Текст книги "Из пепла (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

Биара сокрушенно вздохнула. От всего этого голова шла кругом. Вместо того, чтобы придать уверенность хоть в чем-то, эльф продолжал выбивать почву у нее из-под ног.

– Значит, единственный мой шанс не быть схваченной демоном – найти этот чертов портал в Эльванорус-кхай, – обреченно проговорила она, глядя в пол. – Получается, что так.

Наступило молчание.

– Вся эта так званая «энергия души» попросту бесполезна! – в сердцах воскликнула Биара, разом нарушая тишину. – Почему ты так говоришь? – Ты одной фразой несколько раз за день зажигал и тушил абсолютно все пламя в этой пещере, даже не прилагая ощутимых усилий! И это я не говорю о том, что тебе доступна другая, более разносторонняя магия. Я же способна на создание одного только огня, да и то – с оговорками. – Все оговорки у тебя от отсутствия тренировок и опыта, – отмахнулся Алькир. – А свою силу ты зря преуменьшаешь. Окажись любой из магов в мире со слабым потенциалом энергии – и все, он слаб и беззащитен. Десятилетия его обучения становятся бессмысленными. Если энергия Каотеи внезапно иссякнет, на улицах окажутся сотни тысяч магов, просящих милостыню. Ты же несешь энергию вместе с собой – вне зависимости от времени и пространства. Все, что тебе требуется – усвоить одну простую истину: «Всегда найдется кто-то сильнее».

На это Биаре было нечего ответить. Понемногу страх и отчаяние, в которые ее погрузил Алькир, стали вытесняться злобой и гневом – как на себя, так и на остальных. Желая хоть как-то выплеснуть эти эмоции, она язвительно поинтересовалась:

– Почему ты настаиваешь на том, чтоб мы покинули тебя как можно скорее? Неужели боишься за свои труды и то, как бы демон на них не наткнулся, выслеживая меня? – Совсем нет, – покачал головой отшельник, игнорируя яд в ее голосе. – Я не опасаюсь, так как пока именно ты являешься его главной целью. Тороплю только потому, что с каждым днем промедления твои шансы на побег в Эльванорус-кхай становятся все меньше. Подумай сама: ты и понятия не имеешь, что Нуусакхану в действительности нужно. Чем дольше ты не движешься к цели, тем больше даешь ему времени все обдумать, взять твой след и перестроить свои планы в соответствии. Чем меньше у него будет времени, тем лучше для тебя. – И как бы ты поступил на моем месте? – Отправился бы в Незрячую Долину этим же вечером. – Но ведь расстояние колоссальное… – Тут я тебе постараюсь помочь, – неожиданно промолвил Алькир. – На то, чтобы самостоятельно преодолеть расстояние до Незрячей Долины уйдет несколько лун – такого времени у тебя попросту нет в наличии. Я могу создать телепорт в окрестностях Золотых Дюн: так близко к Незрячей Долине, как только получится. – В чем сложность создать телепорт непосредственно в ней самой? – Виной тому магия долины. Царящие в ней аномалии слишком непредсказуемы и телепортироваться в их пределах – сущее самоубийство. Нет, я перенесу тебя куда-то вблизи Майсаро, так будет безопасней всего. – Что ж, так тому и быть, – обреченно вздохнула девушка. – Есть еще один вопрос, который тебе надлежит решить…

Биара подняла вопросительный взгляд на отшельника.

– Твои друзья. – А что с ними? – настороженно отозвалась она, нутром чуя неладное. – Ты должна решить, стоит ли брать их с собой. Сопровождая тебя, они подвергаются опасности.

Внутри Биары все рухнуло в пропасть. Пойти дальше без них? Остаться одной? Один на один с собой и… своим кошмаром?

«Нет-нет, демону нужна я, а не они…» – убеждала она себя. – «Это я в опасности, а без них я просто, просто…»

– Останусь одна… – прошептала Биара, ощущая, как страх все глубже впивается в нее ледяными когтями.

«Ингрид знает о демоне. Кроме того, силой я ее не держу. А Дэвероу… пока что он показал себя с лучшей стороны. С ними у меня больше шансов найти этот чертов портал. Они всегда могут сбежать вместе со мной, а если не захотят… просто разойдутся, каждый своим путем».

