Текст книги "Судьба по контракту (СИ)"

Автор книги: Владислав Гусев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 31 страниц)

Скелет на руну по закону подлости не наступил. Он ее перешагнул, но и этого было достаточно. Вихрь взметнулся от пола и бешено закружился вокруг нежити, сгладывая ее буквально на глазах. Еще пара ударов сердца и от хозяина коридора осело лишь облачко костяной пыли. Зато в воздухе повис серебристый шар. Ильм вытянул руку навстречу ему и произнес стих поглощения. От шара к некроманту потянулись тонкие лучики. Тело пронзила боль.

Ильм закрыл глаза и полностью отдался во власть потока с огромной скоростью ввинчивающегося ему в грудь. Когда он открыл глаза, шар исчез.

Ильма охватило чувство эйфории. Хотелось смеяться, петь во весь голос, радостно бежать вперед. Некромант вспотел и усилием воли унял бушующее внутри веселье. Ох, недобрый это знак… Да, энергии теперь вдоволь, но внезапная бодрость, к сожалению, признак значительного истощения организма. Настроение после поглощения чужой силы должно быть подавленным, а тут такой всплеск…

Ильм поднял копье, на удивление хорошо сохранившееся, и пошел наугад. Коридор был пуст и мучительно однообразен. Даже потемневшие бронзовые гнезда для факелов встречались через строго равные промежутки. Некромант заскучал немного, старательно обходя клочья паутины, свисающие с потолка, и тут же был наказан судьбой. Путь ему преградил завал из камней, песка и земли. Ильм потыкал копьем в неожиданно возникшее препятствие, оценил масштабы разрушения, как непреодолимые для человека, и повернул обратно. Пришлось повторно миновать ставший почти родным колодец и вновь углубиться в унылые внутренности подземелья.

Коридор сделал несколько замысловатых поворотов и Ильм неожиданно для себя оказался в небольшом зале. В глаза сразу бросилась центральная колонна, выполненная в виде огромного сидящего волка с низко опущенной головой. Потолок опирался о массивный хребет зверя. Это все, что он успел рассмотреть…

Еще один костяк, одетый в проржавевшую кольчугу и вооруженный чеканом буквально выпрыгнул из темного угла. Ильм охнул от неожиданности и не нашел ничего лучше, как ткнуть тварь копьем в грудь. Стальной наконечник с хрустом пробил гнилую броню и грудину, но это нисколько не умерило прыть скелета. Некромант попытался выдернуть оружие назад, но тут произошло нечто совсем из ряда вон выходящее. Добротное, тяжелое копье неожиданно подернулось зеленью и вдруг рассыпалось в прах.

Чекан несколько раз просвистел в опасной близости от Ильма, не оставляя выбора и времени на размышления. Некромант уклонился еще раз от не слишком ловкого выпада и бросился бежать, чувствуя, как быстро наливается тяжестью больная нога. В голове билась лишь одна мысль. Только бы успеть до колодца. Только бы успеть…

Надежду на спасение отсекла железная решетка, неведомо каким образом перегородившая дорогу.

Ильм затравленно оглянулся. Скелет отстал, но от преследования жертвы не отказался. Он шел, размеренно покачивая оружием, и не оставляя никаких надежд на спасение.

Надо было решаться. Пусть это исчерпает, едва обретенный магический резерв. На другой чаше весов его жизнь. И Ильм решился. Стихийную магию он практически не знал. Но общие принципы построения конструкций из факультативных занятий вынести смог. Огненный шар, сотворенный некромантом, был уродлив и чуть не опалил его самого. Летел он до врага бесконечно долго. Летел, мотаясь из стороны в сторону, но цель свою все-таки поразил. Яркая вспышка и только пепел, угли да лужица расплавленного металла остались на месте порождения тьмы.

Сухой, раскаленный воздух опалил волосы. Ильм упал на колени, ощущая невероятное изнеможение. Из носа и ушей пошла кровь. В глазах заплясали разноцветные вихри в такт набегающим волнам слабости. Сердце забилось часто-часто, а потом неумолимо стало замедлять свой темп.

