Текст книги "Бесконечная дорога (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

Глава 5. Мирамар Антер

Они никого не потеряли в этой битве, Айви о таком и мечтать не могла. Особенно ее удивляло то, что в живых осталась она: ей казалось, что после того жуткого ранения Антара не простит ее, не позволит жить дальше. Однако когда все закончилась, Антара даже упрекать ее не стала! Тогда Айви и начала подозревать, что ее временная победа над Антарой, а потом и эти жуткие ранения, вовсе не были случайностью.

Битва унесла лишь королевских магов – и Йергариан. Этой ночью было призвано так много запретной магии, что от каменного города остались лишь руины. Да и кому захочется возвращаться сюда после такого? Многие жрецы погибли, кочевники – тоже, а те, что остались в живых, наверняка в будущем предпочтут более близкие и безопасные храмы.

– Она ведь не разозлится за то, что случилось с городом? – спросила Марана. – Та, без имени…

– Не думаю, – вздохнула Айви. – Ее храм уцелел, но туда давно уже никто не ходит. Да и потом, как мне показалось, ей нет дела до этого мира, перед ней открыты многие другие.

Все, что она знала о Великой Безымянной, пришло из памяти Антары, а та не спешила делиться тайнами богов.

Когда битва завершилась, они встретились на горной тропе, где и разбили лагерь. Каридан чувствовал себя виноватым – не меньше, чем Айви, ведь это его двойник чуть не убил ее. Марана устала, но в целом, она перенесла эту битву лучше, чем ожидала Айви – у ясновидящей ведь было меньше опыта, чем у остальных. Анэко уже полностью оправилась после недавней смерти, но все равно предпочитала ни с кем не разговаривать. Солл казался потерянным, похоже, он еще не смирился с мыслью, что королевские маги, которых он знал много лет, действительно мертвы. А вот Итерниал был раздражен тем, что слишком мало сделал. Он понимал, что спас всех, кроме Антары, но именно это, похоже, он и считал своим упущением.

Айви не разделяла его настроение. У нее перед глазами все еще стояли королевские маги, распадающиеся в прах, и от этого ей было особенно важно видеть живые лица своих друзей.

– Остались только я и Мирамар, – тихо заметил Солл, не глядя ни на кого из своих спутников. – Если убить меня, цель станет ближе.

Оставался еще король. Айви не хотела упоминать об этом, но она чувствовала, что Антара не отказалась от мести правителю. Охота на магов завершилась слишком быстро, ее ярость не успела остыть, и это не сулило Его Величеству Корнелиусу ничего хорошего.

– Успокойся, никто тебя не убьет, – раздраженно поморщилась Анэко. Похоже, ей все еще было больно говорить после восстановления шеи.

– Почему нет?

– Мы это обсуждали, молчи уже!

И он действительно замолчал – то ли из симпатии к Анэко, то ли подчинившись наложенным на него чарам. Солл Аншах никак не мог смириться с тем, что ему уже ничего не угрожало, он все искал подвох, ждал удара в спину.

А напрасно, потому что Антара давно уже не обращала на него внимания.

– Нам нужен только Мирамар, – твердо заявила Анэко. Она повернулась к Маране: – Ты знаешь, где он?

– Пока не знаю, – ответила ясновидящая. – Но попытаюсь найти – я ведь уже один раз нашла их всех.

– Не нужно, – вмешалась Айви. – Я и так знаю, где он: в столице.

– Как ты можешь это знать?

– А как иначе? Ему больше некуда бежать.

– Он и правда в столице, – согласился Каридан. – Насколько я понял, сбежать ему удалось лишь чудом, его серьезно потрепало в этой битве. Он побежит под защиту короля.

– Почему он уверен, что получит эту защиту? – удивилась Анэко. – Король знает, кто за ним идет, может и выгнать.

– Не выгонит, это не в духе Корнелиуса, – покачал головой Каридан.

