Текст книги "Бесконечная дорога (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 31 страниц)

– Это так ты выражаешь благодарность за спасение ваших жизней?

– Этот трюк не останется незамеченным, чародей! – презрительно произнесла Марана. – В городе начнется хаос!

– Она права! – кивнула Анэко. – Кристаллы наверняка уловили такое сильное колдовство!

– Не уловили.

– Почему ты так уверен?

– Потому что я не полагаюсь на судьбу. Я делаю то, что нужно.

Айви, помогавшая Каридану подняться, заметила, что он подозрительно спокоен. А ведь обычно он был первым и главным обвинителем Итерниала! Похоже, он знал больше, чем остальные.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – тихо спросила Айви.

– Не хочу, но расскажу. Итерниал, конечно, тот еще хорек, но тут он меня обошел – его план был лучше моего.

– Это связано с тем, что вы искали в городе карты?

– А мы не искали в городе карты. Когда мы поняли, что Марана может скрываться в горе, Итерниал велел мне убрать с ближайших улиц магические кристаллы.

Решение было предельно простым – и гениальным. Кристаллы тонко чувствовали магию, но против грубой силы они были самыми обычными камнями. Каридан без труда перенес их на другие улицы. А чтобы местные жители ничего не заметили, Итерниал создал иллюзию, из-за которой казалось, что кристаллы еще на месте.

– Заодно мы и проверили, нарушена ли охранная система города, – сказал Каридан. – Как видишь, никакой тревоги не было. Так что в пределах этой горы можно колдовать сколько угодно, в Синх-Атэ ничего не узнают.

– Почему вы не сказали нам?

– Потому что Итерниал в принципе никому ничего не говорит, а я решил не рисковать. Мы убедились, что система больше не может определить магию Итерниала. Насчет твоих сил и способностей Эсме я не был уверен.

Да эти способности и не помогли бы. Итерниал как раз закончил объяснять это и все остальное Анэко, но она все равно не сдавалась.

– Ты не имел права так рисковать нами и Мараной! Это слишком жестоко и опасно!

– Хватит, – прервал ее Итерниал.

Он говорил не слишком громко, но было в его голосе что-то непривычное, то, от чего веяло зимней вьюгой и морским штормом. Сила, которую он последний раз показывал на Ариоре. С тех пор многое случилось, он стал их другом, он помог им, а потом был слаб. Из-за этого они почему-то решили, что он равен им и совсем не опасен.

Но теперь Итерниал показал, что он не изменился. Он все еще был редким чудовищем высшего уровня. Превзойти его могла разве что Антара, а сравниться с ним… да никто из них, пожалуй.

Он не вредил им, потому что не хотел. Только и исключительно поэтому.

Анэко прикусила язык: даже ее буйного нрава было недостаточно, чтобы провоцировать на битву существо, во многом равное божеству.

– Я не ваш слуга, не раб и не инструмент, – продолжил Итерниал. – Я хранитель и повелитель силы. И я буду использовать ее так, как сочту нужным.

Все они замерли перед ним, и даже Марана перестала вырываться, пораженная той густой магической энергией, что теперь заполняла воздух. Айви почувствовала, что ситуация становится опасной, и поспешила вмешаться.

– Мы все очень благодарны тебе, правда, – улыбнулась она. – Но было бы лучше, если бы ты нас предупредил, только и всего.

Раньше, до того, как ожило его сердце, Итерниал послал бы ее ко всем демонам моря. Да и сейчас ему было плевать на Айви – но ему важна была Антара. Поэтому он отступил.

– Постараюсь не забыть. Вот она, ваша Марана, говорите с ней.

Марана слепо водила головой из стороны в сторону, словно надеялась снять повязку. Бесполезно: Итерниал знал, что делает.

– Тебе не больно? – спросила Айви.

– Если скажу, что больно, можно подумать, вы отпустите!

– Я бы отпустила, но он – нет, – вздохнула Айви. – Да и что делать? Ты вела себя не слишком дружелюбно.

– А чего вы, интересно, ожидали?

– Спокойствия.