Ильм лег на спину и вдруг совершенно отчетливо осознал, что на этот раз все. Окончательно и бесповоротно. И что обидно, он не стал жертвой чьих-то зубов и когтей, а просто оказался слишком слабым магом. Неумелая, расточительная трата сил и вот трагический результат…

Сознание начало постепенно меркнуть, оставляя за собой шелестящие, как листья на ветру, бестелесные голоса. Однако одна маленькая частичка его продолжала упорно бороться за жизнь. Было в этой частице что-то новое, незнакомое, жесткое и беспощадное ко всем второстепенным мелочам. В ней как в призме вдруг начали мелькать все когда-то полученные и отложенные на самые дальние полки знания. Ильм равнодушно просматривал их, почти не успевая внутренним взглядом за летящими строчками, и был почти уверен, что перед ним последняя иллюзия готовящегося навсегда отключиться мозга.

"… в крайних случаях, при критическом состоянии адепта, с целью сохранения жизни допускается использование собственной крови для извлечения необходимой энергии. Слова активаторы…"

Ильм встрепенулся, и лихорадочно цепляясь за обрывки бытия, стал выползать из пропасти.

Знакомый коридор встретил его запахом гари. Ильм зубами задрал грязный рукав туники и, не дрогнув сердцем, с отчаянным ожесточением вгрызся в собственную руку. Чувство боли, несколько отстраненное, смешанное с горько-соленым вкусом собственной крови окончательно вернуло его к реальности. Даже сердце забилось ровнее.

Ильм вытянул руку и стал наблюдать, как под ней постепенно расплывается темно красное пятно. Оно становилось все больше. В глазах появился зеленоватый туман. И тут чувство опасности забило тревогу. Ильм подчинился ему и крепко пережал разорванную вену пальцем. Слова, подсмотренные в странном видении, уже рвались наружу. Он выпалил их неожиданно хриплым голосом и в тот же миг оказался охвачен призрачным белым пламенем. Он не испытал ровным счетом никаких ощущений. Ни жара, ни холода, ни боли. Только яркий свет.

Странный морок исчез так же внезапно, как и возник, полностью слизав кровь.

Ильм прислушался к себе. С ним творилось что-то странное. Он видел в темноте без всяких магических ухищрений, и тело стало легким, неожиданно послушным. Некромант без всяких усилий вскочил на ноги и только после этого обратил внимание на свою руку. На месте раны остался лишь неровный, плотный рубец.

В глазах немного двоилось, в голове стоял шум, но это нисколько не мешало двигаться. Ильму временами казалось, что ноги его вовсе не касаются пола. Он шел не глядя по сторонам, не испытывая никаких эмоций, не отягощая себя мыслями, словно пустая оболочка, подгоняемая ветром. Путь, оставленный за спиной, не врезался в его память. Он казался одной длинной смазанной полосой.

Ильм пришел в себя только после того, как коридор, по которому он шел внезапно кончился. Он просто сделал следующий шаг, и нога вдруг провалилась в пустоту. Падение вниз опять было недолгим и опять достаточно болезненным. Некромант угодил на большую кучу каменных обломков и стал не очень счастливым обладателем нескольких свежих ссадин и синяков. Способность видеть в темноте не пропала, но четкость изображения немного потерялась, хотя и этого было достаточно, чтобы понять, что судьба преподнесла очередной подарок. Он находился в большом зале, потолок которого подпирали ровные ряды тонких четырехгранных колонн. Ильм поднялся, подержался немного за ушибленный бок, и посмотрел вверх. Вон чернеет провал хода, по которому он шел. Ага. А это, стало быть, все, что осталось от лестницы. Выходит, в лучшие времена он просто бы спустился по ней сюда, вместо того, чтобы калечиться об ее развалины.

