Текст книги "Бесконечная дорога (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)

Семур Ван Кирк уже был со своими людьми. Увидев Солла, он нахмурился:

– Где вы были? Мы звали и вас, и мастера Балериано!

Солл не спешил отвечать, он внимательно рассматривал окружавших его людей. Подбородок и шея Шианары были залиты кровью, она знатно порезвилась, прежде чем ее связали! И она сама была ранена, как раз то, что нужно для заражения.

Никто из солдат не погиб, но сколькие из них были облиты ее темной кровью? Сколькие теперь перевоплотятся? Солл не мог рисковать. После короткого отдыха ему все еще было тяжело колдовать, но он заставил себя преодолеть усталость. Он разделил солдат, запирая пострадавших за энергетическим барьером.

– Что происходит? – возмутился капитан. – Мастер Аншах, объяснитесь немедленно!

– Это проклятье, – тихо ответил Солл, так, чтобы его слышал только Семур. Он не хотел сеять панику среди солдат. – Тот, в чью рану попадает кровь такого существа, может сам стать чудовищем. Это и случилось с Шианарой.

Он пока не знал, как именно проклятье перешло на целительницу. Мог бы догадаться – по спокойной уверенности Бало, по его довольному взгляду. Но Солл запретил себе думать, что его брат на такое способен.

– Бесполезно! – крикнул Бало. Он дошел до лестницы, но спускаться не стал. – Я выпустил ее не здесь, я выпустил ее на кухне! Те, кого она укусила первыми, уже перевоплотились, ты не остановишь это, поэтому просто делай то, что тебе говорит старший брат.

– Ты сошел с ума? – Солл чувствовал нарастающее отчаяние. – Это же люди!

– Верно, а мы – маги! Хватит изображать из себя добрячка и любимца публики. Мы с тобой стоим больше, чем весь этот сброд, мы уникальны! Сейчас нельзя притворяться, что это не так!

Солл многое мог бы ему сказать, но на это просто не осталось времени. Бало не соврал, с кухни уже доносилось звериное подвывание, да и Шианара продолжала рвать веревки. А лекарства все еще не было!

Маг повернулся к Семуру и велел:

– Найдите людей, которые не были ранены и на которых не попала кровь чудовищ. Вы должны вывести их из форта, а потом запереть все окна и двери. Тех, кто ранен, оставляйте в залах, я разберусь с ними.

– Это те же твари, которых вы нашли в деревне? – спросил капитан. Чувствовалось, что он в ярости из-за слов Бало, но опытный военный отлично сдерживался.

– Думаю, что да.

– Я не могу оставить своих людей!

– Да, поэтому я и прошу, чтобы вы их спасли. Я не собираюсь убивать тех, на кого перекинулось проклятье, я найду способ им помочь!

– Вы? Мастер Аншах, да вы свалитесь в любой момент! Возможно, замертво!

– Значит, так тому и быть, – жестко заявил Солл. – Окружите форт, никто не должен выйти отсюда без вашего ведома. Если существа попытаются прорваться – убейте их, думаю, это можно сделать обычным человеческим оружием.

– А ваш брат?

Солл обернулся к лестнице, однако Бало там уже не было.

– Он, думаю, уже не помешает нам, но и не поможет, – вздохнул маг. – Если он попытается напасть на вас, можете защищаться любыми доступными способами. Скажете королевскому наместнику, что я это позволил.

Обычно убийство королевского мага каралось смертной казнью, но теперь многое изменилось. Солл и сам не брался сказать, что сделал бы с братом, если бы тот попробовал стать у него на пути.

Головокружение усиливалось, но Солл не мог тратить на это время. Он окружил защитным заклинанием Шианару и перевел взгляд на солдат. Никто из них пока не начал перевоплощаться, все были напуганы и насторожены. Быть может, судьба сжалится и ни один из них не поддастся проклятью? А что если поддастся только один? Тогда, получается, запирая их в одной клетке, Солл обрекал их на мучительную смерть.

Он и рад был бы разделить их, создать для каждого защитный барьер, но на это даже у него больше не осталось сил. Вой в служебных залах усиливался, ему нужно было идти туда, поэтому он сказал солдатам:

– Ждите меня, я вернусь.

