Текст книги "Бесконечная дорога (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 31 страниц)

– Почему это? – удивился Итерниал. – Смотри, они не связаны, цепей нет! Они сами пришли сюда и сидели до смерти.

– Но зачем кому-то убивать себя, да еще и с детьми? – поразилась Эсме. – Это же бессмысленно!

– Не бессмысленно, – донеслось со стороны. – Они пришли сюда в поисках защиты, которую я, увы, не могла им дать.

Когда Антара сказала, что их ждут, Айви не поверила ей, решила, что это очередной намек, который окажется совсем не тем, о чем все подумали. Но на этот раз Антара сказала верно: внизу их действительно ждали. Вот только жизнь, скрытую здесь, не сумел почувствовать даже Итерниал, и это говорило о многом.

Голос у существа, которое к ним обратилось, был женский, но когда оно шагнуло к ним, стало ясно, что оно даже на человека не похоже. Больше всего оно напоминало корову, но настолько большую, что она в два раза превосходила животных, которых Айви доводилось видеть раньше. Корова была покрыта длинной бронзовой шерстью, стелившейся до земли и оттого казавшейся похожей на мантию. Ее голову венчала корона из двух пар рогов: длинных, острых и причудливо изогнутых.

Когда она говорила, ее морда оставалась неподвижной, голос лился из воздуха рядом с ней. Глаза казались живыми, мудрыми – и очень старыми.

– У меня давно не было гостей, – сказала она. – А тем более таких.

Айви хотела ответить ей – но не успела. Она почувствовала, как невидимая сила хватает ее, тянет куда-то, и мир кружит водоворотом. Когда чувство падения исчезло, она обнаружила, что оказалась в лесном доме своего отца – в доме, который давно уже существовал только в ее сознании.

А значит, ее тело заняла Антара.

Прильнув к окну, Айви обнаружила, что за ним вовсе не привычный ей лес. Через стекло она могла наблюдать за тем, что сейчас происходило на самом деле. Она видела зал, полный мертвецов, видела корову с четырьмя рогами, Эсме, Каридана, Итерниала – и себя. При этом она наблюдала за миром не глазами Антары, а будто бы со стороны.

Антара шагнула вперед, теперь она стояла ближе всех к корове, но дальше не двигалась. Она скрестила руки на груди, с легким любопытством наблюдая за странной собеседницей.

– Байра, – сказала она. – Забавно. Не думала, что мы встретимся.

– Я не знаю тебя, – спокойно указала корова.

– Да. Но ты знаешь, кто я.

– Я знаю твою мать.

– Кто-нибудь объяснит нам, что происходит? – вклинился Итерниал.

– Это Байра, – кивнула на корову Антара. – Она божество. Вы что, богов раньше не встречали?

– Да как-то не доводилось…

– Я была божеством, – поправила Байра. Ее темные глаза казались бесконечно печальными. – Но я потеряла право быть им после того, что здесь случилось.

– Ой, перестань, еще слезу пусти! Скажи честно: ты перестала изображать из себя божество, потому что тебе надоело, как и моей матери. Но обе вы можете вернуться в любой момент, как и многие другие.

– А можно хоть какое-то пояснение для тех, кто не так хорошо разбирается в богах? – вклинился Каридан.

Айви очень хорошо его понимала: она и сама не знала, как такое возможно! Она-то выросла с верой, что боги – это или высшие существа, или фантазия людей. Они просто не могут вот так появляться посреди пустыни!

И уж тем более они не могут разговаривать с кем-то как старые знакомые.

Обычно Антара не реагировала на просьбы о пояснении, но тут вдруг решила сделать исключение:

– Боги бывают разными, хотя у вас, людей, на всех одно слово.

– Где ты тут людей увидела? – хмыкнул Итерниал.

– А ты что, разбираешься в богах?

– Нет, поэтому прошу: продолжай.

