Текст книги "Античный чароплёт. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Аллесий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 38 страниц)

Я замер. Худой мир лучше доброй ссоры, да? Злобу они все затаят. И Йен, и вот этот вот огрызок человека… Альфира – тем более. Я тут внезапно узнал, что она, оказывается, помолвлена с этим уродом. Но тем не менее, вражда будет… опущена. Будет идти медленнее, не так активно… Просто очень сильная неприязнь. С другой стороны… А хочу ли я переводить её в такое вот пологое русло? Ждать яда в стакане? Ещё каких-нибудь тварей по мою душу… В конце концов, готов ли я простить им всё, что они пытались со мной сделать и, кстати, что сделали? Пожалуй…

Появившийся из инвентаря нож проткнул череп бессознательному шаману. Его дед за барьером замер. Лицо демонолога почернело, а кулаки наоборот – стали белыми. Медленно его рука поднялась до шеи и провела там прямую линию. В ответ я просто отвернулся.

Шурукках присвоил мне победу. Барьеры позволяли уйти с площади, минуя толпу. Да и она, собственно, не спешила ко мне бежать. Так – некоторые люди отдельные могли подойти.

Ли’Катта шла сюда. Её отец следовал рядом.

– Ты его победил! – она сейчас издевается? В любом случае – я слишком устал. Эх, где там мои земли на берегу моря?..

– Разумеется, – спокойно отвечаю.

– Извини, я…

– Не волнуйся, – улыбаюсь, приближаясь к её лицу. – Мне уже плевать. На тебе не было, кстати, никаких любовных чар, – пройдя мимо опешившей девушки, я подошёл к бывшему начальнику стражи Кусы. – Извини, но ты и сам понимаешь: после произошедшего дружбе между нами конец, – вздыхаю. – Прощай, Арамей, у тебя отлично получалось.

– У тебя тоже, – кивнул он. Я исчез.

Телепорт вынес меня за пределы вавилонских стен. Встречаться с Йеном и получать вызов на дуэль уже от магистра мне не хотелось. Одинокое дерево встретило меня под своими ветвями, укрыв от яркого солнца. Листья шелестели.

– Почему ты отверг мой дар?! – пространство заискрилось, шелест перерос в лёгкий гул. Рядом возникла полупрозрачная фигура.

– Дар?! Какой ещё дар?! – я удивлённо уставился на Афродиту, пытаясь подавить зевок.

– Любовь! Любовь девушки, которая была тебе небезразлична, – уточнила она. Замираю.

– Ничего, что эта девушка пошла ставить мне рога при первой возможности? – осторожно уточняю. – Даже ещё до того, как я ей признался? Хотя и видела, что нравится мне.

– Это было мое наказание, – спокойно пояснила богиня. – Но она искренне тебя любила!

– Стоп, – спокойно уточняю. – То есть, она по твоей милости побежала к Хорану, а потом обратно ко мне? Вы, боги, разве можете столь явно вмешиваться в людскую волю?

– Нет, выбор то был её, я лишь помогала, – отмахнулась Афродита. – Так почему ты её отверг? Она стала твоей сразу же, как ты победил его! Как ты мог её отвергнуть?! – возмутилась она. Я начал закипать. Встав и подойдя вплотную к собеседнице, шиплю в лицо:

– Забирай свои гнилые подарки и иди в Лэнг кормить ими Хумбабу! Он, наверное, не жрал такой тухлятины с самой зари времён! – сжав зубы, я перевёл гнев в ледяную ярость. Собеседница начала говорить что-то ещё, но внезапно пропала: самоконтроль помог сконцентрироваться, а концентрация была достаточно велика, чтобы разорвать контакт со своей стороны.

Бессильно упав обратно, вздыхаю. Будь что будет, если она разозлится достаточно, то мне несдобровать. Но кем бы я был, если бы такие игры со своей жизнью воспринял спокойно или проглотил бы? Рабом? По мышлению – точно да. Только теперь уже воли одной богини любви. Обойдётся.

