Текст книги "Любовь — это временное безумие (ЛП)"

Автор книги: Beckers522

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 30 страниц)

========== Пролог ==========

***

Глубоко в глубочайших недрах Ада сидело несколько демонов и строили козни. Точнее, трое из них сидели, в то время как четвертый стоял в передней части сырой, темной комнаты, сердито расхаживая взад и вперед. Они занимались этим довольно долго и составили список возможных наказаний длиной в милю, но ничто не казалось достаточно плохим для существа, которое они подразумевали. Он был предателем их рода, и он получит то, что ему причитается – как только они поймут, что он такое.

– Мы могли бы отравить его, – предложил один из демонов, раздраженно почесывая чешуйки на щеке. – Сделать его смерть очень болезненной – с большим количеством крови и желчи перед концом.

Послышалось шуршание бумаг, когда другой демон начал перебирать их стопку заметок. Освещение вокруг них было тусклым и почти зеленым, но это не имело значения. Демоны обитали в тенях Вселенной, выискивая тьму вместо света. Их глаза едва ли нуждались в его мерцании, чтобы видеть.

– А, – сказал он. – Вот оно. Страница пятьдесят один, – раздался коллективный стон трех сидящих существ. Они занимались этим уже несколько дней и не нашли ни одной формы наказания, которая, казалось бы, подходила. Если они были честны, что редко случалось с демонами, то вся компания уже порядком устала от всего этого.

– А что плохого в том, чтобы снова отравиться? – спросил третий демон за столом, отводя взгляд от фигуры в передней части комнаты. Он молчал в течение последнего часа, бессловестно злясь на их растущую некомпетентность. Они были демонами, во имя Сатаны. Все их существование было основано на пытках самого ужасного рода. Конечно, они могли бы придумать что-то получше этого!

– Временное решение для постоянной проблемы, – прочел демон, отвечающий за заметки, как будто, прочитав только слова на странице, он освободит себя от любой ответственности, когда их лидер решит, что достаточно. – Гарантированная разобщенность, приводящая к возвращению в подземный мир.

Все демоны вздрогнули от этого последнего замечания, хотя температура в комнате оставалась прежней, и даже легкий ветерок не смог бы проникнуть в эту плотно закрытую камеру. Вот что было так сложно в этой конкретной пытке. Любые средства разобщения приведут к возвращению предателя в Ад – неприемлемый исход для них. Не то чтобы они его боялись – демоны вообще ничего не боялись. Тем не менее, любой демон, который мог выдержать ванну, полную святой воды, не был существом, которое можно недооценивать.

И в этом заключается проблема. Как вызвать невыносимую постоянную пытку, не нанося достаточно прямого урона, чтобы убить?

– А если мы разобьем его машину?

Демон с записями снова покачал головой, перелистывая еще несколько страниц.

– Страница двадцать семь: повреждение автомобиля. Недостаточно болезненно. Это можно исправить. Есть шанс, что он узнает, что это были мы.

На группу снова опустилась тишина. Этого они тоже не могли допустить. Естественно, предатель был изгнан из Ада в тот момент, когда он покинул его и вернулся на Землю, но это не означало, что он не мог найти путь назад при наличии достаточной мотивации. Один демон против всего Ада звучал на бумаге как самоубийственная миссия, но это был не обычный демон. Они своими глазами видели доказательство этого факта.

Один из младших демонов начал неловко шевелить когтями, когда существо, стоявшее в передней части комнаты, повернулось к ним лицом с огнем в угольно-черных глазах.

– Вы хотите сказать, что это лучшее, что вы можете сделать?!

Три демона за столом начали съеживаться перед Хастуром, герцогом Ада. Его черные глаза начали обшаривать комнату, глядя на каждого с таким же презрением, с каким человек смотрит на личинку. Сжав кулаки, герцог сделал шаг вперед, и обугленные края его плаща задвигались вокруг него, отбрасывая тени на каменные стены.