И тут ее вновь пронзила неимоверная злость по отношению к Алькиру.

«Ему легко говорить! Всю жизнь провел над свитками, изучая своих обожаемых древних, а теперь с такой легкостью говорит о том, как мне следует поступить и что делать. Он не прошел через то, что пережила я, а потому не ему решать!» Ярость затопила собой страх и неуверенность, которые ранее терзали ее. Биара почувствовала, как температура вокруг поднимается.

– Они знают об опасности, – ровным голосом сказала она. – Если пожелают, всегда могут оставить меня и пойти своей дорогой.

В ответ эльф спокойно пожал плечами.

– В таком случае, нам пора, – произнес он, направляясь к ступенькам. – Мне потребуется некоторая подготовка, чтоб перенести вас всех к месту назначения…

Когда они оказались снаружи, солнце стояло высоко в зените. Из кустов выскочила взлохмаченная Борзая.

– Я уже стала за тебя переживать! – недовольно отозвалась она. – Гном с рейнджером пытались вас разыскать, пока из чащи не раздалось конное ржание: остроухие исполнили свое обещание и телепортировали сюда ваших животных вместе с оружием… – тут рысь замолчала и пригляделась к ней, слегка склонив голову. – Что произошло? Я чувствую, как ты злишься… – Приведи меня к лошадям, – приказала Биара.

Если Борзой и стало обидно, она не подала виду. Раздраженно дернув коротким хвостом, рысь потрусила к дому. Девушка последовала за ней.

На лужайке стояли все трое: оглядывающийся по сторонам Веселый Принц, спокойно стоящий в сторонке Стриж и Гольвер, от которого Ингрид не отходила ни на шаг то угощая чем-то, то поглаживая. Застав эту идиллию, Биара не сбавляя шага подошла к Принцу. Потрепав его по сильной шее, она тут же оглянула седло: к нему были плотно прикреплены ножны с фальчионом и кинжал.

– Есть еще одна проблема, – отозвался за спиной Алькир, пока Биара пристегивала оружие к поясу. – Какая еще проблема? – отозвалась вместо нее Ингрид. – Мне не хватит сил, чтоб перенести вас вместе с лошадьми и ривальстау. – Перенести? – переспросил Дэвероу, что все это время сидел на крыльце и вырезал что-то на своем луке. – Куда это? – В Незрячую Долину, – ответила вместо эльфа Биара.

Наступила тишина.

– И что же там такого? – спустя некоторое время отозвался рейнджер. – В ней находится то, что поможет мне сбежать от демона, – ровным голосом отвечала девушка, поглаживая Веселого Принца только затем, чтобы не встретиться взглядом с рейнджером или гномихой. – Я планировал уйти, – тихо проговорил Дэвероу. – Зачем вам мое присутствие? Все равно к Аривия-лоне привели нас эльфы. – Был ли ты когда-то в Золотых Дюнах или около Незрячей Долины? —обратилась к нему Ингрид. – Да, бывал однажды. – Тогда твоя помощь будет не лишней, – продолжила гномиха. – Я никогда не была в тех краях и не смогу в них уверенно ориентироваться. – Да, Дэвероу, – негромко отозвалась Биара. – Ты и впрямь бы нас выручил.

Борзая не сводила с нее немигающего взгляда. Эльф стоял в стороне, не произнося ни слова.

– Позволь узнать, зачем тебе отправляться в Незрячую Долину? – спросил рейнджер у Ингрид. – Ты слышала эльфа: наши животные останутся у него. Вряд ли ты вновь сможешь увидеть Гольвера. – Я должна исполнить долг семьи перед Биарой, – глухо отозвалась гномиха, положив руку на ривальстау. – Лишь когда она достигнет своей цели и будет в безопасности, я смогу отправиться обратно в Северные Врата.

Биара сжала гриву Веселого Принца, но ничего не произнесла.