– Легко: среди богов есть настоящие и, условно говоря, демоны. Настоящие – это высшая сила, которую не понимаю даже я, но их очень мало. Даже не знаю, есть ли они еще в этом мире! Большинство тех, кого люди почитают как божеств, на самом деле – демоны, или очень сильные чудовища. Разница лишь в том, получили они свои силы от природы или заработали. В любом случае, они настолько сильнее всех остальных, что проще было назвать их демонами, чем признавать собственную слабость. Те демоны, которые часто взаимодействовали с людьми, стали зваться богами. Плохими или хорошими – это уж от характера зависело, но все равно богами.

– И кем же были вы? – Эсме с любопытством посмотрела на корову.

Но Байра не успела ответить – Антара опередила ее:

– Она была богиней плодородия. Неплохое звание, к которому она подошла слишком серьезно.

– Ты не можешь этого знать, тебя еще не было, – холодно заметила Байра. – А что думает твоя мать – меня не касается.

– Если она не права, почему тогда ты – забытое божество?

– Как и она.

– С ней все понятно: надоело и ушла, – отмахнулась Антара. – Но ты, Байра… ты любила людей. Ты любила быть их богом. Что изменилось? Почему ты не вернулась?

– Потому что я этого не заслужила…

Оказалось, что культ Байры процветал в этих землях задолго до вторжения триггов. Она была сильнейшим чудовищем, но благодаря жертвоприношениям ей не нужно было охотиться, и всю свою силу она направила на то, чтобы поля давали щедрый урожай, леса весь год одаривали людей, а в реках не переводилась рыба. Байру почитали, ей возводили храмы и алтари, ее фигурку можно было найти в любом доме.

– В хорошие годы, как я слышала, за урожай трех девственниц давали, – усмехнулась Антара. – Правда это?

– Не говори того, чего не знаешь. Им было в радость становиться жертвами.

– Согласна, они были не слишком умны.

– Ты можешь не верить мне и смеяться над этим, но я любила их, – вздохнула Байра. – Я любила всех, кто славил мое имя.

Айви чувствовала: она говорила правду. Жертвоприношения были для Байры печальной необходимостью, они давали ей силу. Но она продолжала любить тех, кто жил на ее землях, она сделала край процветающим.

А потом пришли тригги. Байра не могла их остановить: она была демоном, но не воином, она совершенно не умела драться. Она уповала лишь на то, что до ее владений морские ящеры не доберутся, но напрасно.

Когда стало известно о том, что цветущие сады превратятся в пустыни, многие люди ушли, как и просили королевские колдуны. Но были и такие, кто слишком сильно верил Байре. Эти земли были их домом, они не представляли, где смогут найти приют. Поэтому в день, когда на город обрушилось пламя, они пришли в главный храм своей богини и укрылись там.

Байра слушала их плач и мольбы, она в отчаянии попыталась их спасти: заставила землю поглотить храм. Но напрасно, магия проникла и туда. Люди, молившие ее о защите, погибли в один миг.

Она могла бы покинуть пустыню, здесь ей, богине плодородия, больше не было место. Если бы она пошла за теми, кто помнил ее, или проявила свою силу в новом месте, все вернулось бы на круги своя, и многие демоны, назвавшиеся богами, так и поступали, – а она не могла.

– Я смотрела на них и понимала, что это конец. – Корова обвела взглядом зал, полный мертвецов. – Я не могу начать все сначала, не имею права. Не готова! Я подвела их.

Она, как и другие уставшие боги, покинула этот мир. Если она и возвращалась в королевство, то только в этот храм, чтобы посмотреть, не отступила ли магия разрушения, не может ли она оживить эти земли, которые когда-то были ей так дороги.

Но заклинание, использованное против триггов, было слишком темным. Имя Байры погрузилось в забвение вместе с ее храмом.

– Я не думала, что снова увижу здесь живых, – признала она. – Но я не могла не прийти, когда энергия королевы змей так близко.

Айви начинала подозревать, что они не случайно налетели на этот камень. Зачем сюда пришла Байра – понятно: из любопытства. Но зачем это понадобилось Антаре? Это ведь она заставила их спуститься, без нее они просто починили бы корабль и направились дальше.

