Текст книги "Судьба по контракту (СИ)"

Автор книги: Владислав Гусев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)

Морозное солнечное утро баловало глаз великолепными пейзажами, но Ильм смотрел по сторонам совершенно равнодушно, будучи погружен в невеселые мысли о судьбе своего наставника. Вино отодвинуло в сторону бушующие эмоции, освободив место для спокойных размышлений. Возможно, не будь сейчас в руках бутылки с крепким напитком, не задумался бы он о некоторых странных совпадениях… Кто пожаловал в гости к Хонву? Кто тот важный храмовник? А если взять и предположить, что это был знакомый ему брат-куратор из Турова? Ильм вспомнил обезображенный труп Гийома и его помятый опаленный доспех. Катастрофические последствия похода налицо и по времени события почти совпадают. Он вернулся в Туров, а Гийом как раз отбыл из города. То, что они не встретились по дороге, еще ничего не значит… Могли они разминуться в пути? Могли. От Ношта в Вешки две дороги идет. Гийом вполне мог заглянуть в город для пополнения запасов провизии, или по делам к местным братьям, в то время как Ильм вместе с королевскими гонцами промчался мимо, останавливаясь только на ночлег по одиноким придорожным тавернам. Еще не дает покоя рассказ Рубаки… Гийом обещал отомстить за смерть своей возлюбленной наставнику, что с ней занимался. Наставника подвергли гонениям. Кто был этот наставник? Хонв как-то вскользь оговорился, что находиться в ссылке. Совпадение? Возможно. А если нет? Тогда непонятно, почему брат-куратор столько лет тянул с возмездием. Потерял след жертвы? Ничего он не потерял. Он же ясно знал, сколько до Хонва дней пути. Хотя он мог получить эту информацию совсем недавно и дни пути это не еще не указатель на лесную берлогу старого мага… Или другой вариант – Гийом все знал точно, но терпеливо дожидался момента, когда под его командованием окажется достаточно сил. Ага… А зачем было нужно посылать перед этим к своему кровнику гонца? Да еще за советом и разрешить на себя ссылаться… Бред. Нет, до конца картинка никак не складывается. Может, это и не Гийом был вовсе? Блаженных рыцарей в ордене хоть пруд пруди.

Взгляд Ильма упал на приближающуюся с каждым шагом черепичную крышу таверны. Внутри все похолодело.

– Гор!

– Чего тебе?

– Моя книжка…

– Здесь она, – ночной мастер деловито похлопал обветренной рукой по мешку, – не переживай. Ты лучше посмотри, что впереди твориться…

– Народ толпиться на площади, – некромант влил в себя последние капли вина и откинул пустую бутыль в сторону, – это, похоже, из-за меня такой переполох.

Среди прочих он разглядел и статную фигуру корчмаря. Лосось при помощи еще двух мужичков пытался повесить громоздкую входную дверь. Дверь качалась, опасно кренилась в разные стороны и никак не желала садиться на место. Остальные столпились вокруг и оживленно махали руками – то ли советы умные давали, то ли активно обсуждали происшедшее.

– Пусть себе толпятся, главное, чтобы на нас внимания не обратили, – Гор презрительно сплюнул, – смерды на любой шумок падки. Стороной обойдем.

– Там и постояльцы есть.

– Ну и что? Одной страшной байкой больше теперь будет. Гордиться надо, а ты расстраиваешься. Про твой исход из этого заведения еще долго с пьяных глаз всякую нелепицу нести будут. И чем дальше, тем все страшнее будет эта история. Идем, Ильм, пока на нас с вилами не бросились.

Обходные пути оказались кривыми и неудобными для продвижения – узкие переулочки меж домами, кривые плетни, подозрительно рычащие дворовые псы. Эта часть пути все же не обошлась без потерь. Нет, с вилами за ними никто не погнался, однако Ильм ухитрился споткнуться о забытые кем-то под снегом грабли и разбить колено, а ночной мастер порвал штаны, перелезая через забор.

Вступив на плотно наезженный тракт Гор еще раз посмотрел назад, весело оскалился и лукаво подмигнул некроманту.

– Погони нет.

– Я так и думал.

– Ишь, какой, самоуверенный… Удача сопутствует осторожным.

