Текст книги "Из пепла (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц)

Иллюстрация: https://sun9-53.userapi.com/c855628/v855628385/242f60/U5_Xfywwhp4.jpg

Больше любопытной информации и фоток самой книги ищите в моей группе вк: https://vk.com/books_a_achell

====== Да здравствует королева ======

– Поскольку мы путешествовали вместе, и я отчасти нес за нее ответственность, позвольте мне выразить вам соболезнования, а также взять на себя вину за произошедшее, потому как Биара… была вынуждена немедленно покинуть столицу.

«Выражаясь точнее, попросту сбежала».

– Я не виню вас в гибели моего отца – ни тебя, ни ее.

«И совершенно не вижу даже малейших отголосков вины на твоем лице, не говоря уж о соболезновании».

Хьюго кивнул в знак того, что принимает слова Азоры. Ее рассуждения не были беспричинны: дракон-оборотень стоял перед ней, готов был принять всю ответственность за произошедшее, но лицо его при этом не изображало ровным счетом ничего – ни единой эмоции. Понять, что он чувствовал в данный момент, было невозможным.

Принцесса устало потерла лоб рукой, на миг прикрыв глаза. Только за сегодня ей пришлось выслушать минимум сотню соболезнований – одно «искренней» другого – и все из-за того, что ее отца убил демон. Но, сопоставляя Хьюго прочим «соболезнующим», ему она была благодарна хотя бы за то, что он не лицемерил, изображая ложное сочувствие – ему было плевать, и он не собирался этого скрывать. Принцесса всегда предпочитала суровую правду сладкой лжи – такой ее воспитал Зентар.

Азора подошла к письменному столу и уставилась на карту, сплошь утыканную синими флажками. В иное время они изображали расположение войск Королевства, но на данный момент флажки отмечали те места, где были замечены малейшие проявления черной магии, а следовательно – в этих местах появлялся демон. Один из них острым жалом впился в город Сивилию, заставляя сердце принцессы болезненно сжиматься каждый раз, когда она пробегала по нему взглядом.

Места эти были отмечены магами Мильвано-ду-Синё: об этом распорядился архимаг сразу после того, как принцесса настоятельно попросила собрать все донесения воедино, желая сложить мозаику из хаотичных появлений демона на землях Дауэрта. Азора полагала, что это может помочь предвидеть его следующий удар.

Все это время Хьюго стоял за ее спиной подобно статуе – без единого движения. Его бесстрастность и напускная сдержанность стали действовать принцессе на нервы.

– Ты намерен последовать за ней? – спросила она, не отрываясь от карты. – Ты считаешь, она нуждается во мне? – отозвался он, разом отбросив всякую формальность и обратившись на «ты».

Принцесса едва вздрогнула от прозвучавшего в его голосе… сожаления? Так странно было слышать это от того, кто несколько мгновений назад с абсолютным безразличием говорил, что соболезнует из-за смерти ее отца.

– Биара не маленькая – пускай научится самостоятельно разбираться со своими проблемами. – Ты винишь ее в смерти отца? – Я ведь уже сказала, что нет. – Тогда почему у меня сложилось впечатление, что ты втайне надеешься на ее поражение?

Резкий ответ уже готов был сорваться, но в последний момент умение признавать горькую правду, на этот раз привитое матерью, заставило Азору задуматься над словами дракона. Желала ли она смерти Биары от рук демона? Чтобы та погибла так же жалко и бессмысленно, как это произошло с ее отцом? Возможно… где-то глубоко-глубоко, в самой отдаленной части своей души, Азора и впрямь надеялась, что это произойдет. Темная часть ее натуры напевала о том, что это честно, и что таким образом месть за несправедливую гибель короля будет свершена…

Однако то были темные, жалкие мыслишки. Принцесса не должна была их слушать или же потакать им. Биара не была виновницей произошедшего, и не она направила смертоносное орудие в грудь королю. Но в то же время… Азора не была ей ничем обязана. Никакой значимости для себя или Королевства она более в Биаре не видела. Более того, приятельство с антимагом могло сыграть против нее на политических поприщах.

