. Жизнь для других, это в двадцать пять-то. Может, пора, наконец, и жизнью для себя заняться?

Девушка фыркнула, озадаченная подростковым бунтарством. Виктор со всей его учёной убеждённостью, мотивировал сильнее, чем сам предполагал. Он и не к бунтарству взывал, а скорее к необходимости быть счастливой и исполнить мечты. Те самые, за которые был поднят Рождественский чайный тост…

* * *

– Мам, а если бы я решила поехать в Эйвери-маунтин…?

Рассудив, что долгие вступления – не лучший выход (по крайней мере, дома), Эрика обратилась к Луизе напрямую, ранним зимним утром, где-то между чисткой зубов и напяливанием свитера, в идеальный короткий промежуток свободного времени, когда мысли уже прояснились, а бежать ещё не надо. Хотела сперва обратиться вечером, но заметила себе, что с утра, на свежую голову, это прозвучит лучше.

Луиза, немного сонная, однако соображавшая всегда быстро и чётко, аккуратно сняла с полки два блюдца.

– В Эйвери-маунтин?

– Да.

Поджаривавшийся омлет одуряющее пах томатами, четыре лампочки в люстре наполняли помещение бестактно ярким светом, в противовес баюкающей темноте за окном. В недрах сумки покоилось заветное фото, а мысли опережали и нарушали все возможные правила и доводы. Луиза, взяв блюдца, пристроилась на свободном табурете, через стол от дочери.

– Это окончательно решено?

– Ну, скажем так, это планируется, – не стала отрицать Эрика, – ты можешь спросить, почему туда, и я отвечу, что где-то нужно начинать…

Пауза. Омлет продолжал дразнящее шипеть.

– …Я могу повторить, что прошло двадцать пять лет, и ты возразишь, что должен быть шанс, правда? – улыбнулась Луиза.

Электрический чайник щёлкнул, мигнув красным светом.

– А потом я буду думать о поездке, а ты – о затеваемой мною чепухе…

– Нет, – возразила женщина, – вот этого точно не произойдёт.

– Серьёзно? Мне казалось, ты захочешь остановиться на письмах. Неизвестно, что он за человек сейчас, как живёт и…

– Эрика, – оборвала мать, протянув руку и касаясь пальцев дочери, – ты вольна поступать так, как считаешь нужным. Что-то мне подсказывает, что вы уже обсудили ситуацию с Виктором, и без него тут не обошлось. Это нормально. Не чувствуй себя виноватой или неправой.

– В принципе, именно это я и чувствую в данный момент…

– Перестань, прошу. Я хочу, чтобы у нас обеих не было тяжело на сердце. И хочу, чтобы ты знала – ты тянешься к хорошему человеку.

Подёргав носом, Эрика поняла, что омлет нуждается в скорейшей эвакуации с плиты. Руки быстро выключили газ и занялись уцелевшим завтраком. Лирический момент опасно качнулся, но выдержал.

– Прости, замечталась. Мы могли бы поехать вместе…

– Вряд ли, милая. У меня сейчас прибавится работы в школе, к тому же, никто не знает, насколько затянется такое предприятие. Тебе одной проще с редакцией всё уладить.

В словах матери был резон, и это требовалось признать.

– Виктор сказал, что я на эмоциях, и что поиск в Интернете заведомо безнадёжен, – пробормотала девушка, разливая кипяток по чашкам, – хотя он охотно ждёт твоего знакомства с каким-нибудь достойным персонажем.

Луиза рассмеялась на полученную перспективу.

– Лучше мы вместе с ним поддержим тебя и охотно будем ждать новостей из-за гор.

«Будут ли они, те новости? – спросила мысленно Эрика, ставя две кружки рядом с тарелками, и тут же возразила себе. – С другой стороны, почему нет?»

* * *

Составляя мысленно извинительную речь для Локвуда, Эрика старалась подгадать удачный момент, но последний определился сам. Той же ночью ей приснился неописуемый психический бред, в коем она принимала непосредственное участие. Вышагивая вверх по длинной-длинной лестнице, девушка прижимала к груди объёмный пакет, судя по размерам и форме, являвшийся завёрнутой в бумагу пьесой. Вокруг было тихо, но пёстро – чьи-то силуэты сновали мимо без единого звука. Вот, наконец, лестница кончилась, выведя прямо к заветной двери. Постучав, Эрика вошла и обнаружила по ту сторону крохотную комнатку, заваленную точно такими же пакетами с чужими сочинениями.

