Текст книги "Античный чароплёт. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Аллесий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 38 страниц)

========== Глава 15 ==========

Комментарий к Глава 15

Всем привет. Меня долго не было, но наступает Новый Год, а на него ничего не выложить кощунственно. Поэтому я решил придержать на недельку написанные главы и выложить сразу три штуки. Соответственно, это первая. Вторая будет примерно в 22:00. Третья уже после полуночи примерно к часу утра. Может – к двум часам.

Все главы не ильно наполнены действием, так что читать лучше все три вместе, но можете и сразу по мере выкладки: ваш страх и риск.

И ещё. Всех с Новым Годом!

Путь в горы выдался нелёгким. Не уверен, но, кажется, прямо посреди полуострова столь высоких вершин быть не должно. Тем не менее – были. Целый огромный горный хребет, начинавшийся здесь, затем слегка спадающий, затем вновь подымающийся и образующий второй такой же, который опять переходит в скалы и холмы, аккуратно и ненавязчиво вливаясь в предгорья Гималаев на северо-востоке. Во всяком случае, именно так описал его географию Абтармахан.

Так вот, я много прошагал по пустыням, да и не только по ним, но горы – это другое. Тут каждый шаг незаметно тяжелее, каменистые крутые или наклонные тропы, змеящиеся между тонких стволов деревьев, которыми поросли склоны, резко сменяющийся сухим ветром влажный воздух, закладывающие уши… Не то чтобы было очень тяжело, но довольно непросто – да. К горам следовало привыкать.

– Тут же должен быть торговый тракт, – спросил я на привале. – Почему мы идём чёр-те как?..

– Ну так не через сами же горы тракт прокладывать? – выпучился на меня брахман. – Он дальше, где вершины на спад идут.

– А… – вот сейчас и вправду чувствую себя дураком. И правда: зачем тащить телеги через горы по склонам, когда тут аж целых два хребта, между которыми есть такой удобный для торговцев зазор?..

Горы не то чтобы были к нам дружелюбны. Скорее, дружелюбны они не были. Здесь водился особый местный вид змей. Особенно мерзких. И если Абтармахана они не трогали, а к Абхилаше на привалах старались скорее под бок забраться и ни в коем случае не кусали, то вот моим босым ногам доставалось постоянно. Пришлось подавать чуть больше маны в моё заклинание, чтобы защищало не только от грязи, но и от клыков маленьких поганых тварюшек. Бесшумные, совсем небольшие, прыткие, они меня успели порядком достать. Абтармахан время от времени хмыкал, когда эти существа таки добирались до меня тем или иным образом. Дважды даже укусили, заставив читать новые личные защиты. Но в основном просто оказывались в самых неожиданных местах, таились, а потом неожиданно и резко выбирались, заставляя меня раздражаться и ругаться, однако вскоре веселье светлокожего бхопаларца сменилось раздражением и постоянными болезненными гримасами лица: я научился замечать маленьких поганцев, начав мстительно их давить голыми пятками. Каждый раз, когда очередная гадина оставалась за нашими спинами болезненно корчиться с раздавленными внутренностями и сломанным хребтом, брахман злобно зыркал в мою сторону и кривился, словно его лимон съесть заставили. Я даже поначалу думал, что эти рептилии – его рук дело. Но нет, вряд ли: слишком мелко и бесмысленно. А вот отвадить от меня он их, я уверен, может. Но не хочет.

Впрочем, когда за спиной осталось десятка два издохших змеек, появляться они прекратили. Как я узнал позже, они любят преследовать укушенную добычу или просто долго выслеживать кого-то, чтобы укусить. Могут по несколько дней ползти следом, а потом внезапно цапнуть и снова спрятаться, чтобы ещё через сутки-другие, когда жертва окончательно загнётся, всласть попировать и обожраться. При этом как эти крохи могут кого-то есть – ума не приложу, ведь змеи вообще слабы на укус: они предпочитают проглатывать добычу и переваривать. Но нет: конкретно эти охотятся на много более крупных, чем они сами, существ.

