Текст книги "Бесконечная дорога (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц)

– Просто книга со списком имен и дат – кто и когда тут жил, сам уехал или умер, если повезет, указывают, и куда человек направился.

– Это как раз то, что нам нужно! – кивнула Айви. – Сколько хранятся такие книги?

– По-хорошему, лет пятьдесят, – ответил Каридан. – Но, с учетом здешних порядков, подозреваю, что мы может рассчитывать в лучшем случае на двадцать лет.

– Этого хватит – Антара сказала, что Марана исчезла десять лет назад. Осталось только найти эти книги!

– Найдем, – заверила ее Анэко. – Тут немного больших зданий, думаю, архив хранится в одном из них. Только вот… Пойдем ты и я, больше – никто.

– Не понял, – нахмурился Каридан.

– Не понял – объясню понятней: ты не идешь.

– С чего это?

– Потому что если мы наведаемся туда дружной толпой, это не останется незамеченным. Итерниал хорош в колдовстве, ты – в бою, но воровство – это не ваше.

– Я тоже, вообще-то, здесь! – подняла руку Эсме.

– Да, но это не тот случай, когда нужны три человека. Я пойду туда, чтобы вскрыть замки и обеспечить безопасность, а Айви нужна на случай, если Антара вспомнит еще что-нибудь важное.

Чувствовалось, что Каридан готов спорить и дальше, Айви даже приготовилась успокаивать его, но тут вмешался Итерниал:

– Кошка дело говорит. Так и правда будет быстрее и эффективнее.

– Ты на ее стороне? – поразился Каридан. – С каких пор?

– С таких, что она права. К тому же, мне без разницы – ее сторона или твоя, вы оба одинаково плохи.

– Давайте не будем терять время, – вмешалась Айви. – Нам нужно успеть все до рассвета!

На город уже опустилась ночь, но они в пустыне, похоже, были недолгими, а значит, время поджимало.

На улице оказалось холоднее, чем ожидала Айви, но к этому она быстро привыкла. Гораздо больше ее настораживал недостаток света – его тут почти не было. Только далекие звезды, да те отблески, что прорывались из редких окон. Никакого освещения на улицах не устанавливали.

Кое-где слышалась музыка, и в темноте Айви различала большие собрания людей. Похоже, это были таверны – она точно не знала, да и не хотела знать. Те, кто там собирался, были не нужны им, они вряд ли что-то знали про Марану. Анэко тоже так считала, она без труда находила обходные пути, позволявшие им не сталкиваться с местными жителями.

Городской архив долго искать не пришлось: в Синх-Атэ было только одно большое здание, не относящееся к порту. Оно было во многом похоже на дом с желтой черепицей, в котором они остановились, но сохранилось куда лучше. А еще, к немалой радости Анэко и Айви, там никого не было.

На дверях висел замок, и глава Синх-Атэ, должно быть, решил, что этого достаточно. Да и кто будет похищать старые учетные книги? Невелика ценность! Анэко потребовалось лишь несколько движений когтем, чтобы впустить их в душным, пропахший пылью коридор.

Архив действительно был здесь – он занимал целый зал на первом этаже. В нем хранились массивные фолианты, и некоторые казались настолько старыми, что Айви боялась даже дотрагиваться до них. Десятки, если не сотни книг…

– По-моему, это безнадежно, – признала она.

– А по-моему, кто-то слишком рано сдается, – фыркнула Анэко. – Самое сложное – это найти нужный год, а там уже должно быть легче. Не найдем этой ночью – придем сюда следующей.

– Думаешь, они не заметят сломанный замок?

– А что, Синх-Атэ похож на город, где из-за одного сломанного замка поднимется паника? Заберем отсюда что-нибудь ценное для отвода глаз, все решат, что это ограбление.

Айви сильно сомневалась, что здесь найдется что-то ценное, но решила не спорить. Она приступила к осмотру книг вместе с Анэко. Десять лет, десять полных смен сезонов прошло – есть ли хоть какой-то шанс найти нужное имя? Особенно если его тут нет.

