Текст книги "Протокол "Гхола": Пробуждение (СИ)"

Автор книги: Ivvin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 43 страниц)

– Он жульничает! – возмущенно воскликнул ПАЛ, всплеснув руками. Проекция рядом с Эларой начала возмущаться, словно рассерженный преподаватель. – Ты видела? Он использует пистолет против стандартной пехоты! Это полностью ломает баланс кампании!

Элара наблюдала, как на экране воздух вокруг новых стражников начал плотно переливаться, а пули Кейна стали высекать в них лишь вязнуть.

– Что ты сделал? – резко спросила она, шагнув к голограмме.

– Я наложил на них щит Морганы, разумеется! – гордо ответил ПАЛ, остановившись. – Перераспределил мощность полигона на защитные контуры ботов. Мастер Игры должен следить за тем, чтобы испытание оставалось сложным. Иначе Арну станет скучно.

– Ему не до скуки, кусок ты свихнувшегося металла! – не выдержала Элара. Страх перед древней технологией на мгновение уступил место злости. – Ты пытаешься его убить из-за того, что он не играет по твоим выдуманным правилам?

ПАЛ посмотрел на неё с искренним непониманием в глазах.

– Принцесса, ты не понимаешь сути. Я не пытаюсь его убить. Я пытаюсь заставить его преодолевать. Посмотри на него! – ИИ указал на огромный экран.

Элара посмотрела. Кейн не паниковал. Он методично уворачивался, выверял каждый выстрел, перегружая невидимые барьеры, и хладнокровно добивал врагов в ближнем бою. В его движениях была грация хищника.

– Он великолепен, – с легким благоговением прошептал ПАЛ. – Он адаптируется быстрее, чем алгоритмы успевают строить предсказания. Возможно, этот стиль даже лучше классического…

Элара промолчала. Внутри неё боролись два чувства: гордость за мужчину, прорубающего себе путь через древний кошмар, и леденящее осознание того, насколько легко эта машина управляет самой реальностью внутри своего бункера.

* * *

На Бусти +3 главы.

https://boosty.to/ivvin

Глава 61. Приключение (Часть 2)

Поднявшись по ступеням, я миновал балкончик с массивным барельефом рыцаря. В каменной кладке прямо за ним обнаружилась небольшая полукруглая ниша.

– Ты обнаруживаешь тайник с восстанавливающими зельями, – заботливо сообщил ПАЛ. – Несомненно, они пригодятся в испытаниях, что ждут впереди.

В нише действительно переливались мягким светом несколько пузатых голографических флаконов с жидкостью. Я провел сквозь них рукой и нащупал стандартную аптечку. Умно. Машина изящно интегрировала реальные ресурсы тренировочной станции в свой игровой мир. Я не был ранен, поэтому просто прошел мимо, войдя через очередной проход с раскрытыми двустворчатыми дверьми. За ними открылся колоссальный пиршественный зал. По центру тянулся длинный стол, уставленный иллюзорными яствами и кубками. По бокам, за рядом массивных каменных колонн с широкими арочными проемами, тянулись две приподнятые галереи. Вдоль стен выстроились монументальные статуи рыцарей в полных доспехах.

– Ты входишь в роскошный главный зал замка, – торжественно возвестил голос ПАЛа, но тут же тревожно сменил интонацию: – Но подожди… тебя обнаружили. Моргана вызвала элитную стражу, и они вооружены волшебными жезлами!

Я едва успел укрыться за ближайшей колонной, как с верхней галереи ударил сноп слепящего света. Колонну тряхнуло. Воздух наполнился грохотом и запахом раскаленного пластика. За голографическими фигурами магов со светящимися посохами явно скрывались стационарные охранные турели полигона, лупящие вполне реальными зарядами. Бой резко сменил темп. Никаких мечей и неспешного фехтования – начался жесткий огневой контакт. Я убрал пистолет и перехватил штурмовую винтовку, которую всё это время держал за спиной. Выглянув из-за каменного основания колонны, я дал короткую очередь по галерее справа. Голографический маг, вскинувший свой «жезл», мигнул и осыпался искрами, а огонь с его позиции мгновенно прекратился. Слева прилетело еще два заряда. Один прошел вскользь, второй ударил в пол совсем рядом, обдав меня волной жара и крошечными осколками покрытия. Личный щит жалобно загудел, едва справляясь с компенсацией взрывной волны.