На одном из ночных привалов, который мы сделали на третий день нашего пути в горах, забравшись уже весьма далеко и поднявшись где-то на полкилометра над уровнем моря (выше не лезли), Абтармахан был задумчивее обычного. Он долго решался на что-то, но всё-таки сумел пересилить себя:

– Мальчишка… Тиглат.

– Это что должно было случиться, чтобы ты вспомнил моё имя? – Хохотнул я.

– Корова должна была где-то вывалить не одну лепёшку, а две! – фыркнул он. – Не зазнавайся.

– Да-да, этап взаимной вежливости пройден. Предлагаю сразу перейти к тому месту нашего разговора, где ты скажешь, чего от меня хотел.

– Ты помнишь нашу последнюю дуэль? – уточнил брахман.

– У нас она была только одна. Или ты про бой? – я оторвался от помешивания варева в маленьком котелке. Горсть крупы, вяленое мясо, пучок каких-то туго скрученных трав. Так себе еда, но сойдёт. Благо, под котлом лежит какая-то замазанная в глину птица. Названия не знаю, но зря она решила полетать над тремя проголодавшимися магами. Я так никогда не готовил, но способ знал, в общем-то. Правда, даже здесь экспериментировать мне не потребовалось: брахман взял приготовление мяса на себя, измазав пернатика в глине и сунув в раскалённые угли, которыми он ничуть не смущаясь обложил получившийся комок, легко загребая жар голыми пальцами. А затем и вовсе сверху кинул охапку сухих веточек и тройку крупных сучьев, которые заменяли нам дрова. Вообще, дурацкая ситуация: у нас тут сидит могучий пиромант, а мы дровами пользуемся… Но боюсь, придворный чародей не обрадуется идее приспособить его вместо походной печки.

– Не про бой. Про дуэль, – мотнул головой тот самый придворный чародей. – Ты бросался целыми пригоршнями странных красных капель.

– Было дело, – я сразу понял, что именно интересует Адаалат-ка-Джаду. – Это заклинание “Дождь Разочарования”. Полузабытая техника в Шумере. Из известных мне магов, ей пользуюсь только я.

– Как она действует? – вперился в меня взглядом Абтармахан. – Каждая капля с лёгкостью проходила кожу Огненной Кобры. У Раджи есть меч, способный на такое, похожим оружием владеют некоторые иные правители. Но подобных вещей единицы! Есть те, кто может пробить мою броню в облике Огненной Кобры, но твои капли прошивали её с необычайной лёгкостью!

– Что, заволновался, старик? – хмыкаю. – Долго же ты решался задать мне этот вопрос. Мучался поди…

– Хватит паясничать! Я обратился к тебе как чародей к чародею, а не как к уличному шутнику!

– Вот как? – задумываюсь на миг. “Чародей к чародею”, да? Хорошо. – Тогда отвечаю тебе как чародей. Хочешь узнать секреты моих заклинаний, раскрой мне секреты своих.

– Снова просишься в ученики? – зыркнул в мою сторону брахман. – Не возьму. Как ты себе это представляешь? Чтобы я, Адаалат-ка-Джаду, брахман Храма и величайший воин из кудесников, взял в ученики иноземца?!

– То есть, если бы не все эти обстоятельства, то ты бы согласился? – приподнял бровь я. Мой собеседник замер. Ещё бы, он ведь и сам не заметил, что начал приводить аргументы. Раньше просто посылал на три буквы. Если не по тексту, то по смыслу. А теперь аргументирует. Отказывается, но обсуждает.

– Нет. Многие желали бы обучаться у меня. Я не люблю учеников. И не беру особо учеников. Даже земляков.

– Но я готов открыть тебе свои знания, – замечаю. – А те, кто хотят у тебя учиться, вряд ли могут предложить нечто иное кроме золота.

– Я не прошу тебя рассказать мне о твоих чарах. Но я желаю потренироваться. Я обращусь Коброй. Ты обольешь меня этим своим дождём. Тогда я подумаю как минимум над своим отношением к тебе.

– Нет, – фыркаю. – От твоего отношения мне не холодно и не жарко: ты просто либо ворчишь, либо нет. А ученичества я так буду добиваться столько времени, что придётся в Бхопаларе поселиться.