Айви действовала наугад. Она понятия не имела, что нужно говорить, что будет звучать правильно. Она все надеялась, что Антара соизволит вмешаться – это ведь она искала Марану. Но голос в ее голове больше не звучал, и ей приходилось со всем справляться самой.

Она рассказала Маране о том, кто они такие – рассказала все, не таясь. Зачем скрывать от нее что-то? Кому она может рассказать?

Марана слушала внимательно, Айви видела это. Поначалу она еще притворялась, что ей совсем неинтересно, а потом и притворяться перестала. Возможно, они были первыми, кто решился спокойно поговорить с ней с тех пор, как она стала такой.

Когда она наконец закончила, Марана сказала очень тихо, едва слышно:

– Опустите меня на землю, я никуда не побегу.

Не дожидаясь просьбы Айви, Итерниал действительно опустил ее. Но повязка на ее глазах осталась, да Марана и не пыталась ее снять. Она переминалась на месте, то и дело потирая затекшие руки.

– Значит, с тех пор, как я напала на Синх-Атэ, прошло уже десять лет? – прошептала она. – И мне уже двадцать семь?

– Насчет двадцати семи не знаю, но прошло десять лет, – подтвердила Анэко. – Ты не знала?

– Откуда я могла знать? Когда живешь в вечной темноте, совсем одна, время перестает иметь значение. Но я догадывалась, что прошло много времени. Я видела это по городу.

– Зачем ты вообще приехала сюда? – поинтересовался Каридан. Все это время он не отходил от Айви, словно боялся, что Марана передумает и попытается напасть. – Ты ведь должна была жить в столице, в королевском дворце!

– Должна была, а до этого я путешествовала. Я много где успела побывать, прежде чем попала в Синх-Атэ. Я была уверена, что не задержусь здесь – что можно долго делать в пустыне? Но потом я встретила Нэвила, и все изменилось.

Теперь настал ее черед рассказывать. Напряжение между ними понемногу спало, они уже не стояли в центре зала, а устроились на мебели, собранной Мараной. Сама Марана по-прежнему не дотрагивалась до повязки на глазах, ей и самой, кажется, так было спокойней.

Айви слушала ее и не понимала, как такое можно пережить. У всех ее спутников, да и у каждого жителя Ариоры, была не слишком счастливая история. Но случай Мараны все равно казался особенным. Такое будущее, такие шансы, такая любовь – все это исчезло в один миг из-за каприза самовлюбленной колдуньи. Может, Марана и поступила не слишком красиво, позарившись на чужого мужа, но ведь Нэвил тоже этого хотел! Он имел право определять свою судьбу, и ни одно из их преступлений не было достаточно серьезно для такого наказания.

Насильное перевоплощение, случайные убийства, десять одиноких лет… Это слишком много для одного человека. Особенно для семнадцатилетней девочки, которая толком не умела жить. Но это все уже не важно, судьба Мараны сделала крутой поворот, ей оставалось лишь приспособиться к этому.

Когда ее рассказ был завершен, в зале пещеры стало очень тихо. Это была печальная тишина – не та, которую хочется прерывать, потому что кажется, что правильных слов просто не существует. Айви тоже не хотелось говорить, но она была вынуждена, потому что Антара решила отмолчаться.

– Я не знаю, как тебя утешить, не знаю даже, возможно ли это. Я не знаю и того, что ты будешь делать дальше, это твое решение. Я лишь приглашаю тебя пойти с нами, когда мы продолжим путь. Но именно ты подскажешь нам, куда двигаться. Нам нужны имена тех, кто убил Тересию Сантойю. Сколько их было? Где они скрываются? Это возможно?

Айви опасалась, что Марана откажется им помогать – ведь несложно было догадаться, что Антара собирается их убить. Однако Марану, похоже, это совсем не волновало.

– Думаю, возможно. Я давно уже не использовала свой дар, но он не пропал. Я попытаюсь заглянуть в прошлое – в их души, а потом узнать, где эти люди сегодня.