– Я не собираюсь вмешиваться в их конфликт. Ты волен делать что хочешь, однако я не пошевелю и пальцем, если только в деле не будет замешано благополучие Королевства. – То есть по-твоему, демон не является достаточной угрозой Королевству? – Я понимаю, чего ты пытаешься добиться, – вздохнула Азора, наконец подняв на него взгляд. – Однако я не буду помогать Биаре, так как не знаю кто она и какие цели преследует. Пока она выглядит жертвой, но я видела ее выступление на балу – впрочем, ты тоже там был. Ты знаешь, что на тот момент это не была знакомая нам с тобой Биара – вместо нее была та, кто упивается своей силой и желает показать превосходство над остальными.

Принцесса с удовольствием смотрела на то, как впервые за все их знакомство на лице Хьюго отразилась неуверенность, подтвердившая ее слова. Дракон и сам не знал, так ли хорошо теперь понимает Биару и ее мотивы.

– Я думал, вы с ней сблизились за то время, что провели вместе, – дракон предпринял последнюю попытку хоть как-то расположить ее к Биаре, интересно лишь – с какой целью? – За день нельзя узнать человека, равно как и нельзя с ним сблизиться.

Хьюго молчал, его взгляд вновь стал отстраненным, будто он глубоко и надолго погрузился в свои мысли. На какое-то мгновение ей даже стало жаль его. Принцесса поспешила прогнать эти чувства прочь.

– Я считаю, ты не должен за ней гнаться, – наконец сказала она. – Говорю это не потому, что хочу Биаре зла, а скорее из-за предчувствия. Она должна самостоятельно испытать себя и свои силы.

Он кивнул в знак того, что принимает ее слова.

«Хоть я и не уверенна, приведет ли ее подобное испытание к чему-либо хорошему…» – добавила про себя Азора.

В зале повисло молчание. Принцесса задумчиво перевела взгляд на обугленный гобелен: знамя Королевства. Как только король повалился на землю, проткнутый орудием убийцы, гобелен вспыхнул синим пламенем, пожирая золотого льва на голубом фоне. Его успели потушить, но пламя уничтожило большую часть королевской реликвии.

– Куда ты намерен отправиться дальше? – Вероятней всего, постараюсь разузнать о демонах как можно больше. Если я правильно помню, очень давно на землях Дауэрта уже побывал демон, однако ни его имени, ни истории изгнания я не знаю. Надеюсь, мне удастся хотя бы частично воссоздать события прошлого и помочь этими знаниями Биаре. – Я понимаю, – задумчиво пробормотала Азора. – Того демона звали… Иррнесс? Да, верно, Иррнесс. Что ж, замысел твой похвален, а потому желаю удачи. Надеюсь на то, что всем нам удастся завершить эту темную главу о демонах с наиболее меньшими потерями. – А я рассчитываю, что к тому моменту ты будешь не просто принцессой, а королевой Азорой. – Как знать, Хьюго, как знать…

Королева обняла дочь за плечи, желая передать ей тем самым свое самообладание и душевное равновесие.

– Помни, Азора: все будут пытаться сыграть на твоей ошибке. Они, подобно гиенам, бросятся на свою жертву, стоит ей проявить малейшую слабину. Не давай им такой возможности.

Принцесса кивнула. Королева Иморен отошла от нее и наградила дочь строгим, слегка печальным взглядом. Принцесса ответила матери решительным кивком. Ничто не могло поколебать ее в этот момент, она чувствовала себя собранной и расчетливой – как никогда. Азора знала, что ей предстоит впереди.

Словно перед одной из своих битв, принцесса была облачена в парадный доспех, что был с ней на всех ответственных мероприятиях: натертые дочиста латы с мордой льва на нагруднике и увесистый меч отца, пристегнутый к поясу. Это оружие было слишком тяжелым для ее комплектации, и в бой она бы никогда его не взяла, однако меч важно было продемонстрировать перед советом Короны.

– Половина из них – преданные вассалы твоего отца. Вассалы, что принесли клятву королю, но не его дочери – этим они и воспользуются. От совета стоит ждать подлости, уловок и ловушек. Им необходимо любой ценой признать тебя недостойной престола. – Я знаю, мама. Поверь.

