Текст книги "Последнее предупреждение"
Автор книги: Лита
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 32 страниц)
– Это будет ЕГО выбор и ЕГО ответственность. Когда мальчик падает и разбивает нос, лидеры вырастают из тех, кто встает и идет дальше. А прочие: они легко найдут людей, готовых их пожалеть. Но едва ли будут первыми по духу, а не на бумаге.
– Значит, вы хотите увидеть, какая у Люка изнанка?
– Да. Но еще больше я хотел бы посмотреть, как он себя ведет, когда проигрывает. Ты выяснишь это – для меня?
– Ваши приказы – закон.
– На данный момент, это – просьба.
– Тогда – приложу максимум усилий.
– Хорошо. И – присмотри за ним. Пусть я – старый циник, но будет жалко потерять сына Скайуокера по глупости его или моей.
Они летели правильным ромбом вслед за шаттлом, на котором находился Сэт Пестаж, его охрана, его свита. И Сид.
Дишки, в отличие от шаттла, сливались с чернотой космоса, и их различить можно было только по габаритным огням. Держать дистанцию было трудно, от сосредоточенности было жарко, но Люк утешал себя мыслью, что в атмосфере черные истребители будут более заметны, а шаттл – практически – нет.
Но если шаттл будет сливаться с облаками, то командиру звена, летевшему первым, будет весьма нелегко. Труднее чем сейчас ему, новичку, пытающемуся не допускать ошибок.
– Люк, держи дистанцию, – раздался в наушнике голос Смоу, за которым закрепили Люка, и молодой человек опомнился: хватит витать в облаках!
– Третий, отставить болтовню, – в радиоэфир вмешался командир группы, потом, чуть смягчившись, проговорил, – четвертый, выключи в кабине свет.
«Зачем?» – тупо подумал Люк, но левая рука послушно потянулась к тумблеру. Погасло освещение: в кабине теперь лишь тускло мерцала красная подсветка приборов. И Скайуокер понял зачем. Командир подарил ему то, чего так хотелось ощутить. Свободу полета. Небо. Шаг из кабины в темную бездну. Слияние с космосом.
– Спасибо, сэр, – радостно произнес молодой человек, нарушая тишину, нарушая запрет на лишние разговоры.
Командир промолчал, но, про себя улыбнувшись, не стал делать замечание. А Люка обхватила темнота, и он увидел россыпь звезды. И край диска Центра Империи.
Планета, изначально казавшаяся серо-розовой, по мере приближения темнела. Вскоре Скайуокер стал различать легкую дымку облаков и необычный рельеф: строгие геометрические окружности, соединенные прямыми. По всей видимости – так выглядели кварталы и аэротрассы.
Центр Империи был перед ним!
– Через пять минут входим в атмосферу, – отрапортовал командир, делая левый разворот.
– Первый, я второй, вас понял.
– Первый, я третий, вас понял.
Его очередь. Люк включил микрофон и произнес:
– Первый, я четвертый, вас понял.
Отключил микрофон. Выполнил разворот.
Центр Империи теперь был внизу. Бескрайний. Другого определения у Люка не находилось.
Сконцентрироваться. Впереди белый шаттл, далее идет первый, за ним, в паре метров второй, потом третий, а замыкает всех он, Люк Скайуокер, паренек с далекого Татуина. Там на песчаной планете, глядя на закат, он мечтал о свободе полета, об Академии. Сейчас, здесь, в кабине ДИ-истребителя, он понимал, что самое трудное и самое несвободное занятие – держать дистанцию.
– Я первый, вхожу в атмосферу.
Двадцать секунд до рапорта второго, еще двадцать – до рапорта третьего.
Гулко стучит сердце: получится или нет? Первый раз... к тому же в атмосфере сложнее, чем в космосе. Вернее не сложнее, а чуть иначе: нужно учитывать гравитацию, воздушные массы. Ему, конечно, не придется здесь садиться, а всего лишь довести шаттл до посадочной площадки, используя репульсоры, зависнуть над ним, контролируя небо, а потом развернуться и полететь домой – на «Девастатор».