Тогда чего она хочет? Устроить день воспоминаний о былых временах? Это нелепо и совсем не похоже на Антару. Она ведь даже не знала Байру и людей, погибших здесь!

Все, что делает эта змея, обычно подчинено ее выгоде. И раз она хотела встретиться с Байрой, ей что-то нужно.

Догадки Айви очень скоро подтвердились, Антара обратилась к своим спутникам:

– Печальную сказку о глупых людях вы послушали, а теперь погуляйте где-нибудь.

– Мы в мертвом храме, зарытом в песок, где тут можно гулять? – изумилась Эсме.

– Где угодно, лишь бы мне не мешали, можете вообще наверх вернуться. Нам с Байрой нужно поговорить наедине.

– С каких пор ты нам не доверяешь? – оскорбился Итерниал.

– Не дури, Лион, я никому и никогда не доверяла. Если я говорю, что вас это не касается, значит, так и есть. Представь себе, такое бывает. А теперь иди и проследи, чтобы никто не подслушивал.

Она давала ему задание и этим вроде как возвышала над остальными. Такое не могло укрыться ни от него, ни от Айви. Итерниал мгновенно перестал спорить и предупредил:

– Значит, я ухожу, и тем, кто не хочет быть засыпанным песком, лучше последовать за мной.

Эсме и Каридан послушались, пусть и неохотно. А вот Айви была уверена, что уж она-то все узнает, она ведь наблюдала через глаза Антары. Но оказалось, что Антара про нее не забыла.

Окна лесного дома начали закрываться одно за другим, снаружи их блокировали деревянные ставни, не пропускавшие ни лучика света. Айви попыталась перейти в другую комнату, найти хоть одну щель, которую Антара упустила, но тщетно, у этой змеи была идеальная память. Ставни скрывали от нее и образы, и голоса, она не должна была узнать, о чем Антара собиралась говорить с богиней.

Однако до того, как дом погрузился в глухую темноту, Айви все же успела уловить слова Антары:

– Я хочу найти Ту, у которой нет имени. Ты знаешь, где она сейчас?

* * *

Этот тип безумно раздражал Шианару. Иногда ей хотелось отвесить ему пощечину, а потом – еще одну, и еще, бить до тех пор, пока вся его смазливая мордашка не будет исчерчена царапинами от ее ногтей. Она привыкла всегда и во всем добиваться своего – а Солл Аншах ей этого не позволял.

В этом мире тем, кто лишен магии, всегда приходилось непросто, а женщинам – особенно. Ей говорили, что она все равно ничего не добьется, что не стоит даже пытаться, а она смогла! Шианару не устраивала роль простой деревенской травницы. Она училась лекарскому искусству при монастыре, потом начала путешествовать, и оказалось, что когда ты умеешь лечить травами и убивать ядами, все не так уж безнадежно.

Она гордилась тем, что ей доверили роль главной целительницы форта Мигос. Для Шианары это была уникальная возможность проявить себя. Ее все устраивало, пока здесь не появились братья Аншах, а точнее, младший из братьев – Солл.

Она давно уже поняла, что никогда не выйдет замуж, и эта мысль ее нисколько не печалила. Муж – это хозяин, старая традиция по-прежнему сильна даже в самых развитых провинциях. А зачем ей хозяин? У нее и так все обстояло неплохо, она могла жить в свое удовольствие, не считаясь при этом распутной девкой. Распутные девки спят с мужчинами за деньги, это всем известно, она же занималась этим для своего удовольствия.

Мужчины чувствовали ее внутреннюю свободу, видели ее красоту и никогда не отказывали ей. Да и зачем отказывать? С ней всегда было хорошо в постели, она ничего не просила, часто даже ночевать не оставалась: поднималась со смятых простыней первой, одевалась и уходила. Мечта, а не женщина!

Но не для Солла. Шианара прекрасно видела, что он понимает ее намеки, он слишком умен, чтобы не заметить их. Ему просто было плевать! Он, вечно задумчивый, вечно печальный, жил в своем мире, куда ей ходу не было.