Азора сидела за одним столом с членами совета Короны, помощниками ее покойного отца. Эти люди отвечали за то, чтобы в отсутствие монарха вершить правосудие, не допустить к трону недостойного и всячески поддерживать носителя короны. Большинством из них были самоуверенные стариканы, действующие исключительно в своих интересах. Они исполняли формальные обязанности, ну а задачей каждого уважающего себя короля было не допустить, чтоб подобным советникам досталось уж слишком много власти.

На плечах совета также лежала ответственность определить: достойна принцесса занять престол своего отца, или же эту должность придется занять кому-то другому? Под фразой «кому-то другому» естественно подразумевался некто, через кого они будут беспрепятственно управлять Королевством. Совет Короны знал, что дочь короля едва ли годится на роль марионетки. А потому в его планах было не допустить ее к власти и признать некомпетентной.

– Ваше Высочество, мы хотим еще раз выразить глубочайшее соболезнование по поводу вашей утраты, – проговорил один из советчиков, крепко сжав руки в замок. – Мы здесь собрались не для того, чтобы скорбеть о гибели короля. Не будем терять время, милорды, ни ваше – ни мое. Перейдем к делу. – Конечно-конечно, – затараторил второй, перебегая взглядом с одного члена совета на другого. – Давайте скорей начнем! – Итак, – сказал толстый коротышка, водя пальцем по пухлой пыльной книге. – Считаете ли вы, принцесса Азора Златогривая, себя достойной занять престол вашего отца, покойного правителя Королевства, Зентара Златогривого? – Да, – отвечала принцесса ровным голосом. – Не кажется ли вам, что сейчас Королевству понадобится более сильная и мужественная рука, что сможет им управлять в столь нелегкие для нас времена? – Согласно законам, принятым около пятидесяти лет тому назад, женщина, то бишь королева, может полноправно руководить Королевством, если при этом она знакома с военной тактикой, способна перенять роль главнокомандующего армией и обладает воинской подготовкой. Разве я не владею хотя бы одним из этих навыков, милорды? – сухо улыбнулась Азора. – Думаю, мои заслуги в многочисленных сражениях уже не раз доказывали обратное. – Вы правы, принцесса, – без явного удовольствия согласился второй член совета, – однако разве будет разумно короновать вас сразу после того, как вы пережили такую утрату? – Мое душевное благополучие в полном порядке, милорды, благодарю за заботу. – Да что вы говорите? Отчего тогда ваши действия свидетельствуют об обратном? Король погиб лишь недавно, а вы даже не придерживались этикета, чтобы носить траур по нему! Это полное неуважение к вашим людям, а уж тем более – к Королевству! – Милорды, смена наряда – далеко не то, чем стоит выражать свою скорбь по умершему. Уверена, мой отец простил бы мне это. Сейчас не те времена, чтобы позволить себе пребывать в безмерной скорби.

– Но почему же вы тогда позволили антимагу, этой гадкой Биаре, виноватой в смерти нашего короля, беспрепятственно покинуть город? Вы даже не отправили за ней погоню! – воинственно встрял еще один из совета, облаченный в золотистый кафтан

«Уж кто бы говорил о трауре», – недовольно подумала Азора, скользнув по нему взглядом.

– Биара не виновата в гибели короля, уважаемый милорд. Отца убил демон, и эта девушка здесь совершенно не при чем. – Но она антимаг! – И что с того? Пока что антимаги не проявляли абсолютно никакой агрессии по отношению к обычным жителям Дауэрта. Мы не смеем ни в чем их обвинять. – Давайте вернемся к вопросу об управлении Королевством, – примирительно произнес один из присутствующих. – Итак, принцесса, я хотел бы выслушать ваше мнение по поводу того, что именно король все же лучше годится для управления, нежели королева. Если вспомнить историю, то, как вы знаете, в мире было больше великих и известных мужчин, чем женщин. Что вы на это скажете? – Обязана напомнить вам, милорды, прискорбные факты о том, что зачастую мужчин ставят в большем приоритете – как на войне, так и в правлении, хотя это и не справедливо. Позиционируйся женщины наравне с мужчинами – как в образовании, так и в военном деле – то я уверена, что мы бы здесь не сидели, а вы бы не ставили мой авторитет под сомнение только оттого, что у короля родилась дочь, а не сын.