Двадцать секунд сомнений, колебаний и страха, чтобы включить микрофон и спокойно произнести:
– Я четвертый, вхожу в атмосферу, – и выполнить соответствующий маневр.
Беглецов Айзенн Исард поджидала сидя на трапе «Сокола», свесив ноги и поигрывая бластером. Что было несколько неуместно по отношению к ее белому платью. Наверное, они удивились. Не платью, конечно, а тому, что их кто-то поджидал. Да, вот что значит – любители. Не подумать, что тот, кто мог подарить им датпад с информацией о местоположении «Сокола», будет либо их караулить, либо как-то иначе контролировать. Интересно, а почему они так долго? Выбрали самый сложный путь к ангару, несмотря на карту? Или вкрались форс-мажорные обстоятельства? Судя по девчонке – второе. Да, принцессой бы гордились родители: как благовоспитанные барышни она, видимо, рухнула в обморок. Нашла место и время! И рыцаря! Гм.
А еще они потеряли кучу времени, ожидая смены охраны, а когда поняли, что пост круглосуточный – подняли столько шума, что проще было сразу повесить плакат: «Алло! СИБ! Здесь что-то интересное!»
Что и говорить – беглецы увидели на трапе очень хмурую Айзенн.
Да, после разговора по голосвязи с Императором даже шутить получалось как-то вяло. Их беготня по Корусканту и шпионские игры «а-давай-папа-посмотрим-кто-кого-надует» внезапно обернулись очень серьезными вещами. И ей хотелось быстро сдать Линнарду верткую добычу Милорда – и сосредоточится на собственных проблемах.
А пока, всего лишь, СИБ был здесь. Сверху. Она чувствовала ловушку, но предполагала, что им удастся выбраться. Нутром чуяла, что все получится. Им попытаются не дать взлететь. Будет стрельба. Но щиты выдержат. Надо только не забыть их включить перед тем, как задраить люк. И действовать как одна команда. На что пока не приходилось рассчитывать, судя по выражениям лиц подошедшей тройки. Времени нет. Придется угонять корабль.
Айзенн спрыгнула с трапа.
– Все внутрь. Быстро, – приказ был подкреплен соответствующим движением бластером. Хан невольно потянулся к кобуре, но противница была начеку. – Шустрее! Иначе для начала попорчу красоту твоей подружке – и плевать на ее родословную. Может, она и одаренная, но даже форсъюзеры долго учились, чтобы отразить луч бластера.
Лея жутко побледнела, хотя казалось, что некуда, а контрабандист переводил удивленно-потрясенный взгляд с одной женщины на другую.
– Считаю до двух, – Айзенн хладнокровно прицелилась в девушку. Это трио доставило ей слишком много проблем, чтобы появилось желание сюсюкать: стоявшую перед ней мишень Исард не жалела ни капли. Кореллианец увидел это по глазам, – и почти силой поволок принцессу по трапу, постаравшись максимально закрыть ее от выстрела. Губы контрразведчицы тронула холодная улыбка, – как ответ на его взгляд, полный тихого бешенства.
– Рыцарь. Один из не вымершего меньшинства.
Да, все-таки рыцарь...
– Что ты там бормочешь, имперская дрянь? – гнев капитана все же вырвался наружу.
– Поднимай корабль, герой. Или вы решили сдохнуть прямо сейчас? Скоро в ангаре станет людно.
Хан немедленно сел в кресло пилота, справедливо рассудив, что сейчас – ситуация, и впрямь, плоха. А вот потом жизнь может перемениться – контрабандист был не из тех, кто легко сдается. Айзенн машинально отметила потенциальную опасность, – и сосредоточилась на реальных событиях.
Как только захлопнулся люк – включилась сирена.
– Щиты! – крикнула Айзенн, и Соло, послушно махнув головой, врубил защитное поле.
На панели управления ожил динамик:
– Откройте люк и оставайтесь на местах. Включение двигателя будет расценено как попытка к бегству.
Соло, Чуи и Лея смотрели на Айзенн.
– Разве вы не хотите бежать? – спросила она.
– Хотим, но... – Лея хотела задать вопрос: «Неужели вы с нами?», но не смогла. Женщина эта была явно не с ними.
– Тогда вперед!