Ильм пожал плечами, не собираясь спорить, сошел с дороги и полез через снежную целину. Еще немного и вон за теми зарослями, виднеющимися в отдалении сквозь морозную дымку, можно будет рассмотреть круг камней. Гор все еще злорадно улыбаясь, последовал его примеру, подметая дорогим меховым плащом пушистый налет с верхушек сугробов.

Когда каменные исполины стали отчетливо видны, некромант чуть сбавил шаг.

– Дальше пойдешь?

– Почему бы и нет? – десятник ночной гильдии воспользовался небольшой передышкой и подтянул шнуровку на голенище высокого сапога.

– Томаш и его братия наотрез отказались. Может у вас предрассудки общие.

– Я не откажусь. Или мне следует чего-то опасаться?

– Ничего ровным счетом.

– Ты не стой на месте, – поторопил некроманта Гор, – а то у меня шибко ноги замерзли.

– По торенным мной следам идешь и жалуешься при этом.

– Я не жалуюсь.

– Сейчас согреешься. Там тепло, за камнями.

– Так чего же ты раньше молчал?

– Вперед меня не суйся, – строго одернул товарища Ильм, – а то к праотцам отправишься. Я сначала ловушку уберу.

Ночной мастер изобразил на лице полное смирение, смешанное с нетерпеливым, почти капризным ожиданием. Ильм удивился про себя, но ничего говорить не стал.

Оказавшись внутри древнего сооружения, Гор буквально расцвел. Напряжение почти физически осязаемыми волнами исходившее от него исчезло в один миг. Не обращая внимания на некроманта, внимательно рассматривающего алтарный камень, он приложил ладони к одному из неподвижных исполинов.

– Они горячие! Вот чудеса! Сколько живу на свете, и подумать не мог, что такое возможно.

– Это единственное действующее место силы в округе, – Ильм отвлекся от созерцания чьих-то ног в драных лаптях, торчащих из-за алтарного камня. Судя по положению конечностей, их хозяин был мертв. В прошлый раз здесь было безлюдно… Похоже, кто-то решил поживиться за чужой счет и вляпался в защитный контур. Или погреться хотел, а тут такая засада. Эх…

Гор тем временем с нечеловеческой скоростью стянул с себя сапоги, размотал обмотки, расстелил на земле плащ, брякнулся на спину и приложил посиневшие стопы к шершавому боку камня.

– О-о, – только и смог протянуть он в блаженной истоме, – хорошо тот как… Ты меня спас. Еще бы самогону внутрь.

– Я тут ни при чем, – назидательно промолвил Ильм, собирая заряженные артефакты, – думать надо было головой, когда сюда собирался.

– Я думал, но как видно мало и плохо. Я полагал, что все быстрее произойдет. Кто ж знал, что придеться за тобой по лесам и весям бегать.

– Я бы сам вернулся.

– Ага.

Ильм подхватил влажные портянки товарища и пристроил их на каменный выступ. Пусть сохнут.

– Вот, – он демонстративно покачал амулетами, – все готово.

– Это хорошо, даже больше того, отлично, – Гор не меняя позы, порылся в кармане зимнего камзола, – а я тебе два кольца нашел. На, возьми.

Ильм оглядел простенькие металлические украшения. Нормально, больше ему и не надо.

– Почему два?

– Ну, – немного замялся Гор и отвел глаза в сторону, – я так подумал, что лучше запас иметь. Ты ведь кольцо отдашь моему старшине, верно?

– Отдам. Мне оно без надобности.

– Жан, у нас немного рассеян. Да, да. Вдруг потеряет, а у тебя еще одно есть. Вроде пустяк, а ему приятно будет.

– Или он заподозрит какой-нибудь подвох, – отозвался Ильм, не очень понимая пока к чему клонит его компаньон.

– Не заподозрит. И еще. У пристани есть большой заброшенный склад. Он под нашим крылом уже давно. Ты воинство в нем собирать будешь. Так вот, есть при нем комнатка одна небольшая, за крепкой железной дверью.

– Темнишь, мастер, – Ильм присел на корточки и внимательно присмотрелся к собеседнику.

Гор одарил его невинным взглядом.

– Ничуть. Я подумал, что тебе это знать будет не лишним. Вдруг твои скелеты взбесятся и на тебя накинуться? Там можно пересидеть и не такое нашествие.