«Вот для этого нам и нужна была именно Марана, – шепнул голос Антары в сознании Айви. – Во всем королевстве только она сможет это сделать. Если король решил, что защитил своих псов тайной, то он сильно ошибается».

– Мне нужно коснуться той из вас, в ком есть часть Тересии, – указала Марана.

– Может, мне еще и повязку снять, чтобы ты наверняка ее убила? – равнодушно поинтересовался Итерниал.

– Я не собираюсь ее убивать, а даже если бы хотела, вы бы все равно убили меня раньше. А повязку снимать не нужно, того, что я собираюсь увидеть, в этой пещере нет.

Она и правда выглядела собранной, ее злость исчезла. Айви подошла ближе и вложила свою ладонь в протянутую руку Мараны. Каридан держался рядом, но не касается их обеих, чтобы не помешать.

Поначалу ничего не происходило, и Айви даже не знала, что она ожидает увидеть. Но когда дар Мараны проснулся, она сразу поняла это.

Марана вздрогнула, резко, сильно, словно через все ее тело прошла судорога. Ясновидящая резко запрокинула голову назад, крикнула и с силой сжала руку Айви – до боли, которую, впрочем, несложно было терпеть.

Каридан бросился к ним, чтобы помочь, но Айви резко осадила его:

– Не надо! Так и должно быть.

– Она права, – кивнул Итерниал. – Эта ящерка сейчас не здесь. Похоже, она направилась туда, куда нам нужно.

Марана, не обращая на них внимания, заговорила, и ее голос звучал глухо и отстраненно, словно принадлежал кому-то другому.

– Они пришла в ночь, чтобы призвать бурю. Их девять. Они разные. Они пришли убить. Они кружат по границе жизни и смерти, зная, что могут накликать на себя проклятье. Но они надеются откупиться от погибели чужой кровью и болью, чтобы остаться невредимыми.

– Да, это они, – подтвердила Айви, хотя еще мгновение назад не собиралась говорить ничего подобного. – Загляни им в душу. Назови их мне!

– Их души в отчаянии, ярости и страхе. Их души в жестокости и вере. Я не хочу касаться их.

– Назови, – настаивала Антара голосом Айви. – Всех! Я имею право знать. Это право подарила мне Тересия, заплатившая кровью. Назови мне их имена – или прими ее боль! Но ты не сможешь, нет. Зверь внутри тебя знает, что эта боль убьет тебя, как убила Тересию. Поэтому дай мне имена, и мой гнев прольется на них, а не на тебя.

Марана хрипло дышала, закинув голову назад так сильно, что казалось, будто ее шея вот-вот переломится. Ее пепельную кожу покрывала испарина, ей было больно. Возможно, если бы она осталась человеком, она бы и вовсе не выдержала этого. Души магов были хорошо защищены, коснуться их было непросто даже сквозь время. Но сила, полученная у тригга, поддерживала ее.

Айви было жаль ее, Антаре – нет. Они обе ждали ответов и получили их. В гулкой тишине пещеры одно за другим начали звучать имена.

– Карпер Элис… Элетер Ди Сомриссо… Солл Аншах… Балериано Аншах…

Айви никогда раньше не слышала этих имен, но она не была удивлена. Отец не говорил с ней об убийстве короля, и мир столицы казался ей бесконечно далеким и не важным. А вот Каридан, выросший во дворце, вполне мог их знать. Но Айви решила поговорить с ним об этом позже, сейчас она просто слушала.

– Сайра Огеас… Тайрис-Ли Микко… Осоко Адумис… Халейдан Белого Льда… Мирамар Антер… Они призвали бурю…

– Девять человек, – кивнула Антара. – Очень хорошо. А теперь возвращайся из прошлого, загляни в будущее и скажи нам, где их найти.

Айви пока даже не догадывалась, что стало с теми магами, где их найти, получится ли их убить – и правильно ли это. Она не бралась угадать, пойдет ли с ними Марана, хотя она настолько жалела ясновидящую, что очень на это надеялась.

Лишь одно уже было ясно: охота началась.