– Но щит безопасности.
– Мы пройдем. Если вы не потеряли карту.
– Нет, не потеряли.
Экипаж Сокола колебался. И Айзенн пришлось объясняться:
– Они не знают, что у нас есть допуск на прохождение щита безопасности, поэтому мы обладаем преимуществом. До выхода из атмосферы нас преследовать не станут.
– А потом? – спросил Хан.
– А потом контрразведка согласует действия с военными и...
– И то, что находится на орбите и у спутников – станет охотиться на нас?
– Не думаю, что военные вмешаются, они не любят подчиняться не своим руководителям. А ни Главком, ни Министр Обороны такой приказ не отдадут.
– Откуда вы знаете?
Айзенн хмуро усмехнулась:
– Я знаю.
– Но преследование все же будет?
– Скорее всего, да. СИБ – мощная организация. И у нее есть свои пилоты.
– Тогда на что вы надеетесь? – поинтересовалась Лея.
– И зачем нам рисковать? – поддержал ее кореллианец.
– Затем, что вы у меня на мушке. И у вас один шанс выжить.
Динамик заговорил вновь:
– Вам дается минута. После чего корабль будет сожжен турболазером.
В ответ Хан врубил двигатели.
«Сокол» вырвался из ангара, нарушив все возможные правила. Отряды СИБ могли только помахать ему вслед рукой, – их флаеры не могли тягаться в скорости с модифицированным транспортником, целенаправленно летящим вверх, за пределы атмосферы.
Арманд Исард нервно отстучал пальцами гамму, и пластик стола, имитирующий дерево, послушно отозвался гулким звуком.
По «Соколу» не дали залп только потому, что были уверены, что корабль не пройдет щит безопасности планеты. Спокойно помахали рукой самоубийцам, думая, что автоматическая система оборона планеты срежет лазерными лучами столь дерзких нарушителей. Не срезала. И корабль прошел щит безопасности, не задерживаясь ни на мгновение.
Секунды растерянности и сомнений в обороноспособности щитов, раз их смогли обойти гражданские, – опровергли компетентные службы. Военные утверждали, что беглецы использовали стандартный допуск, одобренный контрразведкой, поэтому автоматика их пропустила. И не верить этому было нельзя.
За то, что безопасники прошляпили Айзенн, которая была на борту корабля, за то, что прозевали этот допуск, – он еще со всех своих сотрудников спросит, и мало никому не покажется. Но думать об этом – несвоевременно. Сейчас нужно было срочно перехватить беглый корабль.
А вот тут военные отказали в помощи, мотивировав тем, что на погоню вблизи планеты нужно особое разрешение. Которое им никак не может выдать Директор Контрразведки. Арманд проглотил унижение. Не было времени реагировать.
Все оставить на потом, сейчас решать текущие проблемы.
Если военные не хотят помогать, то будут ли они мешать? Вряд ли, скорее будут соблюдать нейтралитет. И потом он вне их компетенции. Приказывать ему может только Император. Даже не Министр Обороны, и не куратор, который находится под следствием СИБа.
Император в последние дни отошел от дел. Старик совсем сдал. И это почувствовали различные группы, которые, воспользовавшись моментом, активизировались в борьбе за будущее влияние. Таркин, лидеры Альянса, и даже ближайшие окружение Палпатина.
Пестаж себя, конечно, ощущает приемником. Но его в расчет можно не брать. Вейдера нет на Корусканте, еще день, и он уже вернуться не сможет, так как его тут же арестуют.
По его приказу.
Да, Вейдер подчиняется только Императору.
Что ж, Милорда будет ждать приятный сюрприз. Или неприятный. Смотря с какой точки зрения посмотреть!
Но только в том случае, если Айзенн не уйдет, не предупредит Темного Лорда. И если Арманд официально сможет предъявить Главкому обвинение.
Это будет выигрыш! Так как военные против него не пойдут. А Пестаж не та фигура, которая сможет собрать вокруг себя Флот и Армию. Он больше по финансовой части – гений спекуляций. Фигура же Темного Лорда будет скомпрометирована, и это расколет Армию.
А у него в руках СИБ. Целиком и полностью. Верный и послушный.