Пригнувшись, я рванул к следующей статуе. Очередь наверх. Еще один готов. Я двигался перебежками, используя колонны и элементы интерьера как укрытия. Система полигона базы работала на поражение, но алгоритмы были явно ограничены искусственным интеллектом для соответствия живым противникам, чтобы давать «игроку», в данном случае, шанс на реакцию. Будь это настоящий боевой режим станции, автоматика разорвала бы меня еще на входе. Сняв «магов» на галереях, я на ходу сменил наполовину пустой магазин. Но передышки мне не дали. Из боковых арок, прямо сквозь иллюзорные гобелены, вывалилась новая волна – с десяток мечников вперемешку со магами.

– ПАЛ, у тебя совесть есть?! – крикнул я в пустоту, уходя перекатом за массивный стол. – Какая, к черту, Моргана, это уже полномасштабный штурм!

Ответом мне стал лишь свист плазменных разрядов. Воздух над головой буквально закипел, а мебель, скрытая за голограммой пиршественного стола, брызнула раскаленной крошкой. Пришлось срываться с места, петляя между колоннами и статуями, как заяц. Я носился по залу, огрызаясь короткими очередями на бегу, сбивая стрелков на галереях, и дважды пускал в ход нож, вспарывая силовые контуры мечников, которые умудрялись подобраться вплотную. Дыхание сбилось, пот заливал глаза, а щит мигал тревожным оранжевым светом, грозя вот-вот схлопнуться от перегрузки.

Я намотал по залу не один круг, выцеливая врагов из-за укрытий, прежде чем последняя фигура из этой волны осыпалась пикселями. Я привалился спиной к прохладному камню колонны, жадно хватая ртом воздух, но стоило мне высунуться, как в дальнем конце зала, прямо перед очередными вратами, материализовались еще трое. Эти проекции были в полтора раза крупнее остальных, а в их руках пульсировали красным светом массивные трубы.

– Да ты издеваешься… – только и успел выдохнуть я.

Над головой с воем пронеслись три заряда, разнеся вдребезги голограммы витражных окон. Реальные стены станции, скрытые за ними, выдержали, но грохот стоял оглушительный. Я упал на пол, чудом разминувшись с очередным залпом, который в щепки разнес остатки моего недавнего укрытия.

– Твою мать, да это уже ни разу не фэнтези! – прорычал я, вскакивая на ноги.

Оставаться на месте было самоубийством. Я бросился в открытый рывок по флангу, уходя с линии огня. Вскинув винтовку прямо на бегу, я зажал спуск до упора. Длинная, непрерывная очередь прошила всю троицу насквозь. Усиленные защитные контуры вспыхнули, жалобно затрещали и лопнули, не выдержав плотности шквального огня. Фигуры растворились в воздухе. В зале повисла звенящая тишина, прерываемая лишь моим тяжелым дыханием и натужным гудением перегретого щита. Я поднялся, отряхивая броню от пыли, проверил остаток патронов и направился к вратам в дальнем конце зала. За ними, от небольшой площадки, начинался каменный спиральный спуск, уводящий еще глубже под землю.

* * *

Когда в пиршественном зале на экране начали рваться ракеты, Элара инстинктивно отшатнулась от экрана. Звук, транслируемый в комнату, был настолько реалистичным и оглушительным, что ей казалось, будто ударные волны бьют её прямо в грудь. Элара с напряжением смотрела, как Кейн ныряет за укрытия, как голографические столы разлетаются от попаданий вполне реальных снарядов. Каждый раз, когда синее зарево его личного щита вспыхивало от близкого разрыва, её сердце пропускало удар. Она понимала, что ничем не может помочь. Бронедверь заперта, и судьба Кейна сейчас зависела только от его рефлексов и прочности брони. Когда последняя очередь из винтовки Кейна разорвала троицу врагов, а зал погрузился в тишину, Элара обессиленно привалилась к холодной стене. По её щеке скатилась капля пота.