– Ой, темнишь. Но, ладно, спасибо за заботу. А как орден на все это безобразие посмотрит?

– Никак. На стены склада поставлены магические щиты. Так что будь спокоен.

– Благая весть. Остается надеяться, что это не пустые слова… Ты согрелся?.

– Да.

– Тогда возвращаемся в Туров.

Гор тщательно обулся и бережно упаковал магический груз в чистую тряпицу. Заветный сверток бережно спрятал в мешок.

Путь до города прошел без происшествий и за легким, ни к чему не обязывающим, разговором. Про жизнь, про женщин и про оружие.

В город вошли через Восточную башню.

Совершенно незнакомый некроманту стражник, видимо из новеньких, сначала вознамерился стребовать подорожные, но получил в мозолистую лапу центурий и без задержек пропустил почтенного приказчика и его богато одетого спутника за городские стены.

Свернув в неприметный переулок, Ильм остановился.

– Ты обещал мне таверну.

– Слушай, – замялся Гор, – сам знаешь, что на орочье вино, все другое плохо ложиться…

– Знаю, – утвердительно качнул головой некромант, – но если я не напьюсь, дело плохо будет. Забыться хочу.

– Ну, что с тобой делать? Раз обещал, придется слово держать. Есть одно место тихое.

Они свернули еще пару раз и углубились сплетение безлюдных улиц.

– Опять в трущобы?

– А ты думал, мы у магистрата засядем в "Золотой деве"?

– Я на все согласен.

– Тогда вопросы лишние не задавай, и рожу измени.

– Ой, – опомнился Ильм, – и, правда. Что ты раньше не сказал…

– Потребности в том не видел.

Некромант наскоро состряпал заклинание.

– Так хорошо?

– Тьфу, – в сердцах сплюнул Гор, и отвернулся, – знаешь, мечтаю о том времени, когда ты эту поганую бороду все-таки сбреешь… У меня все время такое ощущение, что я с замшелым старцем общаюсь.

– Значит, седины не уважаешь?

– Уважаю, только не люблю, когда вполне симпатичный мой ровесник в такое вот чудище превращается. Терплю это безобразие единственно из осознания насущной необходимости.

– Изысканные у тебя запросы.

– Иногда, – Гор подвел его к ржавой вывеске, с совершенно стершейся надписью, украшающей унылый двухэтажный дом, – мы пришли. "Лысая креветка" к твоим услугам. – Мерзкое место, – поморщился Ильм.

Его познания в жизни нижнего города с каждым днем становились все обширнее.

Гор вместо ответа пнул ногой дверь и тут же стремительно пригнулся. Как оказалось не зря. В образовавшееся пространство из недр таврены вылетел глиняный кувшин. Сосуд упал на обледенелую мостовую и звонко разлетелся на куски. В зале раздался дружный пьяный смех.

– Заходи и будь как дома, – ночной мастер с глумливым видом поклонился Ильму и первым окунулся в пропитанный запахами сивухи, чеснока и дыма сумрак.

В зале было неуютно: потолок низкий, свободного места мало, да и посетители на приличных горожан никак не тянули. Пиво и вино лилось рекой, от шума и гама закладывало уши – каждый стремился переорать товарища, кружки и игральные кости с треском стучали о столы. Немалую лепту в общую какофонию вносил бродячий менестрель, устроившийся поближе к огню и дудевший в гоблинскую сопелку. Звук чем-то напоминал блеянье козы и возбуждал лишь одно желание – набить патлатому музыканту морду. Гор привычно ввинтился в беспорядочное нагромождение больших столов и направился прямиком к орудовавшему у большой пивной бочки усатому трактирщику. Ильм старался не отставать. Неожиданно на пути ночного мастера воздвигся здоровый, как осадная башня красноносый бугай. Руки у него явно чесались подраться, и дело было только за подходящим предлогом. Гор не дал ему даже рта открыть. Резкий удар кулака в пах, и развитие инцидента увяло в самом зародыше. Детина согнулся пополам и выбыл из игры. Некромант мысленно воздал должное хватке своего провожатого, аккуратно обошел жалобно стонущую тушу, и мысленно приготовился к всеобщей потасовке, но на неудачливого задиру никто не обратил никакого внимания.