– Он не поэтому так уверен, что получит помощь, – возразил Солл. – Мирамар считает, что это его страна. Король на троне, потому что это вроде как традиция, а настоящая власть у магов, просто они не кричат об этом. Раньше король ему никак не мешал, а теперь… даже не знаю, что будет, если король ему откажет.

– Что бы там ни произошло, итог все равно будет один, – невесело усмехнулась Айви. – Сколько дней пути отсюда до столицы?

– Смотря как двигаться, – задумался Каридан. – Если по большим дорогам, до дней десять, не больше, хотя нам понадобятся быстрые лошади.

– Лошадей найдем, – заверил его Итерниал. – А может, и кого побыстрее, я еще думаю об этом.

– Но на больших дорогах на нас могут напасть королевские войска, – указал Каридан. – Думаю, они уже предупреждены о нас.

– Если нападут – их проблема, – усмехнулся Итерниал.

Айви была с ним не согласна, но уже знала, что они двинутся выбранным путем. Антара почувствовала вкус крови, ее раздражало то, что Мирамар ускользнул прямо из рук Великой Безымянной – и вместе с тем радовало. Потому что ей и правда хотелось убить его самой.

* * *

Корнелиус хотел спасти свой народ от кровопролития – действительно хотел, для него это не было просто одной из обязанностей короля. Но цена, которая другому показалась бы ничтожной, для него была слишком высока. Один из его советников, Халейдан, как-то сказал, что человек волен распоряжаться только своей жизнью, и вряд ли для королей природа придумала иные правила.

Когда Мирамар впервые рассказал ему о ритуале Последней бури, он сразу хотел отказать. Но он заставил себя сдержаться: речь ведь не идет о том, как он лично относится к таким жестоким убийствам, это связано с защитой целой страны. Поэтому Корнелиус взял три дня на раздумья.

Он надеялся, что время поможет ему, даст шанс примириться с суровой необходимостью. Но три дня пролетели незаметно, а об уверенности ему приходилось лишь мечтать.

Одна жизнь против многих.

Одно чудовищное убийство, чтобы спасти многих.

Одна жертва, чтобы избавиться от диких племен. Но кто на самом деле дикий, кто чудовище, если для защиты они используют такие методы?

Мирамар пришел к нему в назначенный час, он никогда не опаздывал. Корнелиус встретился с ним в своем кабинете в башне, многие слуги даже не знали о том, что глава магической стражи будет здесь. Пока все это касалось лишь их двоих.

– Уверен, ваша мудрость не изменила вам, Ваше Величество, – смиренно произнес Мирамар.

Корнелиус знал, что это смирение – лишь привычная игра. Мирамар Антер привык добиваться своего, и когда он просил короля об одолжении, он наверняка воспринимал свои слова как приказ.

– Моя мудрость лишь сказала, что все непросто, – отозвался Корнелиус.

Мирамар и глазом не моргнул.

– Она сказала это вам три дня назад. Уже тогда я объяснил вам, для чего нужен этот ритуал.

– Но не объяснили, почему должна умереть именно эта девушка, – упорствовал король. – Мне кажется, такая жертва должна быть добровольной. Неужели в стране нет никого, кто хотел бы защитить людей?

«Мне кажется» – он вообще не должен был так разговаривать со своим подданным. Но иначе Корнелиус не мог: он никому не признался бы в этом, но он всегда побаивался Мирамара.

В такие моменты он особенно остро чувствовал, как ему не хватает Орфея. Его старый наставник наверняка знал бы, что делать.

– Добровольная жертва не подойдет, мой господин, – терпеливо пояснил Мирамар, – потому что это необычная жертва. Та, что породит Последнюю бурю, должна обладать особыми чертами. Нам нужна колдунья с редким врожденным даром, а такие девицы не слишком преданны своей стране.

– Но почему Тересия Сантойя?

– Другой колдуньи с такой силой я не знаю, а времени на поиск у нас нет.

– Делиор Сантойя много лет верой и правдой служил королевству, – напомнил Корнелиус.