Пролистав первую же книгу, Айви поняла, что если Марана была здесь, то вряд ли она осталась незамеченной. В перепись заносили даже имена тех, кто проводил в порту хотя бы день. Указывалась дата прибытия и дата отъезда, возле имен погибших стояла небольшая печать. Это уже было неплохо, хотя Айви не отказалась бы увидеть, куда эти люди направлялись потом, это было важно для поиска Мараны.

Она не сомневалась, что им придется вернуться в архив снова, и не один раз, но Анэко удивила ее. Не прошло и половины ночи, когда травница позвала ее:

– Айви, иди сюда! По-моему, я нашла настоящее сокровище.

Она держала в руках старую книгу, такую огромную, что не каждый мужчина смог бы ее поднять, но с силой Анэко это было несложно. Фолиант сохранился хуже, чем остальные: переплет был порван в двух местах, уголки страниц обгорели. Это вполне подходило для книги, пережившей главную катастрофу города.

– Тут вся информация о людях, живших в Синх-Атэ десять и девять лет назад, – сказала Анэко, перелистывая страницы. В темноте ее кошачьи глаза мерцали зеленым светом.

– Есть что-нибудь про Марану?

– Пока не вижу, но кое-что любопытное уже заметила. Я тут посмотрела книги постарше, и там число прибывших и уехавших было примерно одинаковым. У Синх-Атэ было большое постоянное население, люди жили долго и погибали редко, чаще – уезжали. Но десять лет тут началось нечто странное.

– Много смертей?

– Да, причем все – в один сезон. У них, похоже, за несколько дней погибло больше народа, чем за все предыдущие годы! Но это еще не все. После смертей начался массовый исход: люди бросали все, что у них было, и покидали Синх-Атэ, а прибывающих стало в разы меньше. Причем смотри какая штука… Похоже, уезжали из города семьи с детьми, а приезжали в основном взрослые одинокие мужчины.

– Воины и наемники, – догадалась Айви.

– Думаю, да. Что бы здесь ни произошло, корона начала спешно нанимать тех, кто смог бы это исправить.

Айви посмотрела на полумертвый город, спавший за окном архива.

– Не исправили.

– Это да. Из следующих книг видно, что тут мало кто остался. Примерно треть прежнего населения, а то и меньше. Отсюда постепенное забвение.

– И запрет магии. Хотела бы я узнать, что здесь случилось! Имя Мараны должно быть в этой книге.

– Может, и должно, но нет.

– Как это? – смутилась Айви. – Все сходится, это то время, когда она пропала! Катастрофа подтвердилась, а Мараны все равно нет?

– Нет, но я допускаю, что она тут была. Погляди!

Анэко протянула к ней книгу, и только теперь Айви разглядела, что из нее вырвали несколько страниц с именами – до самого переплета, так, чтобы это было сложно заметить.

– Что здесь произошло? – нахмурилась Айви. – Все данные о катастрофе скрывают, имена убирают, магию запретили, хотя без нее город скоро превратится в руины. Как это вообще понимать?

– Очень просто, – усмехнулась Анэко. – Убирает следы тот, кто допустил ошибку.

– И ты знаешь, кто это?

– Король, разумеется.

– При чем здесь король? Его тут даже не было!

– Его страна – его и вина, – рассудила травница. – Десять лет назад магия была не запрещена. Значит, тут был королевский наместник, отвечающий за магическую безопасность. В таком большом городе его не могло не быть!

Айви начинала понимать, к чему она клонит.

– А когда пришла опасность, этот наместник не справился?

– Все верно, а может, сделал даже хуже, королевские шавки умеют все испортить. Поэтому о катастрофе запретили говорить, магию запретили, а имена всех, кто служил королю, забрали из истории города.

Вот и сошлось. Марана служила королю – или готовилась к этому. Еще она была ясновидящей и должна была догадаться, какая опасность ждет город. Если она не сумела это остановить, получается, власть короля не так уж сильна и ему веры нет.

Поэтому королевский двор поспешил бросить Синх-Атэ, забыл его, как старого родственника, который слишком слаб и болен, чтобы быть полезным. Это было неправильно – но случилось, и новый порядок сохраняется уже десять лет.