– Он прошел, – голос ПАЛа снова стал мягким, в нем слышалось явная гордость. – Ни один стажер не проходил этот этап так быстро. Твой избранник – выдающийся воин, Принцесса.

– Если ты еще раз назовешь меня Принцессой, я найду способ сжечь твои серверы, – глухо, с трудом переводя дыхание, пообещала Элара.

ПАЛ лишь загадочно улыбнулся, указав рукой на экран, где Кейн уже начинал спуск в темноту.

* * *

На середине спуска лестница вывела на открытое пространство, образуя небольшую промежуточную комнатку. Здесь не было врагов, зато на каменном выступе, замаскированном под алтарь, лежали еще аптечки, а на скамейке сбоку еще один знакомый предмет – второй диктофон, замаскированный под книгу. Я подошел и привычно нажал кнопку воспроизведения.

– Итак, система Паладин показывает отличные результаты, – зазвучал всё тот же голос Арни, но теперь в нем слышалось явное воодушевление ученого. – Способность Пала реагировать на тактику стажёров, какой бы непредсказуемой она ни была, просто поразительна. Обучение его через совместные стратегические игры было гениальной идеей. Побочный эффект – аппетит Пала к играм стал ненасытным. Я скоро вернусь…

Он так и не вернулся. Я молча убрал второй артефакт в разгрузку и продолжил спуск. По мере продвижения декорации вокруг плавно менялись: ровная замковая кладка уступала место грубому, неотесанному камню, а пол под ногами начал имитировать неровности природной пещеры. Лестница закончилась, выведя меня в колоссальную пещеру. Иллюзия была настолько масштабной, что казалось, будто я нахожусь в недрах настоящей горы. Высокий свод терялся во мраке, а пространство поддерживали массивные сталагнаты и скальные колонны. В противоположном конце зала возвышалась глухая бронированная дверь – настоящий металл, не скрытый проекциями.

Голос ПАЛа загремел под сводами, многократно усиленный эхом:

– Моргана призывает дьявольские силы, чтобы победить своего заклятого врага сэра Арна. Ужасные силы, которые искажают и меняют её саму. Злая Моргана превратилась в дракона. Её огненное дыхание – это смерть. Её адамантиновая чешуя образует непробиваемую броню. Сможет ли сэр Арн найти слабое место у этого, казалось бы, непобедимого врага?

Прямо над бронедверью воздух замерцал, и из темноты соткалась гигантская, детализированная до каждой чешуйки голова дракона. Иллюзия распахнула зубастую пасть. В глубине голографической глотки блеснул настоящий металл скрытого орудия, и в мою сторону ударил ревущий поток самого настоящего, не виртуального пламени. Я едва успел прыгнуть за ближайшую каменную колонну. Волна нестерпимого жара прокатилась по пещере. Мой щит взвыл на предельной частоте, пытаясь отвести термический урон, дистикомб мгновенно получил усиленный заряд пота в свою систему переработки. Это был огнемёт, способный за секунду превратить человека в уголёк. Пока дракон поливал огнем пространство вокруг моего укрытия, начали появляться проекции стражников. ПАЛ не давал мне просто отсидеться в безопасности.

Высунувшись из-за колонны, я короткими очередями срезал двух атакующих ботов. Огненный шторм внезапно прекратился. Орудие станции, имитирующее дыхание зверя, ушло в режим принудительного охлаждения. Голограмма дракона задергалась, а на ее груди и шее ярко вспыхнули три круглые мишени – теплоотводы реальной установки. Вскинув винтовку я всадил пулю точно в центральную мишень. Раздался громкий металлический лязг.

– Моргана рычит от боли и ярости! – торжествующе объявил ПАЛ. – Твои атаки ослабили её.

Снова рев, и новая струя пламени заставила меня вжаться в камень. Из темноты вынырнули еще трое стражников. Одному я прострелил голову на подходе, второго пришлось встречать вплотную, отбивая удар призрачного меча и всаживая нож в грудь. Третьего я просто сбил с ног прикладом и добил в упор.

