Текст книги "Из пепла (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 30 страниц)

Конечно, Малисьерра могла изощриться и сломать заклинание, однако на это ей пришлось бы потратить слишком много времени – намного проще было попросту выполнить свою часть. Взлом подобных чар был занятием трудоемким и зачастую неблагодарным, требующим уйму спокойствия, времени и мастерства. Если последних двух у колдуньи явно было в достатке, то вот в ее способности сохранять спокойствие Хьюго сильно сомневался.

Завершающие слова были произнесены, и в воздухе между ними задрожала легкая серебристая дымка.

Дело было сделано.

[1] Говоря иначе – братство некромантов.

====== Блики ======

…некоторое время спустя

Колдунья вышла к нему навстречу. На этот раз она была облачена в струящееся нежно-голубое платье из переливающейся ткани, а на плечах покоилась изящная красная накидка. Никакого оружия, кроме тонкой эльфийской сабли, покачивающейся на пояске, при ней не было. В ноздри ударил запах лаванды – многие считали ее благородным растением, однако Хьюго терпеть не мог этого терпкого, тяжелого аромата, считая его не намного приятней запаха полыни.

– Браво! – излишне наигранно воскликнула Малисьерра. – Я не верила, что ты справишься с самой Врамур! Признаться, мне даже немного обидно из-за того, что столь ненавистного врага, от которого я так долго пыталась избавиться, ты так легко убил!

«Не так уж и легко», – подумал Хьюго, но вслух предпочел смолчать.

– А какой утонченный подход к делу! – продолжала разглагольствовать колдунья. – Наконечник из солнечных осколков

¹

– кто бы мог подумать? Где ты только раздобыл их в столь короткий срок? – Были припрятаны до лучших времен, – процедил он. – Вот уж действительно, сразу видно – ты истинный знаток своего ремесла! Даже спустя столько лет… – ядовитый взгляд Малисьерры прожигал его. Она отлично понимала, что это совершенно не та похвала, которая была бы приятна для Хьюго.

Внезапно откуда-то снизу раздался громкий гул, а земля под ногами начала сильно дрожать. И Хьюго, и Малисьерра вытянули руки, пытаясь сохранить равновесие. Спустя несколько мгновений землетрясение прекратилось.

– Что это было, Равилион тебя прокляни?! – воскликнул он, глазами пытаясь отыскать причину земляных колебаний. – Эта грязная крыса Краст! – прорычала Малисьерра, игнорируя вопрос. – Я ведь ясно дала понять, что нужно внимательно следить за тем, куда направляешь заклинание! – Так это твоих рук дело?

Колдунья небрежно отмахнулась:

– Мои подчиненные пытаются обнаружить нужную нам комнату гробницы, находясь при этом над подземным лабиринтом. Заклинание «эхо» само по себе нехитрое, достаточно лишь посылать волны энергии и ловить те из них, что будут отражены чем-либо, таким образом составляя в голове примерную картину того, что находится вне пределов твоей видимости. Однако Вел-Тогур, будь он трижды проклят, напичкал и без того кишащую ловушками гробницу еще большим количеством заклинаний-капканов. Вот и получается, что некоторые из них реагируют на «эхо» взрывами, вызывая землетрясения. – Вижу, ты серьезно взялась за то, чтоб добыть формулу чернокнижника, – неодобрительно отвечал Хьюго.

Малисьерра смерила его пренебрежительным взглядом.

– Время выполнить мою часть контракта. Ты принес частичку своей подружки, которую мы будем заколдовывать?

Он молча кивнул, в который раз опустив руку в поясной мешок и нащупав там мягкий локон волос Биары, который удалось незаметно срезать, пока она спала.

– Отлично, тогда пойдем. Хотелось бы как можно скорей покончить с этим и вернуться делам. У меня их, как видишь, невпроворот.

Многозначительно усмехнувшись, эльфийка направилась к единственному уцелевшему наземному зданию гробницы, являвшим собой невысокий неф, плавно уходивший под землю. Тяжело вздохнув, Хьюго пошел за ней.

