Текст книги "Бесконечная дорога (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 31 страниц)

* * *

Она снова была заперта в лесном доме, но это уже не возмущало Айви: все лучше, чем оказываться в темноте. По сути, отправляя ее сюда, Антара даже проявляла определенное уважение, она относилась к ней как к личности, а не как к своей фантазии. Вот только Айви надеялась, что сможет наблюдать за внешним миром через окна, как обычно, а не сложилось.

Свою встречу с Байрой Антара хотела оставить в тайне ото всех, даже от второй половины своей души. Поэтому все окна были закрыты непроницаемо темными ставнями, внешняя дверь – заперта, а снаружи не доносилось ни звука.

Первое время Айви еще пыталась найти упущенную лазейку, узнать, что происходит в подземном храме. Но скоро она сообразила, что это не обычный дом. Здесь все соткано из мыслей Антары, и глупо было бы предполагать, что она могла о чем-то забыть.

Поэтому Айви не рвалась на свободу, подозревая, что это не принесет ей ничего хорошего. Чтобы хоть как-то отвлечься, она осматривала дом.

Многое здесь сохранилось со времен Делиора, и это приносило в душу странную смесь тепла и горечи. Были изменения, которые она уже замечала – портреты на стенах. Но в остальном, это был обычный дом, а не логово чудовища, которого боятся сильнейшие маги королевства.

Айви была уверена, что с ее прошлого визита ничего не изменилось, и осмотр она продолжала скорее от скуки. Однако неожиданно дом сумел ее удивить.

Здесь появилась новая комната, которой не было раньше – и не было во времена Делиора. Айви осторожно попыталась повернуть ручку, и та, к ее удивлению, поддалась, впуская девушку в просторный зал.

Нет, это точно не образ из прошлого – такого огромного зала просто не могло быть в лесном доме! Он больше подходил для какого-нибудь дворца. Просторный настолько, что здесь впору было принимать балы, он был оформлен в светлых тонах: стены белые, на полу – гладкий серый камень. Светильников не было, и бледный свет лился от самых стен, как будто они были сделаны из кусочков луны.

В этом зале не было ни мебели, ни книг, ни сокровищ. Здесь стояли статуи на высоких постаментах; все они изображали людей и были удивительно точными. Они словно вырывали из мира зеркал отражение живого человека, Айви прежде не видела такого совершенства. Рост, черты лица, волосы, одежда – все было замечено и воссоздано в мерцающем белом камне.

Ей не пришлось гадать, кто это, на постаментах были надписи. Айви могла не узнать лица этих людей, но она знала их имена.

Королевские маги. Те самые, которые убили когда-то Тересию Сантойю, те, ради чьей смерти была создана Антара. Похоже, Антара много думала о них с тех пор, как узнала их имена у Мараны, разыскивала их образы в остатках памяти Тересии, чтобы знать своего врага.

Две совершенные статуи, впрочем, были сброшены с постаментов и безжалостно разбиты. От них остались лишь жалкие куски камня, не позволявшие понять, кем они были раньше. Айви видела имена тех, кто уже был уничтожен – Балериано Аншах и Халейдан Белого Льда. Антару они больше не интересовали, она рвалась вперед, как охотничья собака, почуявшая дичь.

А вот статуя Солла Аншаха была на месте, но идеальный камень треснул, сковывая образ мага черной паутиной. Похоже, Антара пока не решила, что с ним делать дальше.

Айви медленно прогуливалась по залу, вглядываясь в лица тех, кого ей предстояло убить. И не важно, что в момент нападения ее, скорее всего, снова швырнут в этот дом. Кровь ведь будет на ее руках, не так ли?

Она ожидала, что они будут хуже, маги эти, что на их лицах она увидит злобу, страх, ненависть. Но они были бесстрастны, как и полагалось статуям. Антара была хорошей охотницей, она отстранилась от любых эмоций и правильно оценивала своих врагов.