– Мы сожалеем, ваше герцогство, – начала демоница женского вида, снова отводя глаза. – Мы придумали множество идей, которые могли бы подействовать на любого нормального демона. Но Кр…

– Не произноси его имени! – прошипел Хастур, ярость затопила все его существо.

Демоница, которая говорила с ним, испуганно пискнула и закрыла лицо руками. Хастур отвернулся от своих подчиненных, сделал несколько шагов вперед и ударил кулаком по стене. Камень издал удовлетворительный хруст, прежде чем часть его осыпалась на пол. Намек на ухмылку украсил губы демона, мгновенно исчезнув, когда звук медленных хлопков донесся до его ушей, эхом отдаваясь в комнате вокруг них.

Еще один демон вошел в комнату, не сдвинув ни стен, ни окон, ни дверей. Сейчас он сидел на столе среди груды бумаг, оставленных там съежившимися младшими демонами. Несколько клочков пергамента были разбросаны по полу, все еще трепеща вслед за появлением этого нового демона. Хастур обернулся и нахмурился, увидев, кто это был.

– Чего ты хочешь? – хрипло спросил он вновь прибывшего. Злая улыбка появилась на губах нового демона. Он был неестественно ярким, но Хастур знал, что это изменится. И действительно, прежде чем новый демон успел заговорить, его лицо начало слегка меняться, превращаясь во что-то новое. Изменения происходили достаточно постепенно, чтобы другие могли заметить едва заметную разницу в тоне кожи или в форме линии подбородка. И все же в мгновение ока он мог выглядеть совершенно новым существом. Хастур всегда находил эту перемену отталкивающей. Тем более, когда демон решил показать сразу несколько лиц, что он и начал делать сейчас.

– Не нужно так защищаться, герцог Хастур, – то, как новый демон произнес его имя, вызвало у Хастура желание разорвать ему глотку, но он сдержался. Здесь, в Аду, было не так уж много правил, но нападение на другого герцога наверняка поставит его в затруднительное положение. – Я здесь только для того, чтобы предложить свои услуги.

Хастур усмехнулся.

– Какую помощь ты можешь оказать нам?

Демон снова ухмыльнулся, идеально сложенные зубы медленно раздвинулись и соединились во рту, приспосабливаясь к новому лицу, которое он выбрал.

– Я уже некоторое время наблюдаю, как вы строите планы. И я должен сказать, что вы поступаете совершенно неправильно.

На этот раз Хастур не удовлетворил его ответом. Если этот герцог хочет совать свой нос туда, где ему не рады, ему придется делать это самому.

Поняв, что его слушатели не собираются ему подыгрывать, демон расплылся в улыбке. Его теперь уже идеально ухоженные брови нахмурились над парой серо-стальных глаз и сморщенными розовыми губами, которые уже растягивались, становясь грубее и тоньше. Демон скрестил ноги и встал со своего места на столе, целеустремленно бросив несколько страниц на пол возле своих ног.

– Существует больше видов боли, чем просто физическая, мой дорогой Хастур, – сказал демон, положив руку на плечо герцога. Хастур скиривился, сморщив нос от отвращения. Этот жест был бы почти утешительным, если бы они были людьми. Но это было не так, и взгляд Хастура наверняка уничтожил бы демона меньшего калибра. И все же вновь прибывший отказался отступать.

– Если ты хочешь причинить предателю боль, ты должен нанести ему эмоциональный шрам. Он слишком долго пробыл на поверхности – сформировал несколько довольно интересных привязанностей, – демон сделал паузу для драматического эффекта, а затем снова нахмурился, когда понял, что его слушатели либо слишком глупы, либо слишком горды, чтобы играть в его маленькую игру. – Эмоции делают людей такими слабыми, и мы можем использовать эту слабость против него. Мы можем причинить ему вечную боль и страдание, даже не прикоснувшись к нему пальцем.

Слова демона начинали интриговать Хастура. Ему не хотелось признаваться в этом, но ему было любопытно узнать, что это за новый план. Вечная боль без физического вреда? Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Если бы такая пытка была реальной, все их проблемы были бы решены.