Ильм прошелся меж колонн, утопая по щиколотку в толстом ковре пыли. Странное дело. Чем дальше он удалялся от подземной реки, тем все более обустроенными были подземные чертоги. Здесь, например, у канувших в лету мастеров руки дошли, наконец, до того, чтобы выложить пол, стены и потолок большими квадратными плитами. Проделанная когда-то работа впечатляла своим масштабом. Ильм тихонько постучал ладонью по холодному безмолвному камню. Кто вспомнит теперь о вас неведомые зодчие? И по-прежнему никаких следов украшений. Только гладкие серые поверхности.

Длинный ряд однообразных прямоугольных предметов, показавшихся впереди, посеяли в душе некроманта неприятное предчувствие. Что это такое догадаться было не сложно. И вроде родная стихия, но здесь почему-то очень хотелось обойтись без нее. Да, сомневаться не приходилось перед ним ровной шеренгой стояли каменные саркофаги.

Ильм подошел чуть ближе. Насколько он мог рассмотреть, все усыпальницы были вскрыты. Толстые крышки, расколотые самым варварским образом, в полном беспорядке валялись вокруг.

Некромант на всякий случай прочитал стих примирения с мертвыми и заглянул внутрь первого каменного гроба. К его удивлению место оказалось совершенно свободным. Хоть сам ложись. Ни следов от истлевшей одежды ни костной трухи. Вообще ничего.

Он последовательно обошел каждый саркофаг, а их в общей сложности оказалось ровно шесть десятков, и везде натыкался на одно и то же. Никаких следов былых погребений. Такое впечатление, что мертвецы дружно встали и так же дружно куда то ушли, прихватив с собой все свои пожитки.

Ильм прислонился спиной к ближайшей колонне и представил себе, что будет, если он повстречается с таким количеством не пожелавших спокойно лежать покойников.

Весело будет, но только не ему. Правда, оставался некий призрачный шанс на то, что здесь вообще не успели никого похоронить… Версия была хорошей, ласкающей тревожно бьющееся сердце, но верилось в нее с трудом.

Ильм, терзаемый противоречивыми мыслями, немного побродил по гигантскому склепу и наткнулся на еще один любопытный предмет. В углу скромно пылилась большая металлическая чаша на четырех длинных витых ногах. Размер изделия внушал уважение. Около десяти локтей в диаметре и локтя четыре в высоту. Некромант, больше для очистки совести, поковырялся в остатках магического резерва и пришел к выводу, что его пока лучше не трогать. Так что о дотошном изучении находки не может быть и речи. Придется ограничиться простым визуальным осмотром.

Странный металл оказался совершенно не тронутым ржавчиной и шершавым на ощупь. Ильм заглянул внутрь и удивленно присвистнул. На дне чаши лежал человеческий череп и некая черная субстанция очень похожая на древесный уголь.

– Ну и дела, – пробормотал сам себе Ильм и слегка стукнул костяшками пальцев по выпуклому боку сосуда.

Бам-м-м – бабам-м-м, – неожиданно громко отозвалась чаша.

Резкий звук словно разогнал дремоту столетий, повисшую в воздухе, и вокруг неожиданно стало светлее.

Бам-м-м – бабам-м-м…, – повторила чаша уже без посторонней помощи, – бам-м-м – бабам-м-м…

Колонны понемногу стали наливаться сиреневым светом.

Бам-м-м – бабам-м-м…

Бам-м-м – бабам-м-м…

Ильм поспешно отбежал подальше от странной находки и заметался по залу, не зная, что предпринять и чего ожидать от этого представления.

Бам-м-м – бабам-м-м… Крж – ах – х…

Волосы на голове Ильма зашевелились.

Чаша сдвинулась со своего места, перебирая ногами, как огромный паук, и поползла в его сторону. Ильм почувствовал, что теряет последние остатки душевного равновесия. Совершенно не понимая, что следует делать, он схватил с пола каменный осколок и запустил им в чудовище.

Бам-м-м… – оскорблено отозвался металл и чаша стала перебирать тонкими ногами еще проворнее.

Некромант, задыхаясь, бросился к саркофагам. Он надеялся, что узкие промежутки между ними послужат пусть временным, но препятствием для его преследователя. Так и вышло. Железный паук сбился с верного направления и, скрежеща боками, полез меж каменных блоков.