Айви не знала, чего ожидать от этого зала, поэтому осматривала его очень внимательно и лишь благодаря этому заметила дверь, скрытую в дальней стене. Дверь была не тайной, но все равно едва различимой – такой же белой и мерцающей, как и стена. Айви не знала, что за ней, но чувствовала: это связано с магами, иначе и быть не может.

Приближаясь к двери, она вдруг ощутила укол страха. Это было так странно! Она ведь не в реальном мире, она в собственной голове, здесь не может быть ничего опасного. И все равно, с каждым новым шагом к двери страх нарастал, словно предупреждая ее о чем-то.

Когда она входила в зал со статуями, такого не было. Получается, ей можно было находиться рядом с ними, но не смотреть, что дальше? Нет, такое она принять не могла.

Она уже знала, что страх – это главное препятствие на ее пути. Если она сумеет преодолеть его, она узнает, что за дверью! Но сделать это оказалось непросто: она и не думала, что ужас может обрести такую силу без причины! Айви вдруг поняла, что дрожит, у нее кружится голова, ее подташнивает, и все из-за одного желания: уйти отсюда как можно скорее.

Чтобы отвлечься, она заставила себя думать о самом важном, что есть у нее как у Айви, а у Антары не будет никогда. У нее есть Каридан – он любит ее, хочет быть с ней, и у них будет целая жизнь, если она не исчезнет. У нее есть друзья, которые ради нее согласились отречься от собственного прошлого, а Антара никому по-настоящему не нравится, кроме разве что Итерниала. И если за этой дверью есть нечто такое, что поможет остаться в этом мире именно Айви, нужно сражаться за это, а не поддаваться этому.

Под конец ей казалось, что она идет навстречу горному потоку. Это было так странно: она по-прежнему находилась в пустом зале, но чувствовала силу, направленную на нее. Айви вытянула вперед дрожащую руку; так утопающий хватается за свое последнее спасение. Собрав остатки сил, она повернула ручку и толкнула дверь.

Она даже не смотрела, куда шагает, ей хотелось как можно скорее избавиться от ледяной хватки страха. Она не прогадала: едва она попала внутрь, как ужас исчез, она преодолела его. Айви лишь теперь поняла, какой ценой это далось ей: она тяжело дышала, на лбу проступил пот, сердце колотилось так, будто хотелось разбить оковы грудной клетки и вырваться наружу.

Но она справилась, и это главное. Чуть оправившись, Айви наконец смогла посмотреть, куда она попала.

Первым, что поразило ее, был туман. Он стелился по земле, как бесконечное белое море, сиял, давая скупой свет, а над ним раскинулась темнота. В этом зале не было ни стен, ни потолка, потому что и самого зала, похоже, не было. Перед Айви будто открылась другая грань реальности.

От двери начиналась дорога, едва различимая под туманом. По обе стороны от нее возвышались каменные колонны, раскрошенные временем, надломленные, треснувшие, поднимавшиеся куда-то вверх, к пустоте. Эта странная галерея уводила далеко вперед, но Айви уже видела, к чему.

Там возвышалось нечто непонятное – то ли очень старый камень, то ли древний алтарь для жертвоприношений. На нем стоял деревянный сундук со сложным замком, один из тех, в которых самые богатые купцы или служители короля перевозили свои сокровища.

Увидев его, Айви сразу поняла: все ради него. Этот зал, туман, дорога – все служило тому, чтобы уберечь сундук, а точнее, нечто, скрытое в нем. Вряд ли это было то сокровище, за которыми гонялись люди – зачем Антаре хранить золото и камни? Нет, это наверняка было нечто более ценное для змеиной принцессы.

Каждый шаг давался Айви с трудом, она больше не испытывала необъяснимого страха, она просто боялась, что дорога развалится под ней, увлекая ее в пустоту. Но камни легко выдерживали ее вес, позволяя двигаться дальше. Она все равно не спешила; Айви не сводила глаз с сундука, пытаясь понять, что там. Она не гадала, она осторожно тянулась к той памяти, которую они с Антарой делили на двоих. Там должны быть ответы!