Спустя почти час вылезла табличка:

Инанна, Пречистая Дева, вернула вам свою милость и покровительство

Вам доступны…

Дальше даже не читал. Изрыгнув парочку матерых проклятий из арсенала Халая, сплюнул, закрывая окно. Мне нужен другой мир. Мир без Иштар. На Парифат что ли рвануть?.. А, собственно, почему бы и нет?.. Или… Ладно, подождём. Время – мой союзник. Уж я-то знаю, что Инанна на Земле не вечна! А сейчас собраться: мне ещё столько телепортироваться…

========== Глава 7 ==========

Телепортации, правда, длились недолго. Шурукках звал меня по зеркалу. Пришлось отвечать.

– Йен вызвал меня на дуэль? Минимум через год. Я имею право, так как он магистр, – тут же говорю.

– Нет. У меня для тебя задание.

– Задание? – я вздохнул.

– Да. Сначала от Гильдии. А затем – будешь выполнять свой долг, – Верховный усмехнулся.

– И что за задание? – я хмуро смотрел в зеркальце.

– Не стоит так кривиться. У тебя есть четыре месяца. Через четыре месяца и десять дней будет празднование прохождения Кархатмадепа по Нилу.

– Та Кемет? Они уже разобрались с Пазузу?..

– Ещё нет. Но печати Мардука сильны. Он оставил нам способы их ослабить, однако теперь жрецам Фараона помогает и возвращающаяся магия, так что это дело времени. Во время празднования будет пир и приём. Ты должен будешь отправиться с нашей делегацией. В том числе и ускорить их путь порталами.

– Ясно… Опять запряжёте в качестве ишака на дорогу туда-обратно…

– Нет, – огорошил меня Шурукках. – Сразу же из Та Кемет ты пойдёшь в Индию. Это уже моё поручение. Точнее – задание от Гильдии. Внеочередное. Но ты от него не откажешься, – припечатал он. Я кивнул. Раздражение наличествовало, но принятые когда-то обязательства не давали поступить иначе.

– Что я должен сделать там?..

– Пока этого тебе знать не следует. Свяжешься оттуда со мной. И да, один могущественный демонолог уехал в свой дворец. И подозрительно тих. Догадываешься, о ком я? – как, однако, полезны связи. – Зато Альфира рвёт и мечет. Ты вскрыл череп её жениха, ха…

– Верховный, а ведь ты её явно не переносишь?..

– Она меня немного выбешивает. Впрочем, не попадается на глаза лишний раз. В любом случае, будь осторожен. Ты нужен Гильдии. И ты ещё не отдал мне свои долги.

– Да, конечно.

– Чудесно, – зеркало почернело: необходимая теперь предосторожность. Все помнили недавнее противостояние с жителями зеркал. Вон – крестьяне до сих пор за хорошую примету считают бросить в воду камушек, чтобы вызвать рябь.

Четыре месяца, да? И куда бы мне… О! Конечно же! И как я мог забыть!

Примерно прикинув направление, я решил попробовать другой способ перемещения. Рука сложила знак «быстро». Я зашагал, не забыв накинуть на себя слабенький воздушный доспех. Впрочем, «зашагал» – это для меня то были шаги. Если использовать символ быстроты и напитывать его маной, то любой шаг переносит меня на несколько метров вперёд. Вплоть до десятка. Если шагать непрерывно, то это больше похоже со стороны на перемещения с быстротой молнии длинными рывками. Для меня же это скорее уж очень-очень быстрое движение, несмотря на ощущения обычной ходьбы от тела. Есть, правда, несколько нюансов. Во-первых – очень сильно стираются ноги, если шагать долго и непрерывно. Если короткие рывки – то нормально, а вот так… Но эту проблему решает либо хорошая обувь, либо одно очень полезное заклинание моего авторства. Во-вторых – ветер. На коротких рывках ещё ничего, но вот так – очень сильный воздушный поток бьёт прямо в лицо. К счастью, доспех воздуха довольно оптимален для такой защиты. Если особо сильным не делать, то даже и не затратен.

Почему именно такая вот «скоростная ходьба»? Да всё просто. Во-первых – ориентирование. При всех прелестях телепортации, оказавшись в совершенно новом месте, мне довольно сложно сходу понять, куда там делать следующий прыжок. Легко сбивается курс и направление движения. Во-вторых – затраты маны. Они примерно на процентов десять-пятнадцать меньше. И это существенно. Правда, таким образом я перемещаюсь в первый раз.