Всю жизнь из меня растили наследника престола: я обучалась воинскому делу, отец подошел к моему воспитанию с полной ответственностью. Он наставлял меня как равную себе наследницу, и вы все об этом отлично знаете, ведь часть из вас – рыцари, приближенные к моему отцу бароны с герцогами. Вы осведомлены, что с двенадцати лет отец брал меня на сражения, в которых я, говоря без тени застенчивости, проявила себя достойным образом. Или мои слова неточны и неправдивы, милорды?

Азора впилась взглядом в военных товарищей своего отца, которые присутствовали с ней на былых сражениях. Многие из них смущенно прятали глаза, и лишь трое выдержали строгий взгляд принцессы. Никто не смел возражать, а уж тем более обвинять наследницу престола во лжи.

– Значит, все согласны с моими словами, – медленно проговорила Азора, позволив себе немного расслабиться. – Чтобы окончательно вас убедить, уважаемые милорды, позвольте обратиться к истории и поставить в пример Эллайну Острокрылую, мудрую правительницу и сильную королеву, что смогла вытянуть Королевство из кризиса, вернув все на круги своя после ужасной трагедии в Гнезде Грифона. Уж в истинности ее правления никто не посмеет сомневаться, я полагаю?

Совет молчал – им было нечего возразить.

– Что же вы намерены предпринять после своей коронации? – пытаясь скрыть разочарование в голосе, спросил герцог Денмир. – Я собираюсь привести войска Королевства в полную боевую готовность. Если демон не врал, то мы и впрямь стоим на пороге войны с неизвестным противником. – Не разумней ли для Королевства постараться стабилизировать ситуацию и избежать войны? – Именно потому, уважаемые господа, я собираюсь мобилизовать нашу армию. Как всем известно, хочешь мира – готовься к войне. Не думаю, что наше теперешнее положение является исключением. – Уверены ли вы, что сможете управиться в одиночку? Что Королевство не потребует союзников в дальнейшем? – Всегда нужно рассчитывать исключительно на свои силы, однако я не отрицаю того факта, что в будущем возможным будет бракосочетание с далеким царством юга с целью заручиться их поддержкой. – Правильно ли мы вас поняли, принцесса? Вы намерены заключить союз с южным государством Андор-Нау при помощи женитьбы? – Я всего лишь учитываю такую возможность.

Азора, как принцесса, должна была выйти замуж за сына одного из почетных герцогов, однако она предпочитала охватывать бóльшие возможности. Такие, как свадьба с принцем государства Андор-Нау. Подобный брак дал бы ей доступ к близлежащему царству. Возможно, в Азоре играло честолюбие, но сама принцесса склонялась к тому, что подобный брак лучше послужит Королевству, чем союз с одним из здешних вельмож.

– Передать трон и правление Королевством чужестранцу звучит как опасная затея. – Если брак действительно будет иметь место – а я пока еще этого не решила – то даже при заключении данного союза я не отдам бразды правления супругу, оставив за собой право единоличного управления Королевством.

В зале воцарилось молчание. Советники задумчиво хмурились и тихо переговаривались между собой. Азора только сейчас осознала, насколько в помещении стало душно, и что в доспехах ей было неимоверно жарко.

«Не хватало еще потерять сознание перед всем советом», – невесело подумала она.

– Есть еще один важный вопрос, который нам следует обговорить.

Все обратили взоры на худощавого человека с писклявым голосом. Несмотря на то, что звучал он совсем не представительно, низенький член совета уверенно продолжил:

– Ваше Высочество, принцесса Азора. В Королевстве будет немало проблем, с которыми вам предстоит столкнуться. Мы, – он обвел взглядом совет Короны, – уже давно обсуждали проблему магов. Видите ли, хоть вы и будете располагать армией с боевыми магами, кои являются неотъемлемой частью наших войск, так званые «Стражи света» не присягали на верность ни Королевству, ни Короне. Нельзя рассчитывать на них. Кроме того, всегда существует риск того, что маги воспользуются своими способностями в целях, идущих вразрез с интересами Королевства – и мы не сможем им ничего противопоставить.

Как известно, архимаг Нулгорей не приносил клятву верности. Он и его Стражи являют собой независимую коллегию. Хоть они и заверяют нас, что поддерживают Королевство, но обещаниям магов веры нет! Сегодня они на нашей стороне, а завтра одним заклинанием сжигают деревни. Это значит, что мы находимся в щекотливом положении, ведь при любой прихоти колдунов рискуем нашим Королевством. Как вы намерены разрешить такую проблему, принцесса?