– И как мы будем это делать? – спросил Хастур, стиснув зубы, чувствуя, как внутри у него все начинает корчиться, когда он осознал, что только что нарушил свою прежнюю позицию молчаливого презрения к пришельцу.

Злая усмешка вернулась, и Хастур понял, что не в силах отвести взгляд от серо-стальных глаз демона. Они были единственной вещью, которая оставалась неизменной постоянной в постоянно меняющейся форме существа.

– Все очень просто, мой друг. Мы просто должны забрать то, что больше всего волнует Кроули.

***

========== Глава первая ==========

***

Ясным субботним днем в середине октября двое мужчин сидели бок о бок на скамейке в Сент-Джеймсском парке. В руках у каждого из них было по кусочку белого хлеба, который медленно разрывался на другие мелкие кусочки и бросался в пруд у их ног. Напротив, джентльмен в коричневом пиджаке и галстуке-бабочке осторожно бросал хлеб в воду, где его ждало семейство уток, а мужчина в черном блейзере и узких джинсах швырял хлеб в головы ничего не подозревающих птиц.

– Дорогой мой, – сказал блондин, повернувшись и неодобрительно взглянув на своего спутника. – Это действительно необходимо? Эти бедные создания не сделали ничего, чтобы спровоцировать тебя. Они просто пытаются прожить свою жизнь так, как были для нее созданы.

Рыжеволосый мужчина усмехнулся.

– Может быть, их следовало создать умнее, – он бросил еще одну лепешку хлеба, пригвоздив одну из уток к середине клюва. Она возмущенно крякнула. – Тогда они поймут намек и уже свалят отсюда.

При звуке его повышенного голоса у некоторых уток возникла внезапная и необъяснимая мысль, что они вполне могут оказаться в большой опасности. С громким хором кряканий они взлетели в воздух, разбрасывая по пути пригоршни перьев.

– Замечательно, – фыркнул блондин. – И что же мне теперь делать со всем этим хлебом? – на его лице появилось хмурое выражение, когда он удрученно посмотрел на все еще колышущуюся воду. Рыжеволосый мужчина закатил глаза за дорогими черными очками, хотя и не мог долго сдерживать улыбку.

– Ну же, ангел, – он махнул рукой, и хлеб исчез. – Ты слишком много волнуешься.

Блондин отказался поворачивать голову, чтобы посмотреть на своего спутника. После минутного молчания, воцарившегося между ними, второй мужчина вздохнул.

– Ла-а-адно… что я могу сделать, чтобы загладить свою вину? Мы могли бы сходить за мороженым. Или мы могли бы сходить в то новое место с бранчем, которое открылось напротив твоего магазина, – он наклонился вперед, положив локти на колени, и посмотрел на другого мужчину. – Я знаю, как ты любишь поздний завтрак. – Пауза. – Ну же, Азирафа-аэль.

– Хорошо, Кроули, хорошо, – согласился Азирафаэль, и на его лице появилась легкая улыбка. – Ты можешь угостить меня завтраком.

Это было странно, подумал Кроули, когда двое мужчин собрали свои вещи и направились обратно к антикварному книжному магазину в Сохо. В предыдущие века пара могла бы прожить несколько десятилетий, не сталкиваясь друг с другом, и время, проведенное порознь, казалось, не имело для них большого значения. Они никогда по-настоящему не чувствовали желания искать друг друга, пока не началось соглашение, и даже тогда оно не было причиной для их встреч – каждый день или даже каждую неделю, если на то пошло.

Одиннадцать лет назад все изменилось. С рождением Антихриста Кроули и Азирафаэль стали проводить все больше времени вместе – иногда видя друг друга по нескольку дней подряд. Они вместе обедали, часами беседовали в книжном магазине Азирафаэля и вместе бродили по Сент-Джеймсскому парку. Теперь, когда Апокалипсис был предотвращен, у них не было причин оставаться в этой схеме, но в течение последних шести месяцев они делали это в любом случае. Возможно, они уже привыкли к присутствию друг друга. Возможно, они беспокоились, что если они не будут проверять друг друга время от времени, то их соответствующие головные офисы будут делать это за них.