– Это бы сильно упростило дело, – кивнул он, сильно меня удивив. Неужто старик таки в кои-то веки признаёт мои заслуги? Он и вправду готов меня учить, если я, как бы это сказать… Сменю гражданство? А хотя… Не, логично. Так-то меня и Храм готов учить будет, и все остальные. Я и так сильный маг, разумеется, другие Гильдии не откажутся видеть меня в своём составе.

– Нет, Абтармахан. Я не откажусь от Шумера, – улыбаюсь краем губ. – У вас звёзды другие.

– Те же самые.

– Не обращай внимания. Это мои личные… закидоны.

– Вот как? Не откажешься, значит. Хочешь у меня учиться на таких условиях, мальчишка? Хорошо, – внезапно кивнул брахман. Я аж икнул тихонько от такой перемены настроения в упрямом деде. – Тогда вот моё предложение. Я дам тебе шанс стать моим учеником. До конца твоего уговора о службе Радже. И шанс мой будет без дураков. Всё честно. Более того, Храм в это дело я посвящать не стану. Но ты расскажешь всё о своём Дожде Разочарования. И ответишь на все мои вопросы. Итак? – явно же где-то надуть хочет…

– Согласен, – киваю. – Хочешь знать о Дожде разочарования? Я расскажу, – улыбаюсь краешком губ. – Но прежде уточни, что ты знаешь о заклинаниях? Я никогда не видел, чтобы адепты Храма использовали их.

– Немудрено. Большинство представителей Храма вообще не знают о них, – пожал плечами Адаалат-ка-Джаду. – Я понимаю, о чём ты говоришь. Из далёкой Та-Кемет приезжало лет двенадцать назад посольство, в составе которого были жрецы. Они охотно делились частью своей мудрости за щедрую плату. Я тогда не поленился им заплатить.

– Знания за золото?! – я был в шоке.

– Не за золото. Платой за их знания стали три глаза.

– Глаза?.. Драгоглазые, – дошло до меня.

– Да. Вы, шумеры, египтяне, греки… Маги многих народов используют некоторые участки ауры для хранения свёрток заклинаний. В нужный момент надо лишь наполнить их маной. А если аура достаточно мощная, то даже и маны тратится куда как меньше, ведь эти свёртки частично уже заполняются духовной силой. Такой подход когда-то давно практиковался в Храме. Среди основателей были те, кто его практиковал. Но шумерская школа не знает о другом варианте применения этой части ауры. В частности, шаманы прошлого, да и многие нынешние дикари позволяют духам частично заполнять это пространство. Искуснейшие, умные и древние сущности могут и сами вкладывать туда свои аналоги чар, чтобы использовать их в нужный момент или дать использовать чародею. Правда, это возможно лишь при глубоком взаимодействии и доверии меж духом и шаманом. Что касается нас, храмовиков, то мы в ходе своей истории объединили оба подхода, создав арканы.

– Арканы? – пока он болтает, нужно вытягивать информацию.

– Ваши заклинания, которые вы вкладываете в ауру, одноразовые. Но если воплотить какое-либо свойство или способность духа в этих участках ауры, а позже специальным образом изменить её, то пользоваться таким участком уже не получится. Нельзя вложить туда свёртку заклинания. Зато в нём появится аркан. Способность, стоит только подать туда энергию, как она станет активной. Например, один из моих арканов позволяет мне обращаться огненным змеем.

– Многоразовое заклинание! – в шоке воскликнул я. Подумать только! Эти… Эти… Они придумали способ штамповать Ме! Ну, точнее, не Ме. Ме – надстройка души. Фактически – почти как ещё одна оболочка. Как физическая или астральная. Конечно, это, по факту, не так, но структурно Ме встраиваются в разумного именно таким образом. Это, фактически, их идеология, отличающая Ме от мутаций или ещё чего. Но арканы Храма по факту являются этакими низкоуровневыми аналогами Ме! Ммм… Правда, это Ме для духа. Другой партнёр, возможно, вообще не сможет использовать такой участок ауры. Но, возможно, есть способы изменить его?..

– Именно, – Абтармахан был доволен моей реакцией. – И не думай, что сумел вытянуть из меня что-либо, мальчишка! Эта информация общедоступна и её несложно достать.