Трактирщик, заметив приближающегося Гора, быстро нашел себе замену в лице чумазого парня в порванной тунике, весь подался навстречу и расплылся в обходительной улыбке.

– Какое внимание моему скромному заведению, мастер.

– Так, – Гор не обратил совершенно никакого внимания на подобострастно выгнутую спину корчмаря и обернулся к некроманту, – последний раз спрашиваю, что будем делать? Выпивать, пить или напиваться?

– Напиваться, – твердо подтвердил свои намерения Ильм.

– Нам бочонок гномьего портера, – Гор протянул усатому пару серебряных монет.

– Для вас всенепременно, – корчмарь жадно ухватил деньги, и с видом заговорщика, подмигнул, – как всегда в отдельной комнате накрыть?

– Мы здесь посидим. Исполняй.

Ильм тем временем осмотрелся по сторонам и обнаружил свободный стол.

– Гор, вон свободные места.

– Иди, занимай. Я следом.

Некромант с трудом протиснулся меж потных спин, получил тычок в бок, пару грязных ругательств в свой адрес и, затаив на время раздражение, уселся на скамью. Стол был грязен. Жир, хлебные крошки, лужица прокисшего пива, под ней похабная, грубо нацарапанная картинка и пара слов, от которых приличные дамы краснеют минимум на неделю.

Гор явил себя следом, держа под мышкой пузатый бочонок и две кружки в руке.

– Жратву не заказывал, ибо сие есть игра со смертью, – он взгромоздил свою ношу на стол.

Из-за спины помощника Рубаки мгновенно образовалась дрожащая волосатая рука, судорожно сжимающая пустой помятый с одного бока железный кубок.

– Ч…ч… чут…ик, чуток плесни, м…стер…

Гор ухватил руку крепкими пальцами и принялся деловито ее выкручивать. Процесс экзекуции прервался лишь тогда, когда владелец помятого кубка свалился со своего места на пол. Один из собутыльников, видимо пока еще самый трезвый, попытался встать на защиту неудачливого попрошайки, но Гор незамедлительно вытащил свой меч из ножен на ширину ладони. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы заступник с виноватым видом вернулся на свое место.

Гор ударил сапогом вяло копошащееся под ногами тело, и вышиб пробку из бочонка.

– Сброд, да и только, – доверительно сообщил он некроманту и разлил портер по кружкам, – давай, что ли помянем твоего наставника.

Гномье пиво оказалось превосходного качества. Темное, густое, с легким сладковатым привкусом. Ильм выпил все до дна.

Гор последовал его примеру.

– Эк…,– он прикрыл рот ладонью, – хорошо пошло. А, что некромант, достойный был человек этот Хонв?

– Это был человек, – Ильм в подтверждение своих слов сжал кулак, – тебе не понять…

– Тогда еще по одной.

– Наливай.

Выпили по второму кругу.

– Я вот что у тебя спросить хотел, – Гор обтер губы рукавом, – на кой такая морока, если ты легко призвал в лесу несколько скелетов? Раз и все готово.

– Легкие пути ищешь?

– Пытаюсь понять, – Гор снова взялся за бочонок, – ты мне объясни…Но сначала по пивку…

– Ам…е… – Ильм почувствовал, что напиток добрался до его головы, – видишь ли уважаемый у нас у некромантов… Тьфу. В общем, останки животных призвать несоиз…ик…меримо легче, чем что либо остальное… Я понятно говорю?

– А то, – Гор важно выпятил губы.

– Да… Животные при этом менее стабильны. И существуют они от силы сутки, потому что питаются моим магическим резервом, а он не безграничен. Человеческие скелеты-воины существуют за счет амулетов, да и навыки им можно придать любые…

– Значит, выпьем за тебя мастер…

Перед глазами все поплыло. Ильм попытался сфокусировать резкость изображения. Еще один заход и повеет желанием нарваться на неприятности.

– Всю амуницию я достал, – ни с того ни сего сообщил Гор, затуманившимися глазами глядя на собутыльника, – завтра Т..Томаш кости привезет и можно за дело. Но только тс…

Он приложил палец к губам и покачнулся.