Каковы бы ни были их причины, Кроули и Азирафаэль проводили вместе почти каждый день. Конечно, у них были свои увлечения и интересы. У Азирафаэля были книги и чай, а у Кроули, естественно, Бентли и растения. Эти двое были настолько противоположны, насколько это вообще возможно – левый против правого, ночь против дня… ангел против демона. И все же за те шесть тысяч лет, что они прожили на Земле, они образовали такую связь, какой не было ни у кого другого.

Вот почему, когда они дошли до лестницы, ведущей к книжному магазину ангела, Азирафаэль вежливо спросил демона, не хочет ли он зайти внутрь. Кроули улыбнулся так, что большинство людей назвали бы это «нежно», но он бы яростно отрицал это, если бы кто-нибудь указал на этот факт.

– В другой раз, ангел. У меня должна быть строго сформулированная дискуссия с некоторыми из моих бегоний. В последнее время они выглядят немного увядшими, и, ну, – он сделал паузу, змеиные глаза озорно блеснули за солнцезащитными очками, – мы ведь не можем этого допустить.

– Нет, – ответил ангел, возвращая ему ласковую улыбку. – Полагаю, что не можем.

Кроули небрежно помахал рукой и повернулся к Бентли, припаркованной на обочине.

– Я заеду завтра в десять, чтобы забрать тебя на завтрак.

Азирафаэль усмехнулся.

– Восхитительно. Прощай, Кроули!

– Чао.

Ангел еще немного постоял на пороге, наблюдая, как его спутник садится в машину и уезжает – тень улыбки все еще украшала его лицо. Он ощутил знакомые ощущения покоя, радости и любви, окинув взглядом свой маленький уголок Сохо. Теперь это был его дом. События, произошедшие несколько месяцев назад, доказали, что это правда. Он был благодарен за то, что Апокалипсис был предотвращен, благодарен за то, что у него все еще был его маленький книжный магазинчик на углу, благодарен за то, что в его жизни был Кроули. Хотя Азирафаэль и не произнес этого вслух, он считал демона своим другом – своим лучшим другом. Еще несколько месяцев назад эта мысль привела бы его в ужас и не давала покоя. В конце концов, ангелы и демоны были наследственными врагами. Забавно, как быстро меняются перспективы.

Правильно. На лице ангела появилось серьезное выражение. Пора возвращаться к своим книгам. Столько всего нужно было сделать! Стеллажи – привести в порядок, полки – протереть от пыли, новые книги – прочитать. Азирафаэль задумался, как же ему все это удастся.

Он поспешно подошел к стопке томов, в данный момент сложенных на его столе, и начал перемещать их один за другим в другие части магазина, по-видимому, наугад. Это было то, что он привык делать раз в месяц или два. За эти годы Азирафаэль заметил, что постоянные клиенты, как правило, отталкиваются от изменений, особенно когда он «забывает» переставить этикетки на полках вместе с ними. В кажущемся хаосе, который он создал в книжном магазине, всегда был порядок, но этот порядок знал только Азирафаэль.

Краем уха он услышал шорох, когда прошел мимо полки с надписью «история», которая, как он знал, в настоящее время содержала только американскую поэзию девятнадцатого века. Азирафаэль остановился и повернулся налево, сосредоточив внимание на звуке, пытаясь определить его местоположение.

Судя по тому, что он мог сказать, он доносился из задней части книжного магазина. Короткая вспышка страха вспыхнула в животе Азирафаэля. Здесь кто-то был? Человек не мог проникнуть внутрь, пока его не было – у него была защита, способная отпугнуть любого потенциального хулигана. Мог ли демон ворваться в магазин? Или, что еще хуже, ангел? В последний раз, когда он столкнулся с кем-то из них, агенты Рая и Ада были полностью убеждены оставить его и Кроули в покое на длительный период времени. Прошло всего шесть месяцев. Неужели их мирное время истекло так быстро?