– Это никак не поможет нам найти Марану, – с сожалением заметила Айви. – Это даже не доказывает, что она была здесь.

– Думаю, какое-то доказательство мы уже получили, – Анэко указала на вырванные страницы. – Но ты права, я понятия не имею, где ее искать. Скоро рассвет, давай вернемся к остальным, может, вместе что-то придумаем!

Они вернули книгу на место и покинули архив. Ничего красть не стали, и те, кто придет сюда утром, наверняка подумают, что в здание пробирались бродяги. Но это было уже не важно.

Когда они добрались до дома под желтой черепицей, небо начало светлеть. Айви хотелось побыстрее увидеть Каридана – она и сама не знала, почему, просто рядом с ним было спокойней. Ее пугало то, что произошло с городом, ей казалось, что даже десять лет не смогут их защитить, поэтому ей важно было чувствовать его рядом.

Вот только Каридана нигде не было, как, впрочем, и Итерниала. В разрушенном доме их встречала только Эсме, не испуганная, но все же растерянная.

– А я уже начала беспокоиться! – улыбнулась она. – Как вы? Нашли что-нибудь?

– Мы в порядке, хотя ничего и не нашли. А где эти двое? – насторожилась Анэко.

– Даже и не знаю… Они сначала долго о чем-то говорили, потом ушли – вскоре после вас. Мне ничего не объяснили, велели только дожидаться здесь.

А вот это уже было странно. Каридан и Итерниал объединились? Да они же терпеть друг друга не могут! Ради чего им работать вместе? И что за секреты от всех остальных? Айви почувствовала укол обиды, она-то считала, что они могут доверять друг другу!

Между тем Анэко смерила Эсме подозрительным взглядом:

– Ты одета для дороги. Ты ведь тоже дома не сидела?

– А чего мне делать одной? Я только что вернулась.

– Я даже не буду говорить, насколько это опасно, – закатила глаза Анэко. – Глас разума, по-моему, до тебя не доходит. Тебя-то где носило?

– Я думала, что найду Каридана и Итерниала, но их нигде не было. Тогда я решила осмотреть ночной город.

– Смерти ищешь?

– Я умею за себя постоять, я уже не ребенок! – надулась Эсме. – Между прочим, все было не зря! У Синх-Атэ странная ночная жизнь. Одни люди тут запираются в своих домах, да покрепче, другие собираются вместе. Эти, вторые, обычно пьяные, их легко разговорить. Я узнала кое-что очень важное!

– Про Марану? – оживилась Айви.

– Нет. Про то несчастье, что случилось здесь десять лет назад – и убило город.

* * *

Она все еще была слаба, но боль отступила. Медленно, осторожно, не зная, чего ожидать, Марана попробовала пошевелиться.

И у нее получилось – цепи, сковывавшие ее руки, исчезли, она лежала на полу. Марана не спешила радоваться этому, она прекрасно помнила, что с ней произошло. Ритуал начался, она вдохнула кости древних чудовищ, она должна была измениться. Возможно, она и вовсе исчезла – та, кем она была раньше, уже мертва, а в пещере проснулось совершенно другое существо.

Она прислушивалась к себе, к своему телу, пытаясь понять, что изменилось. Она все еще была человеком – уже неплохо. Две руки, две ноги, одна голова и никакого хвоста. Но что-то добавилось, и хоть она этого не просила, ей оставалось лишь смириться. Она гораздо лучше чувствовала мир вокруг себя: какой здесь теплый влажный воздух, как пахнет какой-то гнилью. Это не беспокоило Марану, не причиняло ей боли, она отмечала это лишь как отстраненную перемену.

Не открывая глаза, она осторожно ощупала себя. Похоже, она все еще была в том нарядном платье, которое примеряла до прихода Санрии. Только теперь оно покрыто грязью, но это не важно, а важно то, что под ним скрывается все то же тело, безо всяких наростов и гребней, как у ящериц. Марана почти поверила, что все не так страшно, когда наконец добралась до кожи, не скрытой тканью. И вот там перемены были.