Вот и теперь он забрал у капитана одну из новых лошадей и покинул форт, опять отправился неизвестно куда и неизвестно зачем. Шианара проводила его взглядом, чувствуя, как в ней закипает бессильная злость – ее снова откинули в сторону, как назойливую собачонку.

Она не собиралась с этим мириться, и когда Солл скрылся из виду, она направилась в комнату его брата. Балериано Аншах был гораздо более сговорчив, и это Шианаре нравилось. Правда, в остальном он значительно уступал брату: вместо подтянутой, сухой фигуры Солла она получала расплывшееся белесое тело, Балериано не любил отказывать себе в еде, считая ее одним из главных удовольствий жизни. Он ел все подряд, и это уже принесло ему немалые проблемы, среди которых, наравне с тучностью, выделялась нездоровая воспаленная кожа. Но в полумраке, под одеялами, если не присматриваться, он мог сойти за Солла – у них были одинаковые вороные волосы и голубые глаза. Ну а то, что волосы Балериано начали редеть, а глаза часто воспалялись и истекали мутными каплями от непонятной болезни… не важно. Когда Шианара забиралась на него верхом, она смотрела на него через пелену полуопущенных ресниц и представляла, что рядом с ней другой мужчина.

Солл, конечно же, не догадывался об этом, а вот Балериано, кажется, знал, но ему было все равно. Он не любил Шианару, ему, как и ей, хотелось поразвлечься, и обоих все устраивало.

Балериано был в своей комнате, как она и ожидала. Он сидел у окна, читал письмо и хмурился – а с ним такое бывало редко. Судя по пергаменту, это было одно из королевских писем, секретных, вручавшихся или распорядителю форта, или главному колдуну.

– Дела не дают покоя? – улыбнулась Шианара, скользнув в его спальню.

Балериано бросил в ее сторону безразличный взгляд и коротко кивнул.

– Да, есть проблемы. Иди, не до тебя сейчас.

А вот это уже было обидно. Шианара не высказала этому толстяку все, что она о нем думает, лишь по одной причине: Балериано никогда раньше не отказывался от постельных утех. Что бы ни было в том послании, оно сумело разозлить или напугать его так, как не удавалось даже детским выходкам его брата.

– Что за проблемы? Может, я смогу тебе помочь.

– Ты-то? – хохотнул Балериано. – Существо без магии? Вот уж сомневаюсь!

– А что, все дело в магии?

– Все дело в Ариоре. Ты знаешь, что это такое?

Шианара, хоть и не была колдуньей, знала: ей не раз доводилось слышать о зачарованном острове, где запирали самых сильных чудовищ королевства. Но что ей с того? Она, как и другие подданные короля, верила, что эти твари никогда не выберутся на свободу.

Но в письме говорилось, что кому-то удалось сбежать, и теперь Шианара понимала, что так напугало Балериано. Да, форт Мигос был отделен от Ариоры пустыней, городом Синх-Атэ, морем, полным непобедимых хищников. Но вдруг этого не хватит, вдруг беглецы достаточно сильны, чтобы добраться сюда?

– Думаешь, они придут? – еле слышно прошептала Шианара.

– А если бы ты была могущественным монстром, перед которым открыт весь мир, ты бы рванула сюда?

– Вряд ли, – признала она. – Но зачем тогда тебе прислали это письмо?

– Их сейчас рассылают всем королевским магам без исключения. В моем случае, надеюсь, это простая предосторожность, хотя… – Он запнулся, снова пробежал глазами по строкам. Подойдя ближе, Шианара увидела, что там есть список имен, но разглядеть их она не могла. – Эта стерва может… или не может? Демон ее знает…

– О чем ты вообще?

– Ни о чем. – Балериано смял письмо и бросил его в очаг. С первого раза не попал, поморщился, переместил пергамент магией, а потом зажег огонь, хотя день был для этого слишком жарким.

– Разве ты не должен был показать его Соллу? – удивилась Шианара.

– Ему этого лучше не видеть, мой брат непредсказуем в своем безрассудстве.

– Думаешь, он направился бы искать беглецов?