Земля опасно затряслась под ногами. Биара схватилась за огромный валун, стремясь удержаться и не выпасть из своего укрытия. Гул, сопровождающий колебания, исходил из-под земли, все больше нагнетая обстановку. К счастью, землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось, и лишь где-то внизу еще было различимо недовольное ворчание земляной коры. Она облегченно выдохнула, порадовавшись, что не выкатилась на глаза тем, кого выслеживала. Хьюго еще мог не заметить, так как стоял спиной к ней, но вот женщина, с которой он разговаривал, сразу бы ее увидела.

Хоть Биара и находилась на довольно большом расстоянии от них, так что даже не могла расслышать голоса, она упрямо пыталась разглядеть лицо незнакомки. Единственной полезной деталью, которую удалось заметить, были заостренные вытянутые уши.

«Что Хьюго понадобилось от этой эльфийки?» – задалась она вопросом, силясь подметить хоть что-то необычное, как вдруг незнакомка развернулась и отправилась в сторону наземной части храма, уходящего под землю. Прежде Биаре не доводилось видеть столь странные постройки, да еще и посреди пустоши.

Лес, окружавший голую серую землю, отлично скрывал и ничем не выдавал упрятанного в нем храма. Биара даже предположила, что он мог принадлежать некромантам из-за той безжизненности, что окружала его, однако она быстро откинула эту идею: каменное строение не походило архитектурой на остроконечные шпили зиккуратов, возводимые колдунами смерти.

Из-за отсутствия каких-либо укрытий у нее не было возможности подойти ближе или отправиться вслед незамеченной. Придется подождать, пока Хьюго с эльфийкой зайдут внутрь.

Биара позволила себе ненадолго расслабиться и стала рассуждать: кем является эта эльфийка и что за дела у нее могут быть с Хьюго? Поначалу она предположила, что они любовники, однако видя, как отстраненно те держались при разговоре, тут же отмела эту мысль. Нет, здесь было что-то другое.

В последнее время Хьюго вел себя чрезвычайно подозрительно и в определенный момент пропал почти на целую луну. Когда он появился, весь в ссадинах и следах от сражения, Биара так и не смогла услышать от него правдивый ответ о том, где он был и что произошло. Заподозрив, что Хьюго попал в какую-то передрягу, она стала держаться внимательней. Улучив удачный момент, Биара незаметно пришила к ножнам его меча, с которым тот никогда не расставался, маленький артефакт, позволявший определить свое местоположение в радиусе нескольких десятков лессов². Одним утром Хьюго снова пропал, но на этот раз она была готова и попросту отправилась по его следу, направляемая второй частью артефакта.

И вот, теперь она здесь, прибыла вслед за ним, однако все еще находилась в полнейшем замешательстве, осознавая бессмысленность своей затеи. Ничего не узнала, не прояснила…

Биара выглянула из-за валуна. Хьюго с эльфийкой скрылись в храме, а значит, пора было действовать. Она поднялась на ноги и сделала несколько шагов вперед, как вдруг землю опять затрясло. Землетрясение оказалось во много раз сильнее предыдущего, в нескольких местах появились разломы. Биара почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Обе ступни провалились в открывшуюся расселину, и вот она уже скользит вниз, в полный мрак.

Падение оказалось недолгим, но болезненным. Когда Биара скатилась вниз вместе с кусками глины и камнями, вокруг все еще звучал гул. Едва она почувствовала под собой твердую почву, как сразу вскочила, понимая, что сейчас ее может завалить землей. Отскочив от града грязи, что продолжала сыпаться, женщина принялась истошно протирать глаза, однако сделала только хуже. Легкие забились грязным воздухом, отчего она сотряслась в приступе тяжелого кашля.

Очень скоро шорох осыпающейся земли прекратился. Биара потянулась руками к сумке, в которой должна была лежать бутыль с водой, но так ничего и не обнаружила. Тут она вспомнила, что прежде, чем подойти ближе для слежки, она сняла ее и положила неподалеку от места, где сидела. Тихо выругавшись, женщина во второй раз предприняла попытку протереть глаза, на этот раз более успешную.