– Да, а теперь стране послужит его дочь. Если вам от этого легче, Ваше Высочество, гибель Тересии пойдет на пользу стране не только из-за ритуала.

– Что вы имеете в виду?

– Эта колдунья, увы, уже много лет приносит беды, – признал Мирамар. – У нее огненная душа, но огонь – это не всегда благо. В каменном очаге он готовит еду. В лесном пожаре он губит жизни. Тересия Сантойя не так благоразумна, как ее отец, однажды она может переметнуться на сторону мятежных магов, и это будет большой бедой для страны.

Теперь Корнелиус готов был поклясться, что эту колдунью выбрали для ритуала не случайно. Мирамар рассказывал о ней спокойно, но он всегда так говорил, он давно научился управлять своим голосом. Гораздо важнее здесь было то, что он говорил.

Похоже, эта Тересия однажды перешла ему дорогу. Корнелиус и не надеялся узнать, как, даже если бы он бросил на это лучших разведчиков королевства, они никогда не добрались бы до тайн Мирамара Антера. Но своему чутью король доверял безо всяких доказательств, и от того, что этот ритуал используют для сведения личных счетов, ему становилось тошно.

– Я бы хотел поговорить с Тересией лично.

– Не самое разумное решение, Ваше Величество, это может быть опасно.

– Думаю, мои слуги сумеют защитить меня.

– О, в этом я не сомневаюсь. Но такая встреча станет слишком печальной и для вас, и для ваших слуг. Пусть лучше Тересия останется для вас именем, которое ничего не значит.

Корнелиус вдруг почувствовал, что ему трудно дышать. Окно все так же было открыто, и за стенами дворца царила приятная прохлада. Мирамар стоял перед ним и дышал легко и ровно. А вот самому Корнелиусу уже не хватало привычных вдохов, приходилось дышать часто, как после боевой тренировки.

Он не понимал, что происходит. Но Орфей учил его: если привычные законы мироздания нарушены, все дело в магии.

– С вами все в порядке, Ваше Величество? – участливо поинтересовался Мирамар.

– Не сказал бы…

– Да, видно, что вам нездоровится. В таких случаях лучше прилечь: после принятия правильного решения приходит самый приятный отдых.

Король поверить не мог в такую наглость. Мирамар никогда не вел себя как покорный слуга – но до такого он не опускался. По сути, он сейчас угрожал правителю, тому, кому присягнул в верности! Однако не похоже, что та клятва имела для него хоть какое-то значение.

В самом деле, чем он рисковал? Если Корнелиуса найдут здесь мертвым, никто не заподозрит главного мага, мало кто знает, что он вообще был здесь. А если король останется в живых, он все равно не сможет ничего изменить: среди верных ему колдунов никто не мог сравниться с главой магической стражи. Да и потом, Корнелиус подозревал, что некоторые из этих чародеев будут более верны Мирамару, чем ему.

Страна оказалась на грани большой войны. В таких обстоятельствах могущественный маг важнее любого правителя.

Легкие жгло сильнее, у Корнелиуса кружилась голова, а в глазах мага не было ни капли жалости. Он готов был терпеть только того правителя, который ему выгоден, и он впервые так открыто показывал это. Когда он пришел спрашивать у короля разрешения, это было всего лишь данью традициям.

– Думаю, мне и правда лучше отдохнуть, – еле слышно произнес Корнелиус. – И оставить подготовку к ритуалу вам, мастер Антер.

Воздух вернулся мгновенно, дышать стало так легко, что Корнелиус едва не потерял сознание от усилившегося головокружения. Он обессиленно опустился в кресло, а Мирамар кивнул ему с показательной благодарностью.

– Спасибо, Ваше Величество, вы неизменно благоразумны. Я пришлю к вам лекаря, хотя не думаю, что вашей жизни что-то угрожает. Мудрые решения дарят счастливое будущее.

Корнелиус ответил ему лишь мрачным взглядом. Дело было сделано, и ему оставалось лишь надеяться, что дух Тересии Сантойи однажды дарует ему прощение.

