Текст книги "Протокол "Гхола": Пробуждение (СИ)"

Автор книги: Ivvin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 43 страниц)

Глава 17. Горизонт событий

Я сидел в кабине Пепелаца, зависшего на высоте пятиста метров. Двигатели гудели, удерживая машину в воздуха. Мой взгляд был прикован к тактическому экрану, где крошечная зеленая метка медленно ползла по схематичной, контурной, карте песков.

Элара.

Прошло две недели с того дня, как Шаи-Хулуд едва не превратил её в воспоминание. Две недели работы над ошибками и тренировок.

– Вхожу в зону, – её голос в наушнике звучал спокойно. Никакой дрожи, никакого лишнего дыхания. Только сухая констатация факта.

– Принято, – ответил я, сканируя показания датчиков. – Под тобой сложный рельеф. Дрейфующие пласты. Будь внимательна.

Я видел то, чего не видела она. В трех километрах к востоку, глубоко под песком, лежал червь. Крупный экземпляр, метров четыреста. Он спал, но его сон был чутким. Любой ритмичный стук на поверхности – и он проснется голодным. Элара шла прямо к нему.

Я положил руку на штурвал, готовый сорваться в пике. Инстинкт телохранителя, прошитый в моих генах Тлейлаксу, кричал: «Забери её! Это слишком опасно!». Но разум, говорил: «Сиди».

На экране метка Элары остановилась.

Десять секунд тишины. Двадцать.

– Что там? – спросил я, стараясь не выдать напряжения.

– Уплотнение, – ответила она тихо. – Визуально не отличается от дюны, но я чувствую… неправильность.

Она почувствовала.

– Обходи, – выдохнул я.

Метка сдвинулась, закладывая широкую дугу. Она обошла опасный участок, и вышла на мягкий, глубокий песок. Червь внизу даже не шелохнулся. Для него Элара была просто шорохом осыпающегося бархана. Частью фона.

Через час она коснулась рукой контрольной скалы.

– База, я на точке. Экзамен сдан?

– С отличием, Ваше Сиятельство. Возвращайся. Я поставлю чайник.

Потом мы повышали ставки. Сначала мы ходили также со страховкой, но все дальше. Я висел над ней, она висела надо мной. Спайс делал своё дело. Мир стал ярче. Звуки – четче. А потом настал день «Ха».

– Страховки не будет, – сказал я, выгружая Элару в десяти километрах от базы.

Утро было холодным и ветреным. Пыль висела в воздухе, ухудшая видимость до ста метров. Элара поправила лямки рюкзака с аварийным запасом воды. Она посмотрела на меня, и я не увидел в её взгляде страха. Только сосредоточенность хищника.

– Если я не вернусь к ужину, – сказала она, проверяя затворы дистикомба, – съешь мои протеиновые батончики. Но только те, что с шоколадным вкусом. Фруктовые оставь червям.

– Договорились.

Я поднял Пепелац и улетел на базу. Это были долгие шесть часов. Самому рисковать всегда проще чем ждать. Я сидел у входа в шлюз, перебирал насос, и слушал эфир. Мы договорились: радиомолчание. Включать связь только в случае смертельной угрозы. Эфир молчал.

Когда солнце коснулось горизонта, окрашивая скалы в цвет запекшейся крови, я увидел её. Она появилась из пылевого марева, как призрак. Шла той самой, ломаной, ненормальной походкой. Шаг… пауза… скольжение. Она дошла до шлюза, стянула маску и устало привалилась к скале. На лице была грязь, под глазами залегли тени, но улыбка была торжествующей.

– Я встретила двоих, – сказала она вместо приветствия. – Один спал, другой шел мимо. Я прошла в пятидесяти метрах от спящего. Он даже не храпнул.

Я протянул ей флягу с водой.

– Поздравляю.

Но ходить было мало. Нужно было летать. Мы составляли свою карту.

За месяц полетов мы обследовали квадрат двести на двести километров вокруг нашей базы. Пустота. Здесь действительно была пустая зона. Ни патрулей Харконненов. Ни сиетчей фрименов. Даже мимо ни разу никто из них не прошел. Идеальное место для нас.

– Смотри, – Элара ткнула пальцем в боковое стекло. – На два часа. Блеск металла.

