Текст книги "Новый мир. Книга 1: Начало. Часть вторая (СИ)"

Автор книги: Владимир Забудский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 32 страниц)

– Я знаю это, Димитрис, – кивнул Роберт. – Володя – один из немногих людей, которых я знаю, в чьей честности и чистоте намерений я никогда не сомневался. Он стал жертвой обстоятельств.

– Скорее – его сделали жертвой, – поправил я. – Нам в интернате все рассказали. Как это было на самом деле. Дòма, в Генераторном, нам пудрили мозги сказками об «Альянсе, который призван всех нас защитить», а на самом деле все это было просто авантюрой, на которой кто-то обогатился и обрел власть. Никакой опасности войны не было, пока не появился этот гребаный Альянс!

– Ты правда так считаешь? – полюбопытствовал Роберт.

– Нам все рассказали! – кивнул я, вспомнив лекции нашего преподавателя политологии профессора Лоуренса и многочисленные прочитанные на эту тему статьи.

– Хм, – задумчиво протянул Ленц. – Ну, это хорошо. Просто я припомнил, каким был твой настрой при нашей предыдущей встрече. Я ожидал, что воспитателям будет сложно переубедить тебя.

– Я же не упрямый осел. Я сопротивлялся лишь тем требованиям, которые противоречат моим твердым убеждениям. Отказаться от моих родителей, например. Что касается многих вещей, которые я узнал в интернате относительно истории и политики – они показались мне логичными и убедительными.

– Переубедить твоего отца было намного сложнее, – припомнил Роберт. – Наша с ним позиция по некоторым вопросам не совпадала, особенно после того, как появилась идея создания Альянса. У нас часто случались, как бы это сказать, «дружеские споры».

– Ты пытался отговорить его от этой затеи? – понимающе спросил я и вздохнул. – Как жаль, что тебе этого не удалось! Может быть, тогда бы он сейчас был с нами.

– Я приводил Володе много аргументов, но он не желал слушать меня. Помню, он говорил так: «Ты находишься в десяти тысячах милях отсюда, Роберт, и никогда тут не бывал. А я прожил энное количество непростых лет в сотне километров от границы с ЮНР. Ты не убедишь меня, что знаешь правду лучше».

Я задумчиво покачал головой. Да, это было похоже на папу. Я помню, как идея создания Альянса захватила его разум. Он искренне верил в то, что это к лучшему. И я тоже так считал. Или, по крайней мере, думал, что считал. Послушный ребенок, чаще всего, идет на поводу у родителей, перенимает их убеждения и считает их слова непреложной истиной. Об этом нам рассказывали на уроках психологии.

В моей памяти всплыли воспоминания из жизни в Генераторном, когда я был еще подростком. Помню, как папа однажды в сердцах высказывал маме о том, что «они просто не понимают» и еще кое-какие нелестные слова о своих бывших друзьях из Содружества наций. Быть может, это было как раз после очередной папиной беседы с Робертом.

– Вы ссорились из-за этого с папой? – поинтересовался я.

– Нет-нет, я бы не назвал это ссорами, – заверил меня полковник. – Мы не позволяли различиям во взглядах повлиять на наши дружеские отношения. Володя – дипломат по натуре, очень рассудительный человек. Некоторые люди не способны общаться ни с кем, кроме своих единомышленников. Твой отец не из таких.

– Как тебе удавалось общаться с папой после создания Альянса? – полюбопытствовал я. – В смысле, ты ведь военный. Начальство тебе не запрещало?

– Вовсе нет. Мы ведь не были в состоянии войны с Альянсом. Наше руководство не одобряло их политику, но это не означает разрыва всех контактов, тем более личных. Твой папа пользовался глубоким уважением и у меня, и у других людей, которые знали его, здесь, в Содружестве, и мы не намерены были прекращать с ним общение.

– О чем было это общение?

– Что? – не поняв, улыбнулся Роберт.

– Я хочу сказать, что ты ведь не просто общался с папой о футболе или кинофильмах, да?