Азора ответила не сразу. Она пристально рассматривала совет Короны, прикидывая, насколько преданными окажутся все они в ответственный момент.

Проблема, затронутая писклявым членом Совета, была актуальна. Принцесса не раз о ней задумывалась. К сожалению, ни один маг и впрямь никогда не давал присяги Короне. А это значит, что формально контроля над волшебниками у Королевства не было. Маги не то, чтобы злоупотребляли своей независимой властью – попросту очень часто их интересы не совпадали с целями Короны.

– Смею вас обрадовать, милорды: я уже частично продумала план, согласно которому Королевство сможет заручиться поддержкой магов, – медленно произнесла принцесса. – Вы правы, уважаемый совет Короны: у меня и впрямь нет никакой власти над магами, но я знаю, как это можно исправить.

Я собираюсь создать особенный Орден. Это будет нечто иное, отличающееся от «Стражей», «Девяти Звезд», «Смерчей» и тому подобных независимых гильдий. Орден будет состоять из магов, каждый из которых присягнет на верность Королевству: абсолютно все члены Ордена станут вассалами Короны. Возможно, некоторых магов я приглашу из Мильвано-ду-Синё. Данный вопрос уже был обговорен с архимагом Нулгореем, который полностью поддерживает меня. Таким образом, Королевство обзаведется собственной силой на политической арене волшебников.

– И как же вы собираетесь завлекать волшебников в этот «Орден»? Кто вообще захочет присоединяться к нему, добровольно выбирая зависимость от Короны? Маги – своенравные эгоисты, ценящие свободу. Никто из них добровольно не выберет присягу Королевству вместо независимых гильдий. – У членов Ордена будут свои привилегии. Насколько вам известно, уважаемые советники, даже Мильвано-ду-Синё не наделены большими полномочиями и вовсе не чувствуют себя как рыбы в воде здесь, в Королевстве. Им я выделю Собелеск – нейтральный замок на западе неподалеку от гномьего города Тор-Грал. Именно в нем будут проходить все последующие собрания Стражей, ну а обустроить замок я им лично помогу, предоставив все нужные ресурсы.

Орден же будет заседать здесь, в Сивилии, столице Королевства. Опять же, чтобы не вызвать противоречий и недовольства со стороны Стражей света, главой Ордена я назначила Валтора, бывшего ученика архимага, и…

– Прошу прощения, ваше Высочество, – перебил ее низкорослый советник. – Я ослышался, или вы только что произнесли «назначила», употребив прошедшее время? – Именно так, – кивнула Азора. – Орден уже основан.

В зале мгновенно вспыхнул хаос. Все вскочили с мест, один пытался перекричать другого, но что хуже всего: каждый норовил оспорить решение принцессы.

– Но что на это скажут волшебники Стражей??? – Как вы могли так опрометчиво поступить?! – Валтор не лучшая кандидатура! Он во всем подчиняется Нулгорею… – И это все за спиной совета Короны!!!

Гвалт стоял ужасный. Азора сидела на месте, с трудом соблюдая спокойствие. Еще бы, эти трусы напуганы ее действиями! Совет попросту не в себе оттого, что Азора ловко взяла власть в свои руки и увела королевский трон у них из-под носа. Ведь все было продумано до малейшей детали.

Чтоб избежать конфликтов с Мильвано-ду-Синё, принцесса обсудила все с архимагом, поскольку доверяла ему. Она выделила нейтральную крепость Собелеск на территории Королевства, чтобы не оставлять Стражей без главного штаба. Кроме того, она неспроста выбрала именно Собелеск: замок находился рядом с Хребтом Дракона, гномьим городом Тор-Грал и прямым переходом сквозь горы к лесу эльфов Нивнель-аб-Торук. Ну а маги, все как один, безумно любили гномьи изделия, эльфийские знания и уединение.