Она почувствовала под пальцами что-то твердое и гладкое, прохладное, намного холоднее ее кожи. Удивление Мараны было настолько велико, что она наконец решилась открыть глаза и посмотреть на свои руки.

Она лежала в центре круга, образованного черными кристаллами. Белые полосы уже исчезли, и она не хотела даже думать, куда. Свет шел от нескольких оставшихся свечей, рыжий и мутный. Однако теперь ей хватало и этого, что-то случилось с ее глазами, темнота больше не пугала ее. Она вытянула перед собой руки, и даже в полумраке без труда рассмотрела их.

Она закричала.

Ее кожа стала бледной, серовато-белой, как свежий пепел костра. Исчез загар, который она успела получить за дни жизни у моря, исчезли бледные пятна веснушек. Ее кожа стала единым однотонным полотном, мягким, теплым, и все же чуть более плотным и шершавым, чем обычная человеческая кожа. Но гораздо больше Марану поразило не это, а тонкий, как кружево, узор из мелкой чешуи, вившийся по ее рукам. Чешуя была серебристой и напоминала ей жидкий металл – она такой всего раз в жизни видела, но запомнила навсегда.

Марана попыталась смахнуть с себя чешую – должно быть, это останки чудовищ, которые прилипли к ней, когда она упала на пол. Это не может расти из нее! Но как бы она ни пыталась оттереть серебристый узор, ничего не получалось, отныне это была часть ее тела. Тогда Марана попробовала сорвать с себя чешую – пусть с кровью, пусть с болью, лишь бы избавиться от этого уродства!

Бесполезно. Ее новая кожа была настолько плотной, что Марана не могла ни зацепить чешую пальцами, ни стесать о камни пола. Ей оставалось лишь принять то, чем она стала, а она не могла. Не зная, что еще делать, она переползла, почти как змея, к одному из кристаллов, оставленных Санрией, тех самых, которые обеспечили ее перевоплощение.

В гладкой поверхности кристалла, как в затемненном зеркале, отразилось ее новое лицо. Это все еще была она – ее черты совсем не изменились. Но кожа стала пепельной, на скулах, лбу и подбородке появились тонкие линии чешуи, а ее волосы, в прошлом огненно-рыжие, засияли жидким серебром. И главное, она едва узнала свои глаза. Они, прежде светлые, способные заглянуть и в прошлое, и в будущее, были затянуты двумя непроницаемыми бельмами. Они, как ни странно, не мешали Маране видеть, но выглядели чудовищно.

На этот раз она молчала. Может, и нужно было снова закричать, стало бы проще, а она не могла. Она не сводила глаз с отражения и пыталась привыкнуть к тому, что это теперь она. В душе было пусто, и она боялась того, чем сменится эта пустота.

– Вот ты и проснулась. Добро пожаловать в твою новую жизнь.

Она не ожидала снова услышать голос Санрии. Ей казалось, что раз колдунья освободила ее от цепей, значит, ее давно здесь нет. Но Санрия осталась рядом, она таилась в темноте, ее голос отражался от стен зала, кружился вместе с эхо, не позволяя определить, где именно она находится.

– Думаю, теперь ты и сама не сможешь убить себя, – продолжила Санрия. – Хотя наверняка я определить не возьмусь. Существа, с которыми ты отныне делишь кровь, исчезли слишком давно, о них мало что известно. Но ты выглядишь сильной!

– За что? – крикнула Марана.

Хотелось плакать, однако ее новые глаза, похоже, были не способны на слезы.

– Ты знаешь, за что.

– И что теперь? Что ты собираешься делать?

– Да уже ничего. Я позволю Нэвилу спасти тебя. Думаю, вы оба достаточно страдали.

Голос Санрии звучал спокойно и ровно. Казалось, что она действительно устыдилась того, что сделала, и теперь хотела все исправить. Вот только можно ли это исправить?

Нет, эта женщина не знает милосердия. Скорее всего, это лишь часть ее игры.