Ильм, пользуясь маленькой передышкой, принялся лихорадочно соображать, как спастись от новой напасти. Ему не давал покоя череп. Чутьем мага, некромант ощущал, что все дело в нем. Но как разрушить неведомое заклятие? Как? Помниться кто-то из его учителей обронил однажды фразу о том, что не надо быть человеком великого ума, чтобы порой уничтожить волшебный предмет. Просто ударить по нему, чем-нибудь тяжелым и все. Как только нарушится структура физического тела, то сразу вслед за ней рухнет и магическая матрица. Проблема лишь в одном. Какой силы должен быть этот удар? И что случиться при распаде волшебных нитей…

Череп не выглядел слишком крепким. А если в него камнем? Не бегать же от этого котла на ножках бесконечно. Вот, леший, даже на счетчик магических чисел силы нет…

Ильм подхватил увесистый обломок и вскарабкался на край каменного гроба. С этой позиции он может рассчитывать на удачный бросок. Только бы не промахнуться. Второй попытки может и не быть… О том, какой фейерверк случиться в случае меткого попадания он старался не думать.

Монстр успешно преодолел узкое место и стал торопливо подбираться к своей жертве. Все ближе и ближе. Ильм сдержал в себе нестерпимое желание дать деру и еще крепче сжал в руке орудие убийства. Вот его взору открылась внутренняя поверхность чаши. Череп действительно лежал там не просто так. Как-то он был связан со всей этой нелепицей… Вон, как весь покрылся мерцающими крапинками. Словно сугроб под солнцем.

Дзанг…

Одна из железных конечностей сделала попытку достать Ильма, но лишь скользнула по краю саркофага и высекла сноп искр. Некромант не стал дожидаться повторной попытки и аккуратно припечатал костяную голову камнем.

Бам-м-м…

Череп рассыпался в мелкую крошку. Искорки с его поверхности внезапно вспорхнули вверх и закружились в маленьком вихре.

Дзанг…

Одна из ног отлетела в сторону. Чаша качнулась, но устояла.

Дзанг…

Еще одна нога покинула место своего крепления.

Бам-м-м…

Чаша завалилась на бок и треснула пополам.

Фшах-х-х…

Магический вихрь словно взорвался изнутри, и огненные искры беспорядочно разлетелись в разные стороны. Колонны потускнели и стали светиться не ярче, чем старые тлеющие гнилушки в лесу.

Ильм утер вспотевший от напряжения лоб и спрыгнул с саркофага на пол. Кажется, больше никто вокруг него оживать не собирался. Значит, самое время еще раз осмотреться и пытаться найти выход. Он поднял одну из оторванных ног и сразу почувствовал себя более уверенно. Не меч конечно. И не топор. Но если таким прутком заехать между глаз, то мало не покажется.

Он обошел огромный склеп по кругу, заглядывая во все потайные уголки, но ничего похожего на дверь так и не отыскал. Возможно, что коридор, из которого он благополучно вывалился и есть единственный путь в этот зал. Тогда… Тогда надо думать, как туда забраться. Ильм подошел к остаткам лестницы и посмотрел наверх. Слишком высоко… А что если…

Странный шорох за спиной застал его почти врасплох. Ильм весь сжался и резко развернулся навстречу неприятному звуку, выставив перед собой импровизированное оружие. Перед ним опять творилось нечто совершенно необъяснимое.

Пыль собралась в единый клубок и очень быстро, под действием неведомых сил, прямо на глазах, обретала форму женской фигуры. Бесконечное количество мельчайших частичек ловко укладывались по своим местам и перед потерявшим дар речи некромантом постепенно проступали тонкие черты лица, уложенные в замысловатый узел волосы, странного покроя платье и украшенные браслетами, обнаженные руки. Фантом выглядел довольно изысканно, несмотря на немного не типичный для современниц Ильма внешний вид. Все портил лишь его однообразный темно-серый цвет.

