Текст книги "Ваше величество, прошу, не убивайте меня снова. Том 1"

Автор книги: eclair

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)

Прикусив губу, я вслепую потянулась к ладошке Тори, все еще лежавшей на моем плече, и крепко сжала ее. Он так любил Тори, так ей доверял – и даже от нее он в конце концов избавился. Значит, вопрос доверия не был ключевым.

– Вы можете мне не доверять, – сказала я, – но я все равно буду вам полезна. Это нормально, так бывает.

Я хотела быть полезной. Хотела, чтобы он не мог без меня обойтись. А его доверие считала делом второстепенным.

– Я… – начал Руперт, глядя через мое плечо на Тори, – ни в чем не нуждаюсь.

Ложь. Я помнила, как в моей прошлой жизни он ни перед чем не останавливался, чтобы не упустить власть. Руперт точно не из тех людей, которые могли бы смириться со своим нынешним жалким положением.

– Я смогу предложить вам нечто особенное, – сказала я.

В ответ Руперт лишь поморщился, и эта взрослая гримаса удивительно не шла к его нежным чертам.

– Все, что важно, у меня уже есть, – упрямо заметил он.

– Ну, значит, я неважна и обо мне можно не заботиться, – согласилась я.

– А я никогда не забочусь о том, что мне не принадлежит, – уверенно перебил принц.

Я поняла, что он хотел сказать: я ему не принадлежала, а значит, беречь меня он не собирался. Но прежде чем я успела возразить, он продолжил, кривя губы в невеселой усмешке:

– Хотя о том, что мне принадлежит, я забочусь всегда. Значит, и о тебе тоже позабочусь.

Рассеянный свет дня, просачивающийся сквозь оконные створки, падал на его высокий и чистый лоб. Я вдруг осознала, что Руперт говорит как мужчина, больше не имитируя женские интонации. Он наконец перестал притворяться, позволил себе быть собой, и его настоящий голос звучал ясно и твердо.

– Докажи, что достойна такого отношения, – сказал он, глядя мне в глаза. – Продемонстрируй, в чем твоя ценность.

Лесной дух вышел ко мне из чащи и загадал загадку. У меня не было на нее ответа. Но если заплутал посреди леса, то хочешь не хочешь – придется иметь дело с лесными духами.

* * *

– Сестрица? Сестрица?

Голос Луана вырвал меня из размышлений, в которые я чересчур глубоко погрузилась. Открыв глаза, я обнаружила, что Луан с тревогой всматривался в мое лицо, едва ли не касаясь меня носом. Это было забавно, и я тихо фыркнула. Похоже, ему пришлось меня окликнуть несколько раз, прежде чем я отозвалась.

Протянув руку, я погладила брата по голове.

– Что ты? – ласково спросила я.

– Сестрица, у вас все в порядке? – озабоченно спросил Луан.

– Ну да, – кивнула я. – А что?

– Слышал, у ее высочества Лаперты дурной нрав, – сказал он. – Вам, наверное, тяжко на службе?

Я помотала головой, скрывая свое смущение. Луана, однако, это не убедило – нахмурившись, он решительно сел рядом на кровать.

– Если вам плохо, может, вернетесь в Белуа? – спросил он. – Матушка будет очень рада…

– Нет, – твердо сказала я. – Не вернусь. Ни за что.

– Да почему? – с отчаянием спросил Луан. – Зачем вам этот дворец, сестрица, я до сих пор не понимаю!

– Ну… – Я замялась, подбирая слова, а в моих ушах вновь зазвучал голос Руперта: «Докажи, что достойна такого отношения».

Это был мягкий приказ, но я все равно понятия не имела, как буду доказывать свою полезность. Полезность в целом вещь относительная. Мое имя, мой статус – все это стоило немало, но здесь и сейчас они оказались бессмысленны. Конечно, через меня хотели использовать семью де Белуа, но отец, как глава нашего рода, вряд ли пошел бы на уступки даже ради меня. Чего уж там, он не уступил ради спасения собственной жизни! Будь отец иным, будь он не таким принципиальным, он бы сам в прошлом устремился к Руперту, чтобы встать на его сторону и заручиться его симпатией. Но он этого не сделал. Непоколебимость скалы и вера в свои идеалы, доходящая до безрассудства! Почти жестокость… Только это ничего бы не изменило.