– А почему вы не оставляете часть ауры для классических заклинаний?.. – осторожно уточнил я.

– Особенности энергий, которыми мы пользуемся. Особая мана чародеев Храма, смешанная с жизненной силой и энергиями, которыми пользуется дух. Классические заклинания не выдерживают такого.

– Да… Понимаю… – вспомнил я тот ядрёный коктейль, который мне не так давно довелось попробовать. – Гм… Вернёмся к Дождю. Он был создан великим Арзой. Непобедимым и непобеждённым архимагом Империи. И создано оно было в первую очередь с целью заставить шумерских магов сражаться честно, по мнению Арзы честно, конечно. Во времена юности Арзы было невероятно популярно, даже больше, чем сейчас, после его смерти, заклинание Личной защиты.

– Я слышал о нём. Знаменитые чары. По слухам, позволяет пережить любой урон. Но только единожды, не так ли?

– Всё верно, – кивнул я. – Не любой, конечно, но заклинания, меч или копьё, стрела… Короче, Дождь изначально был создан для пролома личной защиты. Исключительно против неё. Его капли состоят из псевдоматериального вещества, воплощённого из особым образом преобразованной концентрированной маны. Они обладают несколькими свойствами. Во-первых – заряд антимагии. Своеобразная магическая пустота вещества. Не как у хладного железа, а другая. Как вакуумный пузырь, если ты понимаешь, о чём я. Каждая капля впитывает окружающую нестабильную или плохо стабильную ману. Кроме того, чем больше маны они впитали, тем более мощным становится ещё один эффект: рассеяние. Каждая капля начинает закручивать окружающую ману. В небольшом радиусе, правда, но эффект крайне поганый даже для жёстких конструкций артефактов или слабых аур. Даже столь стабилизированная мана, закрученная в разных направлениях каплями, начинает хаотически течь в разные стороны, повреждать энергетические линии. Ну и, наконец, третий эффект. При большом количестве капель, находящихся близко друг к другу, они создают короткие по времени и неглубокие свёртки пространства. Для человека даже незаметные, но вот для энергетических структур… Такое воздействие на даже неактивную Личную Защиту ведёт к схлопыванию её и жёсткому повреждению других активных щитов, которые и сами по себе, как энергетические структуры очень плохо переносят Дождь. Благо, Щиты – штуки обычно очень крепкие. Даже если их повредить во множестве мест, сами по себе они не распадаются… разве что кто-то повесит на себя, к примеру, огненный и ледяной щиты, которые одновременно будут повреждены во множестве мест.

– Но это заклинание оказалось куда эффективнее, не так ли? – очень задумчиво проговорил Абтармахан, который явно открыл для себя много нового. – Энергетические сущности, артефакты… Я даже не хочу знать, что будет с боевым заклинанием, в которое попадёт этот Дождь, ведь такие чары почти всегда нестабильны, имеют мало энергетических линий и примитивные конструкции. Особенно Храмовые, – медленно добавил он. Я кивнул. С этим хаосом в энергиях Дождь может стать бичом для здешних чародеев. Я даже и не думал никогда, но ведь против мага, который вооружён таким оружием, эффективны только примитивные атаки, в которых попросту нечего “ломать”. Или сверхстабильные чары. Боевые такими почти не бывают. О! Кажется, Абтармахан вылез из страны грёз!

– Ты обещал дать мне шанс, Адаалат-ка-Джаду.

– Ты станешь моим учеником. Разумеется, я жду от тебя честного обмена знаниями. Ты мне, я тебе. Но для этого ты должен будешь сначала заплатить мне как за обычное обучение. Отдельно, – ха, всего-то? Золото у меня есть!.. – Но не золотом, – обломал меня брахман. – И вообще не деньгами или иными людскими ценностями. Оплати всё тем, что ценим мы, чародеи. Или придумай иную не золотую цену. Золотою ценой я платы не возьму. Сроку же тебе… Год. Этого, если ты стоишь моего времени, тебе хватит, – довольно хмыкнул чародей.

– Хорошо, – я ему кивнул. Думает, что подловил? Не на того напал! Год – большой срок. Всё честно. Я решу эту задачу. Обязательно решу.