Я перехватил управление, гася скорость. Среди нагромождения черных базальтовых скал, в узкой расщелине, что-то бликовало. Мы сели в полукилометре и подошли пешком. Это была находка. Кладбище надежд. Два легких разведывательных орнитоптера – «Стрекозы». Старые модели. Они разбились здесь давно, возможно, попав в одну из тех внезапных бурь, что размазывают технику о скалы. Остовы были почти полностью занесены песком, крылья частично изломаны, кабины разбиты. Но корпуса… корпуса уцелели. Последняя буря частично откопала их, раньше на этом месте был просто очередной скальный выступ и барханы, но как быстро пустыня что-то закапывает, так же быстро может и откопать.

– Двигатели мертвы, – констатировал я, осматривая первый аппарат. – Кристаллы и управление – смотреть надо. Но железо… Железо бесценно. И смотри – гидравлика шасси цела.

Мы потратили три дня, чтобы выкопать их. Перевозка стала отдельной эпопеей. Пепелац стонал и скрипел, поднимая этот груз. Аэродинамика еще больше полетела к черту. Мы летели со скоростью черепахи, на высоте десяти метров, молясь, чтобы трос не лопнул и чтобы ветер не швырнул нас на скалы. Но мы сделали это. Теперь у входа в нашу базу, полузасыпанные песком, лежали эти два скелета. Они придавали месту тот самый, необходимый вид обжитой свалки.

– Если кто-то спросит, откуда у нас запчасти, – сказала Элара, похлопывая по ржавому крылу «Стрекозы», – мы покажем на это. «Мы разбирали их два года, милорд».

Последний месяц перед выходом мы объявили месяцем «Полной Автономии». Мы жили только тем, что давала база и пустыня вокруг без использования Пепелаца. Это была последняя проверка на прочность. Вода. Четыре литра в сутки с конденсаторов. Этого хватало на питье, на восстановление гидратации и даже на крошечную «ванну» (обтирание мокрой губкой).

Еда. Клубни из оранжереи выросли мелкими и горькими, но питательными. Мы научились делать из них пюре, смешивая с порошком из сушеных форелей. Звучит жутко, но на вкус – как ореховая паста.

Мы довели базу до ума. Шлюз теперь был двойным. Я сшил еще одну завесу. Теперь между внешним миром и жилой зоной было два шлюза. Пыль почти перестала проникать внутрь. Воздух стал чище. Мы сидели вечерами при свете одного глоуглоба, и планировали маршрут.

– Арракин, тысяча шестьсот километров на северо-запад.

– Топлива хватит? – Элара сидела напротив, подшивая рукав старой куртки.

– Хватит. Туда, обратно и еще на сто километров маневров. Можно сказать – мы готовы. Дальше сидеть тут смысла больше нет. Нам нужны ресурсы, которые нельзя найти на свалке. Нам нужны люди. И нам нужно узнать, что происходит в мире.

Элара отложила шитье. Она посмотрела на вход в шлюз, за которым выла ночная буря.

– Знаешь, мне будет не хватать этого места, – тихо сказала она. – Здесь всё просто. Выжил – молодец. Умер – сам дурак. Там, в городе… там сложнее. Там люди врут.

– Мы вернемся сюда еще не раз, и скорее всего тут и будет если не главная база, то одна из них. Зря строили? Не говоря уж о Башне. И мы будем врать лучше, – я улыбнулся. – Мы тренировались почти четыре года.

Завтра мы покидаем нашу нору. Мы идем к людям. И да поможет им Шай-Хулуд, потому что они не знают, кто к ним идет.

Мы не полетели.

Арракис имеет извращенное чувство юмора. Мы потратили время на полную финальную проверку систем, перебрали каждый узел нашего Пепелаца и даже помылись (насколько это возможно с литром воды), чтобы выглядеть как люди, а не как одичавшие звери. Мы уже сидели в кабине. Я уже запустил двигатели. Элара пристегнула ремни и смотрела на внешний шлюз…. И тут интуиция взвыла, как и датчики.

Сначала это выглядело как статические помехи. Потом давление резко рухнуло вниз. А затем небо снаружи, которое всего минуту назад было пыльно-белесым, стало черным. Не темно-синим, не сумеречным. Черным, с прожилками фиолетовых молний.