– Ну, мы говорили о многих вещах, всех и не упомнишь, – уклончиво ответил полковник. – Конечно, чаще о делах насущных, чем на философские темы. Мне было важно знать, что Володя знает или думает по некоторым вопросам. А ему было интересно мое мнение. Понимаешь, мы с твоим папой не относимся к любителям праздной болтовни. Служебные дела всегда занимали большую часть наших мыслей. Но это не помеха взаимному уважению и доверию.

– Роберт, почему все-таки ты взялся за то, чтобы помочь мне? Зачем принял на себя столько хлопот?

– Я ведь уже говорил тебе.

– Да. Но я все-таки не до конца это понимаю, – признался я. – Ты не был с моим папой так уж близок, верно? Я не хочу сказать, что не верю, будто ты уважаешь и ценишь его. Но все-таки у вас были скорее деловые контакты, нежели дружеские, как я понимаю. Ты можешь испытывать симпатию к человеку, с которым ты работаешь, иметь с ним общие интересы. Но взять под опеку его сына, потратить столько сил и энергии на обустройство его судьбы – это выглядит как нечто чрезмерное для таких отношений.

– Ты так считаешь? – слегка улыбнулся Роберт.

– Пожалуйста, не принимай все это за неблагодарность! Я просто пытаюсь понять, что движет тобой.

– Ты рассуждаешь абсолютно логично, Димитрис, – окинув меня дружелюбным взглядом, сказал полковник. – Приятно видеть, как позитивно повлияло на тебя твое образование, несмотря на, скажем так, некоторые неприятные моменты.

Я вежливо кивнул, терпеливо дожидаясь ответа на свой вопрос. Несмотря на мою неподдельную благодарность Роберту за временное освобождение из стен «Вознесения» (в которые, правда, он же меня и запроторил) я не был готов довериться ему.

Родители пытались воспитать из меня честного и доброго человека. Я провел прекрасное детство среди людей, которым мог доверять. Да, я слышал немало лжи, и не всегда мог отличить ее от правды. Но все же рядом всегда были те, чье слово я не ставил под сомнение. Мама и папа.

Но таких людей больше не будет в моей жизни. С того момента, как я покинул дом, я сам ответственен за свою жизнь. Вокруг всегда будет множество людей, и у каждого найдутся для меня слова. Но каждый будет произносить их с какой-то целью, и редко когда целью будет мое благо.

Поэтому приходится оставить доверчивость и прямоту в прошлом. Надо учиться мыслить критично, самому строить свою картину мира. Мы живем среди бесчисленных слоев откровенной лжи, мистификаций, полуправд и недомолвок, среди которых непросто выискать зернышко истины. Велик соблазн даже не пытаться. Но поддавшись ему, ты превратишься в жвачное животное перед телевизором – это один из немногих вопросов, в которых я солидарен с Джеромом Лайонеллом.

В интернате меня учили другому: подчинению, послушанию, благоговению перед непререкаемыми авторитетами. Мне и самому хотелось иметь перед глазами ясную картину мира. Может быть, кто-то комфортно чувствовал себя в королевстве кривых зеркал и легко отличал оттенки серого, а мне хотелось видеть черное и белое. Из меня, наверное, вышел в большей степени боксер, нежели интеллектуал. Но я должен найти в себе силы возвыситься над этим.

– Дима, это твое дело, но вряд ли тебе стоит искать какой-то подвох в моих действиях, – наконец ответил Роберт. – Твой отец оказал мне множество услуг. Да, в основном они касались службы, но все же это были услуги, за которые с меня полагалось что-то в ответ. И в качестве такой ответной услуги я дал Володе слово, что устрою твою судьбу здесь, в Австралии. Я не пытаюсь корчить из себя старомодного британского джентльмена, но я офицер, и у меня есть понятия о чести. Если я дал слово, то я его держу.

– Мне это понятно, Роберт, – кивнул я.