***

На двенадцатый день нашего пути по горам, мы набрели на расщелину, искусно скрытую от посторонних глаз вдали от животных и людских троп чахлыми горными кустиками и несколькими скальными наростами. Даже с неба не увидеть, пожалуй. Если не знать, где находится – не найти.

– Здесь один из входов в царство Рубиновой Королевы, – медленно проговорил Абтармахан. – Тут место гостям, но не место незванным чужакам. К счастью, я гость. А вы – со мной, – слегка самодовольно закончил он. Мне оставалось только пожать плечами.

Было время незадолго до полудня. По настоянию брахмана мы сегодняшним утром привели себя в полный порядок, помылись, достали и переодели чистую одежду, сверху на которую накинули дорогие плащи, расшитые золотом. По его же требованию были убраны подальше все серебряные предметы. Драгоглазые не любят серебро.

– Привратник, покажись и веди нас дорогой приглашённых, – чётко проговорил Адаалат-ка-Джаду, смотря в никуда. Привратник? Судя по отзвукам, здесь странное место. Я постоянно слышу что-то похожее на хруст камней, на которые жёстко наступили пяткой, облачённой в сапог из крепкой кожи. Слышу я и другие звуки. Как будто где-то вдалеке капает тихонечко на ровную каменную поверхность капля воды. Кап. Кап. Кап. Кап… Ещё звон. Словно мелодично соударяются какие-то предметы. Не металлические, а… Не знаю, как описать. Гм… Зрение же мне не показывает ничего. Никого живого рядом…

Я едва сдержался, чтобы не телепортироваться, когда каменный нарост рядом со мной потёк, обращаясь сгорбленной человеческой фигурой. Хламида из тряпья, которая укрывала тело этого индивида, казалось, была грязнее, чем его спутанные серо-коричневые пряди, свисающие с головы. Горб не позволял выпрямиться, словно заставляя своего владельца кланяться всякому, кого тот только видел. Едва-едва видный из-за множества волос рот был чуть приоткрыт, позволяя рассмотреть жёлтые длинные толстые зубы, явно не человеческие. Изо рта выпало несколько комьев… Глины? Судя по ауре – да, но аурам доверять теперь сложно: буквально недавно они показывали тот каменный выступ обычным скальным образованием, а не жутким грязным уродливым стариком.

– Всё стережёшь эту грязную дыру, преступник?.. – скривился Абтармахан.

– Какие гости, такие им и двери, – ощерился, судя по всему, привратник. Преступник, да?..

– Видимо, других гостей у вас и вовсе не бывает, раз вы предлагаете нам такие двери, – аж сплюнул Адаалат-ка-Джаду. Кивнув на расщелину, он властно сказал: – Веди уже, а то, небось, при солнечном свете твои грязные булыжники и разглядеть-то ничего не способны. И почему меня встречаешь именно ты, интересно?

– Правила поменялись, Огненная Кобра, – сквозь зубы прошипел привратник, ловко нырнув в расщелину и перескочив на выступ ниже. Мы последовали за ним.

– Булыжники? – тихо уточнила Абхилаша.

– Преступники лишаются драгоценностей в своих глазах, а вместо них получают простые камни… Или куски сухой глины, – даже не понижая голос, заговорил Адаалат-ка-Джаду. Он был столь любезен, что подсвечивал всё окружающее пространство, позволяя нам с лёгкостью пробираться по расширяющемуся, но слегка уменьшающемуся в высоту проходу. Видимо, вся злоба из вредного придворного чародея оттягивалась горбуном, над которым можно безнаказанно издеваться. Это предположение Абтармахан не замедлил подтвердить: – Такие глаза ужасно неудобны, давят неровными краями на глазницы и плохо видят. И если здесь, во чреве земли, откуда они родом, их обладатель ещё может что-то различить, то солнечный свет затмевает любые его потуги, сколь сильно ни щурься, – брахману доставляло истинное удовольствие трепать нервы скрипящему зубами провожатому. Что-то личное?..

Получен новый уровень…

Да ладно. Спасибо тебе, Адаалат-ка-Джаду. Те крохи опыта, которые мне капнули с новой информации о драгоглазых в виртуальной книге, вывели на новый уровень. Приятно, однако.