Она огляделась. Поначалу казалось, что кругом была кромешная тьма, и Биара обречена остаться здесь навеки – совершенно никто не знал, что она здесь. Даже если бы попыталась закричать, вряд ли крик будет слышен на поверхности. Пролом, в который она провалилась, вероятней всего уже засыпан. Стараясь не поддаваться панике, Биара затравленно оглянулась, пытаясь высмотреть хоть что-то среди царившего мрака.

«Будь рассудительна, страх тебе не поможет», – мысленно успокаивала она себя. – «Я провалилась в подземную пещеру, однако пол здесь кажется ровным, будто в помещении…»

И впрямь, земля под ногами была слишком ровной, что не походило на случайный разлом. Кроме того, пол оказался очень холодным: Биара готова была поклясться, что он был выложен из каменных плит.

Осмотревшись, она обратила внимание на бледное свечение вдалеке. Поначалу подумала, что привиделось, однако странное пятно холодного голубого света и не думало исчезать. Биара неуверенным шагом отправилась к нему навстречу. Когда приблизилась на расстояние вытянутой руки, то поняла, что свет источал странного вида самоцвет, лежащий на каменном пьедестале.

«Похож на один из кристаллов путешествия».

Внутри заискрилась надежда. Если это и впрямь был он, у нее имелись все шансы выбраться отсюда целой и невредимой. Биара подошла еще ближе, усиленно вглядываясь внутрь кристалла. Она знала, что подобные артефакты хранили в себе изображения местности, в которую могли переместить того, кто их разобьет. Тут ее ждало разочарование – внутри ничего не оказалось, лишь вздрагивающие песчинки и искрящиеся руны.

Биара с трудом подавила тяжелый вздох. Ее шансы выбраться снова упали. Она еще раз наклонилась к странному предмету. Поскольку он определенно не являлся известным ей подвидом артефакта, женщина не спешила к нему прикасаться. Биара вспомнила о том, что некогда читала в одной старой книге: о необычайных свойствах некоторых кристаллов и тому, как часто их используют в колдовстве. Преимуществом подобных камней было то, что в них можно заточить что-либо эфемерное: призрачную сущность, заклинание, обрывки воспоминаний и многое другое. Нет, трогать неизвестный артефакт было слишком необдуманным риском. Она выпрямилась, отстранившись.

Со стороны раздался новый гул. Сильная ударная волна сбила ее с ног, отшвырнув к стене подземной пещеры. В голове все смешалось, в ушах стоял звон от падения. Женщина застонала от боли, приподнявшись на дрожащих руках. Внутри все похолодело: прямо перед ней лежали бледно-голубые осколки кристалла. Значит, его тоже сбила ударная волна… или же это Биара зацепила его, когда отлетела к стене?..

Над осколками кружила полупрозрачная дымка. Она слегка покачивалась, но стоило Биаре посмотреть на нее, как дымка тут же замерла, словно живое существо, после чего стремительно ринулась к ней.

Малисьерра нахмурилась, из-за чего ее бледное лицо покрылось тонкими морщинками. Хьюго впервые видел, чтобы колдунья была чем-то так сильно озадачена.

– Что произошло? – требовательно спросил он. – Ты наложила заклинание?

Эльфийка не торопилась с ответом.

– Ну?! – Я не знаю! – выпалила она.

Хьюго бросило в дрожь.

– Что значит: ты не знаешь?! Ты говорила, что уже использовала «запретную землю»! – Использовала! – огрызнулась Малисьерра. – В этот раз что-то пошло не так. – Но ведь была силовая волна – я сам видел! – Да, но заклинание не закрепилось. Не знаю, почему, – она задумчиво уставилась на пентаграмму, посредине которой стояла.

Эльфийка задумчиво молчала, пока Хьюго лихорадочно размышлял о том, что могло произойти и почему заклинание не подействовало.

Под землей вновь раздался грохот, но на этот раз вслед за ним не последовало землетрясения. Колдунья встрепенулась. По какой-то причине, этот шум ее взволновал.

– Ну конечно… – прошептала она. – Поэтому ничего не сработало…

Малисьерра выскочила из пентаграммы, выбежав наружу.