Арнульф сказал, что отцу известно о низком происхождении матери Руперта. То есть в прошлой моей жизни он, зная об этом, молча наблюдал, как сын женщины из публичного дома восходит на трон империи, веками зиждившийся на чистоте крови. Однако и Арнульфа отец тоже не поддержал. Получается, он не принял сторону ни императора, ни императрицы и потому попал в полную немилость.

Для меня оставалось загадкой, почему отец в такое неспокойное время упрямо и гибельно держался нейтралитета. При мысли об этом у меня сжалось горло и стало трудно дышать. Я спрятала лицо в ладонях.

– Сестрица, – произнес Луан, – все… точно в порядке? – Словно чувствуя мою тоску, он и сам немного понизил голос.

Я всегда приходила к Луану, если у меня что-нибудь не ладилось. Луан был младше, но вел себя как взрослый, и на него можно было положиться. Даже сейчас, когда я не могла объяснить ему, в чем дело, мне становилось легче от одного его присутствия.

Луан смотрел на меня с тревогой – похоже, по мне было видно, что у меня не все в порядке. Я протянула к нему руки, словно мы опять были детьми. Вот только Луан, прежде чем обнять меня в ответ, несколько секунд колебался. О, мой братик! Даже сейчас, стоило ему стать немного старше, он уже начал отдаляться от меня. Пройдет еще немного времени – и он совсем охладеет, мой Луан. Мне стало горько от этой мысли, и я изо всех сил прижалась к его груди. Брат крупно вздрогнул и застыл.

– Луан, – позвала я.

– Да, – ответил он спустя долгую паузу.

– Как ты думаешь, если я скажу отцу, что ему угрожает опасность… что ему нужно бежать куда-нибудь далеко, скажем в Дунанвард… послушает он меня?

– Нет, – мгновенно ответил Луан.

Я улыбнулась. Он замечательно знал папу, раз ответил так быстро.

– А если я скажу, что мы все погибнем, не сделай он этого?

– Ох, сестрица, – с тревогой в голосе сказал Луан. – Вы что же… до такой степени провинились перед ее высочеством?!

Ну почему он сразу подумал, что я в чем-то провинилась! Мой брат, похоже, в меня совсем не верил. В наказание я слегка ущипнула его за щеку и заверила:

– Эй, ни в чем я не провинилась!

– Слава небесам, – с чувством заметил Луан.

– Но скажи чисто теоретически, – не отставала я, – если вдруг такое случится – решится отец бежать?

Луан помолчал, прежде чем ответить на мой осторожный вопрос. Солнечный свет падал на его лицо, окутывая черты тончайшей золотой пылью. В своем юном возрасте он походил на солдата куда больше, чем можно было ожидать. Прямая осанка, походка, манера речи, суровое выражение на совсем еще детском лице – все это скорее навевало мысли о поле боя, чем о ромашковом луге у нас в поместье, где, бывало, мы часто играли. Если все сложится, Луана не должны забрать в армию раньше восемнадцати, но представлять своего брата посреди войны, боли и крови в любом случае было тошно.

– Нет, – тем временем ответил он, покачав головой после долгого раздумья. – Нет, отец не побежал бы ни в каком случае.

Да уж, не побежал бы. Я согласилась с выводами Луана.

– Если бы вы, сестрица, даже и совершили нечто дурное, – добавил он, – то отец скорее разделил бы наказание с вами, но не сбежал бы. Не такой он человек, чтобы бегать.

В голосе Луана проскользнула нотка гордости, и я не смогла не улыбнуться. Яблочко от яблони… Луан в самом деле был похож на нашего отца. Оба скорее сломались бы, чем согнулись, и оба не имели привычки бегать от какой бы то ни было ответственности.