Меж тем мы уже спустились метров на сорок, попав в небольшую залу, якобы сделанную природой. Всякие сталактиты, неровности… Почему же “якобы”? Да потому что здесь было сухо. Очень сухо. Слишком сухо для такого количества образований, характерных для влажных пещер. Но главное не это, а то, что стены в некоторых местах были уж слишком неровными, слегка выступая наружу. Сдаётся мне, пустынное место мигом наполнится подземными жителями, готовыми защищать свой дом, стоит только сюда прийти кому-то незваному. Только вот ауры упорно говорят, что вокруг обычные камни. Даже отзвуков не слышу. А ведь я слышал даже мерный гул приближающейся катастрофы в Кусе! В виде множества отдельных звуков, которые не мог интерпретировать, но всё же… Я вообще очень хорошо слышу ауры. Но это место заставляет сомневаться в своём умении. Вокруг тишина. Просто тишина. И с каждым шагом мы, судя по ощущениям, спускаемся чуть ниже, уже начав плутать по неровным подземным щелям и лабиринтам. Звуки вокруг исключительно от наших шагов. Да ещё от пламени Абтармахана. Очень небольшого, но весьма яркого. Гм… По ощущениям здесь есть поток воздуха. Значит, вентиляция, какая-никакая, работает.

Спустя минут двадцать бессмысленных с виду блужданий по неровным, часто извилистым, словно чья-то кишка, пещерам, норовившим сузиться, уйти вниз или вверх, повернуть, а то и вовсе увести наш путь в едва заметную расщелину под потолком, в которую предполагалось забраться по неудобным выступам, мы таки добрались до нормальных проходов. Просто внезапно полуприродные щели сменились подземными коридорами. Чем одни отличались от других? В первую очередь – ровным полом. Серо-коричневые, иногда бросающие красно-жёлтые отблески шершавые стены тоже потихоньку перестали пестреть выступами и сколами, перейдя к полуовальной форме. На полу был небольшой слой пыли, в которой то и дело в неровных тенях и отсветах от трёх источников света, которые летели вместе с нами, можно было время от времени уловить отпечатки босых ног, обуви и даже чьих-то лап. Эти тоннели явно не заброшены, судя по тому, что мы по ним идём, но популярностью особой тоже не пользуются.

Вскоре уже, где-то спустя минут сорок, мы стояли перед небольшими, но даже на вид очень прочными вратами. Каменными вратами. Которые, пусть и не без труда, начал двигать двумя руками наш проводник.

– В них же тонны веса, – шепнул я Абтармахану, едва завидев толщину створок.

– Все драгоглазые относятся к духам земли, как наги – к духам воды, а ракшасы – к духам огня. В той или иной мере любой из них может приказывать камню, а уж здесь, так близко к сердцу гор, где всё уже пропитано силой Рубиновой Королевы…

– Дальше Царство самоцветов, – заговорил горбун. – Я не могу войти, но ты ведь и сам знаешь дорогу, гость? – на нас с Абхилашей он внимания намеренно не обращал.

– Знаю. Мы справимся и без твоего кошмарного общества, – едва не сплюнул придворный чародей.

– Надеюсь, что нет. И да, человек, помни, что здесь, под горами, в стране самоцветов, если никого рядом нет, то это ещё не значит, что за тобой не следят, – проговорил он, с тихим скрипом камня, трущегося о камень, закрывая ворота.

– Наконец-то избавились от общества этого мула, – выплюнул Абтармахан.

– Что-то личное? – аккуратно спросил я.

– Королева когда-то предлагала мне гранатовые глаза. Я едва не согласился, но этот ублюдок всё испортил. Не твоё дело, мальчишка, что тогда произошло. Скажу лишь, что её подданным я не стал, а этот ублюдок получил свои комья глины, – ну ничего себе, какие подробности открываются про нашего пироманта!

– А почему такое внимание на гранатовых глазах?.. – ухватился я за важную деталь.

– Не твоё дело! – рявкнул он.