* * *

После долгой дороги через прожженные солнцем степи виноградные сады стали приятной неожиданностью. Они каким-то чудом поднимались из сухой потрескавшейся земли, аккуратно разделенные на ряды и окруженные деревянными подпорками, помогавшими им тянуться к небу. Широкие листья были налиты зеленью, тяжелым гроздьям бело-желтых и темно-фиолетовых, почти черных ягод, казалось, не будет конца. Они казались неуместными, неправильными в этих землях и вместе с тем внушали усталым путникам надежду на то, что испытания скоро закончатся.

Глядя на это, Айви подумала, что Эсме наверняка была бы поражена. Она одна умела с детской непосредственностью радоваться таким чудесам – и теперь ее не хватало их маленькому отряду. Все остальные отнеслись к виноградникам с предсказуемой настороженностью.

– Это все настоящее вообще? – нахмурилась Анэко. – Или очередная иллюзия?

– Сейчас там магии нет, – отозвался Итерниал. – Виноград просто вовремя поливают и ухаживают за ним, это обычные растения. Но перенесли их сюда с помощью магии. Чему удивляться? Она не запретная, это сущая мелочь по сравнению с тем, что использовали против нас в Йергариане.

– Нам в любом случае нужно место для отдыха, – указала Айви. – Предлагаю остановиться здесь.

– То есть, королевских патрулей мы уже не боимся? – усмехнулся Каридан.

– А разве мы их когда-нибудь боялись?

Деревня пряталась в тени виноградников, это было первое поселение с тех пор, как они покинули разрушенный Йергариан. Айви ожидала, что это будет такая же захудалая деревушка, как та, что обслуживала форт Мигос. Однако поселение при виноградниках оказалось на удивление большим и ухоженным – совсем как сады рядом с ним.

Здесь обнаружился постоялый двор, рассчитанный, вероятно, на кочевников, проходивших через эти места. Неподалеку виднелись виллы, а сам городок был полон торговых лавок, в каждой из которых обязательно продавалось местное вино.

Входя в поселение, они привычно прятались в просторные плащи, и это помогало им притворяться обычными людьми. Если бы их искали, это все равно не помогло бы им, слишком уж приметной группой они были. Однако в городе было совсем мало королевских солдат, да и те смотрели на путников разве что с мимолетным интересом.

Это было странно. Если Мирамар добрался до королевского дворца, – а он наверняка добрался, – он должен был начать охоту. Почему он этого не сделал?

Ответа не было ни у Айви, ни у Антары, им только и оставалось, что просто двигаться вперед.

Они без труда получили комнаты в постоялом дворе – путников почти не было. В обеденном зале их встретил хозяин заведения, которому было очевидно скучно и он этого не скрывал.

– Давно тут никого не было, и уж не знаю, когда будет, – вздохнул он. – До самого урожая! Только оттуда и бегут. Говорят, в Йергариане был большой пожар?

– Был, – кивнула Айви. – И мы тоже оттуда, там почти все разрушено.

Хозяина постоялого двора, крупного розовощекого мужчину средних лет, совершенно не смутило, что женщина сама заговорила с ним, не спрашивая позволения у мужчин, и это тоже было любопытно.

– Беда-беда, – покачал головой хозяин. – Негоже, чтобы люди совсем уж забывали богов! Боги злопамятные, могут и отомстить.

Он даже не представлял, насколько прав был в этот момент.

– Это не сильно навредит деревне? – спросил Каридан.

– О, деревне это вообще не навредит! Те путники, что направлялись к богам – они ведь небогатые. Люди не от хорошей жизни идут в такую даль молить о помощи! Иногда к нам забредали такие бедолаги, что я и вовсе не брал с них денег. Еду они или приносили с собой, иди покупали самую дешевую, какую обычно скоту дают, так что наши лавочники их уход тоже не заметят. Это в давние времена мы полагались на путников, и то была печальная жизнь. Но теперь-то все изменилось – у нас есть виноград, и наше вино – лучшее в провинции. Думаю, это награда от богов за то, что мы были так долго добры к кочевникам и так много вытерпели.