Пыльная буря улеглась, и женщина с легким шуршанием направилась в сторону застывшего как соляной столб некроманта. Шла она легко, изящно придерживая на весу подол платья. В этот момент с совершенно абсурдной ситуацией Ильма примиряло лишь одно – нечто, идущее к нему, было совершенно обычного человеческого роста. Женщина подошла почти вплотную и в ее глазах заплясали микроскопические язычки пламени. Вблизи она выглядела настолько достоверно, что лишь отсутствие привычных глазу красок, отличало ее от живого человека.

Бам-м-м-м… Оружие выпало из внезапно ослабшей ладони.

Женщина улыбнулась и протянула руку. Ильм сначала шарахнулся от нее как от раскаленного железа, но потом совладал с собой и замер, демонстративно заложив свои руки за спину. А нечего тут с ним фамильярничать. Он с незнакомыми дамами не… Некромант резко одернул себя и скрипнул зубами. А нервишки то у него на пределе. Чуть самым позорным образом не выдал истерику…

Лицо пыльной незнакомки осталось бесстрастным. Она сделала еще один совсем короткий шаг к Ильму и требовательным жестом еще раз предложила взять ее за руку. Ильм решил больше не упорствовать и с содроганием сердца вложил свои пальцы в узкую темную ладонь. Ничего не произошло. Никто не упал мертвым, никто не превратился в камень, и вообще не случилось ровным счетом никакого потустороннего безобразия. Ощущения оказались на удивление приятными, словно некромант дотронулся до бархатной ткани.

Они постояли немного, просто держа друг друга за руки, потом женщина слегка стиснула пальцы, и с неожиданной силой потянула Ильма за собой. Ничего не оставалось делать, как повиноваться. Ильм почему то решил, что если он сейчас начнет дергаться, то просто разрушит эту странную хрупкую фигуру. Ничто не мешает это сделать потом, если станет понятно, что хождение за фантомом не приносит никаких положительных результатов. Очень вероятно, что они вот так и будут прогуливаться в полутьме до бесконечности. Точнее пока кто-то из них не перестанет существовать.

Женщина тем временем, осторожно обогнув все препятствия, провела некроманта к противоположному концу склепа. Остановившись у самой стены, она отпустила его руку и коснулась пальцами едва заметного выступа. Несколько ударов сердца Ильма терзало томительное ожидание. Потом в недрах стены что-то щелкнуло, и узкий каменный блок отъехал в сторону, открыв прямоугольный проход. Некромант устало потер лоб. Способность радоваться и удивляться он, кажется, растерял полностью.

Он обернулся к своей освободительнице и низко поклонился, получив в ответ едва заметный кивок головы. Странное дело, но уходить вдруг расхотелось совершенно. Можно остаться здесь. Умереть и когда-нибудь превратиться в такую же пыль. Стать таким же… им будет хорошо вдвоем… Ильм с досадой тряхнул головой. Что за наваждение. Там песок, здесь пыль… Надо уходить, пока в здравом уме.

Фантом, опережая решительный настрой некроманта, неожиданно сильно толкнул его маленьким кулачком в грудь.

Ильм, совсем не ожидавший внезапной атаки не удержал равновесие и повалился прямо в открывшийся проход. И тут его оглушил громкий стон. Звук был настолько интенсивным, что у некроманта заложило уши. Неведомый голос ухал, хохотал, вибрировал. От него холодела кровь и совершенно терялась способность соображать здраво. Буйство неведомой стихии продолжалось довольно долго и закончилось так же внезапно, как и началось.

Ильм полежал немного, уткнувшись лицом в холодный грунт и прикрывая голову руками, потом с опаской приоткрыл глаза. Вокруг опять царила полная темнота.

Некромант сосредоточенно покопался в себе и обнаружил небольшой, но очень своевременный прилив сил. Чтобы путь освещать их будет вполне достаточно.

Он наскоро создал светляка.

Огонек получился необычно большим и испускал довольно странный бледно-зеленый свет. Разбираться с очередным феноменом Ильм не стал. Пускай будет бледно-зеленым, не страшно. Наплевать, что не того размера. Зато дорога теперь хорошо различима на десять шагов вперед.