– Все красные драгоценные камни – это цвет высшего сословия, – тихонько пояснила мне Абхилаша. – Я сама мало знаю, но все драгоглазые с красными глазами – благородные. Ещё важные цвета – синий и зелёный. Сапфиры, изумруды, другие камни. Чем-то отличаются алмазы. Правда, я не знаю, что они все значат. А по размеру драгоценности в глазах можно определить возраст драгоглазого. Они растут со временем..

– Не только возраст, – недовольно сообщил брахман. – Ещё силу. Даже молодые, но сильные драгоглазые имеют большие камни. Более того, со временем камни растут именно потому, что растёт сила. У самой Королевы глаза – два больших рубина. И хватит об этом.

Между тем, за воротами оказалась огромная пещера. Глубокая, но вся высота была использована с толком: здесь вдоль стен, да и не только, были выстроены площади, которые одновременно являлись крышами каскадов каких-то зданий. Всё это дело соединял десяток каменных лестниц. Наверху, в потолке пещеры, сияли множество мелких огоньков, делая потолок похожим на звёздное небо. Разве что всё звёзды были не жёлтыми, а белыми. Где-то внизу, под очередной площадью, проглядывало настоящее сияние огней. “Как будто адская топка,” – внезапно пришло мне в голову.

– Там свод и настоящий вход в Царство Самоцветов, – произнёс брахман. – Это побочная пещера. Здесь немногие живут. Свет идёт из Ракануджара, города камней, в центре которого находится лестница ко дворцу Королевы. Нам вниз.

– Спрыгнем? Я пролевитирую… – натыкаюсь на злой взгляд брахмана.

– На поверхности играй в птичек, мальчишка. Здесь для таких, как мы, построены лестницы. Пошли.

Не дожидаясь ответа, он отправился к словно выплавленному из скальной породы спуску. На отсветах граней и сколов небольших камешков играли тонкие лучики и точки света от подземных звёзд. Мерный же гул и немногие драгоглазые, бродившие вдалеке, создавали атмосферу чего-то таинственного и непонятного.

В отличие от горбуна-привратника другие представители этого сказочного народа были довольно красивы, стройны и аккуратны. Мы спускались по широким каменным лестницам с уровня на уровень не меньше двадцати минут, при этом близко к нам успели оказаться всего четыре закутанные в длинные красивые жёлто-серые или малиново-зелёные тоги фигуры. Мужчины имели длинные волосы, заплетённые в косы, но на их лицах совершенно отсутствовала растительность. Единственная женщина же носила два куска ткани на голове. Один на манер лёгкой полумаски закрывал нижнюю часть лица, оставляя открытыми глаза и переносицу, другой ниспадал ото лба вниз через затылок, будучи похожим на капюшон. Необычайно длинный капюшон, небрежно и неглубоко накинутый.

Что же касается глаз, то лишь тут мне удалось оценить реальный их вид. В основном это были бы обычные похожие на человеческие глаза, если не считать того, что белок заменяли какие-то гладкие породы камня. А в центре, не имея аналога радужки, располагались самоцветы, которые и дали название целому народу. В основном изумруды (или другие зелёные камни). Лишь у женщины зеркала души сверкали голубовато-синими оттенками. И главное – искра. Каждая драгоценность светилась откуда-то из глубины. Этот свет, пожалуй, мог бы заворожить и очаровать, его таинственное мерцание вполне способно было привлечь огромное внимание и заставить смотреть немалое время… Если бы не одно “но”. Размер. На фоне огромных тёмных или серых “белков” незначительные точечки самоцветов почти не смотрелись. Этакие стеклянные крошки. Не более того.

– Здесь живут слабейшие или самые молодые, не оправдывающие возложенных на них ожиданий, – с капелькой некой затаённой грусти заметил брахман. – Это побочная пещера. Большая часть подземного народа проживает в основной.

– А сколько их всего? – стало мне интересно.

– Около шести-семи тысяч, – пожал плечами идущий впереди брахман.

– Так мало?! – удивилась Абхилаша.

– Да. Будь их больше, тогда бы люди прятались по подземельям, – хмыкнул он.