– Почему? Почему ничего не сработало?! – крикнул он, кидаясь за ней вдогонку. – Заклинание не сработает, если человек уже находится на заклинаемой от него земле!

Хьюго почувствовал, как весь его мир рушится в одночасье.

[1] Солнечные осколки – особый и очень редкий подвид янтаря, что ценится в Дауэрте за свои необычные свойства: это единственное, что может навсегда убить нежить. Во времена «мертвой войны», когда некроманты вели войну против магов Дауэрта, этот янтарь был самым частым орудием убийства, так как справлялся абсолютно со всем, чего касалась магия смерти: от обыкновенных скелетов до высшей нежити вроде жнецов, вампиров и ткачих. Главное преимущество «солнечных осколков» заключалось в том, что нежить, убитая ими, никогда более не могла воскреснуть. После окончания войны «осколки» растерялись и стали считаться редчайшим ресурсом.

[2] Лесс – единица расстояния, приблизительно соответствующая 5,33(3) километрам.

====== Чужакам здесь не место ======

…настоящее время, 2461 год со времен Катаклизма

Что-то настойчиво щекотало ей нос. Биара поморщилась, принявшись тереть лицо руками. Рядом с ухом раздался едва уловимый трепет крылышек, окончательно убедивший ее проснуться. Неторопливо поднявшись, она протерла глаза и слегка потянулась. Неподалеку громко сопела Ингрид, укутавшись в одеяло, а чуть дальше спал Дэвероу, лежа на спине и сложив руки на груди. Примечательным было то, что их обоих облепили минимум тридцать разноцветных бабочек. Насекомые сидели на странниках, изредка взмахивая тоненькими крылышками.

Пожалев об отсутствии фотокамеры, Биара зевнула и попыталась вспомнить свои сны. Этой ночью они оказались невообразимо четкими. Борзая спала неподалеку, постоянно дергая ушами, чтоб отгонять назойливых бабочек. Девушка бесцеремонно подтянула рысь к себе и улеглась на ее пушистый бок.

– Знаешь, вчера дриады предложили мне остаться здесь, и я всерьез задумалась над их предложением, – прошептала она ей на ухо. – В Долине Бабочек я ощущаю небывалое умиротворение, которого давно нигде не чувствовала. Думаешь, это может быть как-то связано с тем, что моим предком оказалась дриада?

Борзая не потрудилась ответить, что-то тихо мурлыкнув.

– Как считаешь, где сейчас Хьюго? – вновь спросила девушка, что-то припомнив. – Интересно, что бы он сказал, узнав о моей родословной… хотя, может он всегда о ней знал? Ведь он никогда не бывает со мной до конца откровенным, – последнее прозвучало с обидой.

Борзая не спешила отвечать, желая еще подремать, а потому Биара в последний раз крепко ее обняла и встала, преисполненная желания сделать что-то полезное. Решив, что не лишним будет отмыть походный котелок с прилипшим к нему ужином, она взяла его и направилась к реке, как вдруг Борзая резко вскочила, насторожившись.

– Ни с места! – раздался строгий голос за спиной.

Биара нарочно уронила котелок, отчего тот с громким лязгом ударился о каменную почву, мгновенно пробудив ее спутников. Ингрид сразу же потянулась к секире, а Дэвероу попросту спокойно поднялся на ноги. Борзая напряженно стояла, не сводя с непрошенных гостей враждебного взгляда.

– Я сказал, не двигаться! – повторил голос. – Развернись ко мне лицом!

Девушка медленно повернулась к говорившему. Им оказался светловолосый эльф верхом на белом олене. Рядом с ним стояли еще двое, тоже всадники. У одного из них волосы были черными, собранными в высокий хвост, а у второго – русые, заплетенные в длинную косу.

– Опять ты, – процедил темноволосый эльф, обращаясь к Дэвероу, – сколько раз мы тебе говорили не возвращаться в наши леса?! Теперь ты осмелился привести с собой гнома и человека! – Нивнель-аб-Торук – не ваша собственность, – невозмутимо отвечал ему рейнджер. – Каждый имеет право здесь побывать. – Но не каждый уйдет отсюда живым, – злобно отозвался эльф. – Даже не думай об этом, гном! – сказал он, взглянув на Ингрид. Та стояла, положив руку на маленький метательный топорик. – Мой брат пристрелит тебя прежде, чем ты успеешь занести руку для броска.