Кроме людей Айзенн.
Но это ерунда. Обычная чистка – пойдет на пользу организации.
Только бы обезвредить дочь.
Пальцы Исарда легли на кнопку вызова помощника.
– Поднимайте наших людей. Те пилоты, которые уже на орбите – пусть начинают преследование. На запросы военных не отвечать. Корабль желательно остановить и вынудить сдаться, если экипаж не выйдет на связь – стрелять на поражение.
Помощник не удивился, ничего не спросил. Не возмутился.
Дроид. Не человек.
Арманд встал и подошел к стене, находящейся за спинкой его рабочего кресла. В отличие от секретаря он был живым. Механически нажал на кнопку. Дождался, пока в стене образовалась ниша, и показался бар. Вообще, он напитки держал для гостей, ну и только потому, что так было положено. Сам Директор не пил. Но не сегодня.
Сегодня и сейчас, он плеснул себе в большой бокал чистого неразбавленного кореллианского виски. Выпил залпом. Откашлялся.
Тыльной стороной ладони вытер губы.
Все-таки не каждый день принимаешь решение об убийстве собственной дочери.
Однако выбора у него не было. Игры закончились.
– Без фокусов, – предупредила Хана Айзенн, подходя ближе. Ловкое движение, и Соло не успел повернуться, как его, вернее, Тима, бластер был уже у нее в руках.
– Дамочка, что вы себе позволяете?
– Я просто исправила свою ошибку: в суматохе забыв про ваше оружие. Не отвлекайтесь, пилотируйте корабль, а то бластеры могут уже никому не понадобиться.
Хан ответил. На хаттском.
Айзенн приподняла левую бровь:
– Впечатляет. А вы, оказывается, лингвист. На скольких языках еще умеете ругаться?
Корабль встряхнуло. Сзади по Соколу велся интенсивный огонь с двух истребителей.
– Преследование? – спросила Айзенн.
– Сами не видите? – огрызнулся Соло, Айзенн действовала ему на нервы. К тому же быть у нее на прицеле – это не смешной случай, как на Альдераане с Леей. Принцесса его позабавила. Он позволил ей угнать «Сокол», только потому, что почувствовал в хрупкой маленькой девчонке ту же тягу к независимости и свободе, что и у себя. Потом, она не представляла явной угрозы. И воспринималась, как некий курьез. Другая дамочка в белом была из числа тех, кого стоило принимать всерьез.
Соло не любил, когда ему угрожали. Вообще, не любил подчиняться. С этим у него всегда были проблемы, вернее из-за этого. Оттого он и выбрал себя такую вот «романтическую» профессию. Только затем, чтобы никто не стоял над душой, и ни перед кем не нужно было отчитываться. Сам себе хозяин.
– Хан, – позвала Лея, глядя на обзорный экран. Число преследователей увеличилось. Четыре ДИ-истребителя шли на перехват со стороны спутника, еще четыре слева были пока далеко.
– Вижу, – отозвался Соло, прикидывая, стоит ли дамам приказать занять места и пристегнуть ремни безопасности. Если бы не Лея – это была бы хорошая возможность избавиться от безопасницы – резкий вираж – и ее бы бросило на стену транспортника или ударило об потолок. Жаль, он упускает такую хорошую возможность. И почему Лея не догадывается, что не нужно стоять за спинкой его кресла во время преследования?
– Принцесса, – заговорила Айзенн, – сядьте и пристегнитесь.
– Зачем?
– Во-первых, вы мне мешаете пройти к пульту и попытаться установить связь, чтобы запросить помощь, А во-вторых:
– Лея, держись! – крикнул Хан. Корабль резко наклонился на девяносто градусов влево. Левая стена стала полом, правая – потолком. А «пол» – вертикально поднялся вверх. Лея и Айзенн, предупрежденные криком пилота, хоть и попытались ухватиться за что-нибудь, но не удержались и упали.
– Это и было «во-вторых», – проговорила Айзенн.
– Все в порядке? – забеспокоился Хан.
– В порядке, – отозвалась Лея.
– Секунду, не вставайте, я сейчас разверну корабль. На пару секунд. Будьте добры, сядьте ОБЕ и пристегнитесь.