– И это еще в лучшем случае…

Балериано знал гораздо больше, чем говорил, похоже, он и сам был связан с Ариорой. Это интриговало Шианару, она уже прикидывала, сможет ли использовать этот секрет, чтобы приручить Солла.

Маг заметил ее задумчивый взгляд и поспешил сменить тему.

– Забудь про это письмо, оно не касается ни тебя, ни графа Эминеля, ни Солла. Так что ты там говорила про развлечения, красотка?

* * *

Гладкое дно корабля все еще скользило по раскаленному песку пустыни, но впереди, на самом горизонте, уже проглядывала темная полоса степной земли. Вот тогда Каридан и сказал:

– Думаю, нам не следует подъезжать к форту со стороны пустыни, безопаснее будет пересечь границу здесь.

– Почему это? – удивилась Анэко. – До форта Мигос еще день пути, а если без корабля – то больше. Не рановато ли?

– В рассуждениях королевского родственника есть глас рассудка, – отметил Итерниал. Он, хоть и не использовал серьезную магию, в простейших трюках себе не отказывал и теперь парил в воздухе над палубой. – Нам нужно продолжать путешествие так, как сейчас, только в одном случае: если мы готовы сразу, без разговоров, атаковать форт.

– Но ведь форт – это не ловушка, подготовленная специально для нас, – робко напомнила Эсме. – Это просто представительство королевской власти на границе. Их задача – помогать путникам, а не воевать с ними!

– Их задача – защищать королевство, – возразил Каридан. – А ты посмотри на нас! Мы похожи на мирных путников, подавшихся в пустыню?

Айви видела, к чему он клонит, и была полностью с ним согласна. Они и правда представляли собой более яркое зрелище, чем бродячие артисты, а ведь и к бродягам относились настороженно! Она со своими зелеными волосами, туманный, словно выбеленный вечным льдом зимы Итерниал, замотанный в повязки Каридан, Марана с ее пепельной кожей и серебряной чешуей, покрытая черной шерстью Анэко… Из них, пожалуй, за обычного человека могла сойти только Эсме, да и она бы вызвала подозрения: молодым девицам не положено вот так путешествовать без отца или мужа, а по ней видно, что она привыкла к свободе.

Там что корабль с такой командой без труда привлек бы внимание солдат с наблюдательных вышек при форте, и нужно было срочно что-то менять.

– Они могут знать про побег с Ариоры, – добавила Айви. – Если так, то нас уже ищут.

– Это все понятно, – кивнула Анэко. – Но как нам поможет то, что мы придем на своих двоих со стороны степей? Менее примечательными мы от этого не станем!

– Господин Итерниал может заколдовать нас, чтобы все мы выглядели как люди, – неуверенно предложила Эсме.

– Слишком много магии за один раз, – отмахнулся Итерниал. – Ее бы почувствовал даже один из тех кретинов, которых в деревнях кличут оракулами и провидцами, а уж королевский маг – тем более. Если поступать по уму, я вижу два варианта.

– Я – три, – указал Каридан.

– Больше придумал? Поздравляю, тогда предлагай ты.

К их вечной вражде привыкли все и, кажется, они сами. Если раньше они действительно раздражали друг друга, то сейчас их перепалки превратились в привычку, от которой ни один из них не собирался отказываться.

– Первый вариант – это паломники, – пояснил Каридан. – Представители многих верований часто уходят в пустынные земли, чтобы искать своих богов.

– Иногда даже находят, – вздохнула Айви, невольно вспомнив встречу с Байрой.

– Именно. Второй путь – это кочевники. Год был засушливый, это чувствуется. В такие периоды несколько семей вполне могли объединиться, чтобы искать лучшей доли в другой части королевства. И третий вариант – это торговцы рабами. У нас тут двое мужчин и четыре женщины, вполне похоже на перегон живого товара.

– Признай, третий вариант ты придумал впопыхах, чтобы хоть в чем-то меня превзойти? – хмыкнул Итерниал. – Торговля людьми запрещена почти во всех провинциях.

– В Синх-Атэ – вряд ли.