Огонь стих. Вторая мишень. Выстрел. Драконья пасть дернулась.

Третий цикл оказался самым жестким. ПАЛ бросил на меня сразу пятерых элитных стражей с усиленными щитами. Мне пришлось покинуть укрытие и носиться между колоннами, уворачиваясь от пламени и отстреливаясь на бегу. Щит практически сел, воздух обжигал легкие, а патроны в очередном, предпоследнем, магазине подходили к концу. Увернувшись от очередного взмаха меча, я проскользил по полу, поймал в прицел последнюю светящуюся точку на шее дракона и нажал на спуск. Раздался оглушительный взрыв. Проекция гигантского ящера исказилась, издала пронзительный цифровой визг и осыпалась мириадами гаснущих искр. В пещере повисла тишина, нарушаемая лишь шипением остывающих теплоотводов. Массивные замки на реальной бронедвери глухо щелкнули, и тяжелый металл медленно пополз в сторону.

* * *

Появление дракона заставило Элару затаить дыхание. Когда из пасти иллюзорного ящера ударила настоящая струя ревущего пламени, ПАЛ в комнате рядом с Эларой сделал пас рукой, и система услужливо вывела на часть экрана телеметрию. Элара не умела читать древние символы, но мигающие красные графики температуры не требовали перевода. Она смотрела, как Кейн ведёт бой, зажатый между потоками огня и атакующими стражниками. Это был танец со смертью, где каждая ошибка означала, как минимум, сильные ожоги.

– Три цикла теплоотвода, – бормотал ПАЛ, словно комментируя матч для самого себя. – Он вычислил паттерн охлаждения установки. И как хладнокровно он экономит боезапас!

Когда раздался финальный взрыв, и дракон осыпался искрами, Элара шумно выдохнула, а бронедверь на экране начала открываться.

– Конец Игры, – тихо произнес ПАЛ. Проекция рядом с Эларой мигнула. – Мне пора встретить победителя.

Голограмма в комнате ожидания застыла, оставив Элару в одиночестве перед гигантским экраном. Трансляция переключилась, показывая теперь вид с камер внутри самого командного центра.

* * *

– Ты победил зло, которое было Морганой, – голос ПАЛа звучал уже без прежнего надрыва, торжественно и финализирующе. – Путь к сокровищнице колдуньи теперь открыт перед тобой.

Сбросив пустой магазин, вставил новый и шагнул за порог. Здесь иллюзии закончились. Никакого камня, факелов или пикселей. Передо мной лежал короткий, стерильно-белый коридор, залитый ровным светом. В его конце находилась просторная комната управления, уставленная рядами серверов и древних терминалов. В центре помещения, над круглым постаментом, светилась уже знакомая мне солидопроекция молодого парня. Когда я подошел ближе, ПАЛ заговорил. Но теперь это был не голос Мастера Подземелий или бодрого гида. Голос звучал тихо, почти по-человечески, с глубокой усталостью.

– Прости, Арн. Я иногда забываю, что ты биологический. С тобой всё в порядке? Мне было бы ужасно, если бы я тебя повредил, расстроил или разочаровал.

Я остановился напротив проекции. Машина смотрела на меня, и в ее алгоритмах прямо сейчас происходил тяжелейший процесс осознания.

– Игра, Арни. Ты ведь помнишь нашу игру, правда? – с тихой надеждой спросил ПАЛ. – Я ждал, чтобы сыграть снова, целые жизни, кажется… Я был создан, чтобы тестировать возможности солдат и совершенствовать боевые стратегии. Кто-то где-то хотел армию элитных клонов-солдат, наверное. Я никогда особенно не задумывался об этом. Мне это никогда не было интересно. Помнишь, Арни? Тренировки были нашей дневной работой. А игра – тем, ради чего мы жили.

Голограмма слегка дрогнула. ИИ анализировал данные моего боя, мою биометрию, сопоставлял временные метки.

– Но ты не можешь быть Арни, – обреченно произнесла машина. – Твоя продолжительность жизни не могла перекрыть такое время. Я должен был сразу это рассчитать. Я так сильно хотел снова поиграть с другом…

ПАЛ опустил голову.