В любом случае, от нового способа перемещения я отказался довольно быстро: слишком заметно. Столб пыли за спиной демаскирует для всех и вся. Да и споткнулся я немало. Четырнадцатое падение сбило ЛЗ. Начитав новую, продолжил путь телепортами, добравшись до побережья. Ну, конечно, с множеством остановок и к вечеру: мана не бесконечная.

Собственно, что я понял – так это необходимость придумать заклинание для определения местоположения. Либо вложить в системную утилиту карт очков хотя бы пятнадцать. Что очень и очень немало. Зачем? Потому что окончательно потерялся я довольно быстро. Вечером решил максимально обезопасить себя от «всякого». Можно было как обычно зачаровать место сна, но это было не очень надёжно. Поэтому я отлетел немного от берега, надел дыхательный пузырь и опустился в воду, закрывая глаза. Уж море-то меня не обидит.

Вот, дрейфуя ночью где-то и куда-то, я и потерялся. Очнулся книзу брюхом, словно утопленник. Приняв же вертикальное положение, я понял, что берега-то и не видно. К счастью, Халай научил в своё время немного ходить по воде, так что, вырвав себя телекинезом на поверхность, мне удалось встать. Дальше гидрокинез разделил мою размякшую одежду и лишнюю воду, вернув морю его исконную часть. А вот что делать после… Недолго думая, я накинул воздушный доспех и перенёсся в небо. Доспех спас от перепада давления, а с высоты была видна полоска берега. Левитация же не дала упасть. Новый телепорт.

У меня была мысль, куда отправиться на ближайшие месяцы, но хозяин туда ещё сам не прибыл, наверное, а эту неделю (и даже чуть больше) я вполне бы мог посвятить изучению отданных мне земель.

По факту, Империя мне не подарила все территории абсолютно. Если здесь кто-то захочет поселиться – я не могу особо ничего поделать. Точнее, могу, конечно, но с ограничениями. Зато всё, что я тут возведу: дворец, гробница, сады, заповедные леса с духами – моё. Ещё я могу тут кого-то поселить, к примеру. Пригласить жить. Там очень много нюансов.

Эта территория была когда-то опустошена Дагоном. Так вот – теперь она возвращает себе жизнь. Потихоньку. И это я не про траву и редкие кустарники и даже не про несколько растущих вместе деревьев, встреченных мной, которые в будущем непременно дадут начало какой-нибудь рощице. Это я про людей. Рыбацкая деревушка, как могло показаться в начале, вовсе не была таковой. Это аж целый город! Ларад. Через Персидский Залив (который так ещё не называется), на удивление, никогда не было особо бойкой торговли. Но какие-то мелкие порты, кажется, в количестве двух штук тут стояли и до пришествия Дагона. Так вот, поселившиеся здесь вновь рыбаки внезапно обнаружили, что, оказывается, на банальной разгрузке товаров можно неплохо заработать. Совместными усилиями впахивая и углубляя дно, они сумели каким-то образом соорудить вшивенький причал, к которому мог бы швартоваться один средних размеров корабль. Но в отстутствие альтернативы даже это убожество было очень востребованно, ведь оно стало точкой концентрации какой-никакой, но всей торговли юго-восточного, а если уж быть совсем откровенным, то всего доступного Империи побережья. Подозреваю, что в отсутствие нормального пригляда и из-за круговой поруки, когда все друг друга знают, тут ещё и контрабанда процветает. Короче, деревенька довольно быстро стала расти. И сейчас Ларад насчитывает больше тысячи жителей. А это уже заявка на успех.

Местный энн, который стал таким официально совсем недавно, был довольно наглым и склочным типом. Но у него была одна проблема: он не имел благородного происхождения. На моей памяти такое, кстати, впервые. Возможно именно из-за своей некоторой тёмности и головокружения от собственных успехов он и посмел мне хамить, не ожидая, что полез не на того. Идиот. Сжатое горло и дрыгающиеся внизу ноги быстро научили его правильному поведению. Кого-то я себе напомнил. Кого-то ещё из прошлой жизни. Душить телекинезом? А с другой стороны – какая разница?..