– Проклятые коротышки…

– Не понял…

– Коротышки, говорю, проклятые, – Гор опять наполнил кружки, – сами пьют и им ничего, а мы люди и пол… пол бочонка осилить не можем. Голову сносит и все тут… А уж если эльф хлебнет, то все… Три глотка и готов… Зачем было воевать…ик… Надо было им поставить вот это пиво и все… Конец перворожденных…Давай выпьем, брат…

Еще одна проция портера перетекла в желудки. В голове Ильма помутилось окончательно. Желание вступить в конфликт с окружающей реальностью приняло вполне законченные формы. Некромант осмотрелся по сторонам, тщательно сводя разбегающиеся глаза, в поисках точки приложения своих сил.

– Ж…жж…жертву исч…ешь? – прохрипел Гор, – а я… Я тебе скажу… Да… как, как друг… Вон он кровопивец, менестрель… Мне лично все уши продуел своей поганой флейтой.

– Это…н… не флейта. Это со…сопелка.

– Га-га-га, – неожиданно развеселился Гор, – как ты ее наз…вал? Сопелка? Ой, не могу… Это флейта. Точно тебе говорю.

– Сопелка.

– Ты… меня… уважаешь?

– Сопелка.

– Нет, ты… скажи…

– Я и говрю… То есть г…говорю, – Ильм кое-как поднялся из-за стола, – я сх…схлж… Схожу, спрошу… И песнь в твою честь исплюю…исполню, брат.

Прямо перед ним неизвестно откуда возникла пышущая здоровьем, красная улыбающаяся рожа.

– Ну, здравствуй, – дурашливо поклонился неожиданному явлению Ильм и с размаха влепил в нее кулаком. Рожа исчезла.

Некромант повернулся к ночному мастеру и отвесил церемонный поклон в его сторону. Гор, в свою очередь, отцепился от кружки, поднялся и ответил ему тем же.

Пол качался под ногами, и все время норовил выскользнуть куда-то в сторону. Ильм укоризненно погрозил ему пальцем и ухватил себя рукой за ремень. Так дело пошло немного лучше.

Путь до бродячего музыканта оказался на удивление долог и извилист. Ильм качался, взмахивал руками, опирался о чьи-то шеи и плечи, с чувством огрызался на брань, даже пообещал пару раз вызвать кого-то на дуэль по всем правилам кодекса чести…

Наконец между ним и менестрелем остался один шаг. Некромант ухмыльнулся и ловко щелкнул пальцем занудливого трубадура по лбу. Изводящая нервы мелодия оборвалась.

– Дай сюда, – Ильм выхватил дудку из тонких пальцев, – ты… не лешего не умеешь. Во, как надо…

Он приложил рожок к губам и силой выдохнул в него густо смешанный с пивными парами воздух. Раздался громкий звук, очень похожий на кряканье гигантской утки. В зале неожиданно повисла тишина.

– И… исче! – Гор неуклюже запрыгнул на стол и отбил ногами замысловатое па. Нехитрая снедь полетела в разные стороны.

– КРЯК!

Гор крутанулся на месте и закрутил над собой плащом.

– КРЯК!

Гор схватился за пряжку ремня с явным намерением спустить штаны.

– КРЯК!

Музыкально-танцевальная пауза прервалась громким свистом. Об плечо некроманта довольно болезненно ударилась удачно брошенная кружка. Ильм вернул дудку помертвевшему от страха барду, поднял с пола так удачно поразивший его метательный снаряд, окинул зал долгим, мутным взглядом и, не целясь, зашвырнул его обратно…

После этого в его голове все окончательно закрутилось и смешалось в невообразимую кучу. В ней нашли свое место мелькающие перед носом кулаки, перевернутые столы, Гор с лавкой наперевес, сломанный прилавок, опять кулаки, чья-то кровь залившая левый глаз, опять Гор, на этот раз с бочонком в руках, трактирщик, получающий этим бочонком по лысине… Потом сознание и вовсе уплыло в неизвестные дали…

***

– Это тот самый заброшенный склад, о котором я тебе говорил, – Гор, украшенный почти черного цвета синяком под глазом, обвел рукой вокруг себя, – здесь ты можешь колдовать совершенно спокойно.