– Глуши двигатели! – рявкнул я, руки сами собой метнулись к тумблерам аварийного отключения. – Быстро!

– Да он издевается. – голос Элары дрогнул, но паники не было.

– Кориолисова, – выдохнул я, быстро выскакивая и накидывая на наш транспорт защиту. – Большая. Пока эта стена ветра скоростью восемьсот километров в час не покинет нас – сидим тихо.

Мы едва успели полностью укрыть корабль и заскочить обратно в пещеру, сначала открыв все три слоя внешнего шлюза, а потом закрыть его обратно. К двум слоям тканевой защиты как внутри пещеры был добавлен и внешний, стальной, слой защиты. И вот мы сидим. Снаружи не просто воет ветер. Там ревет сам ад. Звук такой, будто гигантский наждачный круг стачивает нашу скалу. Вибрация передается через камень, через подошвы ботинок, прямо в зубы.

Кориолисова буря. Бич Арракиса. Ветер, который подхватывает вращение планеты и усиливает его, превращая песок в струю плазменного резака.

Мы уже переживали такое. Первый раз, полгода назад, нас застало врасплох. Тогда у нас была только одна завеса на входе. Я думал, что глубокая расщелина и каменный козырек защитят нас, ведь не засыпало же их до того дня как мы его нашли, правда? Наивный идиот. Та буря, хоть и была слабее нынешней, показала как я наивен. Да, сверху песок не особо сыпался. Он посыпался снизу…вверх. Пока мы внутри спешно перекрывали выход вентиляции(уже стоящая защита не справилась), внешняя часть пещеры, сразу за входом наружу оказалась засыпана почти на треть. Мы разгребали этот завал несколько дней, выплевывая пыль, которая, казалось, проникла даже в кровь.

Именно тогда я понял: нам нужен более надежный тамбур. Не просто занавеска. Я посмотрел на вход. Сейчас там всё было иначе. Ткань внутреннего слоя дрожала, натянутая как барабан, но держала, защищенная полноценным шлюзом. Пыли в воздухе почти не было. Только запах озона – статика пробивала даже через камень.

– Надолго это, как думаешь? – Элара сидела на ящике.

Я сверился с часами и внутренней интуицией.

– Часов шесть, не меньше. И до суток.

– Значит, ждем, – она пожала плечами и достала из кармана колоду карт – пластиковые пластинки, которые я нарезал еще в Башне несколько одинаковых колод. – В «дурака»?

Я усмехнулся. В этом была вся Элара. Есть проблема – решаем. Нет решения – ждем.

– Раздавай. Только чур на желание.

– Какое желание, Кейн? У нас из развлечений только охота за крысами и угадывание с каким привкусом будет вода.

– Ну, проигравший будет чистить внешний шлюз, когда всё закончится. Там наметет бархан по самую макушку.

Она прищурилась, оценивая перспективу махать лопатой пару часов.

– Сдавай.

Буря бушевала восемнадцать часов. Восемнадцать часов в каменном мешке, под непрерывный, давящий на психику гул. Это напоминало сидение внутри работающего реактивного двигателя. Мы почти не разговаривали – общались жестами. Когда вибрация наконец стихла, сменившись звенящей тишиной, у меня в ушах все еще стоял фантомный вой. Выход наружу занял час. Как я и предсказывал, внешний «карман» перед первой завесой был забит песком под завязку. Элара проиграла в карты, но копали мы, конечно, вместе. После сна конечно же. Когда мы наконец пробили выход и откинули внешний полог, нас встретило новое утро.

«Пепелац» стоял на месте. Маскировочная сеть тоже была на месте, хоть тут повезло. Тяжелый корпус выдержал, хотя песка набилось во все щели знатно.

– Ну что, попытка номер два? – спросила Элара, отряхиваясь.

– Сначала проверка систем. – Еще два часа ушло на техобслуживание. Я лазил по корпусу, прочищая фильтры и выдувая пыль из сервоприводов крыльев. Элара проверяла авионику.

– Всё чисто, – наконец доложил я, спрыгивая на песок. – Птичка готова.

Машина, похожая на растолстевшую стрекозу-переростка, нехотя оторвалась от земли. Песок под нами взметнулся облаком.

– Курс? – спросила Элара.