– Спасибо за заботу обо мне, – усмехнулась безопасница.
– Я беспокоюсь не о вас, – мрачно отозвался кореллианец, разворачивая «Сокол» в исходное состояние, – а о себе. Удар может быть в следующий раз сильным, а у вас оружие. Оно может выстрелить, нечаянно.
– Мое оружие, – холодно парировала Исард, – нечаянно выстрелить не может. Никогда.
– Если вы не сядете, я прекращу эту игру в салки, и сниму щиты – пусть по нам стреляют!
– Вы у меня на прицеле, – напомнила Айзенн.
– А мы все у них, – Соло мотнул головой в сторону обзорного экрана, – только во втором случае – мы погибнем все вместе. И потом, вы всерьез полагаете, что ваш бластер страшнее дишек?
«Ситх!» – про себя выругалась Айзенн Исард. У парня был стержень. И наглость. И умение блефовать.
– Хорошо, – она села рядом с принцессой и пристегнулась, после чего начала диктовать ряд цифр.
– Это код связи? – спросил Соло, вводя данные в бортовой компьютер.
– Да, – ответила Исард.
– А канал какой?
– Попробуйте по открытому.
«Сокол» еще раз встряхнуло.
– Так, передача откладывается, попробуем слегка оторваться. Все пристегнулись?
– Да, – хором отозвались послушные дамы. И разом обе переглянулись.
– Тогда, поехали.
Транспортник закрутило в спираль.
«Да, пожалуй, я насчет невозможности нечаянного выстрела – погорячилась», – борясь с головокружением и приступом тошноты, подумала Айзенн. Хана ей хотелось застрелить, хотя она рассудком понимала, что он делает все для того, чтобы спасти их всех:
Домой таким же ромбом: хотя нет шаттла, и никто их не видит – та же дистанция, те же маневры.
Но Люку легче. Значительно. То ли оттого, что все получилось, то ли потому что среди опытных пилотов, без высокого начальства, можно было себе позволить допустить одну ошибку. И сердце больше так не колотилось. А мерно работало, так же как двигатели дишки.
Полчаса наедине с космосом до того, как «Девастатор» примет их на борт.
Полчаса любования космосом.
Справа мелькнул зеленый огонек. Неужели вспышка лазерного залпа? Люк повернул голову. Так и есть! В паре километров шел бой. Белый старый кореллианский корабль уходил от дишек, которые никак не могли ни попасть, ни догнать противника. Люк невольно засмотрелся, отмечая мастерство пилота убегающего корабля, потом вдруг опомнился. Бой? Здесь? У Центра Империи?
Рука нажала кнопку микрофона. Радиотишина нарушилась рапортом:
– Первый, я четвертый, справа по курсу...
– Вижу, четвертый. Следуем домой.
И Люк в принципе этому рад. Ему очень не хотелось бы преследовать невидимого пилота, выжимающего невероятные маневры и скорость из старой посудины. И он вряд ли бы смог выстрелить по нему первым.
Нервно вцепившись в подлокотники капитанского кресла, Зейн Линнард наблюдал за неожиданным сражением в космосе. Это беглецы, несомненно! Доктор знал это еще до того, как услышал от персонала характеристики фрахтовика. И голос Люка в эфире напоминает ему о дилемме. Логика требовала защитить беглецов от СИБ. Но была и другая, не менее логичная мысль: как ты себе представляешь «защиту» в такой каше из спутников, орбитальных дворцов, платформ и прочей всячины, вращающейся вокруг Корусканта? Будучи гражданским, и к тому же, представителем весьма мирной профессии, врач ловил себя на том, что предпочел бы выполнять приказы, а не отдавать их. Без сомнения – именно это и имел в виду Повелитель, говоря про ответственность. Критиковать чужие распоряжения – легко. Особенно задним числом, когда опасность миновала, и можно смело начинать философствовать. А тогда, когда тебе необходимо учесть массу факторов, все взвесить и принять решение? Рискнуть множеством жизней? Отдать приказ на уничтожение пусть противника, но живого противника? Ладно, утешим этику избитым «они сами начали стрелять». Камеры зафиксировали картинку, так что у них будет достаточно оправданий для Императора. Если, в свете случившегося, ему нужны оправдания. Лучше всего использовать для перехвата уже покинувшее «Девастатор» звено истребителей – это существенно сэкономит время. Этот кореллианец – прекрасный пилот, но даже новичку понятно – в таких условиях везение всегда конечно. Слишком уж неравные силы. А наше звено дишек способно легко качнуть весы в другую сторону. Даже, если СИБ рискнет принять бой, – на «Девастаторе» служат более опытные пилоты. Все, кроме одного.