Луан всегда был непокорным, упрямым ребенком и регулярно расплачивался за свое упрямство. Тем не менее он никогда не уклонялся от ответственности за содеянное и был до странности честным бунтарем – таким, который сразу же признавал свою вину, будучи пойман за руку. Он сбегал с уроков, хулиганил, бывало, поколачивал однокурсников – но при этом никогда не лгал и не пытался спрятаться за чужую спину. Луан был плоть от плоти де Белуа, упрямец и гордец, и я не видела ничего странного в том, что таким же человеком был наш отец. С его болезненно обостренным чувством ответственности, папа, без сомнения, взвалил бы на себя все, в чем бы его ни обвинили. И чем бы он ни навлек на себя гнев Руперта, он вынес бы все до конца, даже не помыслив о побеге.

У меня не было слов. Как отец мог поступать так, зная, сколько жизней связано с его собственной? Это попросту безрассудно. Сколько себя помнила, я всегда безропотно подчинялась отцу, но сейчас, думая об этом, чувствовала себя бунтаркой. Сморщив лоб, я взглянула на Луана.

– Значит, ты поступил бы так же?

– Как? – не понял он.

– Если бы де Белуа из-за тебя угрожала опасность – ты не сбежал бы? Остался бы и принял на себя всю меру ответственности?

Луан нахмурился, то ли пытаясь отыскать ответ на мой вопрос, то ли удивляясь тому, как сердито я это спросила.

В ожидании его слов я вытянулась во весь рост на его кровати. Вообще-то курсанты военной академии делились на ранги в зависимости от года обучения, а распределение внутри казармы напрямую зависело от того, насколько высоким был ранг у того или иного подопечного. Луан был курсантом первого ранга, а это означало, что ему пока не полагалась отдельная комната. Кроме того, в казарму академии не допускались посторонние, включая членов семей. И все-таки сейчас я лежала на кровати Луана!

В комнате приятно пахло старым деревом. Запах этот очень подходил Луану, но в глубине души я считала, что моему брату куда больше идут книги, а не тренировочный меч. Мечом Луан и в самом деле владел отлично, у него был неоспоримый талант, хотя по натуре он был человеком мягким. Насколько я знала, он никогда не мечтал о карьере сурового воина, который быстро теряет счет убитым врагам.

Однако Луан всегда скрывал эту часть себя от наших родителей. Он успешно прошел вступительные испытания в военную академию и без всяких препятствий уехал в столицу. Его в равной мере озадачивало мое внезапное решение стать фрейлиной во дворце, как меня – его увлечение военным делом. Что ж, возможно, наша нежная детская дружба с братом просто улетучилась как сон. В конце концов, я ведь не сумела понять, почему он в прошлой жизни в какой-то момент настолько слетел с катушек, что даже схлестнулся с отцом.

Теперь появился шанс все исправить и стать внимательнее к Луану, но меня буквально связывало по рукам и ногам хладнокровие Руперта. Требование доказать свою полезность подразумевало, что если я с этим заданием не справлюсь, то меня могут убить.

Я даже зажмурилась на мгновение, едва представив это. Луан неверно истолковал мою гримасу, приняв ее за недовольство его долгим молчанием, и торопливо ответил:

– Да, будь все так, как вы сказали, сестрица, я бы не сбежал.

– Даже если вместе с тобой погибла бы вся твоя семья? – с горечью спросила я, снова открывая глаза. – Твоя жена, дети… вообще все. Все равно бы не сбежал?

Луан слегка побледнел.

– Что за ужасы вы спрашиваете!

Я хрипловато хихикнула и зарылась лицом в его подушку. Подушка была белой, но, стоило мне как следует в нее спрятаться, под веками все почернело. Я зажмурилась, позволяя потоку темноты подхватить себя.

Мне не нужно было видеть лицо Луана, чтобы вообразить, как он сейчас выглядит. Он наверняка хмурился и, возможно, по привычке прикрывал глаза ладонью. Я давно научилась мысленно рисовать себе его лицо. Когда их с отцом увели и я осталась в доме одна, то, бывало, часто приходила в детскую Луана, зажмуривалась и представляла его. Постепенно черты брата изглаживались из памяти, и тогда я кляла собственный разум-предатель последними словами.

Горькие воспоминания! Я заторопилась открыть глаза, чтобы избавиться от них, и обнаружила, что мое лицо совсем близко от настоящего лица Луана. Прямой породистый нос, тонкие черты – со дня церемонии посвящения они немного огрубели, стали жестче. Я невольно улыбнулась. Да полно, неужели этот утонченный красавец – мой маленький брат?