Я вывел карту на экран. Это была наша карта. Мозаика из спутниковых снимков столетней давности, данных сканирования Башни и наших собственных заметок.

– Идем от скалы к скале. Высота – пятьсот-семьсот метров. Скорость крейсерская. К Барьерной Стене.

– Принято.

Полет над Арракисом – это не прогулка в космосе. Здесь нет вакуума и плавности. Здесь есть термические потоки, которые швыряют машину вверх-вниз, как щепку. Здесь есть пылевые карманы, где видимость падает до нуля. Я вел машину жестко. Руки чувствовали каждое движение закрылков. Мы были одни в бесконечном золотом океане. Это было странное чувство – лететь над планетой, которая официально считается густонаселенной (по меркам Фрименов), и не видеть ни души. Пустыня умеет хранить секреты. Я знал, что где-то там, внизу, под песком, в сиетчах живут тысячи людей. Что за нами, возможно, наблюдают десятки пар синих глаз. Но для нас пустыня выглядела вымершей.

– Смотри, – Элара указала направо.

Там, в километре от нас, песок «кипел». Огромный участок пустыни, размером с футбольное поле, проваливался внутрь себя.

– Спайс-блоу, – констатировал я. – Природный.

Мы увидели, как фиолетовый фонтан газа и песка ударил в небо. Красиво. И смертельно опасно. Если бы мы оказались над ним, то пострадали бы.

– Засекай координаты, – скомандовал я. – Когда вернемся, пригодится.

– Записано.

Мы летели уже четыре часа. Гряда «Сломанный Хребет» осталась позади. Мы приближались к Барьерной Стене – гигантскому горному массиву, который опоясывает северное полушарие, защищая немногие города от ярости глубокой пустыни. По мере приближения ландшафт менялся. Дюны становились ниже, песок – темнее. Все чаще попадались выходы коренных пород.

– Вижу Стену, – голос Элары стал напряженным.

На горизонте вставала стена. Это было не просто название. Это была колоссальная горная цепь. Темная, незыблемая, неприступная крепость природы.

– Входим в зону возможного обнаружения, – предупредил я.

– Сканирую эфир, – Элара крутила ручки настройки радиостанции. – Пока только статика… Погоди. Есть сигнал!

Сквозь треск помех прорвался человеческий голос. Грубый, искаженный расстоянием, но живой.

«…повторяю, пост Фенек вызывает борт, идущий по вектору 114. Вы входите в зону частной концессии. Назовите себя или меняйте курс».

Мы переглянулись. Это был момент истины. Наша навигация. Мы шли по звездам и памяти. Если мы ошиблись, если нас снесло бурей… мы могли вылететь к укрепрайонам Харконненов, где сначала стреляют, а потом спрашивают.

Я кивнул Эларе. Её роль. Она нажала тангенту.

– Пост Фенек, здесь борт «Пепелац». Разведка. Идем с глубокого юга. У нас проблемы с навигацией после бури. Запрашиваю пеленг на Арракин.

Пауза. Долгая, тягучая пауза.

«Странник, слышу вас на три из пяти. Вы находитесь в секторе 44-Б. До коридора на Арракин вам двадцать градусов на восток. У вас лицензия действительна?»

Элара выдохнула. Я почувствовал, как напряжение, сковавшее плечи, отпускает.

– Лицензия обновлена в прошлом квартале, Фенек. Спасибо за корректировку. Уходим на восток. Конец связи.

«Удачи, хе, Пепелац. И смотрите под ноги, сегодня черви злые».

Связь прервалась. Я посмотрел на карту. Я быстро набил введенные координаты. Точка загорелась зеленым.

– Ну? – спросила Элара.

Я усмехнулся. Широко, глупо.

– Мы отклонились всего на пять километров, Элара. Пять километров на дистанции в шестьсот, после бури, на самодельной карте!

Двадцать градусов на восток, – повторил я, доворачивая штурвал. – Слышала диспетчера?

– Слышала.

Впереди, в разрыве скал Барьерной Стены, уже угадывался проход – знаменитый Щитовой Вал, за которым лежала впадина Арракина.

Там были люди. Там была вода, текущая из кранов. Там были интриги, убийцы, шпионы и политика. Там была наша цель. Я посмотрел на Элару. Она расправляла плечи, меняла выражение лица с сосредоточенного пилота на высокомерно-усталую владелицу. Маска надевалась.