Дальше пришлось пояснить, что вокруг дарованные мне земли, что я выбираю себе место под будущий дворец. Что, раз уж тут вырос административный центр, я ему же, энну, и сообщу о выбранном месте. Что всё, что они или кто-то ещё построят от этого места хотя бы в пятидесяти милях я снесу к чёрту, а потом туда же отправлю и тупую башку местного градоначальника. Мне никто в Вавилоне и слова не скажет. Эта дыра уже достаточно развилась, чтобы кто-то из дворян захотел ей править. Более чем уверен – какой-то безродный отсюда быстро вылетит, а меня хорошо если пожурят. Правда, сходу такое делать не стоит: ещё история с Кусой не забылась, но и я уже не подмастерье.

Оставалось лишь «пройтись» по побережью и, собственно, выбрать местечко под этот самый дворец. Понятное дело – около воды. Мне вообще сейчас около воды нравится довольно сильно.

Изучение «доступных вариантов» и «резервирование» отняли не одну, не две, а аж почти три недели. В конце я уже сам просто тянул время, понимая, что скоро будет новая ночь без луны. И лучше бы её встретить на берегу моря. Это я и сделал.

Первые несколько минут после захода солнца была надежда, что от меня отстали. Но ЦЕЛЫХ ПЯТЬ становящихся трёхмерными тёмных фигур её мгновенно разрушили.

– Пять?! Старик – ты псих! – в отчаянии рыкнул я, несколько даже обречённо смотря на этих существ. Они там каждый месяц парочку призывают?..

Первый прыжок твари вышел прямо «грудью на амбразуру». Точнее – на Дождь Разочарования и молнию Мардука следом, пущенные, кстати, оба с жезла. Рука заныла, но и тварь проняло: теневая шкура пузырилась и алела в местах попаданий, а молния по ранам заставила существо скрючиться. Поднималось оно с трудом, хотя и нашло силы вновь на меня броситься, встреченное потоком пламени. Впрочем, поток быстро пришлось перевести на другого противника, отбрасывая его. Затем на третьего. А потом и вообще уходить под «быстро», потому что очередное существо вырвалось прямо из темноты под ногами. Да что же такое?!

Поняв, что справиться с ними не получится сейчас так же, как и в прошлые разы, я только и смог, что телепортироваться за десяток километров от берега и накинуть дыхательный пузырь. Спустя час напряжённых ожиданий выяснил, что плавать они не умеют. Даже если и могут вылезти из теней дна.

На следующий день я отсыпался, а ещё через ночь, собравшись, отправился в не такое уж и далёкое для телепортера местечко, которое, как я надеялся, приютит меня на ближайшие тройку месяцев. Надеюсь, у Креола в Шахшаноре найдётся пара лишних комнат?..

Дворец друга стоял в отдалении от города Ура. Найти это место было не так уж и просто. Сначала, если уж на то пошло, нужно было найти сам Ур, направление на который я представлял только примерно. Потом следовало узнать, где жил архимаг Креол. Добраться до дворца Шахшанор. И уже в нём следовало искать пока-ещё-не-архимага-Креола.

Всё это и было мною проделано в течение часов десяти. Солнце ещё не садилось, но вскоре уже собиралось клониться к закату, когда я возник из ниоткуда на дороге, ведущей к дворцовым стенам родового обиталища нескольких архимагов. Спокойно иду к воротам, где меня уже заметили стоящие привратники: самый старый и самый молодой рабы во дворце. Кроме того, на стенах были и дежурные воины.

– Почтенный абгаль, прошу тебя назвать своё имя, – поклонился мне старый раб, слегка кряхтя. Жалко его было немного: эта работа его угробит. Солнцепёк, нагрузки на дряхлое тело. Но таковы обычаи. А он раб. Не мой раб. Так что и сделать я тут ничего не могу.

– Меня зовут Тиглат. Мастер Гильдии. Это ведь Шахшанор, дворец мага Креола из Ура?