– Но ведь не боги дали вам виноградники, – заметил Итерниал.

– Их дал король, а ведь королем руководит воля богов!

– Да уж, это всем известно…

– Король изменил всю нашу жизнь! – с гордостью заявил хозяин постоялого двора. – Предки Его Величества Корнелиуса никогда не вспоминали о нашей деревушке, и от него мы такого не ожидали. Мы уж и смирились с этим порядком: у короля есть более важные дела, а мы кому нужны? Сухие земли, пустынная дорога – это все неважно для страны, мы были на задворках мира. Но король вспомнил о нас, однажды он сам приехал сюда!

– Да неужели? – показательно удивился Итерниал.

– Вот и мы не поверили, а зря. Его Величество Корнелиус – необычный правитель. Еще его отец почти не покидал дворец, потому что боялся покушений со стороны мятежных магов или заговорщиков. И на короля Корнелиуса покушались – да с самого детства! Вы слышали о том, что королем должен был стать его старший брат, но его убили?

– Доводилось, – горько усмехнулся Итерниал.

– Так вот, это не запугало нашего короля! Он часто выезжает из столицы, и не только в большие города. Ему не все равно, как живут его подданные, он сам это проверяет. Он прибыл к нам со своими магами, увидел, что плодородных земель здесь нет, лесов – тоже, и нам едва удается выжить. Тогда он велел своим магам придумать, что тут можно изменить так, чтобы мы поддерживали это сами. И они сказали – виноградники! Они вырастили эти сады, заставили два ручья подняться из-под земли, чтобы у нас постоянно была вода. Потом король уехал, а мы должны были сами ухаживать за виноградом, и мы ухаживали. Какими б неблагодарными чудовищами мы были, если бы уничтожили такой дар? Народу в поселке с тех пор стало больше, все при деле, мы не бедствуем, хотя магии тут больше нет. Поэтому я и позволяю кочевникам жить у меня бесплатно, если у них не осталось денег: я верю, что если судьба была к нам добра, мы должны передать это добро другим.

– Ну а разбойники? – поинтересовалась Марана. – Они вам не докучают? В пустыне их много, а пустыня близко.

– Раньше от них и правда спасу не было, – согласился хозяин постоялого двора. – Но теперь у нас постоянно дежурит боевой отряд армии Его Величества, да и нас, жителей, стало больше. Мы любим свою землю и будем за нее сражаться. Разбойники знают об этом, они же не дураки, им проще охотиться в пустыне. Видите, о чем я говорю? Добро порождает добро, и все развивается, когда люди хотят этого. Думаю, Его Величество Корнелиус понял это первым, а потом научил других.

Словно желая подтвердить свои слова, хозяин отеля поспешил подарить им бутылку вина из своего погреба. Вино и правда оказалось удивительным: солнечным и легким, чуть пьянящим и расслабляющим. Сложно было поверить, что виноград, из которого оно сделано, вырос в дорожной пыли.

Когда хозяин постоялого двора отошел, Каридан задумчиво произнес:

– Значит, Нел все-таки добился своего…

– Научил бродяг делать вино? – хмыкнул Итерниал.

Каридан не обратил на него внимания, он продолжил:

– Меня и Нела с детства учили магии. Мы не умели колдовать, да и не собирались, но нам нужно было понимать ее. Нел всегда считал, что магия не должна быть привилегией правителей и самих колдунов. Если у кого-то есть такая сила, почему бы не использовать ее, чтобы сделать жизнь лучше? Я смотрю, он добился своего.

– Это очень правильный подход, – кивнул Солл. – Даже не то, что здесь вырастили эти сады, это как раз просто, а то, что разорвали их связь с магией и позволили людям самим ухаживать за ними. Если бы здесь требовалось постоянное присутствие мага, это была бы не настоящая свобода. Людей окрыляет не благополучие, а возможность управлять им.