Она представляла себе этот сундук, пытаясь узнать, что в нем. Оружие? Нет, точно нет. Магический артефакт? Нет, Антара ими не пользуется, они ей просто не нужны. Но что тогда, что?

Неожиданно в памяти мелькнул образ: свиток. Небольшой добротный пергамент, свернутый, закрепленный печатью. На пергаменте – одно-единственное слово.

Это было воспоминание Антары, настолько опасное, что она сама себе не позволяла постоянно держать его в памяти. Она скрыла его, спрятала в этом уголке, чтобы при необходимости вернуться к нему и использовать.

Возможно, это была слабость Антары – или величайшая сила. Айви нужно было узнать это, она должна была прочесть слово! Она двинулась вперед быстрее, не зная даже, сможет ли открыть сундук, но она должна была попытаться.

Айви не прошла и половины пути, когда вдруг почувствовала, как невидимая сила тянет ее назад. Она захлестнулась вокруг талии девушки, как петля незримой веревки, и потащила к двери, к залу, к свету – подальше от тайны и слова.

Из темноты прозвучал голос Антары:

– Ты и так зашла дальше, чем следовало бы. Пора возвращаться к управлению нашим телом, живи, пока у тебя еще осталось время!

* * *

Он был слаб, почти беспомощен, испуган, но жив. Почему-то жив.

Годы, проведенные в игрушечном теле, были непрекращающейся чередой страдания. Он перестал чувствовать ход времени, лишь по изменениям в Эсме он мог наблюдать, что оно проходит. Это было отчаяние, которого он не пожелал бы и врагу – даже ведьмам, никто не заслуживает таких мук.

Нет, он не чувствовал боли – его заколдованное тело вообще не было способно чувствовать. Но если бы ему дали выбор, он бы предпочел самые жестокие пытки той безысходности, что поглощала его все эти годы.

Он знал, что вся его семья мертва, что за это никого не накажут. Знал, что ведьмы – зло, но никого не мог предупредить. Он знал, что они собираются убить Эсме! Он видел, как она плакала, как страшно ей было, слышал, что ей говорили о нем. Его душа разрывалась на части в том крохотном мирке, что оставила ему ведьма Раиле, но во внешний мир не попадало и тени его агонии.

Лишь одно утешало Инриса и давало ему сил не сломаться: Эсме не забыла его. Сколько бы ни прошло времени, она помнила его, доверяла только той игрушке, которую считала похожей на него, даже не подозревая, что разговаривает с ним. Инрис знал о ней даже больше, чем раньше, но никогда не мог ответить ей, стереть ее слезы, обнять, когда ей было страшно. Он просто думал о ней и надеялся, что она, магическое существо, хоть что-то почувствует.

Она радовала его: вместо той болезненной затравленной девочки, которую желала увидеть в ней Раиле, она выросла маленьким воином, которого всегда видел в ней Инрис. Она сама, без его помощи, догадалась, что представляют собой ведьмы на самом деле. Она не простила их – и Инрис понимал, что это не только из-за их преступлений, но и из-за его гибели тоже. Он так гордился ею – своей отважной Эсме.

Но даже когда она решила открыто выступить против ведьм, он не надеялся снова стать человеком. Он думал, что умрет! Он столько лет был куклой – не ел, не пил, не спал, не дышал воздухом, и его душу в этом мире удерживала только магия Раиле. Он не сомневался, что когда с ведьмой будет покончено, он просто погибнет. Инрис не боялся, он хотел этого – какой смысл жить, если он все равно не сможет быть с Эсме?

Но неожиданно магия обратилась вспять. Он лежал на полу в спальне Эсме, там, куда упала игрушка, когда дворец ведьм начал сотрясаться от магической атаки. Ему было больше лет, чем когда Раиле превратила его в куклу, значит, время все-таки шло для него, и это время было у него украдено. Он был изможден до предела, со стороны он наверняка смотрелся лишь скелетом, обтянутым бледной нездоровой кожей. Его мышцы будто растворились за годы бездействия, он был не в силах двинуться, он мог лишь хрипло дышать, ожидая, что с ним будет дальше. Он снова стал человеком, но пока не слишком отличался от куклы.