Азирафаэль вздохнул с облегчением, когда заметил птицу. Голубь устроился на стропилах наверху, слегка наклонив голову и оглядывая комнату. Ангел наблюдал, как снежно-белое существо еще раз взмахнуло крыльями и нырнуло вниз, врезавшись в витрину магазина.

– Боже милостивый! – воскликнул Азирафаэль, поспешно роняя книгу, которую нес, на ближайшую поверхность, – чудо уже гудело у него под пальцами. Существо немедленно успокоилось и приземлилось на спинку соседнего стула, тихо воркуя, когда Азирафаэль приблизился. Ангел улыбнулся, когда птица для пущей убедительности взмахнула крыльями, заметив россыпь золотисто-коричневых перьев, спрятанных среди белых. Он был рад видеть, что она не пострадала.

– Ну вот, – успокоил он ее, наклоняясь над птицей, чтобы открыть металлическую задвижку, удерживающую два оконных стекла вместе. – Нет нужды травмировать себя из-за такой глупости, как окно. Как ты вообще здесь застрял?

Голубь не ответил. Азирафаэль и не ожидал этого, но это было бы приятным сюрпризом. Мягко улыбнувшись, ангел сделал один толчок, и окно распахнулось с громким скрипом. Он почти ожидал, что существо снова испугается шума, но голубь оставался спокойным – эффект чуда Азирафаэля все еще окутывал его маленький мозг, не давая ему сделать что-либо, чтобы причинить больше вреда.

– Вот так, милый, – тихо пробормотал ангел. Голубь посмотрел на него блестящими черными глазами. – Уходи. И больше никаких тайных походов в книжные магазины. Там не всегда может быть кто-то, кто поможет тебе снова найти выход.

Голубь «проворковал», а потом улетел, оставив за собой единственное перышко. Азирафаэль улыбнулся, поднял его и передвинул жетон на ближайшую книжную полку, чтобы тот не мешал. Осенний ветерок просачивался сквозь теперь уже не застекленное окно. Глубоко вдохнув, ангел закрыл глаза. Какой чудесный день. Ему следовало бы почаще открывать окна, особенно в такую хорошую погоду.

На мгновение в его голове возник образ Кроули. Он гадал, добрался ли демон уже до дома и как идут переговоры с его растениями. Уголки его рта снова поползли вверх, когда он вспомнил, как впервые увидел этот роскошный сад. До Конца Азирафаэль ни разу не ступал в квартиру Кроули. Они всегда встречались в городе или в его книжном магазине.

Если бы Апокалипсис никогда не случился, знал бы Азирафаэль, каким талантливым садовником был его друг? Несмотря на его довольно суровые методы, ангел никогда не видел растения такими яркими. Они сразу же напомнили ему очень необычный Сад, который они оба видели много лет назад. Даже после шести тысяч лет знакомства друг с другом, казалось, что он все еще мог чему-то научиться. Одна эта мысль вызвала в сердце Азирафаэля волнение, которое он не мог объяснить.

– Ах да, – выдохнул ангел, снова открывая глаза и возвращаясь мыслями к настоящему моменту. – На чем я остановился? – В конце концов, надо было привести в порядок книги. Он не мог мечтать весь день напролет, как бы ему этого ни хотелось.

Одним взмахом руки Азирафаэль вернул книгу на место, а сам подошел к полке в дальнем конце комнаты. Он схватил ближайшую пыльную тряпку и начисто вытер полку, прежде чем положить том на место – по крайней мере, на следующий месяц или два.

В открытое окно доносились звуки города, и ангел удовлетворенно улыбнулся. Проведя пальцем по корешку книги, которую он только что положил на полку, Азирафаэль удовлетворенно кивнул. Развернувшись, он направился обратно к передней части магазина, стараясь не споткнуться о мебель, которая стояла на его пути.

Одна убрана, и еще много осталось.