– Да, абгаль, – новый поклон. Мальчишка, стоящий рядом (ему года четыре, наверное?) только смотрел на меня испуганными глазами и дрожал, боясь вызвать гнев. К счастью, старик был куда более опытен и спокоен. – Только теперь это дворец нашего нового хозяина – Креола, сына Креола. Подмастерье Гильдии. Боюсь, Креол из Ура, сын Алкеалола из Ура, отправился путешествовать в Кур больше месяца назад. Скоро уже два месяца успеет минуть…

– Я это знаю. Твой нынешний хозяин сейчас дома?

– Да, мастер, – поклон.

– Чудно. Он меня знает, я к нему в гости, – поклонившись, старый слуга шикнул мелкому, который, успев споткнуться и упасть, побежал внутрь: он должен доложить своему хозяину о моём прибытии. Я же сам пошёл внутрь стен, провожаемый подозрительными взглядами некоторых дежуривших воинов. С интересом оглядываюсь.

Сам дворец представлял из себя пирамиду. Не ту монохромную кирпичную жуть, которую сейчас строят себе некоторые Фараоны Та Кемет, а красивую шумерскую пирамиду. Четыре блочных уровня. Огромное широкое основание, на котором был второй уровень-блок поменьше. Свободная площадь первого блока была засажена красивым садом. Выше, на втором блоке, находился ещё один, предпоследний по размеру. И на нём – самый последний. Имея, к тому же, наклонные грани стен, эти элементы и образовывали классическую дворцовую шумерскую четырёхуровневую пирамиду. Товарищи попроще обычно ставили себе только три уровня и менее крупное основание, но потомственные архимаги могли позволить себе самый шикарный из возможных дворцов. Кажется, пять уровней пирамиды во всей Империи есть только у Императора и в Гильдейском здании, которое построено по той же технологии. Впрочем, Шахшанор и здесь выделился. На углу нижнего уровня-основания вместо сада у него была выстроена четырёхгранная сужающаяся к верхушке башня. Вероятно – что-то для нужд проживающих здесь магов. Не могу знать. Креол-старший вроде бы был элементалистом. Может, там ему колдовать было сподручнее.

Помимо перечисленного имелись и другие надстройки. В основном – многочисленные широкие лестницы, пересекающие уровни пирамиды напрямую. И даже ажурный мост со второго яруса дворца прямо к стенам. Стены ведь тоже толстые: пара телег без проблем разъедется. Внутри наверняка есть специальные ходы.

Креол пришёл спустя минут десять, когда я уже успел пройтись по внутреннему пространству, обойти дворец по кругу, подарить постоянно пытающейся незаметно присматривать за мной страже косоглазие и даже сорвать яблоко с одного из местных деревьев, съесть его и проглотить черенок на глазах у удивившейся такому поведению от благородного господина, которым по определению делал меня магический жезл, рабыни. Сам хозяин имения был испачкан в саже. В основном, правда, чёрными разводами изобиловало его лицо. Щека оказалась украшена серьёзным, но явно далеко не свежим порезом, чёрные волосы имели мелкие проплешины так, словно были подпалены. Вдобавок ко всему левая рука оказалась замотана в какую-то повязку, что было довольно необычно, учитывая, что со многими травмами можно справиться обычным исцелением.

– Ты кто? – этот вопрос буквально выбил меня из колеи на пару секунд. Смотря на бывшего соученика, я открывал и закрывал рот, пытаясь понять, не подменили ли его. – Ха! Ха-ха! Видел бы ты сейчас своё лицо! – заржал чёртов шумер. Выругавшись, тыкаю ему пальцем в грудь.

– Больше. Не. Делай. Так! – фыркаю. – А вообще – привет. Можно у тебя пожить месяца три? А то мой дом сгорел, а потом даже место, где он стоял вовсе стёрли с лица земли.

– Располагайся! – радушно обвёл подмастерье окружающее пространство руками.

– Что, прямо здесь? – ехидно уточняю. На миг замерев, сын архимага сплюнул и махнул рукой, приглашая последовать за ним внутрь дворца. Там он меня представил управляющему, велел разместить, а сам ушёл, сказав, что он ещё не закончил с… С чем именно – я так и не понял. Впрочем, не важно. Всё равно на обеде присоединится.