Люк. Это его первый вылет. А ведь, по статистике, он заканчивается печально для значительной части новичков. Так имеет ли он право так рисковать?
Радиотишина снова прервалась сообщением, но на этот раз с транспортника:
– «Девастатор», «Сокол» запрашивает помощь.
Сомневаться поздно, и Линнард кивает в ответ на взгляд старпома. У них есть обязанности перед Империей. А в остальном: да поможет Сила всем участниками заварушки.
– Постарайтесь без жертв. Здесь все – имперцы, воюющие по долгу службы.
Старпом понимающе мотнул головой. В открытый эфир практически мгновенно ушел его ответ беглецам, который удивил не только Люка, но и более опытного командира звена:
– «Сокол», говорит «Девастатор». Разрушитель направляется к вам. Через пятнадцать минут будет в зоне видимости. Пока вас прикроет группа ДИ-истребителей, – короткое переключение на другой канал – связь с эскадрильей: – Первый, прикрыть транспортник и сопроводить его на борт «Девастатора». Учтите, что преследователи «Сокола» выполняют СВОЙ приказ. Поэтому постарайтесь не стрелять на поражение. Решайте по обстановке.
– Я первый, вас понял. Приступаю к выполнению приказа, – отозвался командир звена и обратился уже к своим людям, – Начинаем правый разворот. Пока идем ромбом. По моей команде – расходимся. Второй – влево, третий и четвертый – вправо. В случае чего – выполняйте спирали. Четвертый – держись за третьим, не отставай, из виду его не теряй. Это на сегодня твоя главная задача. Второй – прикрываешь меня. Всем: в бой не вступать – ограничиться заградительным огнём. У транспортника есть щиты. Нам нужно продержаться минут десять – пятнадцать, до подхода «Девастатора». Задача ясна?
– Второй, я вас понял.
– Третий, я вас понял.
– Четвертый, я вас понял, – с облегчением проговорил Люк. Все-таки они вмешаются и спасут того безумного парня.
– Тогда приступить к выполнению!
Звено синхронно ушло на правый вираж.
«А неплохо у них вышло, как будто до этого не раз летали вместе», – отметил старпом «Девастатора» и оглянулся на доктора. Нервничает.
В ответ на пристальный взгляд подчиненного Линнард задал вопрос, который волновал его больше всего:
– Скажите, какие шансы у новичка? И насколько сильно он затруднит работу другим?
– Врать не буду, капитан – на такие задания лучше ходить с проверенной командой. Однако кризисы редко происходят по плану. На войне, как на войне. Вообще, у новичков, если они не геройствуют и держатся за своих ведущих, – шансы неплохие.
– А ежели лезут на рожон?
– В этом случае – результат плачевный. Девять из десяти таких вот неопытных храбрецов погибает. Хотя... у Скайуокера были прекрасные тесты.
– Мда, тесты...
– Да не беспокойтесь вы так, доктор, – успокаивающе произнес старпом, – командир звена – опытный человек. И он никогда не бросает своих ведомых. Не было такого случая, чтобы он вернулся без своих людей, один.
– Хорошо, если так, – «но всё когда-то случается впервые», – окончил капитан про себя. Настроения это не улучшило.
– Может, пока попытаться связаться с преследователями? – подсказал зам Линнарду, пытаясь его отвлечь и одновременно напомнить о других обязанностях. – Предупредить их? Вдруг они, поняв, что стали поперек военных – выйдут из боя?
– Хорошая идея! – оживился Линнард. – Может, пилоты не знают, что выполняют незаконный приказ?