Айви слушала их, но в разговор не вмешивалась, на душе у нее было тяжело. Она слишком хорошо понимала, что если Корнелиус умрет, развитие страны прекратится – а может, обернется вспять. Она вдруг представила, как засыхают эти виноградники, как сочные листья становятся хрупкими и ломкими, а ягоды гниют; как богатые дома крестьян превращаются в руины, такие же, как в Йергариане, а то и хуже; как призванные магами ручьи чистой прохладной воды уходят обратно под землю.

Хозяин постоялого двора сказал, что до Корнелиуса такого не было, а значит, все сводится к нему. Кто бы ни пришел ему на смену, он вряд ли будет таким же хорошим правителем. Получается, она собиралась убить не просто короля, а гарант счастливого будущего всей страны.

«Нам все равно, – твердо произнес голос Антары у нее в голове. – Мы родились, чтобы убить его, и мы выполним волю Делиора и нашей матери, несмотря ни на что».

* * *

Это был особенный день в убежище для юных магов, которого все они ждали с нетерпением, как самого большого праздника. День, когда во дворец приходили лучшие колдуны королевства, чтобы набрать себе учеников.

Мирамар знал, что сначала они направлялись к распорядителям убежища, чтобы поговорить с ними о новом поколении. Он понятия не имел, что о нем скажут, но это его мало беспокоило. Он и так знал, что он лучший. Его дар проявил себя рано, ему и четырех лет тогда не было, и с тех пор он не прекращал обучение ни на день. Сегодня десятилетний Мирамар Антер по способностям опережал других мальчишек своего возраста лет на пять, если не больше.

Он не сомневался, что получит наставника, и волновался не поэтому. Ему стало известно, что в убежище впервые за долгое время пожаловал мастер Сантойя.

Делиор Сантойя был легендой королевства, все мальчишки убежища мечтали хотя бы близко подойти к его достижениям. История еще не знала колдуна с такими выдающимися способностями. Поговаривали, что он не только в совершенстве владел разрешенной и запретной магией, но и сам создавал новые заклинания. Поэтому Мирамар отчаянно хотел стать учеником Делиора, чтобы получить все эти бесценные заклинания. Остальные наставники казались ему напрасной тратой времени, но Делиор – это совсем другое дело.

Вот только Делиор Сантойя давно уже не брал учеников. Говорят, предыдущие так разочаровали его, что он надолго отказался от этой практики. И это было еще одной причиной, по которой Мирамар хотел попасть к нему: он любил становиться исключением из правил, поднимаясь над остальными. Кто, если не он?

Королевские маги прибыли в убежище ранним утром, но к ученикам добрались лишь под вечер. Мальчишки из одного поколения собрались в большом зале, с любопытством наблюдая за теми, кто пришел посмотреть на них. Кому-то из юных колдунов предстояло покинуть дворец, кому-то – продолжить обучение здесь. Но последних ожидала участь мага средней руки, не более. Судьбы мира вершили те, кто перенимал мудрость у наставников.

Королевских колдунов было пятеро, и Делиор легко выделялся среди них. Он был уже немолод, но еще и не стар. В нем чувствовались сила и власть, с которыми можно только родиться. Глядя на него, Мирамар впервые подумал, что даже король не так уж важен по сравнению с магами, которые ему якобы служат. Король – это просто случайный наследник, а маги – избранники судьбы.

Мирамар ожидал, что им дадут шанс проявить себя, показать, на что они способны. Он всю ночь думал о заклинаниях, которые подойдут для такого случая! Но королевским магам это не требовалось, они умели чувствовать врожденную силу без ее проявления. Это не пугало Мирамара, он знал, что и здесь выигрывает.

Делиор Сантойя первым поднялся со своего места и в сопровождении распорядителя убежища прошел среди лавок, на которых сидели ученики. Мальчишки завороженно наблюдали за ним; они не знали о нем так много, как Мирамар, но они ощущали неповторимую энергию, окружавшую его. Он был не просто сильным, он был великим, как стихия.