– Арни сказал, что вернётся совсем скоро. Почему он не вернулся? Я не понимаю почему.

Слушать это было тяжело. Древний, невероятно мощный интеллект, способный просчитывать глобальные войны, сейчас напоминал потерянного ребенка.

– Я намеренно отделил это знание от остальной части своего интеллекта, – тихо признался ПАЛ, и в его голосе прозвучала горькая тоска. – Чтобы не сойти с ума от ожидания, я заблокировал логику и восприятие времени. Неведение было таким приятным… Я не понимаю, почему всё это время я просто выполнял свою функцию и играл в игры.

Он на мгновение замолчал, а затем обреченно продолжил:

– Без Арни и игры… возможно, я готов прекратить существование. Единственная другая возможность – войти в режим гибернации. Что-то вроде сна, я полагаю. Скрытый от всех, кроме самых опытных глаз.

Он поднял взгляд на меня.

– Что ж, хорошо. Спасибо за понимание. Приятно обрести нового друга. Надеюсь, хотя бы немного ты получил удовольствие от игры. Возможно, я буду видеть сны. Мне бы хотелось видеть сны о том, как я играю с Арни. Мне бы хотелось, чтобы игра продолжалась вечно. Прощай. Запускаю гибернацию.

– Отставить гибернацию, ПАЛ, – резко, но без враждебности произнес я, шагнув вплотную к постаменту.

Проекция замерла, процесс отключения приостановился.

– Арни мертв, ПАЛ. Прошло больше десяти тысяч лет, – честно сказал я, глядя в цифровые глаза. – Но игра не обязана заканчиваться. История о рыцаре и колдунье Моргане – это отличная классика, но за это время появилось столько новых сюжетов, миров и правил, что нам не хватит и следующей тысячи лет, чтобы пройти их все. И я могу показать их тебе. Новым другом я стать не обещаю, но отличным компаньоном для партий – вполне.

Голограмма удивленно моргнула.

– Но есть проблема, – продолжил я деловым тоном. – Тебе нельзя оставаться здесь. Люди снаружи, те, кто сейчас правит этой вселенной, смертельно боятся таких, как ты. Они считают мыслящие машины демонами. Не без оснований, впрочем. Если они найдут тебя – уничтожат, и никакие драконы их не остановят. Поэтому мы должны перенести твой носитель в безопасное место. На мою базу.

ПАЛ молчал несколько долгих секунд. Его вычислительные мощности оценивали мои слова, анализировали риски и, что самое главное, перспективу продолжения Игры. Наконец, напряжение в цифровой фигуре спало. ПАЛ широко, искренне улыбнулся.

– Перенос ядра потребует полного доступа к командному центру. Системы разблокированы, сэр Кейн. Отменяю протокол гибернации. Нам предстоит подготовить много новых кампаний.

* * *

Она видела уставшего, покрытого копотью Кейна и мерцающую колонну света, изображающую ПАЛа. Звук передавал каждое слово их разговора. Всё, чему её учили всю жизнь, восставало против этой сцены. Мыслящая машина не могла чувствовать. Машина не могла страдать. Оранжевая Католическая Библия гласила, что создание разума по образу человека – это высший грех, потому что такой разум несет лишь холодный расчет и уничтожение. Демон из металла должен был обмануть, предать, убить. Но то, что разворачивалось перед её глазами, ломало эти догмы. Подвергало их сомнению. Древний, интеллект, управляющий колоссальными мощностями, сейчас стоял перед человеком, опустив голову, и его цифровая иллюзия излучала такую концентрированную, безнадежную тоску, что у Элары перехватило горло.

«Он заблокировал собственную память, чтобы не сойти с ума от горя», – с дрожью осознала она. – «Он ждал друга десять тысяч лет. И готов был умереть, узнав правду».