Он даже не удивился тому, что королевские солдаты, ворвавшиеся во дворец, приняли его за труп. Он пытался сказать им, что еще жив, но из его пересохших губ не вырвалось ни звука. Его потащили к костру, где поспешно сжигали погибших, опасаясь заточенной в их телах магии, когда капитан отряда остановил их, он лично проверить, дышит ли Инрис. Он знал, что ведьмы обычно не похищали мальчиков, и это показалось ему странным.

Он и обнаружил, что Инрис еще жив, приказал отправить его к целителям. К этому моменту ведьмы уже были уничтожены, дворцом завладели королевские войска, а заколдованные девочки просто исчезли – и Эсме вместе с ними. Инрис высматривал ее до последнего, но потом его утомленное сознание просто угасло.

Он пришел в себя лишь через много дней, в обители настоящих сестер Солнечного Света. Они выхаживали тех, над кем годами издевались ведьмы. С помощью магии и целебных трав они сумели вернуть в тело Инриса жизнь и силу. Он теперь мог говорить – и он сразу спросил об Эсме.

Однако никто в обители не знал, где она. Сестрам было известно, что многие дети, использовавшиеся ведьмами для заклинаний, погибли, спасти удалось лишь тех, кто еще не превратился в магическую форму жизни. А молодая девушка с алыми волосами сюда и вовсе не поступала – возможно, она погибла, а может, военные увезли ее куда-то еще.

Инрис понимал, что она вполне могла умереть, она ведь стала первой, кто выступил против ведьм. Но он отказывался верить в это: если судьба провела их через такие испытания, они обязаны встретиться! Он поклялся себе, что найдет ее, какую бы цену ни пришлось заплатить. У него только Эсме и осталась в этом мире…

– У тебя есть семья? – спросила сестра Солнечного Света, ухаживавшая за ним.

– Нет, – покачал головой Инрис. – Ведьмы убили всех, когда забрали меня.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже. Я ведь не могу остаться здесь, не так ли?

– В обители Солнечного Света могут жить только женщины, присягнувшие ему на верность. Но тебе не стоит беспокоиться: король мудр, он заботится о судьбе всех своих подданных. Распорядители Его Величества знают, что ты здесь, когда ты выздоровеешь, тебе помогут.

Вряд ли все было так просто, Инрис прекрасно знал, что в стране очень много сирот, которым нужна помощь. Да, его не бросят, скорее всего, его направят в какую-нибудь большую крестьянскую семью, где всегда нужна помощь по хозяйству.

Но он не мог на это пойти. Если он осядет в обычной деревне, он никогда не найдет Эсме! Он прекрасно знал, что она не человек, и даже если она пережила резню во дворце, ее ждет особая судьба. Поэтому, чтобы найти ее, он не мог остаться простым мальчишкой из семьи земледельца.

Он должен был стать воином, узнать хоть что-то о магии, получить деньги, чтобы путешествовать по стране и искать Эсме. А у сироты был только один путь к такой цели…

– Я могу кое о чем попросить? – поинтересовался Инрис. – Я имею в виду, я могу повлиять на свое будущее?

– Конечно, – убежденно заявила сестра Солнечного Света. – Ты уже пострадал от темной магии, ты заслуживаешь помощи!

– Я не хочу помощи, я хочу, чтобы мне позволили примкнуть к королевской армии. Я понимаю, что я не в том возрасте, в каком обычно набирают обучать капитанов, но я бы хотел именно этого – потому что в нужном возрасте я был похищен ведьмами. Да и потом, до того, как меня забрали, у меня уже была кое-какая подготовка, думаю, это поможет.

Сестра Солнечного Света улыбнулась ему:

– Королевские военные часто заходят к нам, а мы помогаем им с лечением. Думаю, для тебя они сделают исключение.