***

========== Глава вторая ==========

***

На следующее утро, за десять минут до девяти, Азирафаэля прервал резкий стук в дверь. Он сидел в своем любимом кресле, наслаждаясь чашкой горячего какао и своим любимым экземпляром «Тайного сада». В книжном магазине было семь таких экземпляров, каждый напечатан в разное время, но этот был его любимым – из-за картинок. Красивые акварели, которые кто-то нарисовал вручную на чистых страницах, отложенных только для одной книги. Он проводил почти столько же времени, глядя на картинки, сколько и читая слова на противоположной странице.

– Мы закрыты, – крикнул ангел, когда стук повторился. Честно говоря, он вывесил часы прямо там. Он не мог понять, что именно было трудно понять. На вывесках было написано, что по вторникам он обычно открывал магазин около пол десятого утра или десяти, если только не был в другом месте. Все должно было быть ясно, как божий день. Сегодня было воскресенье, а значит, действовали правила вторника. За исключением нескольких случаев, когда они не действовали. Даже если его гость не смог понять записку, на переднем окне была надпись «Закрыто». Это должно быть достаточным объяснением.

Стук раздался в третий раз. Азирафаэль отложил книгу, слегка пыхтя себе под нос. Кто еще мог быть у его двери в такой час? Он быстро взглянул на свои карманные часы, золотые стрелки медленно вращались вокруг бледного лица. Кроули должен был появиться не раньше чем через час. Неужели Азирафаэль ошибся во времени? Конечно, демон просто впорхнул бы через запертую дверь, если бы он пришел раньше. Зачем ему понадобилось стучать?

– Послушай, Кроули, – начал ангел, взявшись за дверную ручку и поворачивая ее на ладони. – Если ты хотел перенести наш поздний завтрак, то должен был сначала позвонить.

Голубые глаза распахнулись, и Азирафаэль оказался лицом к лицу с человеком, который определенно не был демоном Кроули.

Между двумя колоннами, окаймлявшими входную дверь, стоял мужчина лет тридцати с небольшим. Он был на несколько дюймов выше Азирафаэля, с аккуратно причесанными каштановыми волосами и длинными ресницами, обрамлявшими серо-голубые глаза, ярко освещенные мягким голубым свитером, лежащим на груди мужчины. Мужчина улыбнулся Азирафаэлю, обнажив пару глубоко посаженных ямочек и два ряда безупречно белых зубов.

– Простите, что беспокою вас, – начал он, почтительно складывая руки перед собой. Азирафаэль открыл дверь чуть шире, не желая показаться грубым и неприветливым по отношению к этому вежливому незнакомцу. – Я понимаю, что вы не откроетесь еще несколько часов, – мужчина замолчал, прикусив внутреннюю сторону щеки. Азирафаэль неуверенно улыбнулся, надеясь успокоить человека, который был достаточно смел, чтобы приблизиться к его порогу.

– Я просто хотел спросить, не возражаете ли вы, если я поставлю стенд на другой стороне вашего магазина? – он махнул рукой вниз по тротуару, направо от Азирафаэля. – Я надеялся продать некоторые из моих живописей, и это место выглядит подходящим. Я бы поставил его подальше от вас. Вы даже не узнаете, что я здесь, если не посмотрите прямо в окно.

Как только слово «живопись» слетело с губ мужчины, лицо Азирафаэля расплылось в широкой улыбке.

– Конечно, мой дорогой! – воскликнул он, не в силах сдержать волнение. – Это было бы просто замечательно. О! Вам нужна помощь, чтобы собрать все вместе? Я свободен в течение следующего часа или около того. Я с удовольствием помогу вам.

Азирафаэль увидел, как глаза мужчины расширились. Его улыбка немного померкла. Может, он был слишком прямолинеен? Боже мой, он был похож на сумасшедшего, так взволнованного работой совершенно незнакомого человека. Он даже не знал, хорош ли этот джентльмен. О чем он только думал, предлагая свою помощь просто так? Конечно, этот человек пришел сюда не за его компанией. Он просто хотел убедиться, что его арт-стенд не расстроит Азирафаэля или любого из его потенциальных клиентов.