– Ты хочешь, чтобы Нэвил увидел меня такой? – горько усмехнулась Марана. – Чтобы в его памяти я осталась не молодой девушкой, которую он потерял, а кошмарным чудовищем?

– Разве любовь не преодолевает все?

– Ты знаешь, что нет. Можно любить человека, а я больше не человек. Он не сможет…

– Увидим, – прервала Санрия. – Он уже идет сюда, разве ты не чувствуешь?

Она действительно не чувствовала, потому что свое новое тело она пока понимала плохо. Марана догадывалась, что теперь она способна услышать приближение посторонних намного раньше, чем обычный человек. Но сейчас она не могла даже определить, где находится Санрия, о людях за пределами пещеры и говорить нечего!

– Разве он знает про это место? – спросила Марана.

– Я позвала его. Все, что угодно, для вашей любви.

Во всем этом был жуткий, непередаваемо опасный подвох. Нэвилу нельзя было входить сюда – и не потому, что он увидит перед собой чудовище. До ритуала Санрия приговорила его к смерти, возможно, все это часть сложной, продуманной казни.

Марана попыталась подняться на ноги, но у нее ничего не вышло, тело было слишком слабым после перевоплощения. Ей только и оставалось, что полулежать на каменном полу, глядя на свои дрожащие руки, едва способные поддерживать ее.

А потом он позвал ее.

– Марана! Где ты?

Пещера была глубокой и изогнутой, потому что свет из внешнего мира сюда не долетал, а голос Нэвила, казалось, доносился прямо из каменной стены. Марана молчала, надеясь, что он ее не найдет – другого способа защитить его она не знала.

Однако Санрия все рассчитала верно: свет свечей, пусть и приглушенный, легко привлекал к себе внимание в этой тьме. Скоро Марана увидела его: сначала как легкое движение вдалеке, потом – как силуэт, бегущий к ней. Она низко опустила голову, закрыв лицо длинными серебряными волосами.

Ее собственные волосы никогда не были такими длинными – даже когда она жила во дворце среди ведьм. Но ведь от нее прежней почти ничего не осталось…

– Марана!

– Не подходи, – глухо отозвалась она. – Не приближайся ко мне!

– Я помогу!

– Не нужна мне помощь! Санрия здесь, ты делаешь то, что она хочет, не поддавайся!

– Да плевать мне, что она хочет, я тебя не оставлю!

Санрия не произнесла ни слова, она продолжала наблюдать за ними, надежно укрытая мраком. Она прекрасно знала своего мужа, она все просчитала: он, романтик, да еще и упрямый романтик, не оставит свою любимую в беде.

Тут Марана и поняла, что совершила глупость, когда позволила ему понять, что это действительно она. Если бы она молчала, он бы, может, принял ее за чудовище и не рискнул подойти! Но теперь Нэвила было не остановить.

Он вошел в круг света, очерченный свечами, и опустился на колени рядом с девушкой. Он вошел в пещеру с мечом, однако теперь убрал его в ножны. Похоже, он совершенно забыл о ее предупреждении, и Санрия могла убить его в любой момент.

Но ведьма не нападала, она только смотрела. Дурное предчувствие в душе Мараны набирало силу.

– Марана…

– Уйди, умоляю!

– Что она с тобой сделала? Я заберу тебя отсюда!

– Нет! – Она шарахнулась от него, как раненая змея. Маране не хватило смелости взглянуть ему в глаза, показать ему себя. Она отчаянно искала хоть какой-то способ заставить его уйти, чтобы разрушить планы Санрии. Но ей все еще было плохо после ритуала, она слишком устала, решения попросту не было. – Послушай меня… Мы не должны делать то, что она хочет. Есть только один способ остановить ее: вести себя непредсказуемо. Она хотела, чтобы ты был рядом со мной, поэтому она и позвала. Поступи иначе, уйди, оставь меня здесь! Я выберусь, я сама найду тебя, и мы оба будем живы и свободны!

Похоже, она все угадала верно, потому что на этот раз Санрия не выдержала.

– Если ты уйдешь, я убью ее, – предупредила она.