– Что ж, ваша взяла, – вздохнул рейнджер. – Все равно пока что в Нивнел мне путь закрыт. Быть может, пришло время попытать удачу на юге…

Эльф сидел на лавочке у крыльца, что-то вытесывая из куска дерева. Закатные лучи окрашивали все вокруг в желто-розовые цвета. Деревья мерно перешептывались, а двое распряженных лошадей мирно паслись на лужайке. Неподалеку от них в траве отдыхал большой темно-синий ящер. Глаза его застелила грусть.

Поднялся сильный ветер. Кроны задрожали, взлетели вверх опавшие листья и пыльца. Лошади тревожно заржали и унеслись куда-то за дом. Один только ривальстау остался лежать там, где и был, будто более его в этом мире ничто не тревожило. На поляну перед домом приземлилось два дракона: алый, сразу принявший облик человека, и зеленый.

– Боюсь, ты немного опоздал, – сказал эльф первому из них. – Около трех десятков взмахов тому я телепортировал их отсюда. – Куда? – К Незрячей Долине. Вы ни за что не успеете прилететь туда вовремя. – Ты можешь телепортировать меня к ней?

Эльф задумался.

– Мог бы даже вас двоих, но только если ты при этом будешь в теле человека. Тогда вам не составит труда их догнать, однако уже не сегодня – мои силы и без того истощены. Тебе придется подождать рассвета, Хьюго. – Ты знаешь, кто я, – констатировал дракон. – Конечно – иначе мы бы сейчас не говорили. – Как она? – Кажется, я ее весьма прогневал, – спокойно отозвался эльф. – Надеюсь, эта ярость пойдет ей на пользу. Откровенно говоря, сильно сомневаюсь, что она будет рада тебя видеть. Биара перестала различать грань между тем, что хорошо и плохо – настолько ее измучил страх. Боюсь, как бы в конце вокруг нее не остался один только пепел.

[1] Планета, на которой в данный момент находятся герои.

====== Земли мертвецов ======

Песок был повсюду. Он забивался в сапоги, сумки и одежду. Лез в глаза, уши, хрустел на зубах – и не было совершенно никакой возможности от него укрыться.

Телепорт выбросил их в пустыне близ деревни Майсаро, остановиться в которой они так и не решились. Дэвероу сказал, что неподалеку должна быть местность, в которой можно спрятаться от ветра, несущего с собой вездесущий песок. Даже прославленные холодные ночи пустыни не убедили их заглянуть на ночлег в деревню – уж слишком безлюдной и зловещей она казалась в сгущающихся сумерках. К неимоверной удаче, рейнджер не ошибся в своих расчетах и смог вывести их к огромному оврагу внутри волнообразных скал до того, как густая тьма поглотила все вокруг.

Они развели костер, и Ингрид достала припасы, подаренные отшельником: много корнеплодов и фруктов. Таскать все это с собой было задачей не из легких, а потому большая часть съестного должна была приготовиться этим же вечером. Рейнджер пообещал, что до Незрячей Долины им предстоял всего день пути, а значит, можно не беспокоиться о продовольствии. В конце концов, всегда существовали небольшие деревеньки вокруг, в которых была возможность пополнить запасы.

Биара помогала Дэвероу с приготовлениями, пока гномиха рисовала на песке лезвием секиры. Они почти не разговаривали, каждый думая о своем. Точнее, Биара старалась не думать вовсе: чем больше она воспроизводила в памяти недавние события и речи, произнесенные Алькиром, тем на душе ее становилось неспокойней… или же начинала пробирать злость – она еще не до конца понимала, что из этого было хуже.

– Слушай, рейнджер, я на этих землях впервые, – заговорила Ингрид. – Мы ведь сейчас на территории некромантов? Я хочу сказать, вся эта Незрячая Долина и зиккураты – это ведь по их части? – Так и есть, – отвечал Дэвероу. – Ну вот, разве земли некромантов не должны быть чем-то вроде зловещих заболоченных лесов, топей и могильников с высокими облезлыми деревьями? Именно так их описывают в книгах. – Все верно, приведенное тобой описание в точности отображает царство некромантов по ту сторону реки Наур, к северу отсюда. Такие города магов смерти, как Мор-Анросс, Урргос и Нудрармир, были одними из самых первых некрополисов. Все они располагались на юге, где заканчивалась цепь Драконьего Хребта, а земли Нивнель-аб-Торук переходили в обыкновенную лесостепь. Именно там Наур чаще всего выбивалась из русла, превращая окрестности в одно сплошное болото, в котором постоянно тонули сотни странников и зверей.