– Шоколадку, дорогуша? – за столом сидел безликий толстый тип, едва ли не вытекавший из кресла. Не дождавшись ответа, он без особого прицела метнул девушке в руки тёмную плитку. – Я всем их раздаю, такова моя работа!

Эрика машинально перевела взор на пойманное угощение. «Плоская шуточка» – шла витиеватая надпись через обёртку. От неожиданности девушка выронила шоколад, отступив на шаг к двери, и тут… Десятки плиток, тараня всё на своём пути, начали падать откуда-то сверху. Безликий толстяк в кресле расхохотался, приподнимаясь.

– Добро пожаловать в коллектив, дорогуша! – довольно воскликнул он…

…Эрика проснулась в собственной постели, дыша, как марафонец на финише, и проклиная богатое воображение. Видно, ей действительно пора отпрашиваться у Эдгара.

Днём, за несколько минут до обеденного перерыва, когда сотрудники уже начинали планировать досуг, девушка постучала в кабинет начальства, надеясь в тайне, что Локвуд не успел растолстеть и не будет швыряться сладостями.

– Эрика? Я думал, ты собираешься… Какие-нибудь новаторские идеи? – судя по характерным щелчкам в компьютере, Эдди не документацию листал, а раскладывал очередной супер-пасьянс.

– Идей всегда полно, Эдгар, – улыбнулась девушка, кивнув на кресло у стола, – можно?

– Входи, конечно.

За перегородкой из матового стекла зазвонил телефон. Секунду спустя раздалось бодрое чириканье Симоны и её клавиатурные пассажи. Эрика, услышав что-то об уточнении расписания, мгновенно вернулась на собственную волну.

– Тут такое дело… У меня образовалась сложная ситуация, связанная с семейными обстоятельствами. Это не метафора.

– Так-так… Что-нибудь серьёзное? – последний печальный щелчок мышью ничего не изменил в раскладке. Свирепое начальство обратило всё внимание на подчинённую.

– Я пока не уверена, но мне понадобится уехать не некоторое время.

В дверях за спиной явно кто-то нарисовался. Локвуд изящным взмахом руки отшил непрошенного визитёра.

– Ты хочешь отпуск?

– Не совсем. Вообще-то я хотела спросить, могу ли уехать, не уходя в отпуск и оставаясь при этом на связи. Ну, со своими обязанностями, письмами, файлами, рецептами и прочим. Вы знаете мою исполнительность, и, кроме того, я не изобилую некрофилией…

– А сколько времени… Распечатала? Давай их сюда и можешь идти, – последнее относилось к вездесущей Симоне, успевшей принести новые графики, – так что, мы на сроках остановились?

Подождав, пока ассистентка, бросив на обоих подозрительный взгляд, скроется в коридоре, Эрика кивнула.

– Ну, это заняло бы неделю или месяц. Возможно, чуть больше…

– Месяц? – шеф картинно поднял брови, впрочем, удивившись вполне честно. – Ты моей смерти хочешь?

– Эдгар, я не французская контрразведка, – вздохнула девушка, – и не собираюсь таиться, пропадать и вообще как-то подводить вас. Если бы это не было важно, я бы не начала разговор.

– А наши читатели? А твои поклонники?

– Уверена, с ними всё будет в полном порядке. Дамский набор в виде ноута и фотокамеры остаётся при мне. И тетради. Да я всего-то в Эйвери-маунтин планирую отправиться, не на другой материк. И в случае необходимости прилечу обратно в любое время, никаких проблем.

Эдди выдержал эффектную паузу, обдумывая то ли варианты действий, то ли возможные ругательства. Эрика продолжала смиренно ждать, сидя в кресле и глядя на стол босса с живописным беспорядком. Папки, фотографии, фейерверк узеньких стикеров, сдвинутый в угол телефон… Девушка знала, что везение на её стороне – оно просто не могло быть где-то ещё.

– Это действительно так важно?

– Важно, мистер Локвуд, – собственная фамилия в использовании редакции всегда прибавляла мужчине значимости, если только не звучала по ерунде. Сейчас положение дел было отнюдь не ерундовым.

– И ты обещаешь выходить на связь и появиться опять на пороге, если придётся?

– Конечно.

– И я могу быть спокоен, что в Эйвери-маунтин тебя не пытается переманить другое издание, а всё это не устроено ради бегства из журнала?

– Бегства не будет, Эдгар, – искренне и совершенно спокойно призналась девушка, – я рассчитываю на вас, как вы можете всегда рассчитывать на меня.