Инрис благодарно кивнул. Он не собирался примыкать к королевской армии – если бы ему хотелось воевать, он бы стал обычным солдатом, там и подготовки не нужно, и принимают в любом возрасте. Но его интересовало именно образование капитанов – это особые боевые навыки, основы магии, изучение всех языков, на которых говорят в королевстве, привилегии в будущем. Да, в качестве платы за обучение ему придется послужить королю хотя бы пару лет, но во время такой службы он сможет путешествовать по стране и искать Эсме.

Он должен быть воином, которого не победила бы Раиле. Только так Инрис смог бы посмотреть Эсме в глаза при встрече без стыда и сожаления – и остаться с ней навсегда.

* * *

Небо над ним горело, разрывалось белыми всполохами звездного сияния, расчерчивавшими тьму. Лион не сводил с них глаз, позволяя себе почувствовать всю бесконечность того, что находилось где-то далеко над ним, над всеми ними, того, до чего даже итерниал не мог дотянуться. Он любил моменты, когда у него получалось особенно остро почувствовать величие окружающего мира.

Лион сам себе напоминал путника, который много дней шел через пустыню и внезапно оказался у прохладного ручья. Он припал к нему, чтобы пить, пить, не зная, когда удастся напиться. Он так долго жил без чувств, без эмоций, без желаний и страстей, что до сих пор считал их малейшее проявление чудом.

Поэтому, когда его спутники решили остановиться на ночлег, он отдалился от них, как делал всегда, чтобы побыть наедине с пустыней. Лион прекрасно знал, что у любой земли есть своя красота. Это для других пустыня была зловещим местом смерти, он видел в ней просто иную форму совершенства.

Он снял рубашку и лег на песок, чтобы кожей чувствовать его уходящее тепло. Он улавливал легкий запах дыма в ветре – от далекого костра его спутников. Он смотрел на звезды, раскинувшиеся у него над головой. Мир пустыни был скупым миром, но эти звезды, близкие, яркие и бесконечные, были удивительны, они одни были лучшей платой за путешествие сюда.

Он чувствовал себя счастливым. С тех пор, как его сердце начало биться, любое чувство было для него величайшим даром, а уж счастье он считал редким удовольствием, которым нужно насладиться сполна. В душе Лиона воцарились мир и покой, он готов был провести так всю ночь, но его одиночество неожиданно было нарушено.

Он легко уловил постороннее присутствие, но поначалу даже не двинулся, надеясь, что она обойдет его стороной. Он прекрасно знал, что Айви побаивается его, обычно она старалась говорить с ним только в присутствии Каридана. С чего бы ей вдруг идти к нему ночью?

Но она действительно направлялась к нему, а остальные по-прежнему оставались у костра. Лиону не хотелось отрываться от ночного неба, но он вынужден был приподняться на локтях и посмотреть на нее, чтобы она поняла – ее заметили. Он мог бы исчезнуть, раствориться, и она бы не нашла его, но сейчас итерниалу этого не хотелось.

– Чего ты хочешь, Айви… – начал он и запнулся. Потому что перед ним была не Айви.

Ему хватило одного взгляда в темноте, чтобы понять, кто на самом деле направлялся к нему. Это другим нужны были предупреждения и объяснения, для него Антара и Айви всегда оставались двумя разными людьми. Разве могла быть у Айви такая гордая осанка, такой королевский взгляд, такая уверенность и грация? Обычно эти двое отличались и энергией, окружавшей их, но теперь Антара, похоже, намеренно замаскировала свою силу, чтобы обмануть его.

Она подошла ближе и остановилась в паре шагов от него.

– Зачем это? – тихо спросил Лион.

Он не знал, что и подумать. Обычно Антара показывалась только ради битвы или мести. Но сейчас в ее помощи не было необходимости, им ничто не угрожало! Лион на всякий случай проверил, как там остальные, и убедился, что все, кроме Эсме, спят у костра – да и Эсме просто дежурит, потому что ее очередь.

– Мне нужно было поговорить с тобой, – ответила Антара.

– Тебе не жаль тратить на это энергию?