– Готова? – спросил я.

– Я родилась готовой, Кейн, – ответила она. – Идем на посадку.

Я щелкнул тумблером навигационных огней. «Пепелац» сверкнул проблесковыми маяками и, взревев двигателями, устремился в проход между скалами. Внизу, на склонах Стены, я заметил отблески силовых щитов поселений. Цивилизация. Мы идем.

Глава 18. Право на имя

Солнце над космопортом Арракина палило так, словно решило лично выжечь это пятно позора с лица планеты. Этот сектор местного порта, или, как его называли местные, «Яма», не был похож на парадные доки для гильдейских и имперских или харконенских транспортов. Здесь не было кондиционированных переходов и вежливых таможенников. Здесь пахло пережаренным маслом, озоном, дешевой закуской и химикатами.

Джарак, прищурившись, наблюдал за небом из тени грузового контейнера. Рядом, нервно теребя застежку старого, засаленного дистикомба, переминался с ноги на ногу Тио.

– Ну и где? – прогундосил Тио. – Диспетчер сказал, какие-то бродяги заходят.

– Заткнись и смотри, – лениво бросил Джарак, ковыряя зубочисткой в зубах. – Если это контрабандисты с юга, то у них могут быть проблемы с навигацией. Или с мозгами.

В небе раздался нарастающий гул. Это был надсадный вой, прерываемый кашлем и скрежетом, словно кто-то тащил по стиральной доске мешок с гайками.

– Святые Шай-Хулуды… – выдохнул Тио, задирая голову.

Из марева жары вывалилось… нечто.

Корабль – если это можно было так назвать – напоминал сплющенную консервную банку, к которой пьяный сварщик в темноте приварил двигатели от списанного тягача. Обшивка пестрела заплатами разной степени ржавчины. Правый посадочный стабилизатор висел криво, левый вообще выглядел так, будто его погрызли. Приводы крыльев выли, как умирающие животные, поднимая тучи рыжей пыли.

– Это что? Как они вообще сюда долетели? На вере и соплях?

Судно тяжело плюхнулось на бетонную подушку. Амортизаторы жалобно взвизгнули, корабль качнуло, и он замер.

– Клиенты, – резюмировал Джарак, выплевывая зубочистку. – Лохи. А на таком корыте еще и явные смертники.

– Может, не стоит? – засомневался Тио. – Что тут можно взять-то? Это падальщики. Нищеброды. Посмотри, у них даже герба нет.

С шипением, напоминающим последний вздох астматика, аппарель кормового шлюза поползла вниз. Джарак и Тио вжались глубже в тень.

На пандус вышли двое.

Первым шел высокий, широкоплечий мужчина. Его дистикомб выглядел не сильно лучше корабля: потертый до белизны на коленях и локтях, весь в каких-то трубках и самодельных накладках. Лицо скрывала плотная маска и низко надвинутый капюшон. За ним следовала фигура поменьше, такая же замотанная в тряпье. Они спустились на бетон, огляделись. Высокий что-то сказал, его спутница кивнула. Ни охраны, ни слуг. Два оборванца в городе акул.

– Видишь? – шепнул Джарак, и в его глазах загорелся алчный огонек. – Это точно мусорщики с пустыни. Нашли какое-то корыто, починили как смогли и приперлись в город продать пару граммов спайса, чтобы купить воды.

Герои двинулись в сторону пропускного пункта, быстро растворяясь в толпе портовых рабочих и торговцев. Они даже не оглянулись на свой корабль, не выставили охранный периметр. Дилетанты.

– Пошли, – скомандовал Джарак. – У нас есть минут десять, пока они будут объяснять таможне, откуда они.

Они перебежали открытое пространство, пригибаясь к земле. Жар от орабля обжигал лицо. Вблизи судно выглядело еще более жалко: на боку красовалась грубая сварка, металл был изъеден песком. Тио опасливо оглянулся на удаляющиеся фигуры хозяев. – Джарак, а если там сигнализация?

– На этом? – фыркнул вожак, доставая из поясной сумки универсальный декодер. – Да тут всё времен Батлерианского Джихада. Я такой замок зубочисткой открою.

Джарак подошел к панели внешнего шлюза. Крышка крепилась простыми винтами. Он открутил часть и, подцепил её ножом, обнажая начинку.