Ильм осмотрелся, стараясь сильно не крутить головой. Последствия вчерашней гулянки были еще очень болезненны. Некроманта так и распирало спросить о том, что же случилось после того как он выбыл из игры, но первым затронуть скользкую тему он так и не решился. Гор же с самого утра упорно молчал о событиях прошедшего дня…

Склад был велик и полностью избавлен от всяких посторонних вещей. При желании в нем можно было заниматься выездкой лошадей, но хитрый Рубака явно приберегал его для каких-то иных, только ему известных целей.

– Вон там, – продолжил Гор, – все десять скелетов. Ребята кости кучками свалили. Дальше ты сам разбирайся, что к чему приложить. Вон там вся амуниция. В стене справа от тебя та самая дверь, про которую я тебе говорил. Слева у стены найдешь кувшин с вином для поправки здоровья. Кажется все…

Ильм подошел к останкам и подозрительно принюхался. От костей почему-то разило чесноком.

– Гор, чем от них пахнет? У меня, кажется, что-то с носом случилось.

– Чесноком пахнет, – подтвердил ночной мастер, – Томаш ничего лучше не придумал, как провезти их в город в бочках с солониной. На дно кости, сверху мясо.

– Куда мясо дели?

– На рынок всю партию по дешевке скинули. Небось, уж всю расхватали…

– Я могу приступать к работе?

– Разумеется. Я тебе мешать не буду. Учти, вечером Рубака лично обещал заглянуть. Уж ты лицом в грязь не ударь. И еще, помни, я на твоей стороне.

– Не понял…

– Это я просто сказал, в знак уважения, – бросил Гор на ходу и скрылся за воротами.

Крепкие деревянные створки захлопнулись. Ильм постоял немного в полной тишине, прислушиваясь к себе. От вчерашнего горя осталась тупая боль где-то внутри. С ней придется смириться. Это надолго. Гор тоже как-то странно выразился, но об этом он поразмыслит потом. Сейчас надо все лишнее из головы выкинуть и приступить к делу.

Ильм засучил рукава, отпил вина и принялся за работу. Труд предстоял кропотливый, но именно такие занятия некромант любил больше всего.

Для начала он выбрал большую ровную площадку на земляном полу. Потом, отпив еще вина, начал неспешно раскладывать кости в том порядке, в котором им следует находиться в человеческом скелете. Томаш и его парни потрудились на славу. Некоторые мелкие фрагменты отсутствовали, но их количество было ничтожно и на конечный результат существенного влияния оказать было не должно. Само раскладывание зловещей мозаики больших проблем не вызвало – Ильм за годы обучения так натаскал себя на этом занятии, что мог справиться с задачей даже с закрытыми глазами. Он позволил себе небольшой перерыв лишь тогда, когда все десять костяков заняли положенные им места.

Некромант прошелся между ними, придирчиво оглядывая плоды своего труда и, поправив пару неудачно положенных костей, смог, наконец, сам себе сказать, что сделал все что смог.

Он отпил вина и прислушался к постепенно стихающему шуму в голове. Если продолжать в таком духе и дальше, то когда кувшин покажет дно, голова и вовсе должна проясниться. К исцелению от похмельного недуга надо отнестись со всей глубиной ответственности – к приходу заказчика он должен быть в полной форме.

Ильм оставил кости и подошел к педантично разложенным ровными рядами прочим необходимым принадлежностям. Штаны, плащи, кожаные куртки-кирасы… Ильм не удержался и взял в руки одну из них. Так… Ну, в общем, не очень и плохо. Помниться точно в такой Гор получил то самое ранение, что свело их вместе. Все верно. Два слоя толстой, вываренной в масле кожи и кольчужное полотно меж ними… Так не отвлекаться. Что тут у нас еще? Ага, длинные мечи. Молодец Гор, не пожадничал. С другой стороны, а куда ему деваться? Рубака скупердяйство в данном вопросе не одобрит, это дураку ясно. Так…Плащи, пояса, сапоги. Вот маски. Ильм опять не удержался и рассмотрел одну из них вблизи. Надо же, никогда не думал, что будет держать в руках столь дорогой предмет. Удивительна судьба вещей – еще совсем недавно это был предел мечтаний любой знатной особы женского пола, а теперь личина, под которой будет скалиться череп мертвого солдата. Некромант на всякий случай постучал по маске ногтем. Звук глухой. Да что с того… Даже скользящий удар она не переживет. Дальше… Амулеты, ага, а вот и полоски из золота.