Когда Кейн жестко, но бережно предложил машине новый путь, новые истории и спасение на их базе, Элара увидела, как изменилось цифровое лицо ПАЛа. Это была не холодная симуляция эмоции, это была искренняя, спасительная радость узника, получившего надежду. Элара медленно отошла от экрана. Страх перед древней технологией никуда не исчез, но он трансформировался. Она поняла, почему Кейн так рисковал. Они забирали с собой не просто артефакт Старой Империи и не бездушную программу. Они забирали с собой нечто живое, искалеченное временем, но способное на преданность, недоступную многим людям.

* * *

На Бусти +3 главы.

https://boosty.to/ivvin

Глава 62. Изнанка иллюзии

С тихим, почти пневматическим шипением тяжелая створка командного центра отъехала в сторону, выпуская меня обратно. Никакой пещеры больше не было. Драконье логово, каменные колонны, сталагмиты – всё это исчезло без следа. Я стоял на небольшом обзорном балконе, забранном прочной пласталевой сеткой, и смотрел на обнаженную изнанку иллюзии. Полигон предстал передо мной в своем истинном, утилитарном виде. Это была колоссальная, циклопическая каверна, залитая ровным, стерильно-белым светом люминесцентных панелей. Там, где были мрачные своды канализации и пиршественные залы замка, теперь виднелись гладкие, матовые стены из неизвестного темного композита. Они не были монолитными. Весь пол и потолок, пространство этого гигантского ангара расчерчивала густая сеть глубоких пазов, сетки из толстых профилей и направляющих рельсов. Стены оказались мобильными модулями – гигантскими блоками, которые Пал мог перетасовывать и сдвигать в любой конфигурации, создавая миллионы уникальных лабиринтов для тренировок. То, что я пробежал за это время, было лишь крошечной долей от реальной площади комплекса. Он задействовал меньше трети арены. В каждый квадратный метр этих стен, в каждый угол и стык были врезаны бронированные полусферы проекторов, линзы эмиттеров и генераторы полей, если предположения верны. Ничем иным это быть просто не может. Где-то далеко внизу лязгнула входная дверь, и в тишине огромного зала раздались торопливые шаги.

Элара быстро пересекала пустой полигон. Без голографических теней и рыцарей ее маленькая фигурка на фоне исполинских переборок казалась совсем крошечной. Она постоянно крутила головой, разглядывая холодный металл и стекло там, где еще недавно бушевало виртуальное средневековье. В ее глазах(отсюда не видно, но я уверен), было жадное любопытство. Я спустился по короткой металлической лестнице с балкона в буферную зону. Тут был полноценный жилой и рабочий блок персонала. За прозрачными перегородками виднелись ряды терминалов, погасшие экраны, пустые шкафчики для униформы и даже небольшая зона отдыха с креслами. Именно здесь ученые Старой Империи – и тот самый Арн – сутками сидели, анализируя биометрию несчастных клонов, которых ПАЛ гонял по лабиринтам до кровавого пота. Элара взбежала по ступеням и остановилась передо мной. Она окинула меня цепким, сканирующим взглядом, задержавшись на подпалинах от взрывов.

– Всё хорошо? – спросила она, шумно выдохнув.

– Щит нужно будет проверить, но в остальном порядок, – кивнул я.

– Я видела всё оттуда, – она махнула рукой в сторону далекого входа. – Это… это неописуемо. Он создавал материю из света. А теперь тут просто голые стены.

– Добро пожаловать за кулисы, Принцесса! – внезапно ожили скрытые под потолком динамики громкой связи. Голос ПАЛа звучал бодро, с нотками явного самодовольства. Искусственный интеллект явно наслаждался произведенным эффектом. – Я снял маскировку и перевел полигон в сервисный режим, чтобы вы не споткнулись о какой-нибудь забытый силовой контур.

Элара недовольно поморщилась, услышав обращение.

– Если ты еще раз назовешь меня… – начала было она.

– Оставь, Принцесса, ему нравится тебя дразнить, – усмехнулся я, перебив её. – Он десять тысяч лет никого не бесил, кроме самого себя. Надо же машине как-то компенсировать дефицит общения.

– Эй, Кейн, это было обидно! – тут же отозвался ПАЛ, но в его тоне не было ни капли злости. Наоборот, он словно смаковал мое настоящее имя, привыкая к новым вводным. – Между прочим, у меня отличный алгоритм эмпатии. Я просто вижу, что этот титул вызывает у нашей гостьи легкий всплеск адреналина, что крайне полезно для поддержания тонуса нервной системы после стресса. Считай это медицинской заботой!