– Это не все, Дима, – покачал головой Ленц. – После того, как я познакомился с тобой – это стало для меня чем-то личным. Дело уже не только в том, что я пообещал что-то твоему отцу. Я чувствую себя ответственным за твою судьбу. Почему? Да просто потому, что так подсказало мне сердце! Или ты считаешь такой подход недостаточно расчетливым?

– Нет, Роберт, я вовсе не… – смутился я.

– Я немец по национальности, Дима, но это не значит, что я всегда холоден и расчетлив. Я живой человек, не лишенный эмоций. У меня самого есть сын. Я знаю, что именно так устроен мир: молодые люди должны иметь рядом старших, которые помогают им стать на ноги. Ты показался мне хорошим парнем, Дима. Я был в состоянии помочь тебе. И я посчитал возможным это сделать.

– Понимаю, – я смущенно опустил глаза. – Прости, если я обидел тебя своими словами.

– Тебе не за что извиняться. Я понимаю, что нельзя завоевать доверие просто сказав «Ты можешь мне доверять». Время расставит все на свои места.

Я с благодарностью кивнул Роберту, все еще не до конца разобравшись в себе и не понимая, верю ли я ему или нет. Пожалуй, внести ясность действительно способно лишь время. Роберт мне не родственник и не друг. Он имел какие-то совместные интересы с моим отцом, но друзьями они не были. Взявшись помочь мне, он всего лишь отдавал старый долг. Правда ли, что в процессе он проникся ко мне личной симпатией? Может быть, и да. В словах Роберта я не чувствовал лжи, но он казался мне умным человеком, который хорошо себя контролирует, а значит, его неискренность может не лежать на поверхности.

Должно быть, «Вознесение» развило во мне паранойю.

– Дима, я вижу, что тебя многое гложет. Ты можешь задать мне любой вопрос, я тебе отвечу, и это останется между нами, – молвил полковник, твердо глядя мне в глаза.

– Что же, по-вашему, на самом деле произошло в Европе? – выпалил я.

Роберт вздохнул и откинулся на спинку кресла, задумчиво наморщив лоб. Кажется, вопрос оказался не таким простым, как он ожидал.

– Об этом можно написать учебник или краткое эссе, но если автор будет пытаться сохранять нейтральность – в этом произведении будет так много знаков вопросов, слов «если», «или» и «может быть» – что чтиво получится неинтересным. Реальные причины и следствия имеют мало общего с тем, что пишут в газетах. Наш мир – это огромная паутина интересов, в которой очень много пауков дергают за ниточки, стараясь притянуть к себе муху пожирней…

– Ты говоришь много слов, но не отвечаешь на вопрос, – грустно усмехнулся я.

– Правда? – Роберт задумчиво припомнил свои собственные слова и обезоруживающе улыбнулся. – Прости. Профессиональная привычка. От нее сложно избавиться.

– Я считал военных людьми прямыми и искренними.

– Военные бывают разными, Дима. Этого всего лишь стереотип. Так сложилось, что я, как и твой папа, немного владею дипломатическим искусством. Надеюсь, ты когда-нибудь тоже научишься этому.

– Не уверен, что это для меня.

– Что ж, ты спросил о Европе? Дима, хоть я и служу Содружеству, я не верю во все пропагандистские штампы. Телевидение преподносит вещи так, как их будет удобно воспринимать обывателям, упрощая многие детали и умалчивая о некоторых подробностях. И, конечно же, существуют точки зрения. Объективной правды нет, она всегда субъективна.

– Как это – правды нет? – в искреннем недоумении наморщился я.

– Что один считает правильным, то другой считает неправильным… – развел руками Роберт.

– Ты говоришь о суждениях, – не согласился я. – Но ведь существуют факты.

– Кто знает о них, Дима? Кто может отличить их от вымысла?

– Это уже другой вопрос, – упрямо не стал соглашаться я. – Но ведь факты существуют. Тот, кто передает их достоверно – тот говорит правду. А тот, кто искажает их – лжет.

– Многие тинейджеры рассуждают о мире именно так, – с ноткой снисхождения улыбнулся Ленц.

– Не представляю себе, как можно рассуждать о нем иначе.