– Передать сообщение по всем частотам, – приказал помощник капитана связистам, – «Девастатор», имперский звездный разрушитель, – истребителям, преследующим кореллианский транспортник и развязавшим бой в недопустимой близости к Центру Империи: приказываем немедленно прекратить огонь. Повторяем: прекратите огонь и заглушите двигатели. В противном случае – будете уничтожены.
– Сообщение передано.
– Повторяйте его каждую минуту.
– Есть, сэр.
Арманд стоял, прислонившись к окну, когда замигал аппарат связи. Помощник.
Пересечь комнату, уронить руку на стол, активировать связь. Коротко бросить:
– Слушаю.
– Господин Директор, пилоты получили следующее предупреждение, – помощник включил запись: – «Девастатор», имперский звездный разрушитель, – истребителям, преследующим кореллианский...
Исард спокойно прослушал сообщение до конца.
– Что им делать? Выйти из боя?
– Ни в коем случае. Передайте, что они выполняют долг. Во Флоте один из высокопоставленных чиновников – предатель Империи. Экипаж разрушителя и другие – просто обмануты. Мы – это безопасность Империи. Я, как директор СИБ, едва ли могу позволить себе потерять доказательства измены на ТАКОМ уровне. История меня не простит. Необходимо помешать встрече транспортника с «Девастатором» любой ценой.
– Хорошо, господин Директор.
– Пилотам приказ – уничтожить «Сокол» и уйти от преследования.
– Приказ отправлен, простите, другая линия, – помощник нажал на кнопку и переменился в лице: – Господин Директор, на связи Министр Обороны.
Так быстро? Исард включил видеосвязь, взмахом руки выпроводив из видеоконференции свидетеля. Такие разговоры – только для избранных ушей. Тем более что Директор догадывался, о чем пойдет речь. И намеревался для разнообразия поиграть почти в открытую – благо, в отличие от Пестажа, он хорошо знал ситуацию и даже до некоторой степени ее контролировал.
– Арманд! – сказать, что Пестаж был несколько эмоциональным – ничего не сказать, – Вы с ума сошли! Затеять бой! И где? У столицы! Отзывайте своих людей.
– Боюсь, Сэти, это никак не возможно, – в тоне Директора звучала почти неприкрытая насмешка.
Хотя демарш Исарда и не был для него новостью, Министр невольно ощетинился. Столь неприкрытая агрессия так плохо вязалась с обычным непроницаемо-корректным образом Директора.
«Арманд решил сбросить маску. Знает, что дело плохо или, напротив, – имеет сюрпризы в запасе?»
Скорее второе, чем первое, но Пестаж решил не самовольничать и действовать по плану. Иными словами – поддаться на провокацию.
– С каких это пор СИБ воюет с флотом?
– С тех пор, как им командует предатель.
– Ого! И где же факты, подтверждающие столь дикое предположение? Действия такого масштаба на основании подозрений – это пахнет уже не отставкой, а трибуналом. Будут большие неприятности, Арманд.
– Согласен. Я вычислил предателя. Который точно пойдет под трибунал, не будь я Арманд Исард. А теперь, исполняя свой долг, я вычисляю его сообщников. Сюда уже попало командование «Девастатора». А ты? На чьей ты стороне? – и добавил не без издевки: – Господин министр?
– Я всегда был на одной стороне и своих принципов не продаю. Это – сторона закона.
– Слишком абстрактно, Сэти. Скажи за кого ты? За меня или за Вейдера?
– Я за Императора, – холодно и четко. Как отрезать.
– И я за Императора. Но ведь он давно стал фикцией, ширмой. Да, конечно, своими голограммами он еще может навести страху, но когда ты последний раз его видел?
– Сегодня.
– На экране?
Пестаж молчал несколько секунд, а потом вымолвил:
– Все понятно...
– Да...
– Арманд Исард, я отстраняю Вас от должности Директора, – официально произнес Министр Обороны.
Но Исард в ответ лишь улыбнулся:
– Боюсь, Сэти, что у тебя нет таких полномочий.
– Уже есть, – раздался знакомый голос, и Арманд вздрогнул: Пестаж был не один.