Она говорила, что сохраняет Айви лишь потому, что так ей легче накапливать магическую энергию для последней битвы с королевскими магами. В это все верили, поэтому и Лион предпочел делать вид, что верит.

– Я не колдую, поэтому трачу не так много.

– Где Айви? – полюбопытствовал он.

– Спит. Она засыпала рядом с Кариданом, она спокойна и не знает, что я появилась. Наше тело не нуждается в таком частом отдыхе.

– Эсме наверняка видела, как ты уходишь.

– Эсме будет молчать, если Айви не спросит. А она не спросит.

Он сел на песке, понимая, что наблюдение за звездами придется отложить. Надевать рубашку он не собирался: ему нравилось чувствовать на коже теплый пустынный ветер, а рядом с Антарой можно было не соблюдать городские приличия, традиции людей не слишком волновали ее.

– Так чем я могу тебе помочь?

– Ты сразу думаешь о помощи, – усмехнулась Антара. – А почему? Разве я слабее тебя?

– Не слабее, но ты никогда не приходишь просто так.

– А сегодня пришла.

Она странно смотрела на него, будто искала в нем что-то. Лион не знал, как это понимать, но и не волновался. Зачем? Как итерниал, он почти бессмертен, а она вряд ли станет ему вредить.

– Я хочу у тебя кое-что спросить, – продолжила Антара. – Думаю, только ты можешь дать мне ответ.

– Я, по крайней мере, постараюсь.

– Сегодня, когда я встречалась с Байрой, сознание Айви было заперто в моей памяти, и у нее в этот момент были очень любопытные мысли. Они не так уж важны для меня, но раз мне больше нечего делать, почему бы не разобраться?

Никто из них не знал, как прошла встреча Антары с забытой богиней. Она спустилась в подземный храм одна, была там довольно долго, а выйдя, сразу вернула тело Айви. Вот только Айви ничего не могла им объяснить, потому что ей не позволили стать свидетельницей этого разговора. Анэко и Каридана это безумно раздражало, Эсме и Маране было тревожно, но, скорее, не от скрытности Антары, а от злости всех остальных. И только Лиону было все равно: он был готов принять любое ее решение.

– Разобраться в чем?

– Айви подумала, что у меня нет друзей, и она права, – задумчиво ответила Антара. – Все, кто сегодня помогает мне, на самом деле делают это ради нее. Они будут рады, если я исчезну и останется только она. И это правильно: я дитя королевы змей, наш народ всегда жил в одиночестве и уединении. Айви не такая, я воплотила в ней все, чем я не являюсь, поэтому ее любят. То есть, все идет так, как я и ожидала.

– В чем тогда вопрос?

– Все, кроме тебя. Ты не вписываешься в мой план, ты здесь ради меня. Почему? Во мне нет ничего такого, ради чего тебе хотелось бы быть моим другом.

– Я не хочу быть твоим другом. Я люблю тебя.

Он сказал это просто, без многозначительных взглядов и долгих пауз. Для Лиона это было так же легко, как признаться, что он дышит воздухом или видит звезды у них над головами. Любовь к ней была самым естественным чувством, которое он когда-либо испытывал. Она запустила его сердце, она сделала его живым – стоило ли ожидать, что все будет иначе?

Он любил раньше – или думал, что любил. Но тогда, в далекой юности, когда он еще был человеком, любовь означала, что ему нужно обладать. Женщина, выбранная им, должна была находиться рядом, любить его в ответ, иначе он не мог. Теперь все было иначе: любовь к Антаре была чувством в себе, началом и концом, тем, что не требует продолжения и дополнения. Он любил ее, ничего не требуя и не ожидая, он и не надеялся, что дочь королевы змей сумеет его полюбить – даже с бьющимся сердцем он оставался итерниалом и умел мыслить здраво.

Поэтому он и теперь не собирался изображать перед ней неопытного мальчишку, стесняющегося своих чувств. Лиону нечего было скрывать, да и она, скорее всего, давно уже обо всем догадалась и теперь пришла получить подтверждение. По крайней мере, удивленной Антара не выглядела.