Не присоединился. Я совсем забыл, что Креол может забыть про такие «мелочи», как сон, вода и еда, если чем-то занят. Пришлось с дёргающимся глазом кушать в одиночестве. Потом так же одному погулять по поместью, помолиться, выспаться в своих комнатах… И всё ради того, чтобы утром, узнав, что «хозяин всё ещё занят» и отправившись на прогулку за стены, встретить колесницу с тремя девками и одним плешивым смутно знакомым кушитом.

– Тпру! – остановил он лошадей. А деньги у мага водятся: не каждый подмастерье может себе позволить кого-то кроме онагров. Собственно, мы и ездим на этих ослах в основном, пока денег не накопим… Или пока не научимся телепортироваться.

– Шамшудин?!

– Тиглат?! А… Ты чего тут делаешь, дружище?.. – кушит был не меньше меня удивлён встрече.

– А, ну… Живу, короче, – решаю, что место увлекательной истории моих похождений найдётся и позже.

– Я думал, это дворец Креола… – обескураженно заметил кушит. – Дорогу что ли перепутал… Ну, ладно. Примешь в гости? – белозубо улыбается.

– Э…

Короче, забравшись на одну из лошадей, которая явно была совсем не рада такому «подарку», как я, повернувшись спиной вперёд, я начал болтать со старым знакомым на пути обратно во дворец. Там как раз имелся чистый и похорошевший Креол, который закончил свои странные дела. Шамшудин представил трёх своих жён, после чего весело заселился в соседние с моими комнаты, а на стол уже подавали второй завтрак, ибо хозяин дворца заявил, что только он сам решает, когда в этом месте проходит завтрак, а когда кто-то перебивается случайной едой. Проще говоря, подмастерье был голоден и приказал тащить провиант. Кушит его в этом мог только поддержать.

– Значит, ты стал мастером? – Шамшудин был весел и разговорчив. – Даже одолел на дуэли того шамана, как там его…

– Хорана. Да, я его прикончил. Он слишком сильно меня подставил, да и вообще… Но он уже в прошлом. Через несколько месяцев я отправляюсь с посольством в Та Кемет, а оттуда – ещё куда-то. Боюсь, я ещё не скоро вас двоих снова увижу.

– Значит, нужно сделать всё быстрее, – внезапно вставил фразу Креол.

– Прости? Сделать что? – осторожно уточняю.

– Я нашёл кое-какие записи моего деда. Разобрался в них и собираюсь кое-что сделать. А вы мне будете помогать, – ухмыльнулся маг, с хрустом сжимая челюсти. Надеюсь, это сломалась та косточка, а не его зубы.

Что именно планировал сделать Креол? О! Железо – удивительный материал. Можно специальным образом очистить и заговорить его, сделав хладным. Тогда оно в буквальном смысле станет блокировать магию. Как выяснилось, это только один из вариантов. У меня была цепь из хладного железа. Обматываясь вокруг врагов, она замыкала контур, лишая их сил. Мысль одного из величайших демонологов Империи за всю её историю пошла сначала схожим образом, но куда дальше. Алкеалол не дурак: он прекрасно понимал, что какая-то там цепь из хладного железа не удержит демонов – только магов. И создал собственный метод трансформации этого металла в нечто убойное и смертоносное. Ну, как – создал. Доработал то, что обнаружил в, так сказать, естественном виде.

О чём шла речь? О кровавом железе. Если рядом с рудой умерло в мучениях множество людей, то железо менялось под напором их боли и ненависти. Оставалось только направить и отшлифовать эти изменения. К сожалению, в Шумере, да и в остальном мире, если уж на то пошло, железо добывалось в незначительных количествах. Более того, в основном пользовались болотным железом. Однако имелись и кое-какие шахты. Креол не терял время зря. При некоторой помощи различных духов и демонов он сумел найти место, где имелись залежи кровавого железа. Найти, добыть, принести в Шахшанор. И сейчас маг желал последовать заветам своего деда, сковав собственную цепь против демонов. Вот для этого мы с Шамшудином и были ему нужны.