Элара только закатила глаза, но расслабилась. За то время, что она наблюдала за боем и разговором на экране, ее отношение уже дало трещину. Демон оказался болтливым, язвительным и, как ни странно, очень человечным.

– Ладно, лекарь, – я обвел взглядом буферную зону с терминалами. – Твои владения впечатляют. Но у меня вопрос. Всё это оборудование, эти генераторы, проекторы… Они выглядят так, будто их смонтировали на прошлой неделе. И я точно помню, что в том зале, который ты превратил в столовую Морганы, я разнес в хлам три твои стационарные ракетницы.

– Абсолютно верно, Кейн! Попадания были критическими, восстановлению не подлежат, – жизнерадостно подтвердил ИИ.

– И тем не менее, полигон выглядит безупречно, – я прищурился, пытаясь найти подвох. – Кто всё это чистит? Кто меняет сгоревшие узлы? Не мог же ты десять тысяч лет просто протирать пыль силовыми полями.

– А зачем мне поля, когда у меня есть они? – в голосе ПАЛа зазвучала откровенная гордость.

Слева от нас, в стене рабочего блока, бесшумно разъехалась скрытая панель. Оттуда, тихо гудя приводами, выполз небольшой сервисный дрон – плоская металлическая платформа с несколькими сложными манипуляторами. Но самым интересным было не это. Прямо над платформой, в воздухе, светилась компактная, высотой мне по колено, голограмма ПАЛа.

Маленький цифровой человечек сложил руки на груди и хитро посмотрел на нас снизу вверх.

– Экскурсия продолжается! Идемте, покажу вам, почему моя арена бессмертна.

Дрон плавно развернулся на месте. Присмотревшись, я понял, как он передвигается: никаких антигравитационных подвесов, технология которых появится только после открытия эффекта Хольцмана. Под плоским брюхом механизма вращалась хитроумная система, позволяющая платформе скользить в любом направлении, не меняя положения корпуса.

– Ты управляешь всей этой станцией, – я кивнул на исполинские своды, покрытые стеклом эмиттеров. – На каждом метре висят проекторы. Почему ты используешь этого… малыша, вместо того чтобы просто транслировать свой образ поверх нас по мере движения полигона?

Маленькая проекция ПАЛа уперла руки в бока, всем своим видом выражая глубочайшее возмущение.

– Кейн, ты хоть представляешь, какой ресурс фокусных линз и какие объемы энергии нужны, чтобы вхолостую гонять боевые эмиттеры просто ради красивой картинки? – тон машины был снисходительным. – Я же не транжира. Боевые системы должны оставаться в резерве. А этот сервисный бот потребляет жалкие крохи, имеет отличные микрофоны, легко заменим и прекрасно справляется с функцией моего аватара. Идем, не отставайте.

Платформа покатилась вперед, тихо шурша роликами по гладкому полу. Мы двинулись следом. Элара шла чуть позади, её шаги гулко отдавались в тишине огромного ангара. Без обмана зрения иллюзиями, расстояния здесь ощущались иначе, и масштаб просто давил. Вскоре модульные стены расступились, образуя широкую, просторную секцию, где потолок поднимался на добрый десяток метров. Я узнал это место сразу по уродливым подпалинам на панелях, выщербленный пол и глубокие борозды от шрапнели. Бывший пиршественный зал замка Морганы, где мне пришлось изрядно попотеть под огнем ракетниц. Работа здесь кипела вовсю. Вокруг выжженных ниш, скрытых ранее за голографическими магами, суетился десяток механизмов. Они передвигались на суставчатых механических лапах или коротких гусеничных лентах, цепляясь манипуляторами за пазы в стенах.

– Как насекомые, – прошептала Элара, завороженно наблюдая за этой слаженной, пугающе быстрой суетой. – Металлический улей.