– С возрастом ты начинаешь понимать это необыкновенно ясно.

«Ты так и не ответил мне на вопрос, Роберт». – напомнил я. – «Но я и не настаиваю».

– Я чувствую себя уставшим, – признался я.

– Что ж, – улыбнулся Роберт. – Давай тогда закончим этот тягостный разговор. Во всяком случае, прервем его на время. Тебе предстоит провести полтора месяца на воле. Сидней – лучший город в мире. Тебя ждет твоя девушка. На твоем финансовом счете хватает средств. Все радости и развлечения открыты перед тобой, а опекун у тебя не строгий. Не теряй времени даром!

Я кивнул, хоть внутренне и не чувствовал готовности отправляться во все тяжкие, да не очень-то и знал, какие они – эти «тяжкие», а рядом не было Джерома, который мог бы мне это подсказать. Однако адаптация к вольной жизни прошла быстрее, чем я ожидал. Мир не собирался ждать, пока я привыкну к нему, и принял меня в своих объятия без спросу.

Уже первым вечером состоялся первый разговор с Джен. Проверяя свой аккаунт в социальной сети, я совсем забыл изменить настройки видимости, так что девушка, к разговору с которой я еще не чувствовал себя готовым, увидела меня в сети и тут же направила вызов. Скрепя сердце, пришлось ответить.

Первый наш разговор получился скомканный, чего и стоило ожидать. Мы пока еще были людьми из разных миров. Дженет после года в университете очень изменилась: вытянулась еще на несколько сантиметров, стала еще серьезнее и увереннее в себе, прическа и макияж сделались аккуратнее и строже, а осанка – прямее. В толпе ее вполне можно было бы принять за взрослую женщину, а не за семнадцатилетнюю студентку. Ласкательное имя «Дженни», которым я ее про себя называл, не шло к этому образу. Я заметил, что она, как и я, в глубине души чувствует неловкость от разговора с человеком, о котором так много вспоминала, но не видела и слышала больше года. Однако скрывать смущение у нее получалось лучше, чем у меня: с помощью заранее заготовленных фраз и вопросов. Отвечать на все эти вопросы я оказался не готов. «Расскажу тебе при встрече», – была моя самая частая отповедь.

К моему удивлению, о предстоящей встрече Джен уже успела позаботиться, причем не без помощи Роберта Ленца, который мне об этом и словом не обмолвился. Вместе со своими однокурсниками она собиралась провести пару дней в каком-то ландшафтном парке – «с палатками, мясом на огне, гитарой и всем таким прочим». Как оказалось, она уже обсуждала это с Робертом и заручилась его согласием отпустить меня прямо с завтрашнего дня. Улыбнувшись, я сказал, что это отличная идея и заверил Джен, что мне не терпится встретиться с ней. Хотя мысленно я все еще не представлял себе несколько дней, проведенные в общении с Джен, с которой мне с трудом удается поддерживать разговор по видеосвязи, а тем более с какими-то ее однокурсниками – ровесниками из другого мира, резидентами Сиднея, которым не приходится проходить чистилище специнтерната, чтобы завоевать свое место под солнцем.

Решив, что я не вправе затягивать с исполнением обещаний, данных своим товарищам, которым сейчас приходится несравненно хуже, чем мне, этим же вечером я создал фейковый аккаунт и разослал с него с десяток сообщений без подписи, содержание которых добросовестно старался запомнить во время «тайных разговоров» в стенах интерната. По крайней мере, очень надеялся, что я не перепутал, кто кому приходится дядей, братом и кузеном, кто «передает привет Эмме и ребятам», кто просит прощения за «тот разговор с отчимом», а кто «хорошо питается и его совсем не беспокоит гастрит».

В каждом сообщении я делал приписку, в которой умолял адресата не раскрывать факт получения этой информации администрации интерната, так как это может принести много неприятностей всем, кто в этом сообщении упомянут. Впрочем, в глубине души я даже не надеялся, что все родные и близкие вознесенцев, которым я сейчас разослал письма, окажутся настолько рассудительными, чтобы не позвонить в интернат с просьбами, скандалами или угрозами, появление которых Кито и Петье с легкостью свяжут с моим отъездом. Скорее всего, по возвращению в «родные пенаты» меня будет ждать не один день карцера. Если, конечно, я вообще туда вернусь. Об этом мне пока еще не хотелось думать.