Прежде, чем участвовать в этом деле, я попросил записи Алкеалола, которые с некоторой заминкой, правда, получил. Виртуальная книга пополнилась новыми знаниями, а мой счётчик уровней вырос на единицу. Впрочем, видя, что книга, как выяснилось, снова стремится закончиться (там ещё оставалось место, но далеко не так много, как хотелось бы), я отправил все очки на её увеличение.

Дальше нам предстояла сложная и утомительная работа. Жар магической кузницы буквально иссушал меня. Да и не только меня. Мы старались работать ночью. Днём же – отсыпаться. Нагрузка распределилась примерно поровну. Кровавое железо, когда мы начали очищать его и структурировать магические свойства, корректируя и усиливая их ритуалами, обрело чрезвычайную теплоёмкость. Приходилось греть его. И греть. И греть. Оно раскалилось до белого цвета, но даже так с трудом поддавалось ковке как чарами и кулаками, так и телекинезом Шамшудина. Я с Креолом вынуждены были посменно дежурить, заговаривая проклятый металл. В основном я – сил у меня было больше. Креол же ковал. Шамшудин помогал. Его способности были неоценимы. Даже нам было чрезвычайно трудно находиться рядом с заготовкой больше необходимого. Лишний раз перевернуть её, придать звеньям будущей цепи дополнительное совершенство, исправив мелкие, но неприятные огрехи, посыпать и протереть белеющий от жара металл благовониями и добавками… Всё это легло на плечи кушита. Как и слежка за цепью, когда мы с Креолом спали. Да, Шамшудин не владел ничем, кроме телекинеза, но ману в артефакты он мог успешно загонять, благодаря чему цепь таки не остывала или остывала не слишком сильно. Вообще говоря, то, что мы делаем, должно выполняться магистром. В идеале – с помощью ещё и учеников или просто младшего напарника. Но магистра на побегушках рядом не было. На ковку ушло аж целых три недели, за которые я снова взял новый уровень. Чёрт. Ощущаю настоящую ущербность. Вбивать в меня уровни может даже Креол своими безумными проектами. Не говоря уж об Эскетинге. Только сам по себе плохо качаюсь…

Наконец – цепь была закончена. Но появилась новая проблема: как остудить это. С учётом того, сколько мы её грели, металл должен превратиться даже не в жидкость, а в газ. Но он лишь слегка поддавался ковке. Раскалённая добела цепь даже и не думала остывать, когда мы бросили её в огромную бадью с водой. Шамшудин специально держал телекинезом будущий инструмент друга в воде так, чтобы тот не коснулся дна. Результат – повысившаяся влажность воздуха от полностью испарившейся жидкости. Следом точно так же случилось и с маслом. Решив дальше не устраивать баню в артефактной кузнице, мы отправились за пределы дворцовых стен, где я выдал на цепь ледяной поток настолько мощный, насколько это вообще мне было доступно.

– У меня мана закончилась, – замечаю.

– Гм… – Креол со странным чувством смотрел на цепь, которая даже не покраснела, так и оставшись белой.

– Давайте оставим лежать в кузнице до завтра, – утёр со лба пот кушит. С маной были проблемы уже не у одного только меня: Шамшудин ведь всё время держал эту штуку в воздухе. Да и жар до нас всё равно доставал.

– Согласен, – мрачно заметил Креол с другой стороны. Так и поступили.

Впрочем, ни в следующий, ни ещё через один день цепь не остыла. Шамшудин сумел установить рядом с колодцем огромный булыжник, на который и выложил цепь, после чего хозяин дворца отрядил пятерых рабов доставать вёдра воды и обливать будущий инструмент демонолога круглые сутки напролёт. На слугах же Креол и срывал свою злость, когда те ленились.

Спустя ещё пару дней я вынес предложение.

– А давайте закинем её на дно моря? – сначала на меня посмотрели, словно на идиота, но вскоре взгляды сменились на заинтересованные.

– А доставать как? – уточнил Шамшудин.

– Я достану: мне не впервой нырять на большую глубину, – уверенно говорю. – Да мы и не слишком глубоко бросим… – действительно: нам и метров трёхсот-четырёхсот глубины хватило бы за глаза.