Биара обдумывала ситуацию. Только один из эльфов – первый заговоривший – направил на них свой лук. Энергия уже стала накапливаться в ладонях, когда внезапно ей вспомнились слова дриад: «У тебя слишком разрушительный дар, чтоб обращаться с ним пренебрежительно». Они оказались правы – существовал риск устроить пожар, да и убивать отряд эльфов, что пока не спешили причинять им вреда, было не лучшим решением.

– Попробуй с ними договориться, – прозвучал в голове голос Борзой. – Если бы они намеревались убить вас, то уже бы это сделали. – Это я попросила Дэвероу привести нас сюда! – произнесла Биара, обращаясь к эльфам. – Так что не спешите винить моих друзей. – Зачем тебе понадобилось приходить в наш лес? – недружелюбно отозвался эльф, держащий лук. Поверх светлых волос он повязал зеленый платок на манер банданы. – Мне необходимо добраться до вашей столицы. Архимаг сказал, что верховный друид Сонварикс поможет мне разыскать Алькира. – Алькира? Почем тебе нужен этот отшельник? – недоверчиво спросил темноволосый. – Меня преследует демон Нуусакхан. Именно он виноват в убийстве ваших братьев. – Происшествие с черной магией, – согласно кивнул русый эльф. – Нулгорей действительно явился расследовать то страшное преступление. И он давний друг Алькира… – Отчего демон преследует именно тебя? – не сдавался эльф в зеленой повязке. – Какую ценность ты для него представляешь? – Если верить его словам, он стремится собрать армию антимагов и хочет, чтоб я к ней присоединилась. – Ты одна из антимагов?

Вместо ответа Биара вытянула вперед обе руки и зажгла в них по небольшому огоньку.

– Так значит, это правда… – пораженно прошептал темноволосый. – Подтверждаю, она сделала это без помощи маны, – добавил русый эльф, зачем-то взяв в одну руку свою длинную косу.

Биара вздохнула и потушила пламя. Ингрид насупилась больше обычного, а Дэвероу выглядел озадаченным.

– Как мы можем ей верить? – спросил эльф с повязкой, слегка ослабив тетиву. – Вдруг она в сговоре с демоном? – Это не так! – выпалила Ингрид. Все, кроме Борзой, удивленно уставились на нее. – Она не может быть с ним заодно, ведь едва не погибла в Северных Вратах от рук его приспешников! А потом еще и деревня Пув…

Биара улыбнулась гномихе в знак благодарности за поддержку.

– Это правда, я не заодно с демоном, – сказала она, снова обратившись к эльфам. – Иначе не стала бы бежать через все Королевство в ваш лес. Нулгорей пообещал, что Алькир знает, как мне помочь. Прошу, проведите меня к нему! – Если намерения твои чисты, то почему же ты не обратилась в одно из наших посольств? – спросил темноволосый. – Тогда бы тебе выдали законное сопровождение до столицы. – Я стремлюсь как можно меньше распространяться о себе. Однажды меня уже нашли в Северных Вратах, а потому я не могу всем подряд сообщать о своих планах. – Поэтому твоим наилучшим решением было обратиться за помощью к нарушителю границ? – пренебрежительно бросил он, злобно глядя на Дэвероу. – У вас нет единоличного права на этот лес, – терпеливо повторил рейнджер, игнорируя враждебность эльфов.

Остроухие перекинулись парой взглядов, будто бы что-то обсуждая. Наконец светловолосый опустил свой лук и обратился к Биаре:

– Мы проведем к Сонвариксу лишь тебя одну. Гном и нарушитель будут отправлены обратно.

Борзая возмущенно прижала уши, оскорбившись тому, что ее даже не упомянули. По какой-то причине эльфы в упор ее игнорировали.