Сама природа поспособствовала тому, чтоб за местом закрепилась репутация могильника, отчего вскоре близлежащие деревни стали хоронить умерших все ближе к болотам. Один некрополь за другим, и вот уже гиблые леса, окутанные в зеленую дымку болотных испарений, превратились в самые настоящие земли мертвецов. Места лучше некромантам для своих зиккуратов и придумать нельзя было. Они стали возводить некрополи на костях и магии, используя в качестве рабочей силы нежить, поднятую из болот.

Незрячую Долину же некроманты открыли несколько позже, когда великие магистры только-только всерьез заинтересовались этим местом и теми странностями, что царили на его земле. Некроманты первыми разглядели присутствие магии смерти…

– Магии жизни, – тихо исправила Биара рассказчика. Дэвероу с Ингрид уставились на нее с удивлением. – Некроманты своим колдовством воскрешают, а не умерщвляют, – безразлично пожала она плечами. – Поэтому странно утверждать, что их ремесло – магия смерти. – Как бы там ни было, – продолжил рейнджер, – лишь некромантам хватило смелости строить города вблизи Незрячей Долины и проводить там свои исследования. Поэтому здесь, среди песков и миражей, можно наткнуться на белые зиккураты и пирамиды колдунов Культа Смерти. – Никогда не понимала тех, кто спокойно живет в деревнях бок о бок с некрополями, – поежилась Ингрид. – На меня все это наводит невообразимую жуть. – Я думаю, они привыкли, – вновь заговорила Биара. – Кроме того, некроманты ведь не какие-то чудовища: зачастую у них нет цели навредить остальным. – Но зомби и вся эта возня с мертвецами – разве тебе не было бы жутко находиться рядом с местом, где постоянно оживают трупы? – Мертвецы не оживают сами по себе. Каждый раз, как некромант возвращает в мир живых чью-либо душу, он связывает ее с собой и несет за это определенную ответственность. – Но не в случае с зомби – у них совершенно точно нет души, – уверенно заявил Дэвероу. – Собрались как-то три величайших ума в области некромантии: гном, антимаг и нарушитель эльфийских границ – вместе, чтоб обсудить тонкости искусства возвращения мертвых, – прокомментировала Борзая, заставив Биару прыснуть смехом. Ингрид с Дэвероу на нее осуждающе посмотрели. – Простите, – сказала она, не в силах скрыть улыбку, – просто мы так горячо спорим обо всем этом, будто каждый из нас прочел не меньше трех фолиантов о некромантии. – Тебе-то откуда знать, что я читала? – с напускным высокомерием бросила гномиха, вздернув подбородок и отведя взгляд в сторону пустыни. – Я в совершенстве освоил одно: когда в определенном месте концентрируется слишком много магии, там начнут происходить странные вещи – вне зависимости от воли самих колдунов, – загадочно подытожил Дэвероу. – На том и порешили, – вздохнула Биара, не отрывая взгляда от горящего костра.

Ночь ступила в свои законные владения, ужин был съеден и настало время для сна. Все сошлись во мнении, что не лишним будет выставить часового. Первым на это дело попросилась Ингрид. Дэвероу должен был ее сменить, ну а самым последним оказался черед Биары. Устроившись поудобней на спальнике и силой принудив Борзую улечься рядом, она быстро уснула…

…Пока ее не разбудил чей-то истошный крик. Раскрыв глаза, Биара увидела перед собой темное бездонное небо, на котором сияли мириады отдаленных звезд, галактик и планет – только в пустыне может быть столь чистое и почти что прозрачное небо. Крик повторился:

– Просыпайтесь, сейчас же! Здесь кто-то есть!!!

Неподалеку вскочил на ноги Дэвероу. В его руках уже покоился длинный лук с наложенной стрелой.

– Биара!!!