Ильм посмотрел на открывшийся обозрению коридор и вздохнул.

Ничего нового. Опять неровные кривые стены и свисающие со складчатого потолка наросты. Лишь там, откуда он пришел, точнее выпал, белеет ровная кладка из больших, грубо обработанных камней. И никаких намеков на потайную дверь.

Ильм вытряхнул песок из волос и встал на ноги. Ничего, он еще не сдался и духом не пал. Лишь бы поменьше было разных запредельных событий… Сейчас он продолжит свой путь и кто знает, возможно, именно за следующим поворотом его ждет долгожданная свобода.

За следующим поворотом обнаружился лежащий на спине человеческий скелет. Без рук и с большим кольцом в зубах. Ильм страдальчески закатил глаза и перешагнул через останки. Бред. Он даже время терять не станет на эти кости. Это надо же такое придумать – без рук и с кольцом. Однозначный бред…

Еще один костяк нашелся невдалеке от первого. Этот оказался без ног. Некромант не стал задерживаться и возле него. Сто лет лежит здесь и еще столько же пролежит без постороннего внимания.

Вскоре дорогу ему перегородил завал.

Потолочный свод в этом месте полностью рассыпался и теперь висевший над головой ничем не укрепленный грунт грозил обвалиться в любой момент и наглухо засыпать подземную галерею. Пришлось пригнуться и очень осторожно пробираться меж хаотичным нагромождением камней.

Следующим препятствием на пути стала дверь.

Некромант присмотрелся к ней и упер руки в бока. Ничего особенного. Металлическая рама, жестоко изъеденная ржавчиной и доски, почерневшие, словно подвергнувшиеся воздействию огня. Присутствовала здесь даже ручка, впрочем, и она выглядела не слишком новой. Дверные петли снаружи пузырились от раковин коррозии и всем своим видом давали понять, что без отчаянной борьбы с места не сдвинуться.

Ильм поначалу решил было убраться обратно под прикрытие завала и метнуть в преграду с безопасного расстояния еще один огненный шар. Магический резерв, в принципе, позволял еще раз поиграть с боевыми заклинаниями. Однако от столь радикальных мер он временно решил воздержаться. Огненное представление может привлечь к нему лишнее внимание. Неизвестно кто или что дремлет где-нибудь поблизости. Сначала надо попробовать вежливо…

Первая попытка не принесла желаемого результата. С тем же успехом можно было пытаться сдвинуть с места воз набитый камнями. Ильм дернул сильнее. В верхней петле что-то скрипнуло, и вниз посыпались крошки мусора. Сама дверь осталась на месте. Некромант немного приободрился – раз послышался скрип, значит, дело с мертвой точки сдвинулось и, не думая, дернул за ручку изо всех сил. Железная скоба послушно отвалилась, а Ильм не удержал равновесие и упал на пол.

– Ну, я тебя сейчас…,– он медленно поднялся, потирая ушибленный локоть, и с размаху ударил в дверь ногой. Доски застонали, но не поддались.

Все разумные доводы были исчерпаны. Ильм без особой радости посмотрел на неровную кучу камней. Эх, придется опять лезть под камни, рискуя каждый миг быть погребенным под случайным обвалом. Как не хочется…

По двери пробежала волна ряби, очень похожая на восходящий поток горячего воздуха.

Ильм осторожно протянул руку, но жара не ощутил. Опять какая-то дрянь. Опять что-то недоступное пониманию и лишенное логики. Самое обидное, что всякий раз не понятно, что дальше делать. Бежать прочь? Оставаться на месте? Готовиться к неотвратимой гибели? Ждать чуда?

Некромант скрестил руки на груди и решил ждать чуда. Во всяком случае, эмоции от этого процесса только положительные. А вдруг…

Дверь подернулась серой пеленой.