– Это очень великодушно с вашей стороны, сэр. Но мне бы не хотелось навязываться.

Ангел покачал головой, но помедлил, прежде чем ответить. Был ли этот человек просто вежлив? Или это намек на то, что ему не очень-то нравится общество Азирафаэля? Ангел никогда не умел читать людей. Он не знал, что делать или говорить в этой ситуации. Возможно, для него будет лучше вернуться в дом и просто подождать прибытия Кроули.

Краем глаза Азирафаэль уловил движение, привлекшее его внимание. Мужчина поднял одну руку и теперь проводил пальцами по коротким волосам у основания шеи.

– Если только… – краска прилила к его щекам, когда мужчина на мгновение отвел взгляд. – Ну, если вы хотите… то есть я не возражаю против компании. Если вам больше нечем заняться.

Его глаза цвета грозы снова расширились.

– Я не это имел в виду! – возразил мужчина, прежде чем Азирафаэль успел сформулировать ответ. – Я имел в виду… да, я серьезно. Конечно, я так и сказал. Я… – мужчина сделал паузу, глубоко вздохнул и поднял руку, давая понять, что собирается с мыслями. Легкая улыбка озарила лицо Азирафаэля, когда он понял, насколько взволнованным становится этот человек в его присутствии. Это было довольно очаровательно.

– Я понимаю, что у вас, вероятно, есть много вещей, которыми вы могли бы заняться, – мужчина снова бросил на Азирафаэля неуверенный взгляд. – Я был бы признателен вам за компанию, если бы вы согласились ее предоставить.

И снова ангел просиял. Он протянул мужчине руку, чтобы тот взял ее. Через долю секунды он так и сделал, крепко ухватившись за нее. Кожа на ладони Азирафаэля была мягкой и прохладной, и он был удивлен одновременной силой и комфортом его хватки.

– Томас, – представился мужчина. – Томас, Алби.

– Азира, – ответил Азирафаэль, радуясь, что не забыл использовать свое человеческое имя. Оно было достаточно похоже на его ангельское, но, в отличие от Кроули, ангел должен был помнить об их различии, когда представлялся. – Азира Фэлл. Приятно познакомиться с вами, Томас.

Пара обменялась еще одной улыбкой, прежде чем Томас, казалось, заставил себя действовать. Быстрым взмахом руки он подозвал Азирафаэля к тротуару и завернул за угол, где у обочины стоял серебристый пикап. Кровать была накрыта темно-синим брезентом, который Томас быстро снял, открыв единственный раскладной столик, несколько полок с прорезями и десятки акварельных картин.

– О боже! – воскликнул Азирафаэль, осторожно беря в руки одну из них с тихим озером. Было утро, солнце едва показалось из-за горизонта, превратив облака в смесь мягких розовых и голубых тонов. Легкий туман опустился на воду, окутывая деревья на противоположном берегу, как ватное одеяло. – Они просто прелестны, Томас.

Если бы Азирафаэль потрудился поднять глаза, он мог бы заметить румянец, который полз вверх по шее человека. Азирафаэль не поднял глаз. Его взгляд был устремлен на картины, и он уже перешел к одному из ярких, но ужасающих лесных пожаров. Пламя, казалось, плясало по всей странице, мерцая, когда он наклонял рамку вперед и назад в своих руках.

Через несколько мгновений человек прочистил горло. Азирафаэль от смущения чуть не выронил картину. Он должен был помочь, ради всего святого. Не терять времени на восхищение товаром.

– Не поможете мне со столом?

Азирафаэль энергично закивал головой, стараясь не покраснеть, когда Томас одарил его понимающей улыбкой.

– Да, конечно, дорогой.