Первой ночью мне сложно было заснуть в гостиной Ленцов. Организм не мог свыкнуться с немыслимым фактом, что я нахожусь не на своей кровати с твердым ортопедическим матрасом, а вокруг не доносится сопение четырех соседей по комнате. Кроме того, в моем распоряжении был коммуникатор с неограниченным доступом к всемирной паутине. А почуяв вкус неограниченного доступа к информации, не так легко от него отказаться. Глаза я смог сомкнуть далеко за полночь.

Следующее утро я начал с занятия в фитнесс-клубе на верхнем этаже кондоминиума – том самом, где я однажды занимался в свой первый и последний до сих пор свободный день в Сиднее. Было непривычно видеть вокруг себя, вместо однокашников, пузатых мужиков, обливающихся потом от неспешной ходьбы на беговой дорожке, бабушек преклонных лет, осторожно растягивающих дряблые мышцы на софтболе и домохозяек, пытавшихся избавить от целлюлита с помощью велотренажера. Несмотря на то, что в современном мире люди привыкли обращать мало внимания на случайных прохожих и попутчиков, мое появление в фитнесс-клубе не прошло незамеченным: я ловил на себе немало взглядов: завистливых – мужских; заинтересованных – женских.

Я, пожалуй, действительно был в хорошей форме, которой не мог похвастаться никто из присутствующих, но все же этот неприкрытый интерес застал меня врасплох. Я не знал, как реагировать на взгляд худенькой шатенки с румяными щеками, шагающей по одной из беговых дорожек женщины, далеко за тридцать, которая рассматривала меня, словно статую. Встретив мой взгляд, она не только не стала отворачиваться, но и улыбнулась краешком губ, причем в улыбке этой чувствовались нотки женского кокетства. Смутившись, я тут же отвернулся. Предположение, что я могу вызывать у этой совсем взрослой женщины, да и у какой-то другой, мысли сексуального характера, не желало укладываться в моем промытом мозгу. В голове невольно начали всплывать проповеди пастора Ричардса и наставления мисс Танди, преподающей в «Вознесении» уроки полового воспитания, которые вернее было бы назвать «курсами асексуальности».

В конце тренировки, после проведенного получаса возле груши, ко мне подошла улыбающаяся коротко стриженная блондинка на несколько лет старше меня в красной маечке фитнесс-тренера, которая сказала, что с удовольствием наблюдала за моей техникой, в которой сразу виден профессиональный спортсмен. Я в ответ пробормотал что-то вежливо-скромное и опустил глаза, так как во взгляде девушки (на ее бейджике было написано «Ульрика») мне почудилось то же самое, что и во взгляде той женщины на беговой дорожке, да и поддерживать разговор со случайными людьми я разучился – на языке все вертелись слова "Извините, сэр/мэм, но мне нельзя общаться с посторонними без разрешения воспитателя".

Впрочем, уже через секунду я устыдился своего поведения, которое больше шло двенадцатилетнему мальчику, чем парню ростом метр девяносто. Я поднял взгляд, и, встретившись с серыми глазами Ульрики под черными ресницами, убедился, что мое предположение верно (либо же спермотоксикоз, который больше не сдерживается специальными добавками к воде, просто заставляет меня видеть намеки на секс в каждом женском взгляде или слове).

Ульрика сказала, что она фанатка бокса и поинтересовалась, где могла меня видеть. Я ответил, что выступал на юношеской олимпиаде. Разговор продлилось не более трех минут, как она уже успела выведать у меня, что я учусь в «Вознесении», живу в этом самом доме, где провожу летние каникулы у друга своей семьи, и собираюсь часто бывать в их клубе. Я готов был поклясться, что если бы я поинтересовался, когда у нее заканчивается смена и предложил ей продолжить этот разговор где-нибудь за чашечкой кофе – она бы согласилась. Но подходящие слова не приходили на язык. Кроме того, как это будет выглядеть по отношении к Дженни, которая так долго ждала моего возвращения?