Глава 2. Солл Аншах

Айви смотрела на карты, разложенные перед ней: старые и новые, небрежно набросанные на обрывках ткани и проработанные до мельчайших деталей. Карты пустынь, степей, дорог и городов. Карты мира, в который она никогда не надеялась попасть.

Но это раньше. Теперь обратного пути для нее не было, она должна была добраться туда – и принести разрушение. К этой мысли ей еще предстояло привыкнуть.

Они собрались в одном из заброшенных домов, восстановленных силами Итерниала. Его расчет оказался верен: на улице, с которой они с Кариданом убрали все кристаллы, можно было свободно пользоваться магией. Айви не считала это угрозой городу, напротив, она находила всю защитную систему чрезвычайно глупой. Если в город придет слабейший маг и наколдует себе немного огня, чтобы согреться, какой толк набрасываться на него всей толпой? А если придет кто-то сильный, то против него кристаллы все равно не помогут. Они лишь покажут ему, что это недружелюбное место, которое можно уничтожить без угрызений совести.

Да и в целом, Синх-Атэ не помешало бы немного магии. Айви не представляла, какая еще сила способна спасти этот город. Но ее это уже не касалось: она должна была уехать сегодня же, осталось только понять, куда.

Марана не подвела их, она назвала все города, где сейчас жили убившие Тересию маги. Итерниал нашел их на карте и обозначил небольшими каменными фигурками. Сейчас он указывал на фигурку в виде обнявшихся близнецов.

– Вот кто к нам ближе всего, – сказал он. – Братья Аншах.

– Они и правда одинаковые? – удивилась Эсме, разглядывая фигурку.

– Нет, один, вроде бы, старше другого, и значительно, – указала Марана.

Она все-таки согласилась сопровождать их, и это радовало Айви. Она знала, что остальные не доверяют ясновидящей – да и как доверять тому, кто создан из плоти вечно голодного чудовища? Однако она чувствовала: Марана способна взять эту силу под контроль. Она не должна больше оставаться в Синх-Атэ одна, это точно сведет ее с ума, ей лучше уехать с ними.

Поэтому Айви настояла на том, чтобы Итерниал снял с нее металлическую маску. Но Марана сама попросила, чтобы он создал для нее повязку из плотной ткани, ей не хотелось навредить новым спутникам. Теперь она училась двигаться вслепую, опираясь на походный посох.

– Я слышал о братьях Аншах, – кивнул Итерниал. – Уже это говорит о многом – я не запоминаю имена тех, кто не достоин внимания.

– Наши-то хоть помнишь? – фыркнул Каридан.

Итерниал не остался в долгу:

– Кто ты, напомни еще раз?

– Хватит, – вмешалась Анэко. – Потом поворкуете, давайте по делу.

– По делу так по делу, – пожал плечами Итерниал. – Они действительно не близнецы, но они всегда и везде вместе. Вместе живут, вместе поступили на службу королю, вместе выполняют задания. На ритуале Последней бури, убившем Тересию, они тоже были вместе. Значит, вместе и умрут.

Айви совершенно не помнила, как выглядят эти братья. Ей досталась память Тересии, но ее Антара забрала себе. Это и к лучшему, пожалуй… Вот только если бы Айви знала об их преступлениях, ей бы, может, было проще смириться с тем, что она отправляется их убить.

– Они живут на границе пустыни, поэтому разумнее всего начать с них, – заявил Итерниал.

– Думаешь, их еще не предупредили о побеге с Ариоры? – поинтересовалась Анэко.

– Думаю, что предупредили. А что это меняет?

– Они знают, что Ариора ближе к ним, чем к остальным.

– Знают, но не знают, что это важно. Они уверены, что их имена надежно скрыты, нам и правда было бы непросто найти их, если бы не ясноокая Марана. Сейчас они живут под защитой королевских войск, а еще – пустыни. Сбежать им не позволит чувство безопасности… ложное, разумеется.

– Что это за город? – спросила Айви, обводя пальцем участок карты вокруг фигурки близнецов.

– Это не город, это форт.

– Что?

– Форт, – пояснил Каридан. – Иными словами, замок-крепость. Корона размещает такие крепости в тех частях страны, где мало кто живет. Они нужны для того, чтобы обеспечивать порядок на торговых путях и не допускать появления покинутых земель, на которых может появиться что угодно – от чудовищ до целой армии разбойников. Да и путешественникам так безопасней: они знают, что даже если впереди нет жилья, они могут попросить убежища в форте. По традиции, им не должны отказывать.

– Но соблюдаются эти традиции или нет, никто не проверит, – усмехнулся Итерниал. – Порядок и соблюдение законов напрямую зависят от того, кто управляет фортом. Насколько он верен королю, насколько разумен, насколько благороден – вы поняли общую идею. В любом форте обычно находятся войска для защиты от грубой силы, маг для защиты, понятное дело, от магии и наместник короля, представитель благородного семейства, которому выгодно послужить в таком форте, чтобы потом вернуться в столицу героем. На самом деле, ничего героического в этом нет, потому что в фортах чаще всего спокойно.

– В этом, может быть, и нет, – возразила Айви. – Он все-таки находится на границе с пустыней!

– Все форты не в цветущих садах построены. Понятно, что форт Мигос расположен на пересечении сразу трех крупных торговых путей, и это добавляет ему проблем с разбойниками. Да и из пустыни всякая дрянь то и дело лезет. Но, поверь, для королевского наместника это не проблема. В форте наверняка опытный отряд, да и братья Аншах – это магическая элита.

– Откуда ты знаешь?

– Я о них слышал, – напомнил Итерниал. – Да и потом, кого, кроме элиты, направили бы на жертвоприношение Тересии Сантойи?

Айви поспешно кивнула, давая понять, что согласна с ним. Обсуждать смерть Тересии ей не хотелось.

Она смотрела на карту и видела лишь маленькую черную точку на том месте, где должна быть величественная крепость. Форт Мигос располагался не в пустыне, а в некотором отдалении от нее. Между ним и выжженной землей находилась полоса сухой, но все же не безжизненной территории. Сам форт был построен среди холмов, от которых начинались три широкие дороги.

Айви было любопытно, что они там увидят. Будет ли природа сразу щедрой, меняя пески на сочную траву? Или это тоже гиблые места, совсем как Синх-Атэ? Часто ли там бывают торговцы? Стоило ли все это многолетнее запустение победы над триггами?

Все это было уже не важно. Айви подозревала, что думает об этом лишь для того, чтобы отвлечься от неминуемо приближающегося сражения с братьями Аншах.

– Форт Мигос близко, но добраться до него будет непросто, – отметила Анэко. – Быстрее всего по пустыне, только это исключается, придется выйти за территорию пустыни вдоль моря и сделать крюк по торговым путям.

– И потерять с десяток дней? – поморщился Итерниал. – Вот уж нет! Поедем по пустыне.

– Это как же, интересно? Ты своей великой силой поднимешь нас и понесешь?

– А хоть бы и так.

– Мудрость, достойная правителя! – закатила глаза Анэко. – А тебя не смущает, что мы охотимся не на деревенских дурачков, а на королевских магов? Их наверняка уже предупредили о том, кто именно сбежал с Ариоры. Ты думаешь, они не почувствуют энергию итерниала? Или, почувствовав, не догадаются, что это связано с ними?

– Анэко права, – поддержал ее Каридан. – Ни один охотник не подкрадывается к жертве с песнями и ударами в бубен. Братья Аншах вряд ли победят Антару, но они могут сбежать, укрыться магией, и тогда мы не найдем их даже с помощью Мараны. Нам нужно путешествовать как обычные люди.

– Иными словами, ты тоже считаешь, что мы должны много дней кружить по дорогам?

– Это вовсе не обязательно, – неожиданно заявила Марана, до этого молчавшая. – Пустыня существует много-много лет, за это время люди придумали достаточно способов путешествовать по ней, не используя магии. На это обычно решаются только самые отчаянные воины, и все же пути есть. Например, воздушный корабль.

– Воздушный? – оживилась Эсме. – Он что, летает?

– Боюсь, что нет, – сдержанно улыбнулась Марана. – Я не знаю, как вам объяснить, что это…

А вот Итерниал, похоже, знал. Повинуясь его воле, с грязного пола хижины поднялся камень, подлетел к столу и превратился в фигурку – миниатюрную версию того самого корабля, о котором говорила Марана.

Он и правда напоминал морские корабли очертаниями, но был значительно шире, да еще и с абсолютно плоским дном. По бокам корабля крепились странного вида весла, похожие на крючья, а над мачтой гордо развевался большой парус.

– Редкий и достаточно рискованный, но очень эффективный способ перемещения по пустыне, – сообщил Итерниал. – Причем по любой пустыне королевства. Позволяет перемещать большие группы людей и тяжелые грузы. В пустынях часто бывают ветры, которые легко двигают корабль благодаря его абсолютно гладкому дну, отсюда и название. Но есть подвох.

– Хоть бы раз его не было, – фыркнула Айви. – И какой на этот раз?

– Ветры пустыни переменчивы. Они будут двигать корабль в нужную сторону, только если путникам очень повезет. Если же не повезет, нужно сворачивать парус и садиться на весла. Поверьте, плыть на веслах по пустыне – это совсем не то, что плыть по воде. Для того торговцы обычно берут с собой рабов, трупы которых не жалко бросить по пути.

– У нас рабов нет, поэтому обойдемся своими силами, – вздохнул Каридан. – Форт Мигос находится на самой границе пустыни, как и Синх-Атэ. То есть, двигаясь вдоль границы, мы доберемся туда за два-три дня.

– Это если повезет, – заметила Марана.

– А нам всегда везет, ты просто еще не привыкла к этому. Первый день ветер будет в нашу сторону, это нам обеспечит Итерниал.

– Легко, – отозвался Итерниал. – Мы еще будем на большом расстоянии от форта, братья Аншах не почувствуют мою силу.

– Вот и я так подумал. Но начиная со второго дня, рисковать не будем. На границе обычно сильные ветры, нам должно повезти. А если нет, у нас хватает тех, кто обеспечит нас грубой силой.

– Если надо, я создам еще, – вызвалась Эсме. – Мои тени давно уже не были полезны!

– Разберемся. Сегодня нам надо выяснить, как получить воздушный корабль, и набрать с собой еды…

Они обсуждали путешествие, которое должно было вот-вот начаться. Теперь уже никаких сомнений, просто вопрос времени: даже если они не найдут в Синх-Атэ корабль, Итерниал попросту создаст его. Если все пойдет по плану, они увидят братьев Аншах через несколько дней.

Только о них Айви и могла сейчас думать. Она совершенно не помнила их, поэтому пыталась представить, какие они. Сильные? Смелые? Благородные? Или, может, алчные и трусливые, способные убить лишь связанную девушку? Скольких они погубили со смерти Тересии? А скольких спасли? Не начнется ли на границе хаос, если королевских магов не станет?

И главное, достойны ли эти двое смерти от ее руки?

* * *

– Добрый господин маг, вы не спите?

Солл лениво приоткрыл один глаз и посмотрел на стоящего рядом с ним мальчика. Парнишка лет восьми боялся его, это было заметно – и не удивительно. Простые крестьяне всегда почитали магов, а уж королевских – тем более. Для них магия была чудом, доступным лишь избранникам богов. Многие служители короля пользовались этим, Солл же просто находил забавным. Раньше он даже пытался объяснить таким вот неразумным детям, что маги – это те же люди, просто с особыми умениями. Но они, кажется, начинали бояться его еще больше.

– Нет, не сплю.

Он и не собирался спать, просто прикрыл глаза, чтобы его не слепило бледное и яркое пустынное солнце. Когда ему было столько же лет, сколько этому мальчишке, он бы легко заснул на вершине холма, разморенный жарой.

Но не теперь. Сон уже много лет был особой пыткой, жестокой и безжалостной. Солл мог овладеть сильнейшей магией, в одиночку победить отряды воинов и чудовищ, но он не мог защититься от хладнокровного палача, в которого превращалось его сознание.

С тех пор, как это случилось, он и забыл, что такое покой. Солл старался спать как можно меньше, ровно столько, сколько необходимо, и все равно он уже не первый год выглядел так, что крестьяне, должно быть, боялись его больше, чем других магов. Бледный, с темно-серыми тенями под воспаленными глазами – Солл уже и не помнил, когда у него был спокойный здоровый взгляд, – и нервной улыбкой, он наверняка представал перед ними безумцем, от которого можно было ожидать чего угодно.

Он и сам подозревал, что безумие уже не за горами. Еще несколько лет без сна, еще одна сотня ночей, которые заставляют его просыпаться от собственного крика, и от его разума мало что останется. Солл лишь надеялся, что кто-нибудь додумается убить его раньше, чем это случится.

Но пока он мог управлять собой, все еще мог. И сюда, в холмы, он пришел не для того, чтобы напасть, а чтобы помочь этим людям. Но мальчишка, похоже, не был в этом уверен; он растерянно замер перед Соллом, сжимая в руках большую плетеную корзину.

– Зачем пришел? – поторопил его Солл.

– М-матушка прислала…

– Так, это мы выяснили. А зачем она тебя ко мне прислала?

– Чтобы передать вам обед! – Мальчишка выпалил это с такой радостью, будто только что ответил на самый сложный вопрос мироздания. Он протянул магу корзину. – Вот, возьмите, прошу!

Соллу не хотелось брать корзину. Он знал, что там собраны только лучшие продукты, и он был голоден, но он слишком хорошо понимал, что из-за такого угощения вся семья, возможно, окажется без ужина. Эти люди и так много потеряли, когда начались нападения пустынного льва – хищник вырезал треть их скудного стада. Поэтому первым желанием Солла было отказаться и вернуть корзину мальчику.

Но он сдержал это желание. Здесь его могли неправильно понять, принять жалость за недовольство, решить, что, отказавшись от обеда, он откажется и помогать им, а то и вовсе проклянет. Для них это было страшнее смерти! Солл уже не раз проходил через такое, знал, что доброта частенько приводит к печали. Поэтому он принял корзину и отпустил мальчика домой.

Ребенок сбежал с холма, и в его походке, в каждом его движении чувствовалось облегчение. Наверняка будет хвастать братьям и сестрам, как он подошел к чародею, заговорил с ним и остался жив! Все крестьянские дети одинаковы.

В корзинке обнаружились три куска сухого соленого мяса, свежий козий сыр, немного вареных земляных яблок, а еще – настоящая драгоценность: крошечная склянка с маслом, перемешанным со специями. Она, должно быть, хранилась в семье для особых случаев и ценилась намного больше, чем целая бутылка белого домашнего вина, которую хозяйка фермы тоже передала со своим сыном.

Раз уж так сложилось, Солл решил не отказывать себе в обеде. Он разрезал земляные яблоки, полил их маслом и отправил в рот первый кусок, не сводя глаз с полей у подножья холма.

Это было всего лишь предосторожностью, он знал, что пустынный лев, скорее всего, не явится до заката. Судя по останкам коз, которые осмотрел Солл, это был очень крупный зверь, а значит, не молодой. Обычно такие львы живут с львицами, но у этого львиц не было. Скорее всего, он уже стар, возможно, болен или ранен. Его семья прогнала его, он больше не может охотиться в пустыне, где хищник и жертва нередко меняются местами. Другое дело – козы, которые стадами пасутся в холмах, для пустынного льва это легкая добыча.

Он уже серьезно навредил крестьянской семье. Бало считал, что это дело все равно не достойно королевского мага, и по протоколу он был прав. Но Солл прекрасно знал, что пустынный лев мог в любой момент пробраться в дом к людям. Он хотел устранить угрозу до того, как это случится.

Ему нравилась эта семья. Фермер и его жена решились поселиться здесь, в пустынных землях, потому что знали: в деревне заработать гораздо сложнее. А тут они одни на многие дни пути продавали купцам продовольствие и давали кров. Солл знал, что они копили золото на лучшее будущее для своих сыновей, и это восхищало его.

Ну а младшие мальчишки и вовсе напоминали ему его и Бало в детстве. По крайней мере, такими их хотел помнить Солл. Он знал, что на самом деле у них все было не так мирно и радостно, но… Это ведь его память, правильно? Поэтому он выбирает, что помнить, а что – нет.

Солл провел на этом холме весь день. Покончив с обедом, он почти не двигался. Он стал такой привычной частью этих полей, что даже фермерские козы, сперва робкие, запуганные, начали подходить ближе и щипать редкую блеклую траву у самых его ног. Ему было несложно оставаться неподвижным, он умел охотиться.

«Сколько лет мне было, когда ты впервые потащил меня на охоту? – подумал он, мысленно обращаясь к Бало. – Кажется, десять лет. Рано, слишком рано».

Деревенских детей тоже брали на охоту примерно в этом возрасте. Но для них все было по-другому. Они страшно гордились тем, что их наконец-то приравняли к взрослым, признали равными, пусть и ненадолго. А Солл всю ночь проплакал, вспоминая олененка, которого его заставили убить. Правда, Бало об этом так и не узнал – но он-то помнил!

Тогда это казалось страшным горем, теперь уже нет. Теперь он знал, что такое настоящее горе.

Лев появился, когда мир стал красным от заката. Это был огромный зверь – крупнее, чем ожидал Солл, раза в четыре больше, чем сам маг. Хищник чуть заметно прихрамывал, и это объясняло, почему семья покинула его. Но что важно в пустыне, то ничего не меняет для людей. Глядя на него, Солл убедился, что не зря поторопился прийти сюда. Еще пара ночей, и этот гигант сожрал бы всех коз, а на третью ночь он пришел бы за людьми.

Путники в этих местах бывают так редко, что даже жалкие кровавые останки, брошенные львом, обнаружили бы не сразу.

Это никого не огорчило бы в форте, потому что ферма не имела такого уж большого стратегического значения. Но Солл не смог бы себя простить.

Лев собирался броситься на коз, но маг отвлек его – без колдовства, просто свистнул. Резкий громкий звук заставил коз насторожиться и броситься прочь с полей, обратно к дому. Лев не двинулся с места, но голову поднял, стараясь найти взглядом того, кто помешал ему.

«Он еще и подслеповат, – отметил про себя Солл. – Да, бедняге пора покидать этот мир».

Лев заметил его, рванулся вперед, на холм. Солл не двинулся с места, он продолжил сидеть на земле, подогнув под себя ноги. Всего пара мгновений – и лев уже навис над ним, огромный, сильный, словно желающий доказать всей пустыне, что ни старость, ни хромота не могут его сломить.

Солл и сейчас не отступил. Глядя на хищника с сочувствием, он протянул ко льву руку, позволяя хищнику укусить себя. Лев умер в тот момент, когда его клыки впились в мышцы мага, а пасть заполнилась кровью. Тот, кто казался крестьянам монстром, вздрогнул, а потом начал медленно, как опадающее под силой шторма дерево, заваливаться на бок. Впрочем, в этот миг он уже был мертв, его глаза, прикованные к Соллу, остекленели. Заклинание сработало идеально, но иначе и быть не могло.

Маг осторожно высвободил руку, чтобы не сломать кость. Рана получилась глубокой: порваны кожа и мышцы, задеты крупные вены, крови уже натекло… Но это неважно. Солл снял с шеи шарф, который обычно использовал для защиты лица во время песчаных бурь, и перемотал им руку.

Не страшно. Заживет.

Он мог бы убить льва быстрым легким прикосновением, рана была совсем не нужна. Бало наверняка обругал бы его последними словами, если бы узнал об этом. Но Солл не мог поступить иначе.

Лев, пожиравший крестьянских коз, не был злодеем, он лишь делал то, что велела ему природа, выживал, как мог. Поэтому Солл позволил ему перед смертью почувствовать себя победителем: он настиг новую жертву, он не боялся, он торжествовал. Он умер с достоинством, как и полагалось изгнанному королю пустыни.