Ещё одна пауза. Виктор как в воду глядел, сообщив, что в «Лэдис Тайм» Эрика на хорошем счету. Судя по выразительной мимике Локвуда, за время разговора в кабинет пытались прорваться как минимум три раза – и всех начальство отправляло погулять.

– Мне было бы спокойнее, если бы «детишки» сидели под боком и не делали глупостей, – неохотно начал главный редактор, – однако, ты так редко меня о чём-то просишь… Уверена, что в отпуск уйти для тебя не проще?

– На сто процентов. Во-первых, я не устала, чтобы рваться отдыхать сразу после Нового Года. А во-вторых, в поездке я могу здорово вдохновиться – будет время приготовить что-нибудь особое и неповторимое.

– Особое, говоришь? – Эдгар с любопытством посмотрел на собеседницу и решительно щёлкнул пальцем по мышке, забыв игру. – Вот зараза, пропал пасьянс, хотя всё равно не получался… Ну, я думаю, мы сможем организовать твоё внеплановое отсутствие. Тут всего пара дней перед уик-эндом – до следующей недели оно терпит?

– Терпит, – легко согласилась Эрика, которой одного компромисса было достаточно, – спасибо, Эдгар.

– Да чего там, – протянул мужчина покладисто, но тут же решил, что надо вспомнить о своём прозвище и авторитете, – главное, мисс Рубинштейн, чтобы дамский набор был при вас. И не забывайте работать при любой погоде, прочее – не моё дело. А сейчас – бегом обедать и пудрить носик!

Эрика, пряча улыбку, послушно встала и покинула кабинет. Каким бы вурдалаком редакция не считала босса, истине это соответствовало далеко не всегда.

* * *

Она уладила формальности и позволила себе вздохнуть спокойно только после беседы с Тиной и Джорджией. Сообщила, что клубные встречи временно прекращаются, в связи с рабочей поездкой. Тина взялась обзвонить наиболее активных участниц кулинарного «таинства», тогда как Джо, сетуя на несправедливости судьбы, шумно расстроилась. У неё был недельный запас авокадо, купленных оптом, и их срочно требовалось куда-то деть. Эрика, едва ли подозревавшая, до чего отчаянно в ней нуждаются, развела руками.

– Собери узкий круг любителей экстрима: Хелен, Фиби и Риту. Твоих авокадо вполне хватит на пенне[16], сальсу[17] и коктейли. Если у Тины будет время, она вам ещё блинчики сделать поможет.

– А ты?

– Джо, у меня дела, требующие отсутствия в Нью-Йорке. Локвуд уже дал добро, осталось взять билет и снять маленькую квартирку.

– Так это надолго?

– Понятия не имею. Я могу покопаться в тетрадях и прислать тебе ещё пару авокадных рецептов, если понадобится.

– А с остальными не свяжешься? Им было бы интересно…

Вечная соседка за прошедшие годы успела похудеть, заняться собой и научилась делать педикюр. И теперь смотрела глазами бездомной собаки, прирученной и по недоразумению оказавшейся снова на воле. Эрика в третий раз испытала то, что мама испытывать не советовала – вину за своё поведение.

– Джо, я действительно не знаю, как всё повернётся и насколько затянется. Хотела бы ответить, но не могу. Давай считать, что у нас будет пока коллективный отпуск, а? Кроме того, ты вполне способна меня заменить…

– Я?

– Ну кто ещё? – улыбнулась Эрика, опытным взглядом оценивая места на теле женщины, прежде растянутые бургерами. – Ты – моё личное достижение и триумф, как ни крути. И ты же меня вдохновила когда-то на эти кухонные мастер-классы.

Джорджия смущённо потупилась, терзая подол модной длинной футболки. Достижений, вроде неё, в клубе было ещё много – похудевших, похорошевших и самодостаточных. Девушка, тряхнув волосами, погладила соседку по плечу.

– Вы без меня не пропадёте, слышишь? Сброшу СМС, напишу письмо, да даже в Скайп выйду, поболтать. Всё будет хорошо.

Кивок. Улыбка в ответ. Взор бездомной собаки трансформировался во что-то менее трагичное. Эрика представила, сколько людей, помимо Джорджии, будет ждать от неё своеобразных отчётов и звонков, и с какой регулярностью их придется делать. Но странно, внутренний голос, уцепившийся за спасительную соломинку последней фразы, сжимал её и повторял, опять и опять: «Всё будет хорошо». Наверное, впервые повторял с более-менее твёрдой уверенностью.