– А мы уже не в Синх-Атэ. Форт Мигос – место королевской власти, там такое беззаконие никто не позволит. Если мы скажем, что просто перегоняем бабенок на продажу, то путешествие переживут только бабенки, а мы с тобой окажемся насаженными на кол. Ну, или к этому все пойдет, а закончится все равно бойней, которая произошла бы, если бы мы добрались туда из пустыни на корабле. Если исход один, к чему мнимые хитрости?

Пока он говорил, Айви пыталась представить, что будет, если они действительно пойдут на прямое столкновение с защитниками форта – и эти мысли приводили ее в ужас.

Она привыкла к своим спутникам, дорожила ими, любила их, и на этом фоне было очень легко забыть, что на самом деле все они – сильнейшие чудовища, единственные в своем роде. Что будет, если такая сила обрушится на форт Мигос? Десятки трупов, вот что!

Там наверняка находится королевский военный отряд; Айви не знала, сколько человек в него входит, но подозревала, что много. Эти люди не отступят, их не зря направили служить в такое место. Они гордо примут бой – и гордо погибнут от когтей Анэко, взгляда Мараны, лезвий Черного вестника и даже собственного оружия, которое наверняка сумеют отобрать у них тени Эсме.

Столько крови, столько жертв, а ради чего? Если начнется полноценная битва, братья Аншах вполне могут сбежать, и все будет напрасно! Их двое, и они королевские маги. Силы Итерниала и Антары наверняка будет достаточно, чтобы убить их, тут вопросов нет. Но что если братья откажутся драться и сразу перейдут к бегству? Речь идет о подонках, пытавших и убивших Тересию Сантойю, не стоило ожидать от них такого же благородства, как от королевских солдат!

Возможно, Итерниалу или Антаре удалось бы перехватить одного из братьев – но это в лучшем случае. Второй бы все равно сбежал и предупредил других колдунов о том, что именно их ждет.

«Ты мыслишь верно, – прозвучал у нее в голове спокойный голос Антары. – Истинный охотник умеет ждать. Мы ждали достаточно долго, и глупо было бы испортить все наивной поспешностью. Братья Аншах – не самая важная цель, не те, ради кого мы готовы рисковать всем. Они просто должны умереть, и не важно, как».

Айви до сих пор не была уверена, достойны они смерти или нет – кто вообще может такое решать? Но она понимала, что не сможет спасти их от Антары и Итерниала. Пусть разбираются сами! Она же просто хотела защитить королевских солдат и других обитателей форта, которые точно не были связаны с жертвоприношением Тересии.

Вот поэтому и нужно было избежать открытого столкновения любой ценой.

– Кочевники – хорошее решение! – заявила она.

Айви отвлеклась на свои размышления и голос Антары, она только сейчас заметила, что между Кариданом и Итерниалом уже разгорелся спор, который она только что решительно прервала. Теперь все взгляды были устремлены на нее.

– Ты так долго рожала эту мысль, что теперь хоть представь нам новорожденную, – фыркнул Итерниал.

Айви давно научилась не обижаться на его колкости. Это раньше ей казалось, что он ненавидит ее, потому что она «забрала» у него его обожаемую Антару. Чуть позже Айви усвоила, что Итерниал слишком умен для такой примитивной ненависти. Он относился к Айви скорее как к собаке или лошади, принадлежащей его любимой: охранял, оберегал, но не воспринимал всерьез.

– Все просто, – пожала плечами Айви. – Притворяться работорговцами есть смысл только в одном случае: если мы хотим попасть в форт через темницу. Но темницы там может и не быть, ты все верно сказал, преступников, скорее всего, казнят на месте. Паломники – вариант чуть лучше, но к ним могут отнестись презрительно или настороженно.

– Это верно, – кивнула Марана. – В Синх-Атэ никогда не любили паломников, их там не было уже много лет, откуда им взяться в пустыне? К ним серьезно относятся лишь те, кто разделяет их веру, а таких в форте Мигос, скорее всего, нет.