Ильм внимательно присмотрелся к очередному, явно не природного характера, явлению и на всякий случай отошел на пару шагов назад. Вот леший, а если огненный шар спровоцирует какую-нибудь парадоксальную магическую реакцию? Древним и совершенно непонятным колдовством здесь пропитан почти каждый локоть пути. Когда он бил скелета, то об этом не задумывался. Тогда не до размышлений было. Дилемма была простая – или он, или его. Сейчас время для размышлений есть. Что же такое происходит с дверью? Быть может истлевшее от времени магическое полотно просто хаотично меняет свою структуру, перестав подчиняться потерявшему силу заклинанию? Может и так…

Ильм приблизился к двери и, не зная, с какого края начать изучение странного феномена, просто ткнул еще раз ее кулаком.

Раздался громкий хруст.

Кулак пробил дерево насквозь, не ощутив почти никакого препятствия. Ощущение было такое, как будто рука прошла через кучу опилок. Ильм ошарашено отдернул руку и в этот же миг все до единой доски рассыпались в мелкую труху, подняв целое облако пыли.

Дзанг…

Петли отскочили от стены и оставшаяся на весу железная рама, как бы нехотя стала заваливаться на некроманта. Ильм, не желая без нужды обдирать руки, просто поднырнул под нее и сделал шаг вперед. За его спиной звякнуло ударяющееся о камни железо. Вот и все…

Его взору открылась каменная винтовая лестница, уходящая вверх.

Ильм чихнул и подошел к щербатым каменным ступеням. Интересно, а что здесь заготовлено для незваных гостей? Он постучал ногой по камню. Камень остался глух к импровизированной провокации. Некромант пожал плечами. Попробуй, пойми, чего здесь опасаться. Вроде повода для беспокойства пока нет. Неужели фокусы закончились?

За спиной раздался тихий шорох. Ильм затравленно оглянулся, ожидая увидеть нечто, подкрадывающееся к нему со спины, и в полном недоумении свел брови к переносице. Проклятая дверь опять была на своем месте, и выглядела она с этой стороны, так, как будто изготовлена была только вчера. Не очень доверяя собственным глазам, некромант провел по ней рукой и тут же занозил ладонь о плохо обструганное дерево. Заноза была самая настоящая.

Ильм не стал ее разглядывать. Просто потер раненую ладонь о штанину и проворно побежал вверх.

Лестница упрямо закручивала все новые и новые кольца вокруг толстого, сложенного из крупных блоков столба. Некромант не мене упрямо, перепрыгивая через одну, две ступени торопился добраться до ее окончания. Перед глазами мелькали картинки одна заманчивее другой. Ведь если он так долго поднимается, то не означает ли это, что путь к долгожданному выходу на свободу близок? Иначе, зачем здесь вообще эту лестницу возводить…

Процесс восхождения закончился в небольшом, похожем на перевернутый кубок помещении. Ильм перевел дух и с горечью на душе оглядел абсолютно замкнутое пространство. Глаза уже воротит от этой аккуратной кладки. Все, мастер, тупик.

Он еще раз внимательно огляделся вокруг себя.

Однако нет, погодите, вон там что-то очень похожее на нажимной блок.

Некромант, не раздумывая долго, подошел к едва выступающему из стены квадратному камню и неуверенно потянулся к нему. Нажать, или воздержаться? Нажать. Терять все равно нечего. Он зачем-то набрал полную грудь воздуха и надавил на гладкую поверхность.

Камень поддался легко и глубоко ушел внутрь стены. Ильм убрал руку и потер испачканные в пыли пальцы.

Где-то в отдалении послышался низкий гудящий звук. Как будто гигантский шмель в глубинах земли проснулся. Пол вздрогнул. Со стены перед Ильмом посыпалась мелкая крошка и сразу вслед за этим на ней сначала нечетко, а потом все заметнее проступили границы большой прямоугольной двери.

Гул усилился.

Некромант почувствовал, как в груди что-то противно заныло. Пол под ногами затрясся мелкой дрожью.

Тем временем ужасный звук становился все сильнее. Теперь от него закладывало уши и замирало сердце. Даже зубы начали ныть. И еще появилось в его рокоте нечто такое, что посеяло в душе беспричинную панику. Просто нестерпимо захотелось в ужасе бежать прочь. И неважно, что бежать некуда. Можно просто в исступлении биться головой о стены, лишь бы прекратилась эта монотонная, сводящая с ума пытка.