– А убьют совсем всех? – тем временем на полном серьезе уточнил Луан. – Ну, если не убегу. Всех членов семьи, включая вас?

– Да, – сказала я. – Включая меня.

– Тогда сбежал бы, – твердо произнес Луан.

Он всегда выражался до забавного определенно, без всяких сомнений. Кажется, он не смог полностью осознать ситуацию, которую я ему описала, и все-таки сказал как отрезал, не колеблясь ни мгновения. Я заглянула в лицо брата, тронутая тем, что ради меня он готов сбежать, и нежно ему улыбнулась:

– А ты добрее нашего отца.

О да, наш отец не побежал, когда пришла беда. Он считал, что де Белуа всегда обязаны платить по счетам, и остался, чтобы встретить гибель всей своей семьи. Только я так и не поняла, что это были за счета, которые мы все должны были погасить. Не поняла тогда и, честно признаться, не понимала и сейчас.

Я прожила свою прошлую жизнь, с честью неся бремя аристократки и с полной отдачей исполняя свой долг. Я не притесняла наших вассалов и искренне стремилась о них заботиться. Если у меня не вышло внести значимый вклад в общее дело де Белуа, то потому только, что я в принципе была не особенно одаренным человеком, а отнюдь не из-за малых усилий. В конце концов, в нашей империи, где все – власть и титул – переходило строго от отца к сыну, у женщины оставалось не так много возможностей для свершений. В Бельфернийской империи женщина могла получить власть, только сев на шею мужчине, который этой властью обладает.

Мой отец, однако, не хотел, чтобы я пополнила гарем какого-нибудь влиятельного человека и грела ему постель. Поэтому я жила согласно отцовской воле, чем и гордилась.

Я не сожалела о своей прошлой жизни, нет. Да, я ничего не знала об отношениях де Белуа с императорской семьей, но тогда у меня не было таких полномочий. Единственной моей ошибкой было то, что я слишком полагалась на отца. Но, с другой стороны, на кого еще мне было полагаться и кому верить, как не ему? Разве это не обязанность главы семьи – защищать свою жену, детей и всех, кто от него зависит? Только отец не сумел справиться с этой задачей.

Чего он вообще хотел? Я ведь до сих пор понятия не имела о его истинных намерениях.

Де Белуа с незапамятных времен были семьей, подчеркнуто сохранявшей нейтралитет в политике. Для нас всегда важной оставалась чистота крови наследников императора. Иными словами, де Белуа приняли бы кого угодно на троне Бельфернийской империи, лишь бы в жилах этого кого-то текла императорская кровь.

Получается, когда Руперт потребовал, чтобы я подтвердила свою преданность каким-либо делом, он вряд ли имел в виду соблюдение семейной традиции. В таком случае ему не понадобилось бы убивать моего отца, для которого нейтралитет де Белуа оказался дороже собственной жизни.

Видимо, Руперт собирался использовать мое имя и положение для достижения каких-то собственных целей. Но имя де Белуа не вещь, которую я в любой момент могу достать с полки, чтобы использовать, как захочется. Задача, стоявшая передо мной, пока что выглядела нерешаемой – я пребывала в растерянности.

Ладонь Луана лежала рядом на подушке – огрубевшая от ежедневных тренировок, надежная и прохладная. Я легла на нее щекой, и Луан вздрогнул, но руки не убрал.

– Если вас что-то беспокоит, скажите мне. – Он посмотрел на меня, наклонив голову.

– Даже если и скажу, это ничего не изменит, – пробормотала я.

Он нахмурился.

– Это потому, что я слишком молод, чтобы помочь вам, сестрица?

– Да при чем тут это! Я, знаешь ли, ненамного старше тебя. – Я улыбнулась, глядя на него снизу вверх. Милое лицо Луана было сейчас таким серьезным. А я и забыла, какое оно очаровательное у брата!

– А давай-ка, – коварно сказала я, – мы с тобой вдвоем пойдем к отцу – и сразим его двойной дозой милоты!

– Что? – изумился Луан.