– Вот и я о том, – продолжила Айви. – А кочевники попадаются всегда и везде. Вот что могло произойти… Мы жили в небольшой деревушке, которую уничтожило наводнение. Тогда мы заплатили капитану первого попавшегося корабля, чтобы он перевез нас в новые, процветающие земли. А этот плут забрал все наши сбережения и бросил нас в Синх-Атэ, вот мы и блуждаем по пустыне. Как вам идея?

Каридан на несколько мгновений задумался, потом усмехнулся.

– А ведь отлично! Такое вполне могло произойти, да и часто бывает.

– Вы ничего не забываете? – хмыкнула Анэко. – Я, вообще-то, зверолюд, да и Марана – тоже. Мы не похожи на деревенских девиц, мечтающих о счастье на новой земле!

– Вы можете быть похожи на деревенских вдов, и этого хватит, – указал Итерниал.

– Каких еще вдов?

– Скорбящих, – невозмутимо уточнил он. – Во многих провинциях есть традиция: потеряв мужа, жена навеки отказывалась отдавать себя другому мужчине. Чтобы не соблазнять соседей понапрасну, она носила закрытые одежды, даже лицо прятала за не слишком красивыми тряпками. Особенно сильна эта традиция была в деревнях, в городах-то ее почти не встретишь, но это отлично укладывается в нашу легенду. Между прочим, скорбящих вдов уважали больше, чем незамужних девок, и особо к ним не цеплялись.

– Значит, две скорбящие вдовы у нас уже есть, – сказала Айви. – Но три – это, мне кажется, перебор.

– Еще бы! – согласился Каридан. – Зачем двум молодым мужчинам тянуть с собой трех скорбящих вдов? Нет, ты будешь не вдовой, ты будешь женой.

– А вот с этим что делать? – Айви провела рукой по зеленым волосам. – Не самый распространенный цвет, если честно.

– Поэтому ты и замотаешь его платком, как и положено добропорядочной даме.

– Что у нас тогда получается? У нас две скорбящие вдовы и две семейные пары?

– Э, нет! – замахала руками Эсме. – Я не хочу даже притворяться чьей-то женой! Инрису бы это не понравилось.

– Серьезно? – Итерниал насмешливо приподнял бровь. – Ты готова рискнуть нашим планом ради какого-то бродяги, которого нет здесь и, возможно, нет в живых?

– А его женой я точно не буду, – надулась Эсме.

– Он хам, но он прав, – вздохнул Каридан. – Ты не можешь изображать молодую незамужнюю девушку, это слишком подозрительно, да и привлечет ненужное внимание солдат.

– Кто сказал, что я буду молодой девушкой?

Эсме прикрыла глаза и сказу же начала меняться. Ее тело уменьшалось, волосы стали короче, на щеках вспыхнул типично детский румянец, а платье, которое только что было ей впору, теперь висело на ней просторным мешком. Там, где стояла молодая женщина, появилась обаятельная девочка лет десяти.

Эта девочка распахнула искристые лазурные глаза, широко улыбнулась и подбежала к Итерниалу. От удивления он даже исчезнуть не успел, а она обняла его, повисла на нем, как дети часто виснут на взрослых, которых любят.

– Папка! – пискнула она. – Как хорошо, что ты здесь, что мы выбрались из того гадкого города и начнем новую жизнь!

– Вот ведь зараза, – проворчал Итерниал.

Но даже он знал, что Эсме только что внесла удачное изменение в их план. Группу с ребенком, скорее всего, никто не заподозрит, к детям переселенцев всегда относятся с жалостью и симпатией. А Эсме еще и умела очаровать кого угодно, как показывал ее опыт на Ариоре.

Значит, будущее их путешествия было решено, до степей оставалось совсем немного.

* * *

Солл Аншах любил дальние дороги, они успокаивали его, ненадолго усмиряя боль в его душе. Ему некуда было спешить, он прекрасно знал, что с деревней, скорее всего, все в порядке, а задержка торговцев наверняка связана с недавними бурями. Поэтому он не гнал лошадь, позволил ей идти спокойным шагом.