– Боюсь, так не пойдет, – покачала головой Биара. – Во-первых, я вам не могу доверять. Во-вторых, они – мои спутники, без которых я не продолжу свой путь. Либо мы идем все вместе, либо вам со мной не по пути.

Эльфы отчего-то не выглядели удивленными, словно заранее знали, что она так скажет.

– Хорошо, – ответил светловолосый. – Мы проведем вас вместе, но оружие останется у нас. Ты пойдешь впереди со мной, а остальные будут со связанными руками ехать подле моих братьев. Иначе быть не может.

Биара вопросительно взглянула на Ингрид с Дэвероу. Рейнджер отреагировал на новость спокойно, но гномиха была очень недовольна. Тем не менее, именно она первой подошла к эльфам, отдав секиру и топорик. После Дэвероу вручил второму эльфу лук и колчан со стрелами.

– Тебя это тоже касается, – сказал темноволосый, кивком указав на Биару. Ей ничего не оставалось, кроме как покорно достать из-под коврика ножны с фальчионом и передать темноволосому. – Вы должны отдать нам все оружие, – повторил он.

Недовольно скривившись, Биара сняла с наплечного пояса ножны с кинжалом. После этого эльфы крепко привязали все оружие к своим седлам, спешились и приказали Ингрид с Дэвероу собрать вещи, а следом привести ездовых животных к ним. Биара присоединилась к приятелям, поспешно собирая пожитки.

– Меня вы связывать не собираетесь? – уточнила она, обернувшись. – Если сильно захочешь, сможешь без труда освободиться при помощи антимагии, – ответил ей эльф с косой. – Нет смысла связывать и тебя.

Биара была приятно польщена столь высокому мнению о ее способностях, ведь сама она пока сильно сомневалась, как много времени ей понадобилось бы для того, чтоб провернуть подобное. Однако переубеждать эльфов она не спешила. Борзая недовольно рыкнула, когда один из них прошел в метре от нее так, словно рыси и вовсе здесь не было.

– Он едва не наступил мне на хвост!!!

«Твой хвост не метр длиной», – мысленно ответила ей Биара, но решила все же прокомментировать ситуацию:

– Вы оскорбляете малойкльера своим безразличием. Она привыкла к тому, что все, кто достаточно знаком с ее природой, проявляют к ней должное уважение. – Эльфы против подобного порабощения волшебных сущностей, – ответил светловолосый. – Мы не понимаем, как они могут добровольно прислуживать магам и всем тем, кто сможет купить их на рынке.

Янтарные глаза рыси округлились от негодования.

– Прислуживать?! Да вас убить мало за подобные оскорбления, остроухие!!! – Она не прислуживает мне, – заступилась за зверя Биара. – Если Борзая пожелает, то сможет беспрепятственно уйти: я не удерживаю ее силой. – Зачем тогда ей с тобой расхаживать? – Потому что я могу! – Нам не постичь сущности волшебных существ, – загадочно ответила девушка эльфу. – Похоже, я ей нравлюсь – разве это плохой повод составить мне компанию в странствиях?

Светловолосый фыркнул в знак того, что не особо верит этим словам.

– Я этих выскочек задеру!!! – не унималась рысь.

Когда со сборами было покончено, Ингрид с Дэвероу покорно привели животных к эльфам. Узду Стрижа привязал к своему оленю эльф с длинной косой, а вот повод невысокого Гольвера принял темноволосый. После этого они помогли гномихе и рейнджеру сесть верхом и кивнули своему товарищу с повязкой.

Биара резво вскочила в седло, радуясь, что руки ее остались свободны, а значит, позорно усаживать на высокого Веселого Принца никто не будет. Конь задорно всхрапнул, но тут к ней приблизился светловолосый эльф.

– Отдай мне поводья, – скомандовал он. – Ты ведь понимаешь, что я не смогу сбежать от вас? – Считай это мерой предосторожности. – Не волнуйся, в случае чего я сломаю его рогатому козлу шею, – подбодрила Борзая.

Когда они покинули поляну, уроненный котелок так и остался сиротливо лежать на камнях.