– Так почему же? – тихо спросила она.

– Должна быть причина?

– Причина есть всегда. Ты итерниал, ты знаешь это. Каридан любит Айви, и у него хватает причин. Она красива, умна, нежна с ним, она преданна, она знает, что такое сострадание и доброта. Но я? О нет, я иной крови. У меня есть цель, ради которой я живу: убивать. Ради этой цели, если будет нужно, я отрекусь ото всех, кто помогал мне. От тебя тоже, Лион, я могу переступить через твой труп, ты знаешь это. Тебе не за что меня любить.

Он тихо рассмеялся. Антара не была унижена или оскорблена, она смотрела на него, как ребенок впервые смотрит на море, ожидая ответов.

– Знаешь, а ведь ты единственная, кто помнит, что я Лион. Этого мне было бы достаточно.

– Ты говоришь «было бы», – указала она. – Значит, это не единственная причина, и причины все же есть.

– Да, пожалуй, есть, просто я не задумывался о них, они мне не важны. Но если ты так хочешь – пожалуйста, я назову их. Только тебе они не понравятся.

– Неужели? Ты умеешь заинтриговать.

– Я вообще много что умею, – усмехнулся Лион. – Но правда в том, что я люблю тебя, потому что я знаю тебя настоящую. Даже лучше, чем ты.

– Вот как?

– Представь себе, так бывает. Потому что ты разделяешь себя и Айви, а я прекрасно понимаю, что разницы между вами нет. Мнимая душа – это часть тебя. Ты не создала бы Айви такой настоящей, есть бы действительно взяла за основу все, чем ты не являешься, что ненавидишь или хотя бы презираешь. Нет, скорее, тебе удобно разделять себя. Когда ты Антара, ты – мстительница, которую призвал Делиор Сантойя, дочь, которой королева змей могла бы гордиться. А в Айви ты объединила все, чем тебе хотелось бы стать. Ты думаешь, что не имеешь права быть такой, поэтому ты ограждаешь себя от нее, подчеркиваешь, что она не настоящая. Но ты и она – вы обе настоящие. Все, что ты только что назвала, – нежность, доброта, сострадание, – есть и в тебе. Только вместе вы образуете единое целое. Но Айви об этом не подозревает, как и все ее предполагаемые друзья, ты отказываешься признавать, и только я достаточно люблю тебя, чтобы принять правду.

Он ждал, что она скажет, ждал хоть какой-то реакции. Но Антара лишь продолжала разглядывать его змеиными глазами, не говоря ни слова.

Это не ранило Лиона. Он снова убедился, что эта странная любовь не нуждается ни в признании, ни в подпитке. Он ничего от нее не требовал, хотя он был бы счастлив, если бы она осталась с ним.

Но если ей нужно и дальше играть в двух разных людей, наблюдая за любовными играми Айви и Каридана, – пожалуйста. Годы, прожитые с мертвым сердцем, научили Лиона ожиданию.

– То есть, ты пойдешь со мной, даже если все остальные откажутся? – спросила она, наконец отводя взгляд. Теперь она смотрела на звезды, как и он до ее прихода.

– Да. Это нужно и моей природе итерниала: у нас должна быть цель, нам так проще существовать. А раз в моей жизни сейчас нет цели, я разделю твою.

– Даже если однажды я прикажу тебе убить всех, кто путешествует с нами?

– Даже так. Но ты этого не сделаешь, потому что ты относишься к ним гораздо лучше, чем я.

Она улыбнулась, и хотя она все еще смотрела на небо, Лион знал, что она улыбается ему.

Антара развернулась и направилась прочь, обратно к костру, оставляя его в пустыне. Лион не знал, получила ли она те ответы, на которые надеялась.

Пожалуй, да, потому что, уходя, она на мгновение остановилась и бросила через плечо:

– Доброй ночи, Лион. Скоро увидимся. Позаботься пока об Айви.