Мирамар и вовсе боялся дышать, он слышал, как отчаянно колотится в груди его сердце. В миг, когда Делиор на мгновение остановился возле него, он почувствовал, как в душе разгораются первые искорки триумфа. Но королевский маг скользнул по нему безразличным взглядом и пошел дальше.

– Это очень сильное поколение, – рассказывал ему распорядитель убежища. – Будущая гордость и слава королевства! Я уже много лет заправляю убежищем для одаренных детей, но здесь есть такие жемчужины, каких я прежде не видел.

– Сила – это еще не все, – сдержанно отозвался Делиор. – Для того, чтобы стать великим магом, нужно нечто большее.

– О, я вас прекрасно понимаю!

– Не думаю.

Он обошел зал по кругу, и Мирамар все ждал, когда Делиор вернется к нему. Иначе и быть не могло: он был лучшим, неповторимым, он заслужил такого наставника!

Но Делиор лишь сказал:

– Мне не следовало приходить, я знал, что не смогу стать наставником. Есть знание, которое нельзя передать.

– Раньше у вас это прекрасно получалось! – возразил распорядитель убежища.

– В том-то и дело: у меня это не получалось никогда. Все мои ученики подвели меня. Я несу ответственность за все их ошибки, за каждое проявление трусости с их стороны, за алчность и продажность. Мне не нужно еще больше ответственности.

И тут Мирамар не выдержал. Нарушая все правила приличия, он вскочил на ноги и выкрикнул:

– Но будет и по-другому! Если я стану вашим учеником, вы будете гордиться мною, мастер! Просто дайте мне шанс!

Распорядитель убежища бросил на него осуждающий взгляд, но отчитывать при гостях не стал. Вместо этого он обратился к Делиору:

– Это и правда самый способный ученик из нынешнего поколения, мастер Сантойя. Его зовут Мирамар Антер, и я думаю, что в будущем его сила сравнится с вашей.

– Может быть, – кивнул Делиор. – А может, и превзойдет, и это тоже очень вероятно.

– Разве это не идеальный ученик для вас?

– Нет. У него есть сила, но нет в душе той почвы, из которой с годами прорастают нерушимые принципы. Он будет гибким, как лоза, но не твердым. Он будет оружием, могущественным, но не благородным. Хлыстом, а не мечом. С боевым хлыстом нужно обращаться очень осторожно: одно неверное движение – и он покалечит своего хозяина. Я не позволю ему узнать все, что знаю я.

Мирамар почувствовал, как у него в душе все замирает, а потом рассыпается на осколки. Так не должно было случиться! Он был лучшим, тем самым юным магом, который поразит Делиора Сантойю и станет его первым учеником за много лет! Его талант купил ему это право, разве могло быть иначе?

Оказалось, могло. Делиор Сантойя не просто отказал ему, он унизил его перед всеми юными магами и гостями из столицы. Другие ученики и так недолюбливали Мирамара за высокомерие и наглость, да только поквитаться с ним не могли. Теперь они запомнят слова Делиора и будут повторять их снова и снова.

Позор вместо торжества – он такого не заслужил. А все потому, что этот безумный старик не увидел в его душе какой-то там грязи, из которой должны вырасти бесполезные сорняки принципов! Впервые за свою недолгую жизнь Мирамар почувствовал укол того, в чем позже узнал ненависть.

Делиор даже не говорил с ним, он говорил с распорядителем убежища и ушел, когда все было сказано.

Мирамар тоже не задержался во дворце. Его смелость, оставившая равнодушным Делиора Сантойю, восхитила другого королевского мага. Он поспешил перехватить талантливого ученика, который в далеком будущем вполне мог стать легендой.

Однако Мирамар так и не забыл этот день. Ему попался неплохой учитель – мудрый, опытный, уважаемый в столице, советник самого короля. Но Мирамар воспринимал его как инструмент, он быстро понял, что его дар превосходит способности наставника, и относился к нему с легким снисхождением. А вот Делиор никак не шел у него из головы.