Пройдя несколько земных часов в полном молчании, Биара засомневалась, такой ли хорошей идеей было вверять себя в руки эльфов. Они ехали цепочкой: светловолосый вместе с ней впереди, а остальные на некотором расстоянии от них. Глубоко оскорбленная словами остроухих, Борзая шла следом, но где-то сбоку, в чащах, чтоб оставаться для эльфов невидимой. Биара знала о ее присутствии лишь благодаря едким комментариям по поводу внешности или запаха эльфов, которые рысь бросала время от времени. Когда наступил третий час, девушка не выдержала, обратившись к эльфу, шествующему рядом:

– Как тебя зовут? – Эрларио, – после короткой паузы ответил он. – Приятно познакомиться. Меня вот Биарой звать, – как можно дружелюбней представилась она.

Хоть тот эффект, что улучшил настроение девушки в Долине Бабочек, прошел едва они вышли за ее пределы, Биаре удалось сохранить легкую бодрость духа. Кроме того, она была страшно довольна собой из-за того, что смогла мирно разрешить ситуацию с эльфами.

– Не расскажешь мне о себе, Эрларио? – Не горю желанием, – сухо отвечал он.

Пыл Биары поубавился, и между ними снова запала тишина.

– Хочешь, придумаю какую-то обидную поговорку с его именем? – тут же подоспела вездесущая Борзая. Биара оглянулась, пытаясь отыскать рысь глазами, но безуспешно – та всегда скрывалась так хорошо, что увидеть ее было невозможно.

Спустя еще один час девушка предприняла вторую попытку разговорить Эрларио:

– Может, поделишься со мной историей о Дэвероу? Очень интересно узнать, чем он так горячо заслужил вашу нелюбовь. – Ты сама все слышала. Этот тип постоянно гуляет по Нивнель-аб-Торук так, будто он у себя дома. Сиверилл, – тут эльф кивнул на своего темноволосого собрата, – утверждал, что мать его была полукровкой, а оттого эльфийский дед часто наведывал внука в людском городе и забирал в наши земли, обучая искусству стрельбы и чтения леса. Поэтому он, наверное, и стреляет так хорошо – люди никогда бы не научили его делать это столь искусно. – Допустим, история про эльфийского деда правда – и что с того? Жалко вам, что кто-то иногда прогуливается по этому лесу? – Людям не место здесь, – презрительно молвил Эрларио. – Мы в ваши земли не наведываемся, а значит, и вы в наши без уважительной причины не суйтесь! – Нельзя быть такими негостеприимными, – возразила Биара. – Тем более, что эльфов никто взашей с земель Королевства не гонит. – Ну да, для этого у вас есть более изысканные методы, – не уступал эльф. – Вы просто презираете все другие расы, когда они находятся в ваших городах!

На это Биаре было нечего ответить, так как она недостаточно пробыла в здешних селениях, чтобы хоть что-то ему противопоставить.

– Однажды я дружила с одним из вас, – вдруг сказала она. – Имя «Элнир» тебе знакомо?

Эрларио отрицательно покачал головой.

– Он был славным малым, – вздохнула девушка. – Храбрым, пускай и слишком безрассудным.

– Как ты могла с ним познакомиться? – Его приставили нам в помощь, когда мне нужно было добраться до дворца Девяти Звезд. То была пора правления Малисьерры. – Много лет минуло с тех пор. – Да, но как жаль, что вы не увековечили в своих песнях этого мальчишку. Если бы не он, кто знает, как бы обернулись события… – Никак, учитывая, что он почти всегда был бесполезен и толку от него не было никакого, – едко прокомментировала Борзая. Биара пожалела, что не может в нее чем-то запустить. – Зачем ты нужна демону на самом деле? – внезапно спросил Эрларио. – Я ведь уже вам сказала… – Нет, ты пересказала. Неужели ты и вправду думаешь, что демон – выходец из другого мира – стал бы гоняться за тобой только потому, что ты антимаг?

Биаре было нечего сказать. Стыдно признать, но раньше она не задумывалась об этом, отчего теперь чувствовала себя невообразимо глупо. Со всей этой беготней и вечным страхом быть пойманной, ей не пришло в голову задуматься над истинными мотивами Нуусакхана. И впрямь, все эти разговоры о первом помощнике и армии антимагов звучали донельзя нелепо – как только она могла не увидеть этого раньше?