– Вдруг он тогда послушается! – с воодушевлением объяснила я. – Ну-ка, повторяй за мной: «Па-апочка!»

Чтобы усилить эффект, я потянулась вверх и слегка стиснула щеки брата своими ладонями.

Конечно, я не рассчитывала всерьез, что суровый солдат Луан станет повторять за мной что бы то ни было столь умильным голосом. Так оно и получилось: брат мотнул головой, выворачиваясь из моих рук, а потом вообще вскочил с кровати и на всякий случай отошел подальше.

– О, ну давай же, – дурачилась я, валяясь. – Давай, говори: «Па-апочка!» Ну Луа-а-ан…

– Ни за что, – хрипло заявил брат. Было ясно, что он скорее застрелится, чем повторит за мной. Я сморщила нос от такого упрямства. Ну и пожалуйста!

– А папа бы нашел это милым, – наставительно заявила я, садясь на кровати.

– Папа нашел бы это милым, только когда это произносите вы, сестрица, – отрезал Луан. – А мне за такое дал бы по шее.

Насколько я помнила, отец никогда не поднимал на Луана руку. Пытаясь освежить собственную память, я машинально потерла живот и вдруг почувствовала, что проголодалась.

Луан прибежал ко мне сразу после занятий, поэтому все еще был в форме академии. Что ж, замечательно: глядя на брата, любой сразу бы сообразил, что он курсант. Тем более, по слухам, в ресторанчиках вблизи академии им частенько делали скидки.

– Луан, – вкрадчиво спросила я, – ты, случаем, не голоден?

Брат воззрился на меня с удивлением:

– Да ведь мы только недавно ужинали, сестрица.

Что было, то было. Я в самом деле заставила Луана съесть на ужин добрую порцию стейка в местном ресторанчике, потому что, поглядев на то, что приготовили в столовой академии, он на некоторое время потерял аппетит. Теперь же, пойманная на горячем, я смутилась и надула губы:

– А я и не голодна!

– Хотите прогуляться? – догадался Луан. – И… поесть где-нибудь вместе?

– Совершенно точно не желаю ничего есть, – твердо заявила я.

– Недалеко от главных ворот академии есть симпатичная лапшичная, – задумчиво произнес брат. – И они работают допоздна…

Лапша! Мисочка горячей мясной лапши просто идеально подошла бы к холодному зимнему дню вроде сегодняшнего. Стоило мне это представить, как мой рот наполнился слюной. В своей второй жизни я разлюбила сладкое и всяческие десерты, зато неожиданно воспылала любовью к мясу во всех его видах. От мяса, впрочем, тоже можно было поправиться, поэтому я даже начала переживать, что не похудею к пятнадцати годам.

– Ты все-таки голоден? – спросила я брата, сглотнув слюну.

Луан посмотрел на меня сверху вниз. Он казался серьезным, даже огорченным, но глаза смеялись, и я видела, как подрагивают уголки его рта. Наконец, не выдержав, он расхохотался, по привычке прикрывая рукой глаза.

– Да! – сказал он со смехом.

– Ура, – откликнулась я. – То есть пойдем скорее. Не могу же я заставить младшего братика голодать!

В конце концов, Луан все еще рос, а значит, ему требовалось хорошо кушать. Я торопила его в лапшичную не ради себя, а исключительно ради него самого!

Зимы в Шампани, столице Бельфернийской империи, всегда пахли сухим камнем. Шампань строилась посреди безводной пустыни, и ее каменные стены взмыли ввысь благодаря мастерству первопроходцев. Деревья, которые росли в столице, оставались тоненькими от вечного недостатка воды, а листья желтели, потому что их жгло безжалостное солнце. Даже камни, из которых они произрастали, выглядели тяжелыми и плотными, а на деле крошились, стоило лишь посильнее ткнуть пальцем.

Вот из таких-то камней – ноздреватых и крошащихся – была сложена дорога, по которой мы с Луаном шагали какое-то время, прежде чем увидели вывеску той самой лапшичной, о которой он говорил.