Его окружали одинаковые пустынные земли – равнины со скупой бледной травой, пологие холмы, редкие и особо ценные ручьи. Все это Солл видел уже сотни раз, не обязательно здесь, вся приграничная территория была примерно одинаковой. Поэтому ему не на что было отвлечься, он и сам не заметил, как воспоминания вновь взяли над ним верх…

…Когда он впервые пришел в королевский дворец, был такой же жаркий солнечный день, как сегодня. Маги спасались от палящих солнечных лучей на террасе, увитой виноградными лозами. Все они были слишком сильны, чтобы жить в столице постоянно – они ценили свою свободу и приходили к королю, когда были ему нужны, а чаще – просто останавливались здесь как гости, чтобы передохнуть.

Солл понимал, что он отныне равен им, потому что присягнул на верность Его Величеству и теперь считался полноценным королевским магом. Но он не чувствовал себя равным: все они были хотя бы на десять лет старше его, а то и больше, все были настоящими воинами, прошедшими не одну битву. А он что? Только обучение закончил!

Он не мог не заметить и то, как они смотрят на его брата: кто-то – с насмешкой, кто-то – с презрением, но никто – с уважением. Создавалось впечатление, что Бало для них – шут, случайно оказавшийся на рыцарском турнире.

Зато сам Бало был, как всегда, уверен в себе. Он вошел на террасу с гордо расправленными плечами, кивая всем, кто попадался на его пути. Солл двигался за ним и старался ни с кем не встречаться взглядом.

Он ожидал, что на него будут смотреть, как на брата – разве не так обычно поступают? Но нет, пока маги разглядывали его с растущим интересом, и он не понимал, почему.

Уже потом, набравшись опыта и разобравшись в правилах, он догадался, что они просто сразу почувствовали его врожденную магическую энергию – которая значительно превосходила скромные способности его брата.

– Господа, уделите должное внимание моему братцу, – заявил Бало. И от такого объявления Солл ссутулился еще больше, постарался стать незаметным. Воистину, шут! – Отныне мастер Солл Аншах – один из нас, прошу почитать и признавать, как меня.

– Как тебя – не получится, – хмыкнул чернявый маг, подливавший себе в кубок вина из глиняной бутыли. – У каждого своя судьба среди нас.

Он все равно обращался к Бало, хотя им представили Солла, на младшего мага смотрели, но не разговаривали с ним. Он готов был развернуться и уйти, когда один из колдунов все же встал со своего места. Этот был высоким и худым, еще молодым, но уже с белоснежными волосами, которые странно смотрелись на фоне его смуглой кожи. Он смерил Солла безразличным взглядом серых глаз, но все же подошел ближе и протянул ему руку.

– Халейдан Белого Льда, – представился он.

Солл с готовностью пожал его руку.

– Солл Аншах.

Признание со стороны седовласого мага словно стало условным сигналом для всех остальных. Теперь они улыбались ему, кто-то кивал, кто-то тоже подходил пожать руку. Неожиданно Солл почувствовал себя желанным гостем в королевском дворце, признанным такими уважаемыми людьми. Он пока не понимал, за какие заслуги, но чувствовал: это все не случайно.

Он знал, что навсегда запомнит этот день. Он слишком волновался, чтобы хоть что-то забыть! Эти имена, улыбки, твердые рукопожатия, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь нежно-зеленые листья и запах белого винограда в воздухе – все это осталось с ним навсегда.

А потом он заметил темную фигуру за одним из столиков. Тот маг не подходил к Соллу и ничего ему не говорил, а свесившиеся виноградные лозы мешали его рассмотреть. Солл лишь чувствовал, что это кто-то очень сильный.

Бало наклонился к самому его уху и быстро прошептал:

– Не пялься на него так! Подойди и склони колено, веди себя, как младший маг.

Солл невольно возмутился: среди служителей короля нет младших и старших, все равны! Но пока он не стал спорить, только спросил:

– А кто это?

– Мирамар Антер, глава королевской магической охраны, самый сильный и влиятельный маг королевства. Не пялься, я тебе говорю! Прояви почтение, если хочешь жить…