– Смотри и учись.

Он подключил декодер. Экранчик мигнул зеленым через полсекунды.

– Даже кодов нет, – разочарованно протянул Джарак. – Просто замыкание цепи. Они что, вообще идиоты? Оставить корабль практически открытым?

– Может, брать нечего? – предположил Тио.

– Вода, парень. У них в рециркуляторах должна быть вода. И, может, пара запчастей. А если повезет – припрятанный спайс.

Аппарель с лязгом упала вниз, открывая темный зев шлюзовой камеры. Внутри пахло не затхлостью, как ожидал Джарак, а чем-то стерильным, холодным. Металлом и озоном.

– Заходим, – скомандовал Джарак, шагая внутрь. – Ты на стреме у входа, я к грузовому отсеку.

Они вошли в «предбанник». Пол здесь был чистым, без единой пылинки, что странно контрастировало с грязной обшивкой снаружи. Джарак сделал шаг к внутренней двери, ведущей внутрь. Его рука потянулась к ручке. И тут свет погас.

– Джарак? – пискнул Тио сзади.

Скрежет металла за спиной заставил их обоих подпрыгнуть. Аппарель, по которой они вошли, захлопнулась с такой скоростью, словно была гильотиной. Глухой удар отрезал их от уличного шума и света.

– Какого хрена… – начал Джарак, шаря рукой по поясу в поисках фонаря.

– Бежим! – заорал Тио, разворачиваясь.

Но бежать было некуда. Воздух в шлюзе вдруг стал плотным, наэлектризованным. Волосы на руках Джарака встали дыбом. Он успел почувствовать странный металлический привкус во рту, прежде чем из стен, пола и потолка ударили голубоватые дуги разрядов. Удар был такой силы, что его выгнуло дугой. Он не мог кричать – мышцы гортани свело судорогой. Рядом с глухим стуком мешка с песком рухнул Тио, дергаясь в конвульсиях.

Джарак упал следом. Сознание угасало, сжимаясь в точку. Последнее, что он увидел перед тем, как тьма поглотила его окончательно, был красный огонек, который теперь, казалось, насмешливо подмигивал.

«Легкая добыча…» – пронеслась последняя мысль, и мир исчез.

Стоило нам выйти за пределы космопорта и миновать относительно чистую буферную зону, как город навалился всем своим весом. Это был физически ощутимый удар: смесь шума, вони и суетливого движения, от которого мы отвыкли за четыре года в изоляции.

В глубокой пустыне тоже было шумно – когда выл ветер, перетирая скалы в пыль. Но тот шум был природным, величественным. Здесь же царила какофония: рев двигателей орнитоптеров, прорезающих небо, гудки наземного транспорта, крики торговцев, плач детей и бесконечный, давящий гул тысяч голосов.

Я поправил лямку рюкзака, чувствуя, как мышцы спины сами собой напрягаются, готовясь к бою от непривычности обстановки. Элара шла рядом, здесь, среди людей, её походка изменилась. Исчезла та пружинистая мягкость, с которой мы ступали по дюнам, чтобы не сбивать ритм. Появилась жесткость. Она буквально рассекала толпу плечом, не уступая дороги.

– Су-Су-Сук! Вода! Чистая, ледяная, благословенная! – тощий разносчик в грязном халате сунул мне под нос мятую жестяную кружку. – Всего пять соляриев за глоток, господин! Спасение от жажды!

Я скользнул взглядом по его лицу. Лицо городского жителя – одутловатое, с порами, забитыми жирной грязью, а не сухим песком. Вода в его чанах пахла хлоркой и переработанной уриной, но для местных это, наверное, было нектаром.

– Пшел вон, – тихо, не разжимая зубов, бросила Элара.

Торговец отшатнулся, словно его ударили. Он открыл рот, чтобы огрызнуться, но тут мы прошли под лучом уличного фонаря, и он увидел наши глаза.

Синева на синеве. Глубокая, насыщенная индиговая тьма, не оставляющая места для белка. Печать спайса. В городе полно таких глаз. Но обычно они принадлежат богатым торговцам или наркоманам. В сочетании с нашими ободранными дистикомбами и выгоревшей на солнце кожей, этот взгляд вызывал когнитивный диссонанс. Мы выглядели как бродяги, но смотрели как хищники, сожравшие столько Меланжи, сколько этот водонос не заработает за десять жизней.