Само заведение, чьи огни одиноко светились посреди улицы без фонарей, выглядело настолько невзрачно, что не шло ни в какое сравнение с блестящими вывесками Пятой авеню. Я в замешательстве взглянула на брата, потому что легко могла себе представить, как сюда ходили курсанты академии, которых, как известно, отбирали, невзирая на титул и происхождение. Но это было не место для Луана де Белуа, дворянина, сына аристократического семейства. Конечно, наш отец жил скромно, но никогда не опускался до братания с простолюдинами. И Луан, во многом похожий на него, был в этом отношении, пожалуй, щепетильнее меня.

Поймав мой взгляд, брат почесал нос.

– Вам не нравится это место, сестрица? – смущенно спросил он.

– Мне? Нет, все в порядке, нравится, – солгала я. – Просто удивилась, что ты… ты ходишь в такие заведения.

– Ну, я не то чтобы часто сюда захожу. – Луан пожал плечами. – Просто подумал, что в такой холод здесь должно быть довольно неплохо.

Последние слова он практически пробормотал, а затем уверенно, будто в сотый раз, толкнул дверь лапшичной.

Несмотря на то что время ужина давно миновало, внутри было полно народа, и это убедило меня в том, что лапшичная и впрямь популярна. Стоило войти, как нас окутала волна теплого воздуха, и мои заледеневшие пальцы сразу начало покалывать – они постепенно оттаивали. Никакого распорядителя в зале мы не увидели и просто сели за ближайший пустой столик.

К нам моментально подлетел молодой человек, ранее считавший монеты за стойкой.

– Курсант Дитрих! – обрадовался он. – Давненько же вас не было!

В отличие от сердечного приветствия официанта, ответ Луана прозвучал неожиданно сухо и сдержанно:

– Гребешки, мясо. Все принесите горячим.

Официант удивленно вскинул брови:

– Да что с тобой, Луан? Или вашество нынче развалится, если поприветствует старого друга?

– Не припомню, чтобы разрешал вам обращаться к себе так запросто. – На скулах Луана расцвели красные пятна.

– Ладно, ладно. – Официант пожал плечами, обиженно надув губы. – Все понял!

И хотя ему, должно быть, было неприятно получить подобную отповедь, он с невозмутимым лицом записал наш заказ себе в книжечку. Затем поднял глаза и заметил меня, наблюдавшую за этой неловкой сценой.

– Ого, – с восторгом сказал он. – Да ты сегодня с новой девчонкой!

– Заткнись, – прошипел Луан, багровея.

– В прошлый раз это была красотка с голубыми волосами, платье которой, кажется, село на парочку размеров, – веселился официант, не замечая гнева Луана.

Я сразу поняла, кто была спутницей брата. И дело даже не в редком аквамариновом цвете волос. Просто если в столице и жила девушка, достойная видеться с Луаном, то это определенно была Беатрис.

– Ты примешь заказ или нет? – сквозь зубы прошипел Луан, от души наступив парню на ногу, потому что тот как раз начал строить мне глазки. Тихо взвыв, официант ретировался, но своей цели – выставить Луана Казановой – достиг.

Глядя, как его растрепанная голова удаляется в толпе, я осторожно спросила:

– Ты что, видишься с Трисс?

Помимо моей воли, эти слова прозвучали как на допросе. Я прокашлялась, надеясь, что мой голос станет сердечнее. Даже если между мной и Трисс пробежала черная кошка, это вовсе не означает, что Луан тоже перестанет с ней общаться. Да что там – я даже не знала, в курсе ли он, что мы с Беатрис разошлись.

– А Трисс разве не говорила об этом? – Луан поднял брови.

Пришлось признаться и мне:

– Я давно ее не видела.

– Не знал, что у императорских фрейлин такой напряженный график, – пробормотал Луан.

Похоже, он был не в курсе нашей размолвки. Мне вдруг стало неловко, и, чтобы чем-то занять себя, я взяла в руки палочки для еды и начала их так и сяк вертеть в пальцах.

– Часто вы видитесь? – спросила я, не поднимая глаз.

– Маркиз де Гортен очень интересуется военной академией, – слишком официально ответил Луан. – И Беатрис… часто ее посещает.

– Вот оно что, – протянула я.