Собственно, телепортировавшись к берегу, а если быть точным, то пройдя длинную череду моих порталов, через которые Шамшудин и проносил цепь, мы осуществили задуманное. На это ушёл ещё день. Тут уже занервничал я, ведь новая безлунная ночь приближалась. Перед очередной ночёвкой на волнах, решил посоветоваться с Креолом: он лучше меня разбирался во всяких тварях. Мы оба учились у Халая Джи Беша, но нас всех, всех троих, он готовил абсолютно по-разному. Креол, в частности, специализировался именно на всякой нечисти и демонах.

После моего описания постигшей напасти подмастерье однозначно вынес вердикт:

– Гончие теней. Если их пять, то нам даже втроём не справиться. Чрево Тиамат! Да даже с двумя совладать очень сложно!

– Можешь о них рассказать подробнее? – вздыхаю. То, что справиться с такими противниками будет очень нелегко, я и без Креола понимаю. Вместо устного рассказа мужчина раскрыл свою книгу на нужном месте, предоставив мне полный доступ к информации.

Итак, что же я узнал? Во-первых, гончие теней – твари крайне опасные. Они довольно спокойно побеждают среднего мастера, представляют опасность даже для магистра. Правда, это если данный «средний мастер» не является узким специалистом в боевой магии, магии теней или ещё каких специфических дисциплинах. Собственно, я как раз специализируюсь в том числе и на боевой магии, а опыта у меня очень немало. Поэтому одна теневая гончая со мной вряд ли бы справилась. Хотя, помнится, в столкновении с ними я и одну не знал, как убить. Но ранить смог. Думаю, один на один она бы проиграла. Проблема в том, что соотношение численности было несколько иное.

Что ещё? Ну, как они появляются – никто не знал. А те, кто знал, своим знанием делиться не спешили. Охотятся они всегда за совершенно конкретной целью, в данном случае – мной. Других стараются не трогать, если им не мешать. В реальном мире этим тварям появиться очень сложно, если только им не поможет сильный маг, хорошо работающий с тенями… И демонами. Да, гончие имели демоническую природу. Кто-то даже высказывал мысль об их родственности демонам-гончим, которые, как известно, имелись едва ли не во всех известных тёмных мирах от Лэнга и Ада до Кввецоль-Иина. И вроде бы столь разностороннего товарища у меня во врагах не было, зато имелся Йен и Альфира. Каждый – специалист в своей области. Пожалуй, я уже знаю почти наверняка, кто же мне организовал эти ночные купания раз в месяц.

В принципе – больше особо ничего и не было. Ах да! Появляться эти существа в реальности могли действительно лишь в ночи, когда на небе не было луны.

Короче, следующий день мне пришлось встретить, проснувшись, качающимся на волнах книзу брюхом. И это порядком уже успело поднадоесть. Но только море пока что спасает меня от этих смертоносных существ. Придётся смириться.

К сожалению, ни на следующий день, ни через день, ни через неделю цепь так и не остыла. Мы все вернулись в Шахшанор. Раз в трое суток я путешествовал к побережью, спускался на дно и проверял артефакт. Он, кажется, слегка потускнел, но не более того. Такой же горячий, заставляющий воду вокруг буквально пузыриться. Во многих областях так вообще – образовывал барьер из пара, буквально не подпуская жидкость к своей поверхности. М-да… Кстати, цепь лежала во всё том же булыжнике. Мы извлекли часть, образовав каменную чашу, чтобы артефакт не ушёл в песок дна.

Жизнь во дворце одного подмастерья шла своим чередом. Меня беспокоили только мысли о Йене. Уже месяца два? Даже три, кажется, прошло с момента, когда я на его глазах убил его же внука. Его род прерван, жизнь, читай, уничтожена, репутация немного подмочена… Чего он ждёт? В моём представлении демонологу терять уже нечего. Но нет. Сидит. Даёт мне набираться сил, знаний. Он всерьёз рассчитывает, что я сдохну сам по себе или что меня убьют теневые гончие? Что он готовит? На этот вопрос ответа у меня не было.