Они работали вместе, и им не потребовалось много времени, чтобы накрыть на стол. Затем Томас шагнул вперед и показал Азирафаэлю, как собрать пару полок с прорезями. Они были около пяти футов высотой и имели тонкие щели в дереве, которые позволяли проскользнуть одному отпечатку и коврику, позволяя отображать часть произведений искусства, в то же время позволяя показывать всю коллекцию.

Одну за другой Азирафаэль вставлял картины в щели, наслаждаясь каждой из них. Ангел улыбнулся, когда наткнулся на звездное ночное небо, глядя вверх с того, что казалось лесной поляной. Чернильно-черные деревья окружали край изображения, их ветви тянулись высоко в небо.

– А у вас есть любимая? – спросил Азирафаэль, и в его голосе послышалось любопытство. Он осмотрел только дюжину или около того, и ангел уже был увлечен многими из них. Если бы его спросили, он не смог бы выбрать только одну.

Томас рассмеялся. Звук был глубоким и теплым и вызвал улыбку на лице Азирафаэля. Он поднял глаза и увидел, что мужчина улыбается ему, держа в руках снежный пейзаж.

– У вас есть любимая книга?

Невозможно выбрать. Азирафаэль всем сердцем знал, что это правда. Их было так много! И каждый автор подошел к своей истории с другой точки зрения – истории, которая не была похожа ни на одну из других. Как он мог выбрать сотню любимых, не говоря уже об одной?

Азирафаэль хмыкнул, засовывая очередное произведение искусства в пустую щель под предыдущим.

– Спрашивать меня о моем любимом литературном произведении – все равно что просить метеоролога выбрать самую интересную снежинку. Все они прекрасны взгляду.

– Именно это я и имею в виду.

В разговоре наступило затишье, поскольку оба человека работали, чтобы закончить размещение последних изображений в соответствующих слотах. Наконец Томас открыл заднюю дверцу своей машины и вытащил оттуда единственный сложенный стул.

– Не хотите ли присесть? – спросил он, ставя стул напротив стола, у внешней стены книжного магазина Азирафаэля. – Я думал, что мне понадобится только один.

Азирафаэль покачал головой.

– Если бы я так сильно хотел сесть, то всегда мог бы вернуться в дом и взять один из своих, – он указал на свободное место, оглядываясь на Томаса, который остановился по ту сторону стола. – Возьмите его. Он ведь ваш.

Он двинулся, чтобы сесть, и Азирафаэль воспользовался моментом, чтобы снова взглянуть на часы. У него оставалось чуть больше тридцати минут до того, как Кроули должен был появиться на завтраке. И теперь он должен попрощаться с этим человеком? Стоит ли ему задержаться и подождать еще немного? Азирафаэль обнаружил, что ему нравится общество этого человека. Прошло много времени с тех пор, как он старался подружиться с одним из них. В течение последних одиннадцати лет он был слишком занят общением с Антихристом, чтобы иметь что-то похожее на светскую жизнь.

Можно ли было общаться с людьми теперь, когда у него не было указаний с Небес, заставляющих его выполнять что-либо? Мог ли он просто выбрать дружбу с теми, с кем общался ежедневно, не имея никаких скрытых мотивов, чтобы спасти их души или направить их на путь праведности?

– Вы читали что-нибудь особенное, когда я прервал вас? – спросил Томас, доставая бутылку воды из сумки, которую он поставил перед собой под столом. Не говоря ни слова, он передал ее Азирафаэлю, прежде чем наклонился, чтобы взять другую для себя. – Я не знаю, что делают владельцы книжных магазинов, когда они не продают книги, но вы производите впечатление человека, который любит хорошие истории.

Ангел улыбнулся, удивляясь тому, как он был рад, что Томас, казалось, так хорошо понял его после менее чем часа в присутствии друг друга.

– Я листал один из своих экземпляров «Тайного сада», – он сделал паузу, сложив руки перед собой, внезапно очень неуверенный в том, что он должен делать с ними теперь, когда все картины были поставлены на свои места. – Хотя, боюсь, я должен признать, что не столько читал, сколько восхищался некоторыми произведениями искусства внутри.