Ильм постелил на землю один из плащей, достал из кармана специально припасенный, особым образом заточенный гвоздь, поставил перед собой чурбак и, прикусив кончик языка, принялся сосредоточенно выводить на золоте руны повиновения.

Так, как показывал Хонв. Хонв… К горлу внезапно подкатился комок. Ильм сглотнул, и продолжил унылое, монотонное, но крайне важное занятие.

Вскоре все десять полосок покрыли ровные ряды знаков. Некромант еще раз воздал должное вину и, прихватив золото, подошел к скелетам. Встав на одно колено, аккуратно намотал каждому на ребро по одной полосе и, не позволяя себе прерваться, нарисовал возле каждого черепа руну оживления. Чуть в отдалении вывел на земле две гектограммы и вложил в каждую из них по кольцу.

Теперь надо правильно и без ошибок прочитать заклинание. Ильм сосредоточился и перед его глазами всплыл текст из руководства по прикладной некромантии. Главное ничего не спутать и не забыть. На практических занятиях он легко поднимал до семи скелетов и чувствовал при этом еще большой запас сил. Ничего, он справиться.

Громко и четко он начал произносить слова заклятия и чем дальше он говорил, тем сильнее разгорался белесый свет над останками. Воздух стал ледяным, и Ильм ощутил как слой инея покрыл его лицо. Мелкие иголки холода закололи кожу. Терпеть, терпеть, еще немного… Вот уже последний стих. Последняя строка.

– Встаньте, заклинаю вас бездной! – Ильм открыл глаза и невольно отшатнулся.

Все десять скелетов начали подниматься с земли. Движения их были вполне осмысленными, если можно было так выразиться. Еще немного и костяки начали обступать некроманта, заходя с разных сторон. Ильм проворно отодвинулся и подхватил одно из колец. Металл нагрелся от воздействия магии и жег руку, но некромант, не обращая внимания на боль, поскорее натянул железный ободок на указательный палец.

– Стоять!

Скелеты замерли.

– Сейчас я вас приручу, дорогие мои, – пробормотал Ильм и достал заряженные кулоны. Обошел неподвижные останки, и каждому повесил на шею по одному украшению.

– От моих чар свободны!

Вокруг скелетов вспыхнул серебристый свет. Внутри всех сапфиров загорелся синий огонь. Ильм утер пот со лба. Получилось. У него получилось! Десять штук! Ай, да Ильм!

Теперь можно удобно устроиться в сторонке, потягивать вино и, никуда не торопясь, осуществлять общее руководство процессом. Некромант оттащил чурбак к стене, так, чтобы была видна вся картина сразу, взял в руки кувшин и отдал первую команду.

– Надеть штаны и сапоги.

Скелеты цепочкой потянулись исполнять поручение.

Ильм придирчиво отследил процесс облачения и довольно улыбнулся. Пока все шло по его плану.

– Теперь натягиваем туники, кирасы и перчатки.

Костяное воинство послушно натянуло на себя амуницию.

– Пояса и перевязи с мечами… Туже, туже затягиваемся, туже. Вот так, хорошо. Теперь маски и плащи… Маски помогаем друг другу одевать… Ровнее… Теперь строимся в одну шеренгу и ждем дальнейших распоряжений.

Ильм зевнул и только решил немного вздремнуть, как ворота открылись и в них буквально забежал немного нахохленный Гор.

– Вовремя ты успел, Ильм.

– Так вроде и спешки пока нет. Я вот немного поспать хотел…

– Ты спятил? Солнце уже село.

– Да ну?

– Вот тебе и ну, – Гор посмотрел на ровный строй костяных солдат и положил руку на рукоять меча, – не бросятся на меня?

– Без моего приказа нет.

– Ты оба кольца зачаровал?

– Как ты и велел.

– Дай мне одно.

– Ты в своем уме? С какого испуга?

– Ильм, дай мне одно кольцо, – Гор тревожно оглянулся на распахнутые ворота, – сам потом все поймешь.

– А не пошел бы ты… У меня с твоим хозяином договор, а не с тобой, – Ильм встал и скрестил руки на груди.