– Что ж, еще увидимся, – брякнул я, неловко улыбаясь, чтобы кое-как закончить разговор.

Время, оставшееся до обеда, когда была намечена встреча с Дженни и ее друзьями, я провел, отправившись в торговый центр, соседствующий с домом Ленца. Миссис Ленц была очень добра, прикупив мне немного одежды, но среди купленных ею шмоток не было ничего годящегося для первой встречи со своей девушкой. На моем финансовом счете все еще находились родительские сбережения, так что кое-какие покупки я мог себе позволить. Роберт вчера сказал мне, что они все это время пролежали там «мертвым грузом», но теперь когда он оформил надо мной опекунство, он сможет оформить депозит в надежном банке, чтобы за время второго года обучения на них «капали» проценты.

Бродить по улицам и магазинам сам по себе, не оглядываясь ни на кого, было очень непривычно. Я старался избавиться от своего строевого шага и косился на прохожих, думая, не пялятся ли они на меня как на неотесанную деревенщину – но все спешили по своим делам и никому не было до меня дела. Я ежеминутно ожидал проверки со стороны сиднейских полицейских, однако ни один мне не встретился, а дроны, медленно парящие над улицами, вели пассивное сканирование.

В торговом центре было не протолкнуться, хотя на дворе был вроде как рабочий день. Публика была в основном хорошо одета и выглядела состоятельно. Спокойными взорами, в которых легкая заинтересованность граничила со скукой, люди окидывали сверкающие витрины модных бутиков, неспешно прохаживаясь по бескрайним просторам шоппинг-мола под аккомпанемент легкой музыки. Продавщицы в магазинах встречали посетителей с дежурными вежливыми улыбками, хотя у некоторых они, пожалуй, были не столь уж «дежурными» по отношению к слегка стеснительному высокому молодому человеку спортивного сложения, который желал немного приодеться (или это я снова думаю членом вместо головы?).

Навязчивое внимание продавщиц в бутиках, которые норовили подсунуть мне какие-то неадекватно выглядящие экстравагантные модные шмотки, стоящие баснословные, по меркам Генераторного, деньги, быстро смутило меня и я перешел в большой стоковый магазин, который работал в режиме самообслуживания. Всего лишь за полчаса я обзавелся там тремя футболками, двумя рубашками, шортами, бриджами, легкими летними брюками, мокасинами и сандалиями. Вся приобретенная одежда была неброской, однотонной, с ненавязчивыми эмблемами, серых цветов, к которым я невольно тяготел после четырехсот с чем-то дней хождения исключительно в них. Другие посетители шоппинг-мола были одеты намного более ярко, кое-кто даже кричаще, но я не чувствовал готовности присоединиться к этой пестрой компании.

Задержавшись на пятнадцать минут в одном из десятка заведений быстрого питания, которые соседствовали с бутиками, нагруженный пакетами, я вернулся в квартиру Ленцов к полудню, чтобы подготовиться к предстоящей поездке.

Встреча была назначена в одной из кафешек на площади Возрождения, куда я решил отправиться пешком от соседней станции метро, воспользовавшись случаем, чтобы порассматривать Сидней.

В новой части Гигаполиса преобладали современные небоскребы, не оставляя ни малейших шансов на сохранение архитектурных традиций. Открыв рот, я смотрел на самое величественное и знаменитое из них, полностью покрытое тонированным стеклом, называемое из-за своей необычной формы просто «Призма». Эта невообразимая конструкция, введенная в эксплуатацию год назад, достигала в высоту 970 метров. Это не было рекордом высоты для Сиднея, однако «Призма» была рекордсменом по суммарной площади помещений и по количеству находящихся там людей. Более 70-ти тысяч людей работали каждый день на 308 этажах этого исполина. Самый большой голографический экран мира демонстрировал знаменитый логотип консорциума «Смарт Тек», а иногда рекламные ролики, напоминая Гигаполису, кто владеет этим миром.