* * *

Когда он собрался покинуть армию, его решение не одобрил никто. Его учителя, командиры и даже его подчиненные умоляли его подумать и не делать такую глупость. Еще бы! Инрис стал самым молодым капитаном в истории, он легко управлял отрядом солдат, многие из которых были старше его, он добился большего, чем другие военные, служившие уже много лет.

А ведь когда он начал обучение, никто не верил, что у него получится – болезненный мальчишка, крестьянский сын, да еще и жертва ведьм. Сколько такому бедолаге жить осталось? Его приняли просто из жалости, но он сумел их поразить.

Ему все давалось легко. В обучении бою неожиданно вспомнились все те уроки, что они тайком получили с Эсме, наблюдая за королевской армией. Инрис был уверен, что забыл их, но оказалось, что тело, в отличие от разума, все помнит. Да и разум не подвел: он схватывал все науки, которые дозволялось узнать военным, прекрасно разбирался в стратегии, умел быть властным, когда надо, и милосердным, если требуется.

Закончив обучение, он не покинул армию сразу – просто не мог, никто бы не позволил ему. Инрис возглавил собственный отряд, чтобы отплатить королю за оказанную милость. В ту пору в стране не было военных действий, и боевые отряды выполняли другие задания: преследовали разбойников на дорогах, избавлялись от одичавших хищников, даже сражались с чудовищами – хотя это были совсем не такие чудовища, как ведьмы, пленившие Инриса.

Любое задание он выполнял быстро и безукоризненно. Инрис никогда не возражал и не спорил, он вообще никому не рассказывал, о чем думает на самом деле. Все вокруг считали, что он рожден для того, чтобы быть воином, его талант мог принести ему почет и богатство. Поэтому когда он заявил, что хочет уйти, эта новость многих поразила.

Но Инрис не собирался менять свою судьбу лишь для того, чтобы его жизнь стала понятней им. Для него ничего не изменилось ни за годы обучения, ни за годы службы: он искал Эсме. Путешествуя по стране, он расспрашивал о ней, обо всех, кто тогда выжил во дворце, но никто не мог дать ему ответов. Поэтому он и ушел из отряда без сожалений, когда у него появилась возможность.

Он знал, что уж теперь-то готов предстать перед ней. Он больше не был тощим, нескладным юношей, поступившим на обучение. За эти годы его тело изменилось, налилось силой, он был почти на голову выше своих подчиненных. Его кожа стала смуглой от солнца и ветра, он двигался с грацией, которой редко могут похвастаться люди, а чаще – животные. Никто из встретивших его уже не сказал бы, что он – крестьянский сын.

Инрис хотел, чтобы Эсме видела его таким, и оставалось лишь найти ее. А это было нелегко: годы не только помогли ему, но и увеличили расстояние между ними. Он, уже изучивший основы магии, знал, что ведьмы превратили Эсме в магическую форму жизни, а значит, он не мог спрашивать о ней открыто. Ему нужно было узнавать слухи, сплетни, внимательно следить за любыми новостями о магических формах жизни, а такие новости появлялись нечасто.

Вот поэтому он не мог остаться в королевской армии. Он уже попробовал искать Эсме во время службы, но это не принесло никакого толку. Чтобы хоть чего-то добиться, ему нужно было полностью сосредоточиться на поиске. Инрис допускал, что никогда ее не найдет, что она, возможно, уже мертва, и тогда его жизнь, посвященная вечному преследованию призрака, будет пустой и бессмысленной. Ему было все равно: он не хотел сытой судьбы, в которой нет ее.

Покинув свой отряд, он направился к тому месту, которое раньше считал домом, и в котором начался худший кошмар его жизни: он пришел в разрушенный дворец ведьм.

После той битвы люди покинули место темной магии: опустел не только дворец, но и ближайшая деревня, да и королевский гарнизон отсюда ушел. Когда людей не стало, лес и непогода быстро взяли свою дань: большая часть зданий оказалась разрушена, а дворец никто и не думал восстанавливать после сражения, его оплели лианы и окружили молодые деревца. Инрис догадывался, что совсем скоро здесь останется лишь каменный холм, покрытый зеленью.