Брат вопросительно взглянул на меня, озадаченный моим тоном. Хотя я сама была не меньше обескуражена. Даже не могла вообразить, что Трисс общается с Луаном, да еще так дружески, что они обедают вместе! Беатрис всегда была моей подругой, а не Луана, – или, по крайней мере, я так думала. Мне-то казалось, они просто знакомцы, а оказывается, у них уже завязались близкие отношения!

В любом случае я не была против этой дружбы. Только почему Трисс скрыла ее от меня? Я вспомнила ее ледяное выражение лица и вымученную улыбку. Она ведь тогда хотела спросить о чем-то… что имело отношение к Луану. Правда, потом сказала, что это меня не касается. Вот ведь ерунда! Я родная сестра Луана, а значит, все, что связано с ним, мне небезразлично.

Пока я терзалась подозрениями, тот самый официант, фамильярно общавшийся с Луаном, принес нам две большие миски дымящейся лапши, плавающей в густом ароматном бульоне. Сверху на лапше красовалась внушительная порция вареного мяса, от вида которой у меня сразу же потекли слюнки.

Официант подмигнул мне с хитрым видом:

– Вы такая хорошенькая, вот я и положил вам побольше!

– Спасибо, – растерялась я, хотя парень вряд ли услышал мой ответ. Как раз в этот момент Луан взвился из-за стола, схватил его за ухо и ощутимо дернул. Официант, однако, не пал духом – вывернувшись из руки Луана, он подмигнул мне уже другим глазом:

– Держите с курсантом Дитрихом ухо востро! Он у нас тот еще дамский угодник!

– Да ты, я вижу, не уймешься! – прорычал Луан.

Официант наконец подчинился и убрался прочь, вероятно опасаясь за свою безопасность. Я тихо рассмеялась, но, конечно, не потому, что мне нравилась его лесть: просто этот паренек показался мне забавным.

– А он милый, – заметила я. – Как его зовут?

Луан воззрился на меня с неописуемым выражением лица.

– Вы в самом деле считаете такое поведение… милым? – спросил он.

– Ну да. – Я беспечно пожала плечами. – Он выглядел таким искренним!

– Этого типа, – с отвращением процедил Луан, – отчислили с первого курса академии за неуспеваемость. Он не заслуживает вашего внимания.

– Нехорошо так говорить про друзей, – весело заметила я.

– Никакой он не друг!

Хмурясь, Луан подхватил палочками свою лапшу и принялся сердито топить ее в бульоне.

Последовав его примеру, я тоже взялась было за палочки, однако не знала, как с ними управляться: ими пользовались в странах на западе нашего континента, а в Бельфернийской империи они считались уделом простолюдинов. Естественно, мадам Крисси никогда не учила меня этой премудрости. Помедлив, я решила просто повторять за Луаном и неуклюже попыталась ухватить палочки так же, как он. Луан поднял глаза и усмехнулся моим стараниям. Потом ловко подхватил свою лапшу, уже как следует вымочившуюся в бульоне, и поднес к моему рту.

– Кушайте, – мягко сказал он.

– Да я сама бы справилась! – запротестовала я.

– Конечно, – ласково заметил брат, не убирая руки.

То-то же! Убедившись, что он не сомневается в моих способностях, я уже без всяких угрызений совести аккуратно втянула лапшу губами. Она была совсем мягкой, в отличие от моей, слипшейся в комок на дне миски.

– А когда вы виделись с Трисс, – сказала я, жуя, – о чем вы разговаривали?

– Мы с ней не то чтобы особенно много говорили, – смутился Луан.

– И она… не спрашивала ничего про меня?

– Спрашивала, конечно, – кивнул он. – Как вы поживаете…

– Да нет! – Я помотала головой. – Я имею в виду… ну, может, Трисс знает о тебе что-то, чего не знаю я, Луан?

– О чем вы? – удивился брат.

Вот же! Похоже, он и вправду ничего не слышал от Трисс. Что ж, пора было встретиться с ней и поговорить начистоту! Так дальше нельзя.

Луан поднял голову от своей миски, глядя на меня с недоумением. Похоже, мои расспросы его озадачили. Потом он заметил, как я сражаюсь с неудобными палочками и скользкой лапшой, и в его глазах промелькнула жалость.

– Может, попросить для вас вилку? – участливо спросил он.