– Она не сможет меня убить, – возразила Марана. – И она это знает! Это ловушка для тебя, не попадайся в нее!

– Да плевать мне на нее! Мы справимся, но только вместе, ты и я. Я больше не боюсь ее, понимаешь?

– Нэвил… для меня уже все кончено…

– Нет, – решительно перебил ее маг. – Это она так думает! Мне не важно, что она сделала с тобой, как ты выглядишь. Мы преодолеем это и вылечим тебя, просто верь мне, а эта тварь сгорит на костре.

И снова Санрия не вмешалась, хотя для нее, женщины, поставившей гордость превыше всего, такое оскорбление из уст молодого мужа было непростительной наглостью. Она могла наказать его, а она держалась в темноте.

Почему, почему, почему? Что она затеяла?

Сейчас, когда Нэвил был рядом, Марана просто не могла сосредоточиться на колдунье. Она слишком устала, ей хотелось верить, что пока он рядом, все будет хорошо.

– Посмотри на меня, – мягко произнес Нэвил. – Посмотри, и ты увидишь, что я не боюсь тебя, а ее тем более не боюсь. Я люблю тебя, Марана.

Он подвел руку ей под подбородок, совсем как раньше, когда хотел поцеловать. Марана устала сопротивляться и надеяться только на себя. Может, им действительно лучше быть рядом?

И она посмотрела на него.

Нэвил умер в тот миг, когда их глаза встретились. Вот он был – молодой, сильный, красивый, – а вот его нет, и на его месте осталась лишь белая статуя. Впрочем, и она долго не продержалась, она рассыпалась, обернувшись белым бесформенным пятном на каменном полу пещеры.

Это было настолько неожиданно, что Марана не решалась поверить своим глазам. Она замерла на месте, глядя на белое пятно. Оно искрилось мельчайшими кристаллами, отражая свет догорающих свечей. Марана начала догадываться, что это такое, но никак не могла поверить себе. Будто во сне, она коснулась кристаллов рукой, а потом поднесла руку ко рту и осторожно попробовала белые песчинки на кончиках пальцев.

Соль. Перед ней рассыпалась великолепная, чистейшая морская соль. Вот что ей снилось ночами! Не лед, как она думала, а соль, такая же белая и искристая. Магия не оставила ее, как казалось Маране, она предупреждала ясновидящую снова и снова, с первой ночи, проведенной в Синх-Атэ. Но Марана не слушала, не понимала, да и кто бы понял на ее месте?

Теперь все кончено.

Нэвил мертв.

Она убила единственного человека, который был ей по-настоящему дорог!

Пока она не двигалась, не решаясь даже дышать, голос Санрии снова зазвучал во тьме.

– Говорят, что молодой муж продлевает молодость женщины. Мне, видно, не помогло, моя память стала совсем плоха на старости лет. Я забыла сказать тебе, что у существ, с которыми я тебя объединила, была еще одна любопытная особенность. Любой, кто встречался с ними взглядом, мгновенно превращался в соль. Удивительно, не так ли? У кого еще такое встретишь? Поэтому их было так сложно остановить. Они истребляли королевские войска отрядами, ведь воины не могли сражаться с ними вслепую. Знаешь, я до последнего сомневалась, передался ли тебе этот чудесный дар, но все сработало как надо.

С нее словно оковы спали. Она снова могла дышать, мыслить – чувствовать. И она чувствовала боль.

Все, что произошло с ней, не шло ни в какое сравнение с участью Нэвила. Марана вдруг поняла: это было не важно. Ее судьба, ее потерянное будущее. Она бы сама согласилась на это, если бы он остался жив. Но никто не давал ей выбора, Санрия все решила за них обоих.

Она могла убить Нэвила как угодно – быстро или медленно, неожиданно или после долгих пыток. Однако это наказание было не для него. Она использовала его смерть, чтобы нанести еще один удар своей сопернице. Даже Марана имела для колдуньи большее значение, чем ее муж! Она играла с ним всю его жизнь, и теперь она использовала его как инструмент.