Он поперхнулся своим «Су-Су-Сук» и исчез в толпе.

– Не трать силы, – буркнул я, сканируя периметр. – Мы привлекаем внимание.

– Мы и должны его привлекать, Кейн, – её голос был спокойным, но я слышал в нем стальные нотки. – Если мы будем красться, нас могут и за воров принять. Мы свернули на проспект, ведущий к административному кварталу. Здесь архитектура изменилась. Лачуги из дикого камня и узкие улочки сменились массивными зданиями из уже обработанных каменных блоков и пластали. Тяжелые, нависающие карнизы, узкие окна-бойницы – древний пустынный стиль.

Вдоль стены одного из зданий тянулась процессия. Рабы. Два десятка мужчин и женщин, сцепленных одной длинной цепью. Их дистикомбы были дешевыми, фабричными, многие – с заплатами из обычного скотча, через который уходила драгоценная влага. Надсмотрщик в синей униформе лениво помахивал шоковой дубинкой, подгоняя отставшего старика.

Мы приближались к цели – приземистому зданию из серого камня с гербом Льва над входом. Управление Регистрации и Лицензирования Ландсраада. Островок имперской бюрократии посреди феодальной вотчины Харконненов.

Путь нам преградили.

Трое. Стандартный городской патруль. Синяя униформа, не слишком чистая, но добротная. На поясах – шокеры и короткие клинки. У старшего – сержанта с мясистым лицом и бегающими глазками – на плече висело что-то более серьёзное, но тоже весьма потрёпанное.

Они стояли, перегородив широкую лестницу, и, судя по ухмылкам, скучали. Мы были идеальной мишенью для развлечения: двое оборванцев, решивших, что им позволено войти в парадную дверь.

– Стоять! – рявкнул сержант, лениво поднимая руку. – Куда прете, крысы пустынные? Служебный вход для мусорщиков с заднего двора.

Я остановился в шаге от него, чуть сместившись влево, чтобы закрыть Элару, но она мягко, но настойчиво отодвинула меня локтем.

– Мы идем в регистратуру, – произнесла она. Голос её изменился. Это был голос человека, привыкшего отдавать приказы. – Отойди.

Сержант моргнул. Секунду он переваривал услышанное, а потом его лицо налилось кровью.

– Ты что вякнула, шлюха? – он шагнул вперед, нависая над ней. – Ты, видать, спайса пережрала? Я сейчас с тебя эту маску сорву вместе с кожей, посмотрю, почему ты там такая дерзкая…

Его рука потянулась к её лицу. Но Элара оказалась быстрее. Она сделала едва заметное движение навстречу, вскидывая подбородок. Её левая рука, затянутая в потрепанную перчатку, взметнулась вверх, перехватывая запястье сержанта. Не грубо, но с такой точностью, что он замер. А потом она медленно, отпустив его руку, демонстративно стянула перчатку с правой руки.

В ярком свете солнца золото блеснуло так, словно в глаз сержанту вогнали иглу.

Массивный перстень-печатка. Никаких вычурных зверей или птиц. Строгая, холодная геометрия: идеальный золотой октаэдр, парящий внутри незамкнутого кольца. Символ руды добываемой в шахте. «Сердце Горы» – герб Дома Варос.

– Ты смеешь касаться меня немытыми руками, животное? – её голос упал на октаву, став холодным и режущим, как нож.

Сержант остолбенел. Его взгляд прикипел к кольцу. Он знал этот символ. В этом мире, где всё держалось на иерархии, символы власти вбивали в голову с детства.

– Это… – просипел он. – Откуда у тебя… Ты украла!

– Согласно параграфу четыре Великой Конвенции, статья о неприкосновенности представителей Малых Домов, – Элара чеканила слова, словно забивала гвозди в крышку его гроба, – любое физическое препятствование законному наследнику карается отсечением правой кисти. А ложное обвинение в краже геральдического знака – языком.

– Я – Элара Варос. И я требую прохода. Или ты хочешь, чтобы я вызвала судью Ландсраада прямо сюда и мы проверили, насколько хорошо ты знаешь Имперский Кодекс?