Мы наконец достигли дна, самого нижнего уровня, через огромную приплюснутую арку которого можно было увидеть довольно величественное зрелище. Огромное пространство гигантской пещеры, выполненной явно рукотворно в виде циклопического кратера, который имел пояса-площади, ровные ленточные площадки на нескольких уровнях. Меж ними на пространстве склона выступали из дна огромные колонны, долженствующие поддерживать свод этого огромного сооружения. Рядом с колоннами были разбиты сады. Я даже отсюда могу сказать, что то, что там растёт, никогда ранее мной не было видано. Я вообще сомневаюсь, что на поверхности можно встретить деревья с фиолетовой светящейся листвой или огромные красные грибы с широкополыми шляпами.

В центре кратера, диаметр которого был, по моим прикидкам, около двух километров, было разлито подземное озеро. Источника света же здесь основных было два: мерно мерцающее синим само озеро, а также большие прожилки жёлтого кристалла на потолке, которые скапливались и сходились к огромной колонне, выступающей практически из геометрического центра водоёма. Часть этой колонны была искусно обработана неизвестными мастерами и чародеями, обратившими камень в дворец. К нему вёл широкий каменный мост, берущий своё начало на втором уровне. Всего их было пять: от “набережной” в самом низу, до верхнего края кратера, где мы сейчас находились. Здесь, кстати, располагались в основном башни и врезки в стены, а также приплюснутые арки боковых пещер и множество небольших проходов и врат.

– Я знаю, мальчишка, у тебя часто возникают глупые идеи и дурацкие мысли. Так вот, не вздумай плавать в том озере!

– Запреты? Местные законы? – задумчиво уточнил я, смотря за неспешными фигурами местных жителей, прекрасными и необычными постройками, а также ощущая странное буйство магии. Эфир здесь постоянно тёк в разных направлениях, имел необычный окрас и звучание. Твёрдое и сине-красное. И я при всём желании не смогу ответить, как звучание может быть твёрдым или иметь цвет.

– Нет. Просто множество ручьёв, текущих под землёй, образуют подземную реку, которая и питает это озеро. Там, особенно ближе ко дну, очень сильное течение. Унесёт по подземным путям вмиг. Никакие твои личные защиты не спасут: около десятка миль бурного потока подземных вод по извилистым пещерам. Ни ракшас, ни дэв, ни драгоглазый, ни наг не сможет выдержать такого. И мы, люди, тоже.

– Ты необычайно заботлив, старик. С чего бы такая словоохотливость? Ностальгия? – хмыкаю.

– В некотором роде, – кивнул брахман, не оборачиваясь.

Мы неспешно шли по ведущей к центральному кольцу лестнице, с интересом осматривая окружение. То тут, то там встречались незаметные проходы, ведущие куда-то вглубь земли. Ещё глубже. Небольшие волны на озере создавали едва заметный узор бликов и отблесков, который причудливо играл в глазах, стоило только сосредоточить взгляд. А уж чего стоили здания… Совершенно чуждая архитектура, не напоминающая ни шумерскую, ни греческую, ни бхопаларскую, ни необычные постройки Та-Кемет. Здесь всё состояло из гранитных блоков, которые подверглись работе рук прекрасных мастеров после того, как из них сложили основную конструкцию. Ни одна стена, ни один угол или изгиб не был обделён искуснейшим узором. Из линий. Только вот нигде не было ни одного плавного перехода, ни одной завитушки. Все узоры были ломаными и угловатыми, с изобилием поворотов и острых сколов.

Ровные участки поверхности тоже выглядели весьма необычно. Это были ровно подогнанные друг к другу каменные блоки. А, на минуточку, я ни в одном городе мира, по которому успел попутешествовать, не встречал ничего более продвинутого некоторых улочек и площадей, покрытых подогнанными друг к другу булыжниками. А, нет. В Трое площадь перед порталом посыпали мелкими камешками и галькой. Но это была вынужденная и дорогая мера: неровные булыжники способствовали проблемам с лошадьми и телегами, колесницами, а утоптанный грунт, который и был основным уличным покрытием почти во всех городах мира, способствовал большому количеству грязи после любого крупного дождя. Здесь же – ровные прямоугольной формы камни, выложенные различным образом: уголками, ромбами и так далее. И снова эти углы и ломаные линии.