Валтора главой Ордена Азора назначила по рекомендации Нулгорея. Бывший ученик архимага зарекомендовал себя человеком ответственным и незамедлительно присягнул ей на верность сразу после основания Ордена. Принцесса смогла лично убедиться в его боевых талантах еще во время схватки с демоном: в глазах Азоры Валтор проявил себя наилучшим образом. На данный момент это было именно то, чего она требовала от главы новоиспеченного Ордена: преданность и боевой опыт.

Естественно, когда Азора заручилась поддержкой магов, каждый из которых ей лично присягнет, совет Короны попросту не сможет себе позволить не короновать принцессу. А потому, все они были в бешенстве: юная наследница престола играючи обвела их вокруг пальца. Военачальник Эндриас, преданный вассал короля Зентара, молча улыбнулся. Принцесса не подвела его ожиданий: она указала советчикам их место, раз и навсегда дав понять, что не позволит собой помыкать.

Что же до самой Азоры, то в данный момент она была далеко не в самом приподнятом настроении. Принцесса нервничала, однако не смела никоим образом выказать свои сомнения. Хоть душа ее разрывалась от противоречий и неуверенности в завтрашнем дне, внешне она старалась выглядеть невозмутимой. Таковой была работа королей, к которой Азора не была подготовлена – ей объясняли законы и устои этого мира, но удерживать совет Короны в узде было трудно. Благо, интуиция ей помогала.

Собрание все еще бушевало, походя на растревоженный пчелиный улей. Милорды не умолкали, каждый пытался докричаться до остальных – о существовании Азоры напрочь позабыли.

– Тишины! – взревел герцог Ямбер – крепкий тип, ростом не уступавший дракону-оборотню Хьюго, а то и сильно опередивший его в этом. Для подкрепления своих слов, он на гномий манер грохнул по столу кулаком: – Тихо!!!

Ямбер обвел членов совета пронзительным взглядом голубых глаз. Герцог был истинным уроженцем далеких северных земель, званых Ностэрией.

– А ну прекратить этот гам! Тоже мне, совет Короны называется! Вы здесь не для того собрались, чтобы подобно собакам облаивать все, что движется.

Если советники и были против столь грубого сравнения, то виду не подали – грозный Ямбер их пугал гораздо больше, чем оскорбленное достоинство.

– Ее Высочество привела весомые доводы того, что она более чем достойна занять место своего отца на троне, – произнес военачальник Эндриас. – Считаю, что на этом наше собрание можно назвать оконченным. Принцесса Азора доказала совету Короны свою готовность занять престол, и я полагаю, что все с этим согласны.

Он повернулся непосредственно к принцессе:

– В соответствиях с нашими законами, вы будете коронованы спустя пять дней после этого собрания. Да здравствует ее Величество, королева Азора Златогривая, законная правительница Королевства людей Дауэрта и наследница покойного короля Зентара Златогривого! – Да здравствует королева!!!

====== Тени в ночи ======

– Мы пришли? – спросила Биара, переведя Веселого Принца на шаг и всматриваясь в синюю гладь озера. – Почти.

Бартоло наконец нагнал ее. Пегая кобылка под ним устало дышала. Темп длинноного Принца был ей явно не по зубам – лошадь вымоталась больше обычного. С ее боков стекали ручьи пота, а у рта запеклась белая пена, что весьма контрастировало с бодро вышагивающим Веселым Принцем.

– То есть, мы миновали озеро Дэн, – радостно подытожила Биара.

Сегодняшний путь выдался легким и приятным: на протяжении всего дня они скакали вдоль озера, которое, казалось, не кончится никогда. Но вот, несмотря на сгущавшиеся сумерки, вдалеке наконец-то стала видна полоса, свидетельствующая об окончании берега, казавшегося несколькими часами ранее почти что бесконечным.

– Устроим ночлег вон там, – Бартоло указал рукой на небольшую каменную ложбинку с каркасом. – Выглядит так, будто кто-то нарочно вытесал ее из скалы. – Лишь ветер, дующий с просторов озера. Но не думаю, что он это сделал нарочно.

Когда они разбили лагерь, солнце уже почти укрылось за горизонтом, окрашивая воды озера кроваво-алыми красками. Бартоло занимался готовкой, а Биара приматывала недоуздки к деревьям, чтобы лошади могли спокойно пастись, не разбредясь при этом в приближающейся тьме. Покончив с этим занятием, она вернулась к их временному лагерю.