Улицы и бульвару, несмотря на то, что некоторые были весьма широки, находились в тени «Призмы» и подобных ей исполинов. Не удивительно, что многие парки и зоны отдыха размещались на высотных террасах и крышах зданий, куда еще мог дотянуться солнечный свет. Гигантские здания переплетались между собой широкими переходами. На высоте десятков этажей проходили линии метрополитена и располагались транспортные хабы, с помощью которых прохожие могли добраться до мест назначения, не спускаясь на землю. Недалек, похоже, тот день, когда хождение по земле в этом городе станет уделом немногих.

Лишь посреди площади Возрождения царство стекла и пластика разбавил памятник в виде 25-метровой серой каменной статуи человека в защитном костюме и противогазе, несущего в руках безвольно повисшую девочку. Надпись на постаменте гласила «посвящается героям спасательных отрядов операции «Ковчег», погибших при эвакуации людей с нежилых территорий в 2056–2061 годах». У памятника были возложены многочисленные венки и букеты цветов, горел вечный огонь и стоял почетный караул. По периметру площади находились исполинские экраны, транслирующие киноролики, прославляющие героев, а иногда рекламу.

Остановившись перед величественной статуей, я подумал, что памятник майору Стойкову (а может быть, моему отцу) в Генераторном рядом с этим исполином смотрелся бы безобразным карликом. У меня в руках был букет из пяти прекрасных белых роз, но он предназначался не героям-спасателям – пусть они на этот раз меня извинят.

От площади в разные стороны шли шесть улиц, на углу одной из которых и располагалось кафе, где была назначена встреча. Компанию юношей и девушек студенческого возраста я заприметил еще издали, ожидая зеленого света светофора на другой стороне улицы. Они сидели на летней площадке, отделенной от тротуара декоративным деревянным заборчиком, висящими горшками с живыми цветами и полупрозрачной стеночкой из охлаждающих водяных капелек. На столике перед ними исходили паром чашки с кофе и чаем. У ножек стульев стояли рюкзаки.

Я сразу узнал Дженет, которая сидела лицом ко мне с чашкой чая в руке и внимательно слушала речь сидящей рядом девушки. Ее взгляд был сфокусирован на столе и лицах собеседников, так что мой силуэт, пусть и находился в поле зрения, не сразу привлек внимание девушки. Однако в какой-то миг она все же прищурилась и присмотрелась к силуэту повнимательнее. Я улыбнулся и махнул ей рукой.

Это был важный момент – как она встретит меня. Я предполагал, что Дженет, со свойственной ей сдержанностью, не станет делать из нашей встречи представления и будет дожидаться меня за столиком. Но на этот раз я ошибся. Отодвинув стульчик и коротко сказав что-то однокурсникам, девушка выпорхнула из кафе в тот самый момент, когда на светофоре загорелась зеленая лампочка. На ней было белое кружевное платье до колен из тонкой воздушной ткани, которая мягко шелестела на ветру. Волосы Джен были ее естественного насыщенного рыжего цвета – сколотые сзади заколкой, длинные прямые локоны ярко блестели на солнце. Смотрелась она, конечно, очень эффектно.

Отчасти поддавшись внезапному порыву, а отчасти просто следуя логичному сценарию этой встречи, я бросился ей навстречу. Обхватив девушку руками за талию, спрятанную под тонкой тканью, я легко поднял ее над землей и крепко прижал к груди. Руки девушки обвили мою шею, я вдохнул аромат ее волос – и в этот момент окончательно утратил самообладание. Еще минуту назад я не знал, как вести себя с ней и не стала ли она мне чужой – а тут пришлось закусить губу, чтобы не пустить слезу. Я завертел ее на месте, словно танцор свою партнершу. Платье развевалось на ветру. Судя по взглядам некоторых прохожих, которые даже оторвались от своих девайсов, наша встреча смотрелась со стороны очень трогательно и романтично.