Вот этого он не предусмотрел. Невзирая на ум и опыт, господин Директор изначально исходил из ошибочных предпосылок. Даже сейчас, будучи пойманным за руку, он по-прежнему надеялся выкрутиться. Думал, что хорошо подвешенный язык сможет полностью изменить смысл слов «Палпатин – лишь ширма», якобы задевших самомнение Властителя. Не будь Исард так опасен – Сэт Пестаж, возможно, испытал бы к нему жалость. Этот человек клюнул на приманку, лежащую на поверхности – и до сих пор не видел истинного врага. Нет никого опаснее Императора – зря, ох зря директор скинул эту азбучную истину со счетов.
– Повелитель, я сейчас все объясню...
Один жест, полный аристократического достоинства – и директор замолкает, чтобы тут же спросить у себя: «Почему?» Неужели он так привык повиноваться Палпатину? Нет, скорее, в его манерах было нечто, отбивающее мысли о противоречии. Арманда было сложно запугать. Но Император сегодня выглядит больше Властелином, чем когда-либо за последние пять лет, даже на торжественных приемах. И совершенно не похож на человека, которому тяжела корона.
– Не стоит. С этой минуты вы арестованы. Пока посидите у себя. Все равно за пределы кабинета – выйти не сможете. Связь после этого разговора прервется.
– Но в чем я провинился? – смутная тревога и нарастающее предчувствие беды. Неужели он что-то упустил? План казался столь безупречным: избавиться от Вейдера, воспользовавшись хорошим поводом, занять его место у кресла Повелителя. И – да. Править Империей, подхватить руль, выпадавший из слабеющих пальцев Властелина. Вся Империя сочла бы его единственно возможным преемником – он хорошо умел доказывать свою незаменимость. И вот теперь – такое фиаско. Опасность, пришедшая с неучтенной стороны.
– В превышении служебных полномочий, – канцелярская фраза обернулась приговором.
Связь прервалась.
Что ж, придется действовать по первому плану – сначала избавиться от Палпатина. Старик и так слишком зажился на этом свете. В его возрасте давно пора нянчить правнуков, а не изображать из себя вечного и непогрешимого Властителя Галактики. У Арманда есть люди. И пока еще есть резервы. Все пройдет, как надо. Исард подошел к двери кабинета... чтобы наткнуться на два бластера, упершихся ему в грудь. Алые шлемы императорских гвардейцев лишены выражения, но Директору вдруг показалось, что они ухмыляются. Приемная была полна штурмовиков, а его помощник лежал на полу с оружием, упершимся ему в затылок.
«Неужели он решил оказать сопротивление? Не ожидал. Наверное, действовал строго по инструкции, на автомате, как дроид. А вот сейчас он уже не кажется дроидом. Это человек на грани отчаяния».
Ну, что тут сказать? Арманд Исард вполне понимал его чувства.
Налюбовавшись на позеленевшую физиономию Арманда (у гвардейцев были с собой портативные камеры), Палпатин повернулся к Сэту Пестажу. За то недолгое время, что прошло с посадки челнока, мужчины успели не только закончить давнюю интригу, но и с комфортом расположиться в рабочем кабинете Министра. Да, Императорский Дворец включал и такое помещение. Честно признаться, Палпатин раньше сюда не захаживал. Вероятно, зря – помещение многое говорит о характере владельца. Хотя, Пестажа он и так изучил, а над кабинетом явно поработали декораторы, – последняя мысль вызвала брезгливую гримасу: Сидиус недолюбливал такие прилизанно-безликие проекты. А министр, естественно, принял недовольство Его Величества на свой счет. Что же, Палпатин не стал его разочаровывать – благо, причины для упреков действительно были:
– Как долго вы работаете на меня, Сэт?
– Почти тридцать лет, мой Император.
– Долгий срок, и все же вы затрудняетесь предсказать мои поступки.
– Порой вы бываете... мало последовательны, – завуалированная критика – или самооправдание? Возможно, даже сам Министр затруднился бы об этом сказать.
– Полагаете? – Палпатин прошелся по кабинету, задумчиво сцепив руки за спиной. – А я думаю, что вы, Пестаж, просто видите лишь часть картины. Например, помните ли вы, кем я собирался заменить Арманда?