Сев на подстилку, девушка оглянулась, выискивая силуэт Борзой среди высоких и невероятно плешивых сосен: рысь куда-то запропастилась еще со вчерашнего дня. Биара за нее не волновалась, потому как подобные повадки малойкльера были обыкновенным делом. Борзая часто забегала вперед, разведывая дорогу и попросту наслаждаясь охотой.

– Расскажи мне о своей работе, – со скуки обратилась девушка к браконьеру. – Тебе это так интересно? Насколько припоминаю, ты отозвалась о моем ремесле весьма пренебрежительно, назвав его «неблагородным». – Задело? – Ни капли. Однако мне непонятно твое предвзятое отношение к браконьерству.

– Наверное, мне жалко животных, которых убивают не просто ради мяса, но ради трофеев.

– Жалко? Ну-и-ну! – Бартоло рассмеялся. – Тебя точно не эльфы растили? Они тоже обожают всякое зверье и растения. – Очень смешно, – скривилась Биара. – По-твоему, животные заслуживают того, чтобы их убивали ради чьей-то выгоды? – А кто этого заслуживает? – хмыкнул браконьер, приглаживая волосы рукой. – Тут и там гибнут тысячи людей, а все потому, что кому-то это было выгодно. Что-то я никогда не слышал, чтобы существовали те, кто защищает права угнетенных людей так же яростно, как эльфы оберегают своих драгоценных фальнеров. Здесь каждый выживает как может, девочка, и чем раньше ты смиришься с мировой несправедливостью и начнешь жить для себя – тем лучше. – Если бы все следовали твоим словам, Барт, в мире царил бы хаос и нескончаемый беспредел – каждый бы пекся только о своих интересах, не думая об остальных. – Это и так происходит, попросту люди вокруг отлично лицемерят. Думаешь, король заботится о своих подданных? Как бы не так! Его беспокоит лишь собственное благополучие и амбиции.

Биаре не хотелось продолжать спор, а потому он спросила, желая переменить тему:

– Ранее ты упомянул неких фальнеров – что это за звери такие? – Ты не знаешь? Ну да, чему я вообще удивляюсь, – девушка метнула в него сердитый взгляд, но Бартоло не обратил внимания. – Фальнеры – это большущие парнокопытные зверюги, похожие на оленей, только вот намного крупнее. Рога у них смахивают на оленьи, но окрашены в голубой или бирюзовый. Посредине есть еще один рог – саблевидной формы, зачастую алого или красного цвета. – Ничего себе! – Биара попыталась представить себе описанного зверя. – И ты смеешь охотиться на столь прекрасных созданий? – Приходится. – Но почему именно фальнеры? – Во-первых, этих зверей еще нужно выследить. А уж с тем, как эльфы окружают их всевозможными защитными чарами, так это и вовсе порой граничит с невозможным. Во-вторых, их очень трудно убить, для этого нужен опыт и орудие, ведь фальнеры крупные и могут с легкостью противостоять таким свирепым хищникам, как дикие волки, сабравы и пещерные медведи.

А в-третьих, если опустить атрибуты вроде дорогого мяса или их прекрасной шкуры, имеется нечто намного более ценное – рога. Именно за ними я охочусь. Прекрасные бирюзовые рога, и третий – ярко-алый. В них заключена магия фальнеров. Маги с алхимиками частенько покупают у меня порошок из алого рога для своих опытов.

– Маги? А что насчет закона о браконьерстве? – Далеко не все они подчиняются Короне, и уж точно половина из них этими самыми законами пренебрегают. Собственная выгода дороже соблюдения правопорядка, знаешь ли. – Как же это знакомо, – хмыкнула Биара, покосившись на Бартоло.

Он сделал вид, будто не замечает ее взгляда. Когда браконьер покончил с готовкой и уткнулся в свою карту, девушка незаметно подсела ближе.