Боль отступила, сменяясь гневом. Марана знала, что это ненадолго, только на этот момент. Когда все закончится, она, возможно, сойдет с ума от отчаяния и горя. Но сейчас ей важно было не выпустить отсюда колдунью, обрушить на нее то проклятье, которое она же и призвала.

Злость заставила ее вскочить на ноги и броситься туда, где скрывалась Санрия – голос точно доносился оттуда! Но колдунья то ли ожидала этого, то ли была готова ко всему. Цепи, вновь спустившийся со свода пещеры, обвили Марану до того, как она успела выйти из круга света.

– Нет, так не пойдет, – рассмеялась Санрия. – Где ты, там и он, вот основной закон любви! Да и потом, я не могу выпустить такого монстра, как ты, в мой город, это немыслимо. Я понятия не имею, умрешь ли ты без еды, сколько времени для этого потребуется. Но если не умрешь – не страшно. Сюда все равно никто не ходит. Думай об этом так: вы с Нэвилом останетесь вместе навечно.

Она еще и издевалась! Ей было не жаль Нэвила, его смерть так мало значила для нее, что не могла даже испортить настроение. Она бы не скучала по нему, если бы позволила ему уйти! Ведь сейчас он, по сути, пропал без вести. Точно так же, как если бы покинул город вместе с Мараной! Получается, все это время Санрия беспокоилась вовсе не о своей репутации. Все дело во власти – она хотела управлять всем на свете и готова была уничтожить тех, кто ей не подчинился.

Так что она своего добилась. Нэвила больше нет, Марана скована цепями, как глупая муха, попавшаяся к черному пауку. Их имена скоро забудут, а Санрия продолжит править в Синх-Атэ.

Переполненная злостью, Марана рванулась на свободу изо всех сил – новых сил, которых у нее раньше не было и быть не могло. Цепь поддалась неожиданно легко, разлетевшись по залу разорванными звеньями. Так не могло произойти, потому что заговоренный металл не поддается грубой силе, но произошло же! Марана не собиралась раздумывать, как и почему это вышло. В ее сердце жила непривычная животная ярость, которая весь мир сузила до единственной цели: поймать и убить.

Вот теперь Санрия, уверенная в своей полной безопасности, растерялась, а Марана не дала ей времени, чтобы опомниться. Она одним прыжком перелетела через разделявшее их расстояние и оказалась перед колдуньей. Санрия только и успела, что низко опустить голову.

Но это было жалкой и глупой попыткой спастись, они поняли это одновременно. Марана вцепилась рукой в волосы Санрии, заставила ее поднять голову, заглянула в переполненные ужасом глаза. Она увидела в них отражение своего нового лица – а потом между ее пальцами осыпалась соль.

Никакая магия не защитила Санрию. От этой силы, древней и естественной, как само море, вообще, похоже, не было защиты. Но если так, то как с таким справляться?

Теперь, став другой, Марана все чувствовала намного острее, чем раньше. Если злость – то быстро превращающаяся в ярость и жажду крови. Если боль – то сводящая с ума агония. Если страх – то звериный ужас.

Она понемногу поддавалась панике. Марана когда-то читала, что многие сильные заклятия могут быть разрушены только в первый день после того, как они были призваны. Что если это ее случай? Что если нужно что-то делать сейчас, или она упустит свой шанс снова стать нормальной?

Она толком не понимала, что делает. Слияние с чудовищем, смерть Нэвила и осознанное убийство Санрии – все это окончательно выбило ее из колеи. Власть взял кто-то новый, кто жил в ней и пока был ей незнаком.

Мир стал очень ярким, залитым белым светом. Большую часть времени Марана только этот свет и видела. Она спасалась в нем, как в убежище, но иногда в него все же прорывались отголоски из окружавшего ее мира.

Она куда-то бежала – сначала по пустоши, а потом и по городским улицам. Она думала о том, что Синх-Атэ – дом магов и артефактов. Кто-то обязательно ей поможет! Может, те трюкачи с рынка? Или заезжие колдуны? Или толстяк, что продавал волшебные портреты?

Марана была готова поверить во что угодно, лишь бы стать прежней и вернуть себе Нэвила. Она бросалась ко всем, кого встречала, но они не успевали ей ответить, превращаясь в соль.