– Боюсь, что не знаю его истинных намерений, – понуро отозвалась девушка.

Всю легкость духа как рукой сняло. Слова Эрларио вернули ее в действительность: враг настигал, а она даже не знала, что у того на уме. Словно в ответ на ее страх, рана на животе начала ныть сильнее обычного.

«О чем я только думала?»

– Быть может, Алькир сможет помочь во всем разобраться… – протянула она, совершенно не слыша даже отголоска надежды в своем голосе.

Эрларио ей не ответил.

– Сегодня мы будем в столице, – сказал на пятое утро Фоллен – эльф с русыми волосами и длинной косой.

Биара почувствовала, будто у нее камень с души сняли. На протяжении всего пути казалось, что эльфы в конце их обманут и попросту где-то бросят или убьют. В разговоры они почти не вступали, да и общаться между собой не позволяли. Из-за этого в определенный момент она почувствовала себя скорее пленницей, нежели гостьей. Однако вот он, Фоллен, сообщает, что сегодня они наконец прибудут в Аривия-лону.

«Вряд ли они бы это нам сообщили, если бы намеревались убить», – подумала девушка.

– Ск’яль! – вдруг выкрикнул Эрларио.

К нему подбежали его братья и начали гневно о чем-то переговариваться на эльфийском.

– Что происходит? – растерянно поинтересовалась Биара, но эльфы ее проигнорировали. – Эрлариэлла’ра говорит, что какой-то зверь пометил его одежду, – тихо объяснил Дэвероу. – Остальные возражают, утверждая, что лесные звери никогда не переступают дорогу эльфам.

Ингрид хохотнула, но поймав вопросительный взгляд Биары, отрицательно покачала головой. И тут девушка краем глаза заметила движение в кустах. Борзая сидела с невероятно довольной мордой, с триумфом наблюдая за беснующимися эльфами. Биара кивнула на нее, чтобы Дэвероу с Ингрид смогли понять, в чем дело. Странники обменялись заговорщицкими улыбками, после чего как ни в чем не бывало разбрелись в разные стороны.

Эльфы, включая самого Эрларио, вскоре успокоились. Вначале они попытались зачаровать испорченные вещи, но после махнули рукой и выбросили их в кусты. Борзая больше в тот день не появлялась – впрямь до того момента, как они остановились перед самим городом.

====== Аривия-лона ======

Вначале лес стал почти что непроходимым. Казалось, сквозь него невозможно пробраться. Все деревья срослись между собой корнями и ветвями, так что и мышь не пролезла бы. Эльфы сошли с тропы, спешившись. Биара и ее спутники были вынуждены сделать так же. Жестом указав следовать за ними, остроухие направились прямо в чащу. Поначалу девушка хотела окликнуть их, потому как мозг упрямо отказывался верить в то, что где-то там существует проход, но немного рассудив, она предпочла молча пойти за эльфами. Дэвероу с Ингрид последовали ее примеру. Борзая в кои-то веки вышла из тени и пристроилась с тылу.

На протяжении пары десятков земных минут они брели сквозь заросли. Там, где пути не было, эльфы умудрялись в последний момент обнаружить одну-единственную хорошо замаскированную тропку, вдоль которой можно было пройти. То ли виной всему был зрительный обман, то ли магия, однако Биара понимала, что ни один чужак, даже зная о потенциальной близости эльфийского города, ни за что бы не смог пробраться сюда без посторонней помощи. Зелень обступала, отбирая себе пространство и сужаясь. Когда девушка была близка к тому, чтоб непроизвольно запаниковать из-за отсутствия свободного места вокруг, впереди промелькнул лучик света.

Понемногу вездесущие корни, листья и лианы стали исчезать, уступая глубоким лужицам и трясине. В определенный момент сапог идущей позади Ингрид с громким хлюпом погряз в очередной луже грязи. Гномиха выругалась. Покосившись на нее, Биара приказала себе внимательней смотреть под ноги. Этого, правда, не понадобилось. Темноволосый Сиверилл огласил: