Текст книги "Бесконечная дорога (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)

– В зависимости от силы колдуна, – все так же равнодушно пояснил торговец. – Чем сильнее колдун, тем лучше защита.

– Да ладно! Кого же можно купить за одну золотую?

– Начинающих магов. Вот, например, братья Аншах – очень молодые, но удивительно талантливые колдуны. Их уже приняли на королевскую службу, а это, барышня, говорит о многом.

– Я-я-ясно, – протянула Марана. Она тоже была принята на королевскую службу, но ее портрет точно не помог бы предугадать будущее. – А портрет госпожи Санрии Дельоро есть?

– Конечно, – оживился торговец. – У нас много портретов леди Дельоро, их разбирают лучше всего!

– И сколько же один портрет?

– Десять золотых – это удивительно мало за портрет такой сильной колдуньи, можно сказать, подарок!

За десять золотых можно было купить лошадь, причем живую, а не нарисованную. Живая лошадь была куда ценнее портрета колдуньи, но Марана решила не говорить от этом при Нэвиле.

– Но если за портрет леди Дельоро всего десять золотых, кто же тогда стоит сотню? – поразилась она.

– Маги высшего уровня. Легенды!

– Например?

– Делиор Сантойя.

– Так он же старый, – усмехнулась Марана. – И, вроде бы, отошел от дел.

– Божественная сила не приходит ниоткуда и не исчезает в никуда, – рассудил торговец. – Время над ней не властно.

– Думаю, нам пора уходить, – вмешался Нэвил.

– Но я еще не закончила рассматривать чудодейственные портреты!

– Леди Марана, все-таки хватит!

Он схватил ее за руку, чтобы оттащить от лавки с портретами. Он впервые коснулся ее. Марана не собиралась призывать свою силу, но стихийная магия ясновидения не всегда подчинялась ей. Вот и теперь видение пришло в момент, когда его пальцы сомкнулись на ее запястье – когда она меньше всего ожидала этого!

…Яркий город в сердце пустыни сменился цветущим садом, раскинувшимся у стен величественного замка. Марана уже видела такие замки раньше: в них воспитывались юные колдуны. Служители искали талантливых детей во всех провинциях и забирали на обучение. Здесь они узнавали основы, а лучшие из лучших находили наставников среди старших чародеев.

Вот и теперь среди цветов с воплями носилась шумная стайка ребятишек – от семи до десяти лет, не старше. В этот момент они ничем не отличались от самых обычных детей, играющих в догонялки.

А со стороны за ними наблюдали старшие – несколько колдунов в ритуальных одеждах опекунов и молодая красивая женщина с зелеными глазами и вороными волосами. Санрия Дельоро изменилась с тех пор, поддалась ходу времени, но узнать ее все равно было несложно.

– Вот у этого очень интересная энергия, – заметила колдунья.

Она указывала на светловолосого мальчика лет десяти. Он без труда привлекал внимание, но вовсе не энергией, которую Марана даже не чувствовала. Просто он смеялся громче остальных, двигался больше, улыбался шире. Он был огоньком среди углей, луной среди звезд. К тому же, паренек был симпатичным настолько, что издалека его даже можно было принять за девочку из-за длинных вьющихся волос.

И в этом ребенке Марана тоже узнавала знакомые черты.

– Нэвил талантлив, – кивнул опекун. – Он не лучший из наших учеников, но среднего уровня он точно достигнет.

– Думаю, я возьму его.

– Вы уверены? Я бы рекомендовал вам другую ученицу.

– Я возьму его, – повторила Санрия, и голос ее звучал жестче.

Для учеников это считалось огромной удачей – попасть под покровительство практикующего мага. От такого наставника можно было узнать гораздо больше, чем от опекунов. Однако немногие маги брали учеников, им это было не нужно. А те, что брали, часто находили их сами, им, похоже, нравилось выискивать жемчужины среди деревенских детей.

Но были и такие, кто приходил в магические обители, чтобы посмотреть на детей, уже прошедших первое обучение. Все знали, что без личного наставника стать успешным колдуном, никому не подчиняющимся и ни от кого не зависящим, почти невозможно, каким бы даром тебя ни наградила природа.

Так что Нэвилу, можно сказать, повезло, Санрия была удивительно сильна. Вот только Марана не могла избавиться от ощущения, что это была переменчивая удача…

Он одернул руку, и когда молодой маг перестал касаться ее, видение исчезло. Марана обнаружила, что снова стоит на магическом рынке, неподалеку от лавки с портретами – они и пары шагов не сделали!

Она ничего не сказала. Но на ее лице, должно быть, отразилось нечто такое, что помогло Нэвилу понять ее.

– Что бы ты ни видела, я не хочу знать об этом, – сухо сказал он. – И уж точно не хочу обсуждать.

– Прости, я не хотела, это иногда от меня не зависит…

– Я покажу тебе южную часть рынка. Там выступают трюкачи.

Марана кивнула, хотя волшебного праздника ей больше не хотелось. Она покорно шла за Нэвилом и повторяла себе, что это не ее дело, это чужая семья, они сами разберутся. Но видение все равно оставило в ее душе странный след.

Когда Санрия забрала его из замка, он был совсем ребенком. А она выбрала не сильнейшего ученика, а красивого мальчика, будто знала, что он станет ее мужем! Но могла ли она думать о таком, глядя на ребенка? Нет, конечно, это немыслимо!

Да и какая разница, о чем думала Санрия, чего хотела? Сегодня Нэвил счастлив с ней…

Даже если он совсем не кажется счастливым.

* * *

Корабль вздрогнул – резко, сильно, неожиданно, как зверь, в которого попала стрела притаившегося в зарослях охотника, и остановился. До берега они точно не добрались: они должны были доплыть до Синх-Атэ с рассветом, да и потом, остановка была бы куда мягче. Получается, они сели на мель?

Но и в это поверить не получилось: если бы корабль напоролся на мель, он бы так и остался на месте. Однако судно, не двигаясь вперед, продолжало дрожать, то сильнее, то слабее. Казалось, что кто-то… бьет по нему со стороны воды. Вот только Айви не представляла, как такое возможно.

Они с Кариданом только-только начали засыпать. Она была спокойна и счастлива, она прижималась к нему, чувствовала его тепло, и ей казалось, что хотя бы сегодня, этой ночью, все должно быть хорошо. Увы, судьба редко преподносила им такие дары.

– Что происходит? – прошептала Айви.

– Похоже, на нас напали, – нахмурился Каридан. – Я чувствую чужое присутствие, но оно непонятное, я с таким раньше не сталкивался. Надо выбираться отсюда!

Они поспешно оделись и поднялись на палубу, где уже ждали остальные. Даже Итерниал очнулся и кое-как выбрался из каюты, хотя выглядел он откровенно больным: он удерживался на ногах только опираясь на перилла, лицо осунулось, глаза казались воспаленными. Однако у Айви не было времени интересоваться, как он себя чувствует, у них сейчас была проблема поважнее: девушка наконец увидела, что случилось с кораблем.

Враг не подобрался к ним со стороны, это были не опытные королевские стражи и не наемники. Продвигаясь к Синх-Атэ, они попали в ловушку того, кто таился под водой. Теперь снизу, из темноты волн, к ним тянулось бесчисленное множество тонких гибких щупалец.

Поначалу Айви решила, что это нечто вроде осьминога. Однако когда одно из щупалец промелькнуло совсем близко, она поняла, что оно больше похоже на червя – и формой, и гладкой плотной шкурой. По одному эти щупальца были не так уж опасны: Анэко удалось перерубить его одним небрежным движением когтей. Но такие атаки не слишком вредили тому, кто скрывался на глубине. Щупалец у него хватало, на место одного уничтоженного приходили два новых. А главное, что-то очень большое, похоже, закрепилось на дне корабля и теперь отчаянно тянуло его вниз.

Айви наконец поняла, почему в этих водах было запрещено путешествовать по ночам. Скорее всего, днем эта тварь спала – а с наступлением темноты готова была броситься на любую добычу.

– Что это за урод?! – крикнула Эсме, шарахаясь от паутины щупалец.

– Похоже, донный моллюск, – отозвалась Анэко. – Я когда-то слышала о них, от купцов, что приплывали на Ариору. Вот уж не думала, что увижу!

– Он большой?

– Больше нашего корабля, если легенды верны.

– Нам, как всегда, везет, – криво усмехнулся Каридан. Он повернулся к Итерниалу: – Эй, полезный в хозяйстве артефакт, можешь убрать этого слизня?

Айви подозревала, что если бы он мог, проблема уже была бы решена. До побега с Ариоры Итерниал избавился бы от такого соперника играючи! Но пересечение границы слишком больно ударило по нему, он едва пришел в сознание и уж точно не был готов к бою.

Сложно было даже представить, насколько это унизительно для него. Айви боялась, что он даже не рискнет признаться в этом, попытается призвать магию и, возможно, погибнет – так глупо и бездарно! Поэтому она опередила его с ответом:

– Нельзя!

– Почему нельзя? – нахмурился Итерниал.

– Потому что ты проспал наше обсуждение, а Каридан – нет, и мог бы не предлагать такое!

Теперь уже смутился Каридан:

– Не понял…

– А зря. Мы близко к Синх-Атэ, и если там стоят артефакты для распознания магии, они нас засекут! Сила Итерниала слишком уникальна, нельзя ее призывать!

Небо над морем и правда окрасилось лучами рассвета, пока еще первыми, робкими. Айви догадывалась, что если бы было чуть светлее, они бы, возможно, увидели город на горизонте. Пока же им оставалось лишь уповать на то, что он близко.

А между ними и городом – живая стена щупалец, тянувшихся, казалось, к самому небу.

– Что тогда будем делать? – нахмурилась Анэко. – Позволим этой сопле сожрать нас, чтобы не перепугать горожан? Отличный план!

– Позволим ей сожрать корабль, – уточнила Айви. – Это, насколько я понимаю, не демон, а просто животное?

– Очень сильное и тупое животное!

– Но животное. От него можно убежать! Нам даже лучше, если оно сожрет корабль.

– Верно, это отличный способ маскировки, – подхватил Итерниал. – Лучше, чем бросать корабль возле города. Возможно, его вообще не найдут, никто не будет знать, что мы направились в эту сторону. А если обломки и обнаружат, решат, что хотя бы кого-то из нас съела эта тварь. Неплохая легенда.

– Главное, чтобы эта легенда не стала правдой! – раздраженно заметил Каридан, придавив сапогом пару щупалец. – Как будем выбираться, если магию использовать нельзя?

– Разобьемся на две команды, – отозвалась Айви. Она, никогда не считавшая себя лидером, была поражена тем, как легко появлялись нужные решения. Она не знала, чьи это мысли: ее или Антары. Ей было плевать, лишь бы сберечь своих спутников. – У нас есть два слабых воина: я и Итерниал.

– Эй! – возмутился Итерниал.

– Так и есть, – жестко заявила она. – Ты ослаблен. Ослаблен из-за нас, если тебе от этого легче, потому что сделал то, что мы не могли. Поэтому прими нашу помощь как благодарность. Годится?

– Сойдет для этого раза, – проворчал он. Итерниал и сам понимал, что она права.

– Так, с одним нежным лордом вопрос решен. Дальше… У нас есть два сильных воина, которые отлично сражаются без магии, с одной только грубой силой: Каридан и Анэко.

– Я тоже сражаться умею! – напомнила о себе Эсме.

– Да, но не так эффективно, как они. Поэтому твоя задача – позаботиться о себе. Я останусь с Кариданом, Итерниалу поможет Анэко.

– А нельзя наоборот? – поморщилась Анэко. – Этот бледный тип меня нервирует!

Доски с резким, как крик, хрустом проломились, корабль стремительно шел ко дну. Существо, прикрепившееся к судну, давило постоянно, сильно. Оно, лишенное развитого мозга, все делало спокойно и безжалостно, оно знало, что его добыча уже не спасется. Оно не хватало жертву пастью, оно поглощало ее всем своим телом.

– Хватит спорить! – отрезала Айви. – Это не вопрос того, кому кто нравится. Мы все на одной стороне, а эти пары – лучшее сочетание сил. Помните: наша главная задача – добраться до берега. Желательно сделать это без применения магии, но если вы поймете, что вас могут убить, к морским демонам все, призывайте любую силу!

– Где встречаемся? – осведомилась Эсме, едва уклонившись от летящих на нее щупалец.

Айви на мгновение задумалась, потом ответила:

– В памяти Антары есть скала рядом с городом, там никто не живет. Плывите к ней, ее вы не пропустите, там и встретимся. Удачи!

Время на разговоры истекло, щупальца обрушились на палубу единой волной. Похоже, морское существо не чувствовало жизнь и ничего не видело, оно искало их наощупь, прижимая корабль к своей скрытой волнами туше. В водовороте извивающихся слизких отростков уже было не разглядеть, где ее спутники, не пострадали ли они.

В какой-то момент Айви испугалась, что и для нее все кончено. Она осталась одна, сейчас эта мерзость оплетет ее коконом, утащит на глубину, а она и крикнуть не успеет! Но Каридан не подвел. Он никогда не подводил.

Его левая рука, обычно перемотанная тканью, распалась на три острых лезвия. Оружие, сделанное из магического металла, подчинялось ему, как живая плоть, оно было несокрушимым и могло двигаться в любую сторону. Лучшей защиты от такого противника и представить нельзя! Каридан мгновенно расчистил им путь, сжал руку Айви своей человеческой рукой и потянул девушку за собой.

Она не пыталась помогать ему или говорить, куда двигаться, хотя иногда ей казалось, что он ведет их обоих на верную смерть. Но Айви заставила себя верить ему. Он опытный воин, он магическая форма жизни, большего и не нужно, чтобы спастись.

Существо уничтожило все фонари на корабле, и теперь им помогал лишь скупой свет звезд, то и дело скрывавшихся за облаками. Но глаза Айви быстро приспособились к ночной тьме, и в какой-то момент ей даже показалось, что она видит в воде огромную, бесформенную тушу существа. Плоть, лишенную костей, скользкую, способную лишь убивать… Меньше всего Айви хотелось приближаться к этому выродку, однако Каридан все равно заставил ее прыгнуть вниз – может, в самую пасть чудовищу!

Но пасти не было. Возможно, ее не было вообще, а может, она уже сомкнулась на корабле, и такие мелкие зверьки ее не интересовали. Щупальца продолжали мелькать рядом с ними, но это было хаотичное движение, на удачу, а не осознанная попытка перехватить их.

Их встретила холодная морская вода. Айви поперхнулась ею, чуть не пошла ко дну, но Каридан вовремя поддержал ее, хотя ему, должно быть, приходилось нелегко: левая рука и ноги, сделанные из металла, тянули его вниз.

– Сможешь плыть сама? – спросил он, стараясь перекричать шум волн.

– Да!

– Будь здесь, ровно на этом месте!

Он оставил ее одну! От шока и страха Айви не смогла произнести ни слова, она только видела, как он отплыл в сторону. А рядом по-прежнему сновали эти щупальца, ловкие и быстрые, как змеи. Айви казалось, что еще чуть-чуть, и сбудутся ее худшие страхи.

На несколько мгновений Каридан и вовсе скрылся из виду, и это были самые жуткие мгновения в ее жизни. Хотелось плакать от обиды, и она даже готова была призвать Антару – вот только Антара не появлялась, словно и не понимала, какая опасность нависла над их общим телом!

А может, она просто знала, что Каридан не бросил ее. Он быстро вернулся, и Айви наконец-то поняла, что он задумал. Он вернулся к кораблю и отсек от поглощаемого чудовищем судна несколько досок, которые теперь передал ей. Айви прильнула к ним, прижалась плечами и грудью, и удерживаться на плаву стало гораздо легче.

Теперь уже Каридан все время оставался с ней, будто извиняясь за то, что покинул ее раньше. Правой рукой он держался за доски, а левой уничтожал те щупальца, которые пытались перехватить их и утащить на дно. Вода вокруг них давно стала густой и мутной от раздробленной плоти и крови, от нее шел гнилостный запах, Айви не хотелось и думать о том, чем она была покрыта с ног до головы.

И все равно они продвигались вперед. Мучительно медленно, гораздо медленней, чем хотелось, однако они справлялись! Направление выбрал Каридан, и Айви надеялась, что они плывут к берегу, а не обратно к открытому морю. Сама она ничего не видела и не чувствовала, их друзья, казалось, попросту исчезли, а за спиной у них трещал, распадаясь на доски, сожранный чудовищем корабль.

Но они были живы – каким-то чудом и вопреки всему. Сначала рядом с ними перестали бесноваться щупальца, отчаянные, как рассеченные пополам черви. Затем вода стала гораздо чище – сюда попадало все меньше крови чудовища. Под конец Айви сумела разглядеть впереди гору, гордо высившуюся на берегу, как главный страж единственного города в пустыне.

Чудовище не гналось за ними. Вряд ли оно насытилось кораблем – даже настолько безмозглое создание должно было понять, что выбрало неверную жертву. Скорее, оно было не из тех, кто преследует, оно охотилось из западни. Да и рассвет на небе разгорался все сильнее, заставляя гиганта вернуться на глубину.

Айви невольно вспомнила свое путешествие на Ариору. Тогда все было гораздо хуже: она была одна, запертая в деревянном ящике, а с неба лил безжалостный ледяной дождь. Здесь же их встречал пусть и каменистый, но все же пологий берег, по которому они, уставшие и замерзшие, выбрались к самому подножью горы.

Каридан вернул левой руке привычную форму и первым в изнеможении упал на камни, стараясь отдышаться. Айви устала гораздо меньше, поэтому она просто прижалась к нему, надеясь согреть. Им нужно было дождаться, когда полностью взойдет солнце – тогда и начнется жара.

Они пока были одни на берегу, но за своих друзей Айви уже не беспокоилась. Теперь, когда хаос отступил, она чувствовала их, знала, что все живы. Их просто волнами отнесло чуть дальше от берега, но скользкому чудовищу все равно не удалось добраться до них. Да и не удивительно – Итерниал слишком горд и упрям, чтобы позволить какому-то слизню убить себя!

Окончательно успокоившись, Айви перевела взгляд на возвышавшуюся над ними гору и слабо улыбнулась. Так или иначе, они все же добрались до города Синх-Атэ.

* * *

– Да будет у вас ребенок, точно будет! – рассмеялась Марана. – Мне можете верить, я в будущем никогда не ошибаюсь!

Все дело в том, что женщина задавала ей вопрос про ребенка уже десятый раз, все поверить не могла. Но Марану это не раздражало, она видела, что ее собеседница готова была расплакаться от счастья, и на душе у ясновидящей было хорошо.

Женщине, с которой она разговаривала, было уже больше тридцати. Иные в ее возрасте бабками становятся, а она так и не смогла понести первенца, хотя половину жизни прожила с законным мужем в любви и достатке. Мужа все уговаривали бросить «пустой сосуд», однако он слишком сильно любил ее. Эти двое понравились Маране, она согласилась погадать им.

– Осталось подождать совсем немного, – добавила она. – У вас будет двое детей, мальчик и девочка, они родятся друг за другом. Но произойдет это не здесь.

Женщина, до этого улыбавшаяся, теперь смутилась.

– То есть? Что вы имеете в виду, леди Марана?

– Вы будете жить в другом городе, – пояснила Марана. – Среди лугов и холмов, далеко от пустыни.

– Но мы не собираемся переезжать! Или для того, чтобы у нас родились дети, нам нужно покинуть Синх-Атэ?

– Нет-нет, ничего делать не нужно! Моя сила не подсказывает, как изменить будущее. Она показывает то, что уже обещано судьбой. Возможно, у вас появится причина переехать.

– Не представляю, что это за причина… Синх-Атэ – наш дом, и нет безопаснее места для детей! Но спасибо вам, огромное спасибо!

Они предлагали ей деньги, она отказалась. Марана уже выяснила, что король действительно выделяет Санрии немало средств на магическое развитие города. Ей несложно было подарить пару золотых своей гостье.

Она никогда не отказывала и ни в чем не упрекала Марану, хотя ее визит явно затянулся. Ясновидящая и сама не ожидала, что так будет. Она планировала остаться в Синх-Атэ дней на десять – а сегодня был двадцать первый день с ее приезда. Она нигде еще не задерживалась так долго, понимала это, но и уехать не могла.

Этот город манил ее, она чувствовала, что другого такого в мире нет. Маране нравилось думать, что дело только в этом, однако она и сама осознавала: не все так просто. У истинной причины ее нежелания уезжать было имя.

Нет, ничего особенного между ней и Нэвилом не происходило, им просто нравилось быть вместе. Он, поначалу отнесшийся к ней с настороженностью, теперь был даже рад, что в доме поселилась его ровесница. Впервые за долгое время у него появилась возможность делиться с кем-то впечатлениями, рассказывать о том, что ему интересно, и быть понятым.

Санрия, конечно, заметила это, однако Марана всеми силами старалась убедить ее, а заодно и себя, что они с Нэвилом относятся друг к другу как брат и сестра. Это было даже похоже на правду, кто-то другой поверил бы ей, а колдунья – вряд ли. Санрия была умна и опытна, она сразу же заметила, что Марана променяла свои нелепые походные наряды на кружевные платья, стала закрывать криво остриженные волосы расшитыми цветными платками, научилась подкрашивать глаза, как женщины-кочевницы, торговавшие на рынке. Пока колдунья ничего не говорила, но Марана понятия не имела, на сколько хватит ее спокойствия.

Ей было стыдно, однако не настолько, чтобы все прекратить и уехать. Марана пока сама не понимала, чего хочет. Она только чувствовала, что между ней и Нэвилом появилась особая связь, которая с каждым днем становилась лишь сильнее. Это интриговало ее, и каждую ночь, ложась спать, она надеялась, что магическая сила будет милосердна к ней и позволит увидеть свое будущее.

Но такая роскошь доставалась ясновидящим очень редко. Во сне Марана по-прежнему видела только лед. Этот сон приходил слишком часто, чтобы быть случайной фантазией. Похоже, в будущем ее и правда ожидал лед, а точнее, то, что с ним связано – великая радость или огромное горе. И все же Марана не сомневалась, что лед проявит себя гораздо позже, точно не в пустынном городе. Поэтому она не думала о нем сейчас, все свое внимание уделяя той необычной игре, которую они, не сговариваясь, вели с Нэвилом.

Он и теперь был с ней, сопровождал ее на магический рынок, где она гадала горожанам. Желающих узнать свое будущее и сейчас хватало, но Марана устала, и Нэвил понял это до того, как она успела сказать ему.

– Все, хватит, – властно произнес он, и толпа тут же отступила. Его в этом городе знали и уважали, причем не только как мужа колдуньи. – Леди Марана погадает вам завтра, если захочет, а пока ей нужен отдых.

Они не стали настаивать, даже если им хотелось. В Синх-Атэ царил идеальный порядок всегда и во всем. Сказали – завтра, значит, будут просить завтра, а сегодня и слова не скажут.

Нэвил увел ее с рынка, но не к дому, и это удивило Марану.

– Разве мы не должны вернуться к обеду? – удивилась она.

– В городе пообедаем, – отмахнулся он. – Санрии не будет до вечера, у нее важные гости, так что этот день наш.

В том, что он говорил, не было ничего преступного, и все же Марана почувствовала легкий укол вины перед колдуньей – который, впрочем, быстро прошел.

– Почему мне кажется, что ты что-то задумал? – фыркнула она.

– Потому что ты ясновидящая.

– Не поэтому. Я ведь уже говорила тебе – мы очень плохо угадываем свою собственную судьбу.

– Тогда ты просто проницательная. Я приготовил для тебя сюрприз, и надеюсь, твой дар не раскроет его раньше времени.

Марана почувствовала, как к лицу приливает жар смущения, и ей оставалось лишь надеяться, что это не слишком заметно. Для нее еще никто и никогда не устраивал сюрпризов! Она и не ожидала их – особенно от него. Это, конечно же, просто дружеский жест, не более, но как приятно.

Поэтому она просто шла за ним, впервые в жизни радуясь тому, что надела легкое белое платье и теперь похожа на женщину, а не на сбежавшего из дома ребенка. Помнить о том, что он – чужой муж, становилось все сложнее.

Нэвил привел ее на границу города, за которой начиналась пустыня, но не остановился. Он продолжил двигаться, хотя перед ними не было ничего, кроме бесконечно далекого горизонта, который всегда будет таким, долгие дни пути. Нечего здесь искать! При всей ее любви к приключениям, Марану никогда не тянуло в пустыню.

Но теперь она и слова не сказала. Она продолжала идти за Нэвилом, опасаясь испортить свой первый в жизни сюрприз.

Они шли долго, свернули в сторону, продолжили путь. Город давно уже скрылся из виду, когда Нэвил наконец остановился. Он огляделся по сторонам и с довольным видом кивнул:

– Да, вот тут хорошо.

– Что – хорошо? – растерянно спросила Марана, изучая их окружение. – Здесь же ничего нет!

– Это ты так думаешь. Я решил, что тебе обидно будет покинуть Синх-Атэ, так и не узнав, что это очень необычная пустыня!

Он опустился на одно колено и начал чертить символ на песке. Марана без труда узнала эти руны: это был способ управления погодой. Сама она так колдовать не умела, у ее способностей был совсем другая природа, но за свою жизнь она прочитала немало магических книг. И все равно она не понимала, что затеял ее спутник.

Завершив подготовку, Нэвил сосредоточился, призывая магию. Ветер усилился, налетел на землю, как спущенный с цепи охотничий пес бросается на добычу. В воздух поднялось мутное облако песка, но Нэвил сделал так, чтобы оно сместилось, не коснувшись их. Они оба стояли в стороне, наблюдая за яростью стихии.

Казалось, что ветер копает яму, как самый усердный из слуг. Песок исчезал слой за слоем, а за ним скрывалось нечто странное. Вроде бы, камень, но слишком правильной формы, слишком необычного цвета. Марана нахмурилась, пытаясь понять, что перед ней. Что может скрываться под землей в пустыне? Да ничего, только песок!

Ей потребовалось немало времени и внушительных размеров яма, чтобы догадаться: ветер откопал дом. Самый настоящий дом под черепичной крышей, очень похожий на те, что образовывали улицы Синх-Атэ! Но как он мог попасть под землю? Что он вообще делал в пустыне?

Марана перевела взгляд на Нэвила и увидела, что он улыбается, явно довольный собой. Что ж, его сюрприз удался.

– Что это такое?

– Часть деревни, которая раньше примыкала к Синх-Атэ. Ну, знаешь, так часто бывает: большой город, рядом с ним – деревни…

– Так бывает везде, кроме пустыни!

– В том-то и дело, что раньше здесь пустыни не было. Эта пустыня вообще не обычная, единственная в королевстве, которая появилась не сама, а с помощью магии.

– Несчастный случай? – предположила Марана.

– Нет, наоборот, очень сложное заклинание, потребовавшее немало сил и жертвенной крови. Но иначе поступить было нельзя.

Она и раньше слышала о том, что у Синх-Атэ есть своя легенда, которую тут вспоминать не любили. Теперь же Марана узнала, о чем она.

Море всегда оставалось самой загадочной частью королевства. Никто и сейчас не мог сказать, каких чудовищ оно скрывает, а раньше бескрайняя водная гладь и вовсе считалась священной. Магия была развита хуже, поэтому шансы пережить дальнее путешествие оставались невысоки.

В те времена Синх-Атэ был обычным небольшим портом, столицей зеленой провинции, славившейся земледелием, а не торговлей. Но однажды из воды вышли существа непревзойденной силы. Они были чудовищами, однако не животными. Они не уступали людям умом, но очень легко поддавались ярости, поэтому вести с ними переговоры оказалось невозможно. Это была разрушительная сила, готовая пожирать все на своем пути.

Их вечный голод оказался настолько велик, что им стало не хватать морских существ. Они выбрались на берег – туда, где ждали беззащитные, плохо вооруженные люди. Им эти чудовища казались бессмертными, убить их без магии было невозможно. Атаку замедлило лишь то, что существам нужно было время, чтобы научиться дышать на воздухе. Но все знали, что скоро они пройдут дальше, и тогда их будет не остановить.

Королю, правившему в те годы, пришлось принять непростое решение. Он приказал покинуть все города и деревни и превратить огромную территорию возле моря в безжизненную пустыню. Магии, способной сотворить такое, тогда попросту не существовало, для выполнения приказа пришлось придумывать новое, никем не испытанное заклинание.

С одной стороны, оно помогло: палящее солнце сожгло морских чудовищ, их род оборвался, больше их никто не видел. С другой, магия оказалась необратимой. Даже когда с хищниками было покончено, земля осталась раскаленной и безжизненной, провинция была изуродована навсегда.

Ценой немалых усилий королю все же удалось восстановить Синх-Атэ. Это было необходимо: опасно было оставлять такое огромное морское пространство без единого порта. Была у города и другая миссия: следить за водами, чтобы ни одно существо не выбралось из них незамеченным.

– Из-за важности города здесь и царит такой безупречный порядок, – закончил свой рассказ Нэвил. – Поблизости нет ни деревень, ни военных гарнизонов, поэтому законы соблюдаются очень строго. Зато благодаря этому люди снова свободно селятся в Синх-Атэ, никто ничего не боится.

Они оба теперь сидели на краю ямы, выкопанной ветром. Марана смотрела на черепичную крышу у своих ног и не могла поверить, что это все по-настоящему.

– Тут, наверно, семьи жили постоянно, поколение за поколением, – задумчиво произнесла она. – Передавали дом молодым, возделывали земли… а потом вынуждены были все покинуть, зная, что это будет уничтожено. Не представляю, что они чувствовали!

– Я вообще сначала поверить не мог, что это все действительно случилось, думал, что просто очередная байка, каких много.

– А когда ты понял, что это правда?

– Когда начал раскапывать пустыню.

– Но зачем тебе раскапывать пустыню?

– Чтобы проверить, правда ли это, – усмехнулся Нэвил. – Круг замкнулся.

– Все равно не понимаю…

– А что тут понимать? Когда мы прибыли в Синх-Атэ, сначала я был очарован городом, вот как ты сейчас. Но я пробыл тут полную смену сезонов, все осмотрел, ко всему привык, и мне стало скучно. Тогда я решил проверить местную легенду и пошел в пустыню. Я тут разное находил – дома, деревья, даже скелеты животных; видно, кто-то из крестьян был вынужден бросить здесь скот. Теперь мне надоело и это, но тогда было любопытно. Я знал, что тебе понравится.

– Мне действительно нравится, – кивнула Марана. – Хотя не знаю, чем я больше удивлена: этим или тем, что магу бывает скучно.

– А что, маг – не человек, что ли?

– Ты мог бы помогать леди Дельоро.

Она ожидала, что он сменит тему, он всегда так делал. Может, за время ее визита они и подружились, но вспоминать свое прошлое Нэвил все равно не любил.

Однако сегодня было по-другому. То ли он устал отмалчиваться, то ли на него повлияла близость легенды, Марана не знала. В любом случае, он ответил ей.

– Я бы помогал, да разве ж она позволит! У нас особенный брак…так она любит говорить. Она решает, что мне можно, а что нельзя.

– Сколько тебе было, когда ты стал ее учеником?

– Одиннадцать лет.

– И она сразу?…

Нэвил окинул ее подозрительным взглядом, потом рассмеялся, но смех этот звучал совсем не весело.

– Не сразу, конечно! Сразу все как раз было хорошо. Она показала мне мир, о котором я не мог даже мечтать. Я ведь ничего не знал о жизни! До этого рос в своей деревне, потом – в замке. А она показала мне, какое королевство на самом деле огромное. Мое обучение ускорилось, под ее руководством магия легко давалась мне. Я обожал ее.