Двое солдат за спиной сержанта переглянулись и сделали шаг назад, опуская руки с рукоятей оружия. Инстинкт самосохранения у них работал отлично. Связываться с дворянами, даже с такими странными, – себе дороже. Сержант побледнел. Пот выступил у него на лбу крупными каплями. Смесь злобы, страха и жадности боролась в его глазах. Оборванка с кольцом. Если она настоящая – ему конец. Если самозванка – он упустит награду. Но риск…

Синие глаза Элары буравили его насквозь. В них не было страха. Только обещание расправы.

– Про… проходите, – выдавил он, отступая в сторону и делая неуклюжий жест, похожий на салют. – Ошибка вышла. Солнце, знаете ли… не разглядел.

– Глаза промой, – бросила Элара, не глядя на него, и двинулась вверх по ступеням.

Я прошел следом, задержав взгляд на сержанте ровно настолько, чтобы он понял: я запомнил его лицо. И если он дернется в спину – он умрет.

Мы вошли в прохладный сумрак холла. Двери за нами закрылись, отсекая шум улицы. Только здесь я заметил, что у Элары мелко дрожат пальцы правой руки. Она сжала кулак.

– Неплохо, – шепнул я ей на ухо. – Параграф четыре? Серьезно?

– Абсолютно, – спокойно ответила она.

Я усмехнулся под маской. Впереди была стойка регистратора. Последний рубеж перед возвращением в «Большой Мир».

Внутри Административного Центра царила тишина, какая бывает только в библиотеках. После рева улицы этот вакуум давил на уши. Воздух здесь был искусственным, пересушенным и пах озоном от работающих инфо-машин и дешевым ароматизатором «Альпийская свежесть», который никак не вязался с песками Арракиса. Мы прошли к высокой стойке из темного металла, стилизованного под дерево.

За ней восседал человек, идеально вписывающийся в интерьер. Бледный, одутловатый, с редкими волосами, зачесанными на лысину. Его глаза были водянистыми и скучающими. Перед ним мерцал экран терминала, а пальцы лениво перебирали стопку пластиковых карточек-ключей.

– Цель визита? – прогундосил он, даже не поднимая головы.

– Регистрация прибытия и восстановление прав собственности, – произнесла Элара. Тон её был ровным.

Чиновник тяжело вздохнул, словно мы попросили его пересчитать песчинки в пустыне вручную.

– Сектор? Класс лицензии? Название организации?

– Дом Варос, – Элара положила руку на стойку, ладонью вниз. – Лицензия на добычу и переработку в секторе 14-Гамма.

При звуке имени рука чиновника, зависшая над клавиатурой, дрогнула. В дальнем углу кабинета, за маленьким столиком, заваленным свитками, сидел еще один клерк – щуплый, похожий на хорька человек с острым носом. Услышав «Варос», он поднял голову. Наши взгляды пересеклись на долю секунды, но он, посмотрев, вернулся к своему занятию. Тем временем чиновник наконец соизволил поднять на нас взгляд. Сначала он посмотрел на грязные дистикомбы, скривив рот в брезгливой гримасе, затем – на золотой октаэдр на пальце Элары.

– Варос? – переспросил он, и в его голосе прозвучала смесь недоверия и насмешки. – Вы, должно быть, шутите.

– Я похожа на шута? – Элара сняла кольцо и с глухим стуком положила его на считывающую панель. – Проверьте печать.

Чиновник фыркнул, но все же провел лазером сканера над кольцом. Экран перед ним мигнул. По мигнувшему зеленому свету я понял, что верификация прошла успешно. Подлинник. Генетический маркер совпадает.

Лицо бюрократа вытянулось. Скука исчезла, сменившись растерянностью.

– Печать… подлинная, – пробормотал он, глядя на данные. – Но это невозможно.

– Что именно невозможно? То, что я стою перед вами?

– Нет, – он постучал толстым пальцем по экрану. – Вот это.

Он развернул его к нам. Поверх герба Дома Варос горела жирная красная надпись: «СТАТУС: АРХИВНЫЙ / НЕАКТИВЕН». А чуть ниже, более мелким шрифтом: «ЛИЦЕНЗИЯ АННУЛИРОВАНА. ИМУЩЕСТВО ВЫМОРОЧЕНО В ПОЛЬЗУ КАЗНЫ».