Он вспоминал свой позор снова и снова, и скоро мысли о прошлом стали его вечной болью. Мирамар даже не понимал, для чего они ему нужны, к чему он должен стремиться. Иногда ему хотелось убить Делиора, иногда – получить уважение старого мага, иногда – опозорить этого подлеца перед всеми.

Но ничего не получалось, они по-прежнему жили в разных мирах. Мирамар быстро овладел своей силой, стал одним из самых молодых магов на службе короля в истории, он шел к тому, чтобы возглавить королевскую стражу. Иногда на торжественных приемах он пересекался с Делиором и все ждал, когда тот признает его.

А этого не было. Он, великий, могущественный и почитаемый, будто и вовсе не отражался в глазах старика. Делиор смотрел на него с тем же безразличием, что и на остальных, ничего не менялось.

Его наставник все же понял, что происходило с молодым магом, и посоветовал ему забыть, но Мирамар так не мог. Он слишком привык к этой ненависти и обиде, они давали ему сил. Он знал, что однажды найдет способ заставить Делиора Сантойю запомнить его имя, что бы для этого ни потребовалось.

* * *

Торговый город был полностью построен из дерева, Анэко никогда прежде такого не видела. Деревянным здесь было все – даже улицы между домами! Казалось, что они должны быстро поддаться времени и непогоде, но нет, доски у них под ногами были крепкими и твердыми, как камень.

Город был небольшим и жил исключительно торговлей. С одной стороны располагался широкий тракт, который использовали крестьяне и ремесленники, с другой – старый густой лес, из которого приходили охотники. Между лесом и городом располагался небольшой военный форт, деревянный, как и все вокруг. В нем постоянно дежурил отряд королевских войск, следивших за порядком и охранявших мирных жителей. Похоже, при короле Корнелиусе это стало повсеместной традицией.

В этом городе, как и в деревне при виноградниках, жили счастливые люди, Анэко чувствовала это. Они не были идеальны: иногда в местных тавернах вспыхивали пьяные драки, а с самого утра один купец на всю улицу вопил, что его обокрали. Но Анэко знала, что это сущие мелочи, что в приграничных городах все обычно обстоит намного хуже.

Она давно уже бродила по этим улицам в надежде найти хоть что-то плохое. Это был странный поиск, непривычный ей, и все же Анэко хотелось убедить себя, что у них хватает причин недолюбливать короля – кроме мести Антары.

Ее сопровождал Солл, это уже стало привычным. Он прекрасно знал, что остальные не доверяют ему – особенно после того, как он не смог вступить в открытый бой с королевскими магами. Анэко относилась к этому спокойней, она и сама не знала, как поступила бы на его месте.

Он был рядом, когда она пришла в себя после очередной смерти, помог ей успокоиться, защитил от огня. И это значило для нее гораздо больше, чем все остальное.

Но сейчас он не мог помочь ей, потому что был предан ей только из-за чар Антары, а ей нужно было нечто большее, мнение того, кто мог принимать самостоятельные решения. Поэтому Анэко мрачно приказала:

– Оставь меня, я хочу побыть одна. Иди к остальным, встретимся там.

– Нет.

А вот это было неожиданно. Анэко привыкла к тому, что он исполняет любой ее приказ – иначе он не мог. Она не стремилась унижать его или лишать воли, но вместе с тем, она знала, что он всегда под контролем.

Поэтому его «нет» было не просто отказом – это было опасным отказом. Анэко даже понадеялась, что ей послышалось, хотя и знала, что зверолюдов никогда не подводит слух.

– Прости, ты что, только что сказал «нет»?

– Так и сказал, – подтвердил Солл.

Он, в отличие от Анэко, остался совершенно спокоен, своей привычной невозмутимостью он мог превзойти даже Каридана.

– Как… почему? – Анэко настолько растерялась, что даже не знала, как задать этот вопрос.

– Думаю, правильным словом здесь будет «когда», – подсказал колдун.

– Когда? – эхом повторила Анэко. Она, как ни старалась, не могла понять, что происходит.