– Всё будет хорошо, – озвучила Эрика уже маме с Виктором, стоявшим вместе с ней в аэропорту в понедельник вечером. Чемодан, ноутбук, камера. Собранные в аккуратный ученический хвостик волосы. Полное надежды сердце. И намотанный едва ли не до подбородка шарф, прикрывавший нервную улыбку.

Ньюман и Луиза обняли одновременно – самые близкие, самые проверенные и самые посвящённые. Люди, которые знали и о фото, перекочевавшем в нагрудный карман куртки, и о пьесе в компьютерной памяти.

– Всё взяла?

– Угу.

– Адрес квартиры записала?

– Так точно.

– Мы будем скучать, очень-очень.

– И я тоже, очень. Начну сразу с самолёта.

– Ну нет, – отмела такую идею Луиза, – подожди сперва недельку, освойся.

– И помни, мы ждём тебя обратно с победным флагом, – добавил Виктор, – с первой постановкой и впечатлениями от папули.

Эрика просияла, подтягивая нервным движением шарф и разрешая поцеловать себя в макушку.

– Держись там, ладно?

– Эй, это мне положено волноваться, между прочим, – шутливо возмутилась она, – я могу передумать, раз вы так боитесь!

– Ни за что, – покачал головой Ньюман, – без достижений мы тебя обратно не примем, верно, Луиза?

– Подумаем, – выкрутилась женщина и тоже поцеловала дочь, – успехов, детка.

– Спасибо…

…Она шла по длинному коридору, усеянному магазинчиками и крохотными кафе. Колёсики чемодана отстукивали ритм сбоку, левая рука прижимала к груди документы. Спятившая Мышка стремительно превращалась в новую Первооткрывательницу.

Уже потом, сидя у окна, из которого просматривался сверкающий аэропорт и часть крыла самолёта, Эрика мысленно обрубала остатки сомнений. С каждой секундой Нью-Йорк становился меньше и исчезал позади, тогда как спонтанная авантюра приобретала чёткие контуры и приближалась. Редакция, кулинария, торопливость и низкий шанс на успех – ничто сейчас не было важно. Где-то там, далеко впереди, находился Джеймс Роджерс, не мифический, а вполне реальный. И фото в руках словно теплело от желания его встретить…

Примечание к части [15] Сочетание имени и фамилии часто используется как псевдоним или абстрактное обозначение человека.

[16] Разновидность макарон.

[17] Соус.

Глава 6. На новом месте

Город Эрике не понравился. Причём сразу и всерьёз.

Началось, наверное, с объявления о погоде, сопровождавшего посадку. Если в Нью-Йорке снег давно кончился, уступив ледяной морозной сухости, то здесь царила какая-то нетипичная зима. Шёл сильный дождь, превративший аэродром в смазанную блестящую кляксу. Взлётная полоса, судя по тому, сколько рейсов отменили, вообще была как зеркало. Лило и брызгало отовсюду, территория возле трапа продувалась ветром, люди толкались, запрыгивая в автобус, небо наполняли тяжёлые мрачные облака, различимые в темноте. Поплотнее натягивая шапку, Эрика сунула в рот вишнёвый леденец и постаралась изогнуться в толпе таким образом, чтобы ничьи локти её не касались.

Долетела. Вот и он, Эйвери-маунтин.

Впрочем, это были ещё цветочки…

Расправляя слои плёнки на чемодане, девушка безуспешно пыталась дозвониться до квартиры, найденной через Интернет в одном из относительно тихих районов шумного мегаполиса. Телефон упорно молчал, а записанный в ежедневнике адрес ровным счётом ничего не значил. Пассажиры, все, как один, расхватали свои вещи и скрылись, не в силах помочь. Наконец, когда стало ясно, что от айфона проку мало, Эрика сунула аппарат в карман и, тоже собрав имущество воедино, пошла на выход.

Город оглушил и ослепил в считанные секунды: десятки автомобилей мчались мимо, сверкая фарами, где-то за спиной многоязычной трелью звучали объявления, с обеих сторон располагались высокие рекламные стенды, предлагавшие бензин со скидкой и свежую выпечку. Играла хорошо слышимая музыка. А с неба всё так же лил противный колючий дождь.

Это была свобода. И нелепый сумасшедший дом.