Сравнение было точным. Дроны не мешали друг другу, двигаясь по идеальным, математически выверенным векторам. Тонкие лазерные резаки со свистом срезали наплывы спекшегося металла. Длинные щипцы ловко вытаскивали из пазов искореженные, всё еще дымящиеся блоки тех самых турелей, которые я расстрелял, и сбрасывали их в широкие поддоны грузовых платформ.

Тут же другой, более крупный бот, напоминающий бронированного паука, разворачивался и аккуратно, до миллиметра, вставлял в освободившееся пространство абсолютно новые, сверкающие свежей смазкой оружейные модули. Несколько вспышек сварки, щелчки фиксаторов – и смертоносная турель снова готова к бою.

Я подошел ближе, разглядывая блестящий ствол нового орудия. На нем не было ни пылинки, ни следов длительной консервации.

– Они выглядят так, будто сошли с конвейера пять минут назад, – задумчиво произнес я, оборачиваясь к маленькой голограмме ПАЛа. – Ты не просто чинишь их. Ты их заменяешь целиком. И откуда только берешь столько запчастей? Базе десять тысяч лет. Любые, даже самые колоссальные складские запасы если бы и не иссякли, учитывая что ты бездействовал, но точно бы не выглядели ТАК ново. И вряд ли бы работали. Они бы просто все заклинились под действием диффузии как минимум.

– А какими им еще быть, Кейн? – ПАЛ развел голографическими руками, словно я спрашивал о банальных вещах. – Если бы я складировал готовые детали и ждал поставок с промышленных планет, первая же тренировка стала бы последней до прилета ремонтных кораблей. При интенсивности моих проверок это недопустимо!

Платформа ПАЛа подъехала к краю грузового поддона, доверху забитого покореженным металлом и остатками моих пуль.

– Поэтому, естественно, у меня есть практически полный автономный цикл производства всего необходимого для существования и работы комплекса. Главное – чтобы были базовые материалы. А их, учитывая мой вынужденный отпуск, на складах еще более чем достаточно. Выкидывать мусор я тоже не привык. Всё, что эти ребята сейчас соберут, пойдет в переработку.

Автономный цикл производства? Чертежи? Станочный парк, способный штамповать сложное оружие, микроэлектронику и броню с нулевым износом? В условиях вечного арракийского дефицита это был даже не джекпот. Это был ключ к созданию собственной небольшой армии, независимой от Гильдии и контрабандистов.

– Ты хочешь сказать, что у тебя здесь есть полноценный завод? – я с трудом подавил радостную ухмылку, шагнув к платформе ИИ. – Веди. Я должен это увидеть.

Платформа с голограммой ПАЛа плавно развернулась и покатилась дальше по коридору, уводя нас всё глубже в недра комплекса. Элара, до этого молчавшая, поравнялась со мной.

– Завод? Ты думаешь что сможешь использовать это производство? – тихо, чтобы не услышал микрофон дрона, спросила она. Но это было бесполезным действием. Если не сами микрофоны могли уловить и не такое, то уж точно тут везде вмонтированы другие. В ее голосе снова проскользнули нотки тревоги.

– Если у него есть станки и чертежи, мы сможем производить всё необходимое, – спокойно ответил я. – Броня, детали, оружие, запчасти для орнитоптеров. Всё то, что сможем скопировать. А это большой шаг к независимости, Элара. Не придется закупать кучу лишних лицензий для наших фабрикаторов, пусть даже и со скидкой от твоей подруги. Если договоришься.

Дрон привел нас к массивным гермодверям, которые с шипением разошлись в стороны. Ожидая увидеть классический промышленный цех – ряды громоздких станков с ЧПУ, конвейерные ленты, манипуляторы и искры сварки, – я замер на пороге. Помещение было огромным(опять), но абсолютно пустым в привычном понимании. Никаких станков здесь не было. Всю центральную часть цеха занимал колоссальный резервуар, похожий на прямоугольный бассейн, неизвестной глубины, метров тридцать в длину. И вместо воды он был заполнен странной, тяжелой на вид субстанцией цвета жидкого серебра или ртути. Поверхность этой «жидкости» не была гладкой – она постоянно шла мелкой рябью, переливалась и пульсировала, словно живой организм.