Она резко поднялась, инстинктивно собирая энергию в ладонях. Борзая тихо зарычала рядом, а Дэвероу с Ингрид стояли в боевой готовности, вглядываясь куда-то во мрак ночи. Их силуэты, подсвеченные догорающим костром, бросали кривые тени на овраг. Как бы старательно Биара не всматривалась в темноту перед ней, она никак не могла понять, откуда ждать опасности.

– В чем дело? – осведомилась девушка. – Что произошло? – Я услышала их, а следом из темноты сверкнуло несколько пар глаз, – дрожащим голосом произнесла гномиха. Биара готова была поклясться, что еще ни разу не видела Ингрид столь напуганной. – Я их слышу, – отозвался рейнджер. – Песок скрипит под чьими-то ногами. – О ком вы говорите, черт возьми?! – не выдержала девушка, вглядываясь в пустоту перед собой. Ей не ответили. – Ладно, выстрелю вперед пламенем, и может тогда удастся разглядеть, с кем имеем дело.

Никто не ответил, что Биара расценила как согласие.

Постаравшись собрать энергию таким образом, чтобы затраты были минимальными, а яркость как можно больше, она выстрелила просто во мрак перед собой. Пролетая вперед, пламя осветило несколько искореженных тел человекоподобных существ, стоящих на четвереньках. Их глаза свернули в мелькнувшем огненном росчерке, позволив путникам на мгновение увидеть полусгнившие облезлые лица и неестественно вытянутые конечности с острыми когтями на конце.

– Н-не может быть… – прошептала Ингрид. – Чего не может? Что это еще за твари?! – крикнула Биара, чувствуя подступившую панику. Огонь спровоцировал страшных существ, и теперь они хрипели совсем близко от костра. – Это гули, – произнесла гномиха так, будто в этой фразе читался их приговор. – Расскажи все, что знаешь о них, – отозвался Дэвероу, голос которого впервые выбился из его привычного спокойного тембра, заиграв нотками беспокойства. – Я слышала о них в легендах, – уже более осознанно продолжила Ингрид. – Это твари, что якобы рождаются из остатков магии некромантов на могильниках, где те проводят свои ритуалы. Говорилось, что гули – это тела покойников, измененные под воздействием магии смерти, а их единственная цель – сбиваться в стаи и пожирать беззащитных жертв. – Есть ли что-то, чем их можно сразить? – поторопила Биара. – Н-не знаю, – снова начала заикаться гномиха. – Подумай, вспомни легенды!

Ингрид натужно потерла свободной рукой нахмуренный лоб. В это время один из гулей осмелел, приблизившись настолько близко, чтобы позволить себя рассмотреть в свете догорающего костра. Все четверо попятились.

– Нет уж, я не собираюсь сражаться с этой дрянью в кромешной тьме! —выкрикнула Биара, выстрелив в костер. Огонь победоносно взвился к небу, выстрелив снопом алых искр.

Гуль гневно захрипел и отступил во тьму.

– Похоже, они боятся огня! Как удачно, что у нас его в достатке! – окрыленная своим открытием, девушка повторно выстрелила во тьму.

Огненный шар пролетел неподалеку от одного из монстров, задев его заднюю часть туловища. Взвизгнув от боли, тварь выпрыгнула прямо на них вместо того, чтобы сбежать обратно в пустыню. Удар принял на себя Дэвероу.

– Не дай себя поранить – их яд слишком опасен! – выкрикнула гномиха.

Рейнджер ударил ногой по гулю в момент, когда тот летел на него в прыжке. Упав на песок, нежить моментально вскочила и вновь набросилась на рейнджера, но так и не успела до него дорваться, получив стрелу в череп. Ее поступок побудил остальных испытать свою удачу. В свете костра мелькнули четыре человекоподобные туши. Биара с отвращением смотрела на серую кожу, что местами свисала подобно разодранной ткани, и длинные вытянутые конечности с искрюченными когтями на конце. Абсолютно все в гулях вызывало у нее отвращение, и тем больше была мотивация не позволить им приблизиться к себе.

В одного она выстрелила потоком огня. Гуль отскочил, но поскольку из ладони девушки непрерывно исходило пламя, оно тут же настигло его. Нежить завизжала, принялась извиваться и попыталась скрыться от пожирающей его стихии, но Биара была неумолима и остановилась лишь когда тварь затихла насовсем, перестав трепыхаться.

В то время как она расправлялась с ним, Ингрид успела отрубить голову второму гулю и помогала Дэвероу с третьим. Борзая отвлекала на себя внимание оставшегося, однако изо всех них она оказалась пока что в наибольшей опасности, так как не могла атаковать противника на расстоянии.

Уловив удачный момент, Биара выстрелила в последнего гуля еще одним потоком пламени. Конечно, такая форма ее силы была большей растратой, нежели обыкновенные огненные шары, однако сейчас она предпочла бить наверняка, потому как малейшее промедление могло стать для них роковым. Когда останки нежити обуглились и навеки затихли, девушка позволила себе оглянуться. Из тела третьей твари торчал топор гномихи и целых три стрелы рейнджера. Они устало смотрели на нее, а Биара как никогда почувствовала себя сильной и нужной.

– Мы их сделали! – гордо произнесла она, желая подбодрить друзей.

Ингрид с Дэвероу не спешили разделить ее восторг, опустошенно переглянувшись между собой.

– Надолго ли?.. – протянула гномиха, снова взглянув на Биару. Глаза ее расширились от страха. – За тобой!..

Не успел кто-либо из них отреагировать, как за спиной девушки раздался визг. Оборачиваясь, Биара краем глаза заметила летящую на нее тень с безобразными вытянутыми конечностями и до ужаса человеческим лицом. Ничего сделать она уже не могла.

В прыжке на гуля набросилось еще одно существо. Биара оступилась и упала, чтобы следом лихорадочно вскочить, высматривая то, как на песке в смертельной битве сцепились двое: обезображенный магией гуль и слегка уступающая ему в размерах темно-бурая рысь.

– Сделайте же что-то! – дрожащим голосом взмолилась девушка, не в силах оторвать взгляда от схватки, осознавая, что не в силах помочь. Выстрели она огнем, Борзая непременно пострадает.

В воздухе прожужжала стрела, впившись в глазное яблоко серому гулю. Вздрогнув, тот обмяк, придавив под собой крохотную шерстяную фигурку.

– Борзая?..

Под останками что-то зашевелилось. Рысь медленно вылезла из-под придавившей ее туши, сделав пару неуверенных шагов навстречу остальным. На четвертом она тяжело повалилась наземь.

– Борзая!!!

Спотыкаясь, Биара подбежала к кошке, рухнув подле нее на колени.

– Борзая, милая моя, что с тобой?.. – в дрожащей руке она зажгла маленький огонек и принялась ощупывать зверя.

На шерсти блеснула темная полоса крови. Слезы стекали вниз и падали наземь, когда Биара вела пальцами параллельно длинной рваной ране, что пересекала весь бок рыси.

– Борзая, пожалуйста, ответь мне, Борзая! – продолжала звать ее девушка, не замечая, как сзади к ней приблизились. – Хуже всего не сама рана, а тот яд, что несут с собой когти гуля, – раздался тихий голос Ингрид за спиной. – У нас есть с собой пара целебных эликсиров и нейтрализующих яд мазей, но я не уверена, что они справятся с теми токсинами, что уже попали в ее кровь. – Нужно сделать все возможное! – выкрикнула Биара, а сама вновь склонилась над телом рыси. – Я спасу тебя, спасу! – бормотала она, орошая слезами теплую шерсть малойкльера. – Биара, ты должна понимать, что твой сиваль… твоя рысь вряд ли выживет. – Нет-нет, она – волшебный зверь, а значит неразрывно связана с магией. Она должна справиться… должна… – одержимо шептала девушка, прижавшись лбом к телу Борзой. Бок рыси судорожно опадал под тяжелым, прерывистым дыханием. Биаре показалось, что сейчас она задохнется от собственных слез. – Нам нужно перенести ее к костру и промыть рану, – скомандовала Ингрид, обращаясь к рейнджеру.

Они отстранили Биару и бережно подняли тело зверя. Возле костра ее рана казалась еще ужасней. Гномиха принялась отдавать распоряжения, которые Дэвероу с Биарой незамедлительно исполняли.

«Только не так, пожалуйста, только не таким образом!» – мысленно молила девушка всех существующих божеств.

Та ночь выдалась невероятно длинной.

====== Мгновения до ======

Они приземлились посреди пустыни, размашисто хлопая крыльями, тем самым заставляя песок разлетаться во все стороны. Два огромных дракона – алый и зеленый – грациозно сложили крылья, едва их лапы коснулись зыбкой земли. Не обращая внимания на грозно направленное в их сторону оружие, драконы отряхнули капли дождя, что усеяли отблескивающую в скудных лучах солнца чешую.

Хьюго не спешил со сменой облика, внимательно осматривая группку путников. Всего их было трое: гномиха со светлыми волосами и боевой секирой, сухопарый мужчина средних лет с длинным охотничьим луком, стрела на тетиве которого метила прямиком в глаз дракона, и, наконец, сама Биара. Едва посмотрев на нее, он понял, что не в силах оторвать взгляда. В сравнении с той Биарой, что он видел накануне битвы с демоном – бойкую, самоуверенную и дерзкую, нынешняя девушка кардинально переменилась.

Глубоко во взгляде ее поселилась не столь выразительная ранее тревога и настороженность. Под глазами наметились темные круги, лицо заметно осунулось, а кожа еще сильнее побледнела. Все в позе Биары указывало на то, в каком напряжении ей довелось жить все это время: скованные движения, болезненная реакция на малейший шорох и изредка странный жест рукой вдоль нижней части живота, будто где-то там она испытывала боль. На ней была простая военная куртка с небольшими металлическими пластинами и темные штаны, заправленные в походные сапоги. Руки Биара держала перед собой, чтобы в случае необходимости быстро создать пламенный шар и выстрелить в противника. Одна единственная мысль пронеслась тогда у Хьюго в голове: «Этого можно было избежать, будь я рядом».

Девушка сразу узнала алого дракона, едва тот стал снижаться к ним. Зеленого она видела впервые, но вот Хьюго Биара ни за что бы не спутала с каким-либо иным его сородичем. Она не спешила успокаивать друзей словами о том, что опасности нет. Сама не зная почему, девушка хотела показаться как можно более опасной – на подобии дикой кошки, что научена горьким опытом и пытается устрашить всех вокруг. Лишь когда Хьюго сменил облик, представ перед ними в человеческом теле, Биара расслабилась и нехотя протянула:

– Это знакомый.

Неуверенно переглянувшись между собой, ее спутники опустили оружие, всем видом показывая, что в случае надобности будут наготове. Мимо Хьюго не проскользнуло то, как она нарекла его «знакомым» вместо «друга», но он предпочел не заострять на этом внимания. Приблизившись, он спросил, настойчиво заглянув ей в глаза:

– Мы можем поговорить? Желательно, наедине…

Вначале ему показалось, что Биара ответит отказом. На это прямо указывало то, как молниеносно она намеревалась ответить, однако слова так и не сорвались с ее уст. Прикинув что-то, не отводя от Хьюго оценочного взгляда, девушка произнесла:

– Ладно, так и быть. Пойдем, – она быстрым шагом направилась в сторону обрушенных домов, оставшихся здесь после какой-то заброшенной деревни.

Дракон поспешил за ней следом, на ходу спросив:

– Где твой малойкльер? Я не заметил его поблизости.

Биара немного замедлила шаг, позволяя лучше разглядеть свое лицо. Впервые за эту недолгую встречу с нее спала маска пренебрежительности, обнажив под собой растерянную и несчастную девушку. Она даже не сразу нашлась, что ответить.

– Борзая, она… ранена, – едва различимо проговорила Биара, – Лежит в нашем лагере…

И снова Хьюго остро почувствовал вину и неимоверную жалость.

– Что произошло? – сочувственно спросил он. – На вас кто-то напал? – Что?