– Я тебя прошу, как друга.

– Когда это мы стали друзьями?

Гор скрипнул зубами, не то от досады, не то от злости.

– Очень скоро здесь будет Рубака. Все очень серьезно. Дай кольцо, не дури, некромант.

– Я…

– Кольцо.

На лице Гора отразилось такое искренне отчаяние, что Ильм на мгновение засомневался в необходимости столь категоричного упрямства. Ночной мастер мгновенно уловил перемену в его настроении и протянул руку.

– Ну, Ильм, пока не поздно.

Ильм демонстративно снял управляющий амулет с пальца и швырнул в дальний угол зала.

– Иди и поищи, если хочешь.

– Ты идиот, – прошипел, меняясь в лице Гор, – идиот…

За его спиной послышались многочисленные шаги. Гор дернулся и мгновенно изменился в лице. И куда только подевались нервозность и растерянность? Сейчас перед некромантом стоял очень довольный собой человек, всем своим видом дающий понять, что именно под его неусыпным взглядом совершилось столь сложное деяние.

В зал важно вошел Жан Рубака. На гильдейском старшине красовался дорогой камзол, шитый серебряными нитями, с плеча свисал атласный плащ, на поясе покачивались ножны с мечом. Вслед за ним вошли десять крепко сбитых головорезов при полном вооружении.

Рубака величаво огляделся, благосклонно кивнул Ильму, однако на Гора, почему то не посмотрел вовсе. В груди некроманта шевельнулся червячок тревоги.

– Итак, костяной мастер, я слушаю тебя.

– Уважаемый метр, твой заказ исполнен.

– Вижу, мастер, вижу, – Жан прошелся вдоль шеренги костяных солдат, – но я как-то иначе их представлял. На мой взгляд хиловаты парни, не правда ли?

Рубака небрежно кивнул своим головорезам. В ответ раздался подобострастный смех одобрения. Старшина развернулся к Ильму и развел руками, вот, мол, и люди мои того же мнения…

Ситуация явно начинала принимать несколько непредвиденный оборот. Ильм не ожидал, что его творение вот так с разу самый обычный дилетант подвергнет совершенно необоснованной критике. Неверный ход, ох неверный. С поводырями мертвых надо быть чуть учтивее, даже если оные стоят на самой низшей ступени посвящения…

– Не побоишься испытать? – некромант криво усмехнулся.

Среди охранников Рубаки пронесся удивленный ропот.

– Я, мастер меча, и побоюсь этого сухостоя? – Рубака одарил Ильма колючим взглядом, – да я их один всех уложу на обе лопатки, или что там у них есть.

Жан небрежно извлек из ножен меч. У Ильма перехватило дух. Вот это клинок! Широкий, длинный, сталь с синеватым отливом, от гарды и почти до самого конца лезвия наведен невероятный по красоте геометрический узор. Гномья работа. Какая мощь и красота… Но, не время отвлекаться по сторонам.

– Справься для начала с одним.

– Я могу выбирать соперника? – Рубака петухом прошелся перед строем.

– Выбирай любого.

– Тогда этот, – кончик меча указал на третьего от конца шеренги скелета, – он мне кажется достойным, чтобы пасть от моего клинка.

Сопровождающие лица одобрительно загудели.

– Воля твоя – закон, – Ильм посмотрел на избранную гильдмастером жертву, – драться в полную силу, но ран и увечий не наносить.

– Ты забываешься, некромант, – гневно вскинул клинышек бороды Рубака.

– Начните схватку. Условия боя всегда можно усложнить, – Ильм посмотрел на Гора.

Ночной мастер стоял с абсолютно каменным лицом.

– К бою, – скомандовал гильдмастер.

– К бою, – вслед за ним повторил некромант.

Скелет вышел из строя, изящным движением руки скинул плащ и принял стойку.

За спиной гильдмастера послышался вздох удивления. Сам Рубака тоже несколько удивленно вскинул бровь и тут же бросился в атаку. Он был хорош, очень хорош, но одна из рун на золотой пластинке даровала костяному воину точно такой же навык.

Дзанг… Дзанг… Дзанг…

Скелет без труда отбил пару мудреных атак и сам перешел к нападению.