– Это и есть Пустошь, о которой ты говорил? – задала она вопрос, указав на серый клочок в углу карты. – Именно так. – И что же в ней такого, о чем каждый уважающий себя житель Дауэрта должен знать? – Да так, всего-навсего земли орков. Ежели беспечный путник случайно забредет на их территорию, то лучше не думать о его дальнейшей судьбе. Таких жестоких тварей, как эти толстошкурые ублюдки, нужно еще поискать. Орки часто совершают набеги на деревни и небольшие города. В живых мало кто остается. У тварей одно на уме: убивать, грабить и уничтожать. Опасней их земель в Дауэрте может быть разве что Нивнельский лес или Незрячая Долина. – Кажется, однажды я уже слышала о ней. О Незрячей Долине, то есть. Расскажешь подробней? – Ну, лично я там ни разу и не был, – пожал плечами Бартоло. – Хоть и весьма наслышан. Долина расположена в одном из дальних уголков Дауэрта, – он ткнул пальцем в левый нижний уголок карты. Там красивым почерком было выведено «Незрячая Долина». – Свое пугающее название она получила из-за того, что в ней всегда творится нечто, не повинующееся ни твоему собственному зрению, ни остальным органам чувств.

Это место вроде лабиринта, в нем всегда царит темно-серая мгла. Некоторые даже зовут его «Долиной мертвых». Видишь ли, происходящее в Незрячей Долине и впрямь настолько странно и непривычно, что порой попросту невозможно объяснить. Многие люди, попав туда, слышат стоны из тумана – настолько пугающие, что у большинства не выдерживали нервы. Иногда там слышен странный шум, временами крик. И сплошной туман.

В долине видели странные и отвратительные вещи: кто-то клянется, что повстречал ползущий труп без конечностей, кто-то натыкался на давно уже мертвых людей. Там обитают странные существа, невиданные в других местах Дауэрта. Но самым пугающим является даже не это: посреди долины стоит храм, а вокруг него странные лабиринты и постройки необычных форм. Вместе они представляют из себя какое-то изображение, знак – и никто не знает, что он обозначает.

– Но как появилась Незрячая Долина? И что это был за храм? – Неизвестно. Он существовал еще с тех времен, когда люди с эльфами впервые заселяли Дауэрт, а гномы только начинали рыть туннели в Хребте Дракона. – Значит, Незрячая Долина – одно из древнейших селений Дауэрта? Как и столицы вроде Гнезда Грифона, Аривия-лоны, Пасти Гёльцвинга и так далее? – Гнездо Грифона? – поднял брови Бартоло. – Это уже давно как не столица Королевства. – Но ведь когда-то была – что с ней стало? – Еще в эпоху правления короля Джейсона Острокрылого столицу охватило безудержное пламя. Говорят, это было проклятие – жуткое и беспощадное. Никто не уцелел. – Какова была причина пожара? – спросила Биара, вспоминая большой и роскошный город, каким она его помнила. Во время своего прошлого пребывания в Дауэрте вместе с Хьюго, юная Биара посещала Гнездо Грифона и лично общалась Джейсоном, когда тот был еще юным принцем. Перед уходом она подарила ему своего коня по имени Бриз. – Многие уверяют, что это сотворил огнедышащий демон. Правду говоря, я более склонен к теории главного историка Королевства, Орлея Префиуса. Он предположил, что причиной пожара стал не кто иной, как феникс. – Огненная птица? Разве фениксы бывают злыми? Я думала, они нейтральные создания: скорее добрые, нежели злые. Феникс возрождается из собственного пепла, а значит, служит символом вечности и света. – И то верно, – согласился Бартоло. – Но точно так же можно рассматривать и драконов. С одной стороны, это мудрые и благородные создания, а с другой – хищные и беспощадные убийцы, внушающие страх одним своим видом. Фениксов никто не видел уже столетиями, потому откуда нам знать: добрые они или нет? Кроме того, как и драконы, они считаются одними из двенадцати тварей тьмы, коих сотворила злая богиня Равилион. Разве это говорит об их доброте? – Возможно, ты и прав, Барт, – вздохнула девушка. – А что стало с королевской семьей? – Король Джейсон погиб в огне, как и большинство его семьи тогда. Однако, некоторые из рода все же выжили: маленькая Эллайна находилась не в Гнезде Грифона, а в городе Октавия. Она оказалась прямой наследницей трона, племянницей Джейсона Острокрылого, но семилетняя девочка была слишком мала для того, чтобы сесть на трон. Кроме того, в то время королева еще не могла самолично править: лишь бок о бок со своим супругом. Решено было назначить новую столицу, а выбор пал на Сивилию.