Биара будто и не слушала его. Когда Хьюго повторил вопрос, она встрепенулась, а к ее чертам вернулись нотки надменности. Девушка резко ответила:

– Какая разница, что произошло, если мы выстояли? Зачем ты вообще разыскал меня? И кто он такой? – она кивком указала на зеленого дракона, что горделиво сидел, сложив крылья, не отводя любопытного взгляда от ее соратников. – Это Фальдугал, мой старый друг, – терпеливо пояснил Хьюго. – Он помогал разыскать тебя. – Зачем? – Биара даже не пыталась скрыть раздражительности. – Мне кажется, я довольно ясно дала понять, что не желаю твоей помощи. – Ну, если именно так расценивать то, что ты сбежала, не сказав мне ни единого слова… – с обидой парировал он, однако тут же мысленно себя одернул: «Нужно держать себя в руках. Я здесь чтобы помочь ей, а не оттолкнуть еще сильнее».

Желая загладить необдуманно брошенный упрек, Хьюго вновь заговорил, не давая Биаре времени ответить:

– Я не намеревался досаждать тебе своим присутствием, но когда пришла весть о том, что тебя ранили в Северных Вратах, я не мог сидеть сложа руки. – Пришла весть? Так значит, ты еще и шпионил за мной?!

Хьюго уже собирался ответить, но она остановила его пренебрежительным жестом:

– Можешь не объясняться, мне все равно. Как видишь, особо ты мне ничем помочь не смог.

От Биары не укрылось то, как при этих словах он болезненно вздрогнул. Стыд горячей шпилькой уколол сердце, но она поспешила отогнать это чувство, призвав на помощь весь гнев и злость, что накопились в ней за время путешествия.

– Что произошло в Северных Вратах? – глухо спросил Хьюго.

Девушка не сразу решила, как ей ответить.

– Нуусакхан послал наемника, – наконец проговорила она. – Убить-то он меня не убил, но смог ранить… – при этих словах ее рука повторила странный жест около нижней части живота. После, очнувшись от призрачных воспоминаний, девушка впилась в него ядовитым взглядом. – Но ты ведь и так давным-давно все знаешь, к чему тогда это притворное любопытство? Готова поспорить, ты успел лично познакомиться с таном Эрлдиганом – я права?

Хьюго не видел смысла врать, а потому отстраненно кивнул, следом за чем, не удержавшись, добавил:

– И про то, как ты убегала от своего «алчного жениха», я тоже знаю.

Во второй раз за время их разговора она на мгновение потеряла самообладание. К тому, что Хьюго узнает о ее маленькой шалости, Биара не была готова. Тем не менее, на этот раз девушка еще быстрей совладала с собой, небрежно усмехнувшись:

– Вижу, ты достойно оценил мою шутку.

Внутри Хьюго все закипело. Сколько бы он мысленно не твердил, что нужно держать себя в руках и не отвечать на ее грубости, это оказалось неимоверно сложно, учитывая то, сколько яда и обиды в ней накопилось за последнее время. Глубоко вдохнув, он ровно произнес:

– Пожалуйста, позволь тебе помочь.

Биара сделала то, чего Хьюго ожидал меньше всего: разразилась горьким смехом.

– Помочь? – с трудом проговорила она. – Мне? О нет, Хьюго, мне не нужна твоя помощь. Я сумею постоять за себя, какой бы ценой это мне не далось. – Даже ценой жизни твоего малойкльера?

Девушка вздрогнула, словно от удара. Отведя взгляд, тихо произнесла:

– Главная задача волшебного зверя – всячески оберегать своего напарника. – Ты действительно веришь в то, что только что сказала? – Во что я верю не имеет совершенно никакого значения. – Сколько еще существ пострадает из-за твоей гордыни? – напирал Хьюго, намеренный идти до конца. – Как насчет той деревни на севере, которую мы обнаружили, разыскивая тебя? Дом с кучей запертых в нем крестьян, что сгорели заживо, а неподалеку обугленные останки и следы битвы. Что-то подсказывает мне, что дело вовсе не в стычке парочки магов, владеющих огненной стихией, не так ли?

Он ударил по больному: Биара поникла, съежилась, а глаза ее помутились. Хьюго чувствовал себя отвратительно, говоря ей столь ужасные вещи. Он не сомневался в том, что вины девушки в гибели Пув не было, а жители деревни оказались очередной жертвой демона, преследовавшего ее по пятам. Однако ему следовало любым способом убедить Биару принять его помощь.