Ильм сдержал себя в руках, но разум все сильнее заволакивало мутной пеленой.

Долго он так не протянет.

Ну же! Не стоять. Не стоять на месте.

Некромант забегал по маленькому залу, клацая зубами от ужаса.

Ну же…

Испытание становилось невыносимым. Ильм в полном отчаянии зажал уши ладонями. Не помогло. Дрожащий на одной ноте звук буквально выжигал его сознание.

Пол под ногами начал в буквальном смысле слова подпрыгивать. Сверху посыпался песок. Ильм поднял взгляд и тут же судорожно вжался в стену. Потолок покрыла густая сеть трещин. Одна из больших потолочных плит сдвинулась со своего места, грозя в каждое следующее мгновение рухнуть вниз. Для такой глыбы раздавить хрупкое человеческое существо пара пустяков. И поделом ему. Нечего было нарушать покой этого древнего сооружения…

За спиной некроманта возникло странное движение. Ильм подскочил как ужаленный и на время забыл о грозящей ему опасности.

Часть стены, к которой он так удачно прислонился спиной, сдвинулась с места и начала медленно отползать в сторону.

Вот в образовавшуюся щель уже можно просунуть ладонь. Две ладони. Три. Еще, еще немного. Как же долго тянется время. Вот в образовавшийся промежуток с трудом, но можно протиснуться боком.

Ильм неожиданно пережил такой прилив энтузиазма, какой, наверное, еще ни разу в жизни не испытывал и силой загнал себя в узкую щель. Не чувствуя боли от многочисленных ссадин он с ожесточенным отчаянием стал бороться за свободу.

Быстрее, быстрее, быстрее.

Дверь сдвинулась еще немного и замерла. Видимо, излишняя встряска не пошла на пользу старому механизму.

Тесно оказалось меж камнями, очень тесно, но все же достаточно, что бы с грехом пополам протиснуться взрослому человеку. Ильм с бешено колотящимся сердцем вывалился в затхлый подземный ход, узкий, низкий, но дарующий бесценную возможность еще хоть какое-то время иметь возможность двигаться.

Стены заходили ходуном.

Некромант, испытывая самый настоящий животный ужас, побежал вперед и тут словно кто-то подставил ему подножку. Ильм закричал и кубарем полетел в темноту. За спиной его раздался страшный грохот…

Он пришел в себя в полной тишине. Магический фонарик, уцелевший каким-то чудом, повис у правого плеча. Его призрачного света оказалось достаточно, чтобы разглядеть один большой завал, образовавшийся на месте той части подземного хода, что Ильм успел миновать. Замешкайся он немного, и тогда лежать ему сейчас под толстым слоем обломков.

Ильм выплюнул изо рта песок, и в который раз подивился странному своему везению. Он опять прошел по самому краю, в одном шаге от смерти. Что его хранит? Впору забросить свое ремесло и послушником в орден идти, дабы всю оставшуюся жизнь воздавать должное небесам за дарованную удачу. Да только кто его туда возьмет? С порога поганой метлой прогонят и арбалетным болтом в спину благословят за дерзость неслыханную. Где ж такое видано, чтобы чернокнижник у образов поклоны бил. Даже обидно немного. Всем остальным разновидностям магов можно на путь истинный встать, а некромантам нет. Ну да ладно…

Ильм встал на слегка дрожащие ноги и вдруг услышал совсем недалеко от себя неразборчивые голоса. Самые настоящие человеческие голоса, если это не очередной морок. Подавив в себе совершенно естественное желание броситься навстречу людям, он убрал свет и затаился.

Звук шагов становился все отчетливее. Вскоре стало возможным разобрать, о чем говорят неизвестные исследователи подземного мира.

– ………. представить нельзя.

– Не зря глаголет шестая стихира второго послания: по грехам нашим качнется твердь земная и поглотит бездна отвергнутых, – голос был низок и исполнен важности.