Сев в такси, Эрика немного перевела дух и попросила отвезти её на Трейс-Маркет Сквер. Адрес был назван правильно, по крайней мере, водитель не удивился и не начал переспрашивать. Вообще тип ей попался молчаливый, но аккуратный, что вполне устраивало: он не обгонял по встречной и не приставал с разговорами. Эрика, перебросившись с мужчиной лишь замечанием о погоде, вежливо улыбнулась и отвернулась к окну. Она твёрдо решила, что сперва доберётся до квартиры, а потом напишет всем, кто ждёт вестей.

Собственно, на квартире-то она и «обожглась».

Трейс-Маркет Сквер появилась через полчаса езды. И это была не площадь, а скорее широкая улица, унизанная торговыми лавками. Эрика прошлась в одну сторону, чувствуя, как ученический хвостик превращается в невразумительный мокрый ком. Прошлась в другую, лавируя по излишне узким тротуарам. Нужный номер дома отсутствовал в принципе – на месте, где он должен был находиться, сиял тупик, подчёркнутый стеной из красного кирпича. Девушка долго стояла напротив, гадая, за что сия радость выпала, и почему именно ей, из всех возможных гостей города, посчастливилось нарваться на мошенников. По крайней мере, деньги уцелели и ни на что не были потрачены… Пожелавший удачи таксист уехал – возможно, окажись он всё-таки болтливым и любопытным, начни задавать вопросы и интересоваться делами, такого недоразумения и не вышло бы. Сказать номер дома, подъехать на машине, удивиться вдвоём, а после – рвануть до местного отеля. Теперь же… Дождь лил и лил, а ни одной жёлтой машины, как назло, вблизи не просматривалось.

На часах было около десяти вечера. Эрика попыталась найти удачное место, где можно открыть карту в айфоне без вреда для собственных нервов. Торговые точки вроде аптек и небольших магазинов, сплошь закрытые, ехидно сияли пустыми подсвеченными залами. Сухими залами. Спрашивая у каждого встречного попеременно о здешних гостиницах или, на худой конец, о круглосуточном супермаркете, девушка брела по забрызганному тротуару, досадуя на погоду и странно обманувшее везение. Может, следовало остаться в аэропорту и прикинуться уснувшей кучкой хлама? Никто ничего не знал о гостиницах, одни грубо дергали плечами, другие указали на супермаркеты – сразу два, стоявших рядом. Какие-то автобусы ехали мимо, а глубоко под землёй пролегали загадочные ветки метро, но ими воспользоваться не получалось, без наличия более-менее адекватного адреса и уверенности в крыше над головой. «А могла бы отдыхать дома, в компании вечерних новостей и кружки какао, – шепнул внутренний голос, – тебя не гнали в дальние дали». Пришлось признать, что да, не гнали, но и усидеть спокойно было трудно.

Жизнь в магазине пахла всеми благами цивилизации, и Эрика купила пару бананов: один запихнула к ноутбуку, а второй тут же съела, встав с айфоном под длинными яркими лампами. Отелей и их производных отыскалось много; поблизости, как и полагается, – ни одного. Просчитав маршрут до первого попавшегося, где, даже при отсутствии номеров, можно было бы спокойно залезть в Интернет и просчитать дальнейшие варианты, Эрика спрятала устройство и покинула супермаркет. Снаружи погода мало изменилась, разве что дождь лил тише.

Она шла по совершенно одинаковым улицам, пару раз толкаясь со спешившими мимо людьми, ища такси и утешая себя тем, как стойко надо переносить трудности. Внутренний голос опять попытался выскочить, но был умело заткнут. Время приближалось к одиннадцати. Нью-Йорк волновался и наверняка бомбардировал СМС-ками. И лишь фото во внутреннем кармане обнадёживало. Насвистывая «Жизнь – это кабаре» Лайзы Миннелли, Эрика двигалась вперёд, поворачивала, переходила дороги, хваля себя за предусмотрительность и шапку. Ужасно хотелось пить, немножко – курить, но больше всего – забраться в горячий душ. Когда искомый отель должен был наконец-то предстать перед глазами, расчёты всё же не оправдали себя. И свобода с шапкой тут не могли помочь, ибо вокруг было пусто, мокро, грязно и безлико. Лайзу Миннелли сменили тамтамы сердца. Эрика осознала, что, в качестве апофеоза, потерялась…

Неожиданно откуда-то сбоку возникли цветные мигающие огни. Девушка, развернувшись, позволила тамтамам заполнить грудную клетку и достучаться аж до висков. К ней двигалась полицейская машина – самая настоящая, бело-синяя, абсолютно реалистичная. Шикарная машина с шикарными адекватными людьми в ней!

– Стойте! Стойте, прошу вас! – ноутбук, соседствовавший с бананом, громыхнул по бедру, чемодан едва не перевернулся на ровном месте. Забыв о трудностях, Эрика рванула вперёд, размахивая рукой, крича и готовясь, если потребуется, тормозить патруль прямо на дороге. Делать этого, однако, не пришлось.

– Мэм, у вас проблемы? – машина остановилась рядом, сидевший на пассажирском сиденье мужчина опустил боковое стекло. – Напали? Ограбили? Преследуют?

Эрика, едва ли не расцеловать готовая этого незнакомца, проявившего к её судьбе неподдельный интерес, энергично покачала головой.

– Хуже, офицер, я заблудилась и осталась без жилья. Мне нужна приличная недорогая гостиница, если вы знаете такую, умоляю, скажите адрес!

Пожилой мужчина повернулся к молодому темнокожему напарнику, сидевшему за рулём. Они обменялись несколькими фразами, активно жестикулируя друг другу и рисуя в воздухе неведомые повороты и линии. Наконец, водитель кивнул и, улыбнувшись, вышел из машины.

– Повезло вам, что на нас наткнулись, мэм. Не просто скажем, а ещё и довезём!

Он открыл багажник, легко поставив туда мокрый грязный чемодан. Эрика, не веря до конца в удачу, юркнула на заднее сиденье, мысленно обещая себе не нарушать закон в ближайшие лет пять – точно. Даже, ошибись офицеры с маршрутом, ей казалось, никакие силы не заставят покинуть этот чудесный автомобиль.

А потом они действительно, попетляв по улицам, куда-то подъехали. В пути Эрика решила, что, видимо, вызвала сильную жалость. Позволила себе и разговориться, и поведать о досадном происшествии с квартирой, услышала, как один из офицеров, по личной инициативе, звонил, спрашивая о номерах. Узнала, что в городе много всяких «-Сквер», но это на самом деле не скверы и не площади, а простые улицы.

– Надеюсь, вам у нас понравится, обязательно посмотрите горы – второй полицейский, улыбнувшись, извлёк чемодан из багажника, прямо возле ступенек незнакомого «Кьюб Отель».

Они приняли благодарность и уехали – двое замечательно добрых людей, чьи имена девушка не узнала. Номера в высоком и плоском, как сигаретная пачка, здании и вправду имелись, Эрика заполнила торопливыми подписями пару листков, а сорок минут спустя, размякшая и порозовевшая после душа, уже заваривала себе чай. Номер был маленький, но в нём водился идеальный набор путешественника: кровать, классический белый халат и чайник. Телевизор был в порядке, кондиционер работал, окно легко открывалось и закрывалось. Чудеса!

Глотнув обжигающий ягодный отвар, Эрика выгрузила первым делом ноутбук и фотокамеру, проверила айфон и со спокойной душой сообщила о прибытии и размещении. Бесплатные каналы передавали ерунду, но сейчас это почему-то не раздражало – вообще напряжение последних часов схлынуло, должно быть, как и усталость, с мыльной пеной. Встав у окна, девушка смотрела на ночной город, и понимала, что тамтамы успокоились, готовые вновь уступить место Лайзе. Кажется, Эйвери-маунтин заслуживал ещё один шанс…

* * *

На следующее утро, проснувшись пораньше и успев позавтракать, Эрика вернулась в номер и наметила план действий. Она не могла заниматься поисками отца, не имея чёткого контроля над своими кулинарно-журналистскими обязанностями. А контроля над ними она не могла иметь, живя в отеле, где номер предоставлял только пару высоких стаканов и чашечек. Ближайшее будущее сулило подборку обновлённых рецептов нескольких пирогов с разнообразными начинками, а для этого требовалось иметь доступ к какой-нибудь завалящей плите, не говоря уже о противнях и запасе продуктов. Конечно, она могла покопаться в своей базе, тем более что Локвуд едва ли представлял истинные размеры последней, но душа требовала экспериментов.

Время прошло за изучением карты и поисками новых, на сей раз настоящих квартир. Эрика обнаружила, что «Кьюб Отель» находится недалеко от центра города, куда она вполне могла добраться без потерь и блужданий. По нескольким номерам не ответили, по другим ответили, но названная сумма превысила указанные в объявлениях цифры. Третьи были весьма любезны, согласившись встретиться и показать квартиры в ближайшие два дня, начиная с нынешнего. Довольная, что проблемы благодаря техническим достижениям решаются быстро, Эрика музыкальным жестом размяла пальцы и открыла файл с пьесой. На чём-то там она остановилась?