– Нет! – ощетинилась я. – Буду есть так!

Палочки казались простыми на вид – за чем же дело стало? В конце концов, мне надоело, что они все время норовили вывернуться у меня из пальцев, и я решила взять быка за рога. Воткнув одну палочку в миску, я начала быстро болтать ею в бульоне, как бы размешивая лапшу по часовой стрелке. Лапша таким образом начала потихоньку накручиваться на палочку. Возможно, это был не самый правильный метод, но, как говорится, кто не рискует – тот не пьет бульончик от лапши! И саму лапшу тоже не ест, между прочим.

– Смотри! – торжествующе сказала я, закрутив на палочку небольшое гнездышко. – У меня получается!

Ела я куда медленнее Луана, потому что он управлялся с палочками легко и непринужденно, а мне приходилось заморачиваться. Пока я продолжала сражаться со своей лапшой, в миске брата уже не осталось ничего, кроме бульона. Отложив приборы, он сидел и молча смотрел на мою возню.

Я, кстати, не торопилась. В конце концов, мне не сказали, к которому часу я сегодня должна вернуться! Углубившись в процесс наматывания лапшинок, я услышала тихий смешок и подняла голову. Луан морщил нос, словно силясь не рассмеяться, и его плечи вздрагивали.

– Эй, что смешного? – мрачно спросила я, откладывая палочки и чувствуя себя немного уязвленной.

– О, ничего, – возразил брат. – Просто… вы так старательно кушаете…

– А ты сам, что ли, не старался? – последовало мое возмущение.

– Я просто очень рад, что вам нравится лапша, сестрица, – нежно сказал Луан, уже не пряча улыбку.

Вновь подхватив палочки, он потянулся ими к моей миске, ловко подцепляя последние нити лапши. Я думала, что он хочет ее доесть, и заранее нахмурилась – но, к моему смущению, Луан поднес свои палочки к моим губам.

Это было очень приятно, но… прищур глаз Луана, когда он тянулся меня накормить, вдруг показался странно знакомым. Где же я это видела? О, точно! Так Тори смотрела на енота Камамбера, когда кормила его чем-нибудь с рук.

Я покраснела, потому что не желала, чтобы младший брат кормил меня, как кормят какого-нибудь зверька. Быстро ткнув палочками в оставшуюся на дне лапшу, я кое-как смотала ее в один комок и подняла из миски.

– Не много ли? – с сомнением спросил Луан, оценивая мою добычу взглядом.

– У меня большой рот, – сурово сказала я и в подтверждение собственных слов поглотила всю лапшу разом.

Когда я подняла мисочку с оставшимся бульоном, чтобы допить его, Луан с опаской произнес:

– Если вы, сестрица, будете так есть в присутствии мадам Крисси, ей это не понравится.

Одним глотком я осушила весь бульон и со стуком поставила миску на стол:

– Ну, значит, буду так есть только в ее отсутствие!

Луан расплатился по счету, хотя прийти сюда было не его идеей. Я, разумеется, не хотела, чтобы он тратил свою скудную стипендию на угощения, но на сей раз сумма была небольшая, поэтому я позволила брату заплатить за нас.

Улицы города тонули в сумраке. Я заморила червячка и пребывала в благостном настроении, уже подумывая о том, чтобы вернуться во дворец, как вдруг заметила впотьмах золотую гриву волос, мелькнувшую в дальнем конце улицы. Сам цвет вряд ли привлек бы мое внимание, но удивительное золотое сияние, заметное даже в темноте, могло исходить только от одного человека!

Не помня себя, я отпустила руку Луана и бросилась вслед за обладателем золотой гривы, который как раз сворачивал за угол. Если меня не подводило зрение, это мог быть только Руперт!

Мои подозрения подтвердились. Выглянув из-за угла, я увидела принца, одетого в мужское платье. Он стоял напротив какого-то сурового амбала, напоминавшего здоровенный валун.

Вначале мне показалось, что Руперт меня не заметил. Но потом я увидела, что он на мгновение нахмурился, глядя за спину своему визави, прямо в мою сторону, поэтому я решила, что он все-таки меня видит. Секунду спустя он отвел взгляд, а лицо его сделалось бесстрастным.