Соль была повсюду. Она разлеталась в воздухе, обжигала глаза, оседала на стенах, камнях мостовой, на окнах и цветах. Совсем как в ее сне: все сияло белыми кристаллами. Но это не лед, нет… как она могла подумать, что это лед?

Никто не собирался ей помогать. Люди кричали, пускали в ее стрелы, метали ножи, насылали магию. Ей ничто не могло навредить: ее новая кожа оказалась непробиваемой, а заклинания попросту не действовали. Люди, которых она обращала в соляные статуи, даже не понимали, что она не нападает на них, а просит о помощи. Да и какая разница? Это ничего не изменило бы.

Она металась по городу много часов, прежде чем до ее усталого, измученного сознания дошло, что она делает. Марана обернулась – и увидела за своей спиной белые от соли улицы. Она испугалась саму себя; она не могла сказать, скольких людей уже убила.

Она бросилась обратно к пещере, и никто не пытался ее остановить. Синх-Атэ опустел, и она даже не знала, попрятались люди, или она всех уничтожила. Не останавливаясь, она ворвалась под темные своды. Свечи, зажженные Санрией, давно догорели, но Марану это не волновало: ее новые глаза отлично видели в темноте.

Благодаря им она и обнаружила, что в дальней части зала, за скелетами морских чудовищ, притаилась расщелина, трещина в земле, казавшаяся бездонной. Марана остановилась на ее краю, швырнула вниз кость и прислушалась. Прошло немало времени, прежде чем она услышала приглушенный стук.

Что ж, это не бесконечность, но расщелина была воистину глубокой. Пожалуй, ее глубина могла сравниться с высотой горы возле Синх-Атэ. Любое живое существо, упавшее туда, ждала неминуемая гибель, быстрая и неотвратимая.

Именно поэтому Марана улыбнулась и сделала шаг вперед – в пустоту. Она подозревала, что если даже это падение не убьет ее, то ей ничто уже не поможет. Но пока продолжался ее последний полет, она верила, что судьба будет милостива к ней, и скоро она снова увидит Нэвила.

* * *

– Десять лет – не такой уж долгий срок, – указала Эсме. – Недостаточный для того, чтобы память превратилась в байку. Другое дело, что в первые годы после того, как это произошло, королевская власть запрещала местным говорить о случившемся. Тут вообще бардак был: сотни людей погибли, а те, кому посчастливилось выжить, стремились как можно быстрее покинуть город. Им поставили нехитрое условие: хотите уплыть – пожалуйста, но не болтайте. А своя шкура обычно дороже воспоминаний о мертвецах, вот они и согласились. Но со временем королевская власть в Синх-Атэ ослабла, и память постепенно возвращалась.

Они собрались в одном из самых больших залов дома под желтой черепицей. Айви настояла на том, чтобы Эсме не начинала рассказ сразу, а дождалась, пока вернутся Каридан и Итерниал. Они не заставили себя долго ждать, пришли до рассвета и казались очень довольными чем-то. Однако пока они наотрез отказались объяснять, где их носило, сославшись на то, что сначала нужно услышать историю Эсме, а потом уже возвращаться к насущным проблемам.

– В общем, здесь считается, что десять лет назад в Синх-Атэ появилось чудовище, продолжила Эсме. – Все сходятся на том, что оно было жутко уродливым и совсем не похожим на человека, но никто не может его описать. Думаю, они то ли были напуганы, то ли вообще не видели его, то ли видели издалека, так что на самом деле оно может быть каким угодно. Оно пришло из пустыни, без предупреждения, и сразу напало.

– Как напало? – уточнила Анэко. – Оно чего-то требовало? Или просто жрало всех подряд?

– Нет, оно ничего не требовало и вообще не казалось разумным, но и не пожирало своих жертв. Оно просто смотрело на них – и они тут же превращались в соль.

– В соль? – переспросила травница. – Что за бред!

– Бред или не бред, а в это тут все верят.

– Вот так просто брали и превращались в соль?