Не убирая рук с моей шеи, Джен наконец оторвалась от груди и посмотрела мне в глаза. Ее ресницы слегка блестели влагой от слез, и это окончательно развеяло все сомнения в ее искренности. Я хотел сказать что-то. Но раньше, чем подходящие слова пришли на ум, наши губы сблизились и осторожно прикоснулись друг к другу.

Это был наш второй первый поцелуй. Первый был три года назад в лагере «Юнайтед». Но это было слишком давно и казалось фрагментом прошлой жизни. У Дженет было очень свежее дыхание. В нем чувствовался лишь легкий аромат чайных листьев. Здесь, посреди улицы, под взглядами прохожих и ее однокурсников, она не решилась целоваться с языком, поэтому мы лишь слегка прикасались друг к другу губами – но даже это было так волнующе после четырехсот пятидесяти дней в интернате, что меня пробирало до костей.

– Я так ждала тебя, – произнесла девушка несколько секунд спустя, отстранившись от моих губ.

– А уж я как ждал, – ответил я, аккуратно поставив ее на землю.

– Спасибо, – приняв из моих рук букет, который я все это время держал в руке за ее спиной, она с наслаждением понюхала розы. – Они прекрасны.

– До сих пор не могу поверить, что наконец вижу тебя. Жаль, что мы не вдвоем!

– Ничего, у нас еще будет время. Я уверена, ребята понравятся тебе. Идем, я познакомлю вас.

Мы приблизились к собравшейся компании из четырех человек – двух парней и двух девушек. Не могу сказать, что эта четверка с первого взгляда мне приглянулась. Они напоминали мне тех по-дурацки одетых людей, которых я видел в шоппинг-моле. Пестрая внешность сокурсников Джен совершенно не отвечала моему представлению о студентах респектабельного мединститута. Впрочем, может быть, я просто слишком привык к виду коротко стриженных юношей и девушек в идеально отглаженной униформе.

Я сразу обратил внимание, что один из парней сидит на электрической инвалидной коляске. Джен представила его как Тима. Это был полный круглолицый парень с неопрятной прической и клочковатым пухом на щеках. Голубые глаза колючим и критичным взглядом интеллектуала смотрели на мир из-под белесых бровей. Его ладонь была дряблой и слабой, с толстыми, как сардельки, пальцами, и я, кажется, нечаянно сжал ее слишком сильно.

– Эй-эй, полегче, – насупившись, произнес Тим неприязненно, одергивая руку.

В его взгляде я почувствовал что-то злобное и сразу распознал в нем типаж человека, стесняющегося своей немощности и ненавидящего за нее всех здоровых и привлекательных людей. Своим высокомерно-презрительным отношением он всячески будет пытаться продемонстрировать свое интеллектуальное превосходство перед «тупым боксером», роль которого отведена мне. Какое-то шестое чувство подсказало мне, что Тим, помимо всего прочего, еще и влюблен в мою Дженет, и от этого его неприязнь становится еще глубже. Что ж, я не из тех, кто станет соревноваться с обделенным судьбой инвалидом. Он не был похож на человека, способного заинтересовать Джен, так что пусть делает, что считает нужным.

– Извини, я не хотел, – беззлобно ответил я.

Со второй парочкой, Китом и Лолой, при знакомстве обошлось без эксцессов, если не считать непонятого никем момента, когда я по привычке представился «Алексом» и тут же исправился, сказав, что я Димитрис. Китом звали долговязого парня моих лет, одетого как неформал, с длинными темно-русыми патлами и такого же цвета косматой бородкой. Рядом с ним сидела невысокая остролицая девчонка, чьи коротко стриженные волосы невероятного розового цвета, торчащие словно от удара электрошоком, хорошо гармонировали с пирсингом в носу и как бы намекали, что и она принадлежит к какому-то неформальному движению. Около стула парня стоял чехол с гитарой, и я понадеялся, что, в отличие от большинства подобных персонажей, которые носятся с гитарами, Кит умеет на ней играть.