– Выпустите нас, господин маг! – взмолился один из воинов, самый молодой.

Но остальные угрюмо молчали. Семур лично отбирал их, они многое знали о чести. Тем сложнее Соллу было покидать их в таком положении, но иначе он не мог.

Пробираясь на кухню, он пытался угадать, что теперь будет делать Бало. Покинет форт? Это было бы самым разумным решением, но, похоже, он зависит от своей «армии». Где он возьмет такую же? Если только в деревне! Но тогда ему придется убить солдат, посланных Семуром…

Соллу хотелось кричать от бессилия. От него столько зависело, а у него просто не хватало сил, его уже трясло от усталости. А главное, его врагом внезапно стал родной брат! Как такое вообще могло случиться?

Двери кухни распахнулись, оттуда на него бросило уже перевоплотившееся чудовище, и мысли о брате пришлось оставить.

Он хотел пленить и это существо, правда, хотел. Но когда оно вытянуло когти, чтобы выцарапать ему глаза, Солл понял, что у него не осталось сил на такое сложное заклинание, как барьер. Он мог бы вернуть себе энергию – сбросив один из барьеров, установленных раньше. Но это освободило бы других хищников, и они напали бы.

Поэтому ему пришлось убивать. Солл не утешал себя ничем и не искал оправданий. Он знал, что убивает людей, которые стали жертвами проклятья его брата, и однажды ему придется заплатить за это. Но пока ему нужно было спасти тех, для кого еще оставалась надежда, и он сжигал их огнем, протыкал пиками, заваливал камнями разрушенных стен.

Бало не соврал, он действительно приготовил себе эту армию, вот только сражалась эта армия не с придуманным демоном Делиора, а с Соллом. Маг дрался с чудовищами и одновременно поддерживал уже созданные барьеры. Он понимал, что долго так не продержится, но выхода просто не было.

Усталость ослабила его, уменьшила бдительность, и он упустил момент, когда одно из существ подкралось к нему сзади. Солл не успел бы отразить его атаку, за него это сделал кто-то другой. Маг лишь боковым зрением заметил, как от стены к нему метнулась ловкая тень и одним ударом снесла чудовищу голову. Ему показалось, что он увидел зверолюда – человеческую женщину с чертами кошки. Но этого, конечно же, не могло быть.

Он не смог рассмотреть своего неожиданного спасителя, на него обрушилась магия. Абсолютная, сокрушительная, она значительно превосходила его собственные способности, столь высоко оцененные Мирамаром Антером. Солл и в лучшие времена не смог бы долго ей сопротивляться, а теперь поддался мгновенно. Последним, что он увидел, теряя сознание, были бегущие к нему чудовища.

* * *

Эти существа напоминали Анэко крыс: они были хищными, относительно умными и постоянно хотели есть. Ее кошачья половина говорила, что крысы должны быть уничтожены.

Они не собирались этой ночью идти в атаку, только наблюдать, даже Антара признала, что им необходимо соблюдать осторожность. Но все изменилось на закате, когда из форта послышались крики страха и боли, а еще – звериный вой, равного которому просто не было. Похоже, те существа все же были в форте, но днем они спали, и почувствовать их было невозможно. Анэко понятия не имела, почему они проснулись и почему их вдруг стало больше, она просто хотела охотиться.

Ее намерения были просты и понятны: ворваться туда и убить как можно больше чудовищ, защищая людей. Так нет же, к ней приставили Итерниала! А все потому, что он не был до конца уверен, может ли проклятье этих существ передаться другим магическим формам жизни.

– Нельзя допускать, чтобы они ранили тебя, – заявил Итерниал.

– Для этого мне не нужна твоя помощь, – отмахнулась Анэко.

– И все же я побуду с тобой, если не возражаешь.

Он делал вид, что у нее был выбор – и на том спасибо!

Командовал всем почему-то Итерниал. Анэко не понимала этого, она все ждала, когда появится Антара и поставит на место этого мучнистого червя. Травница не любила Антару, но из двух зол змеиная принцесса определенно была меньшим.

Но Антара молчала, а с Итерниалом никто не смел спорить, поэтому они разделились так, как он сказал. Эсме отправилась помогать солдатам, оставшимся за стенами форта – она так рвалась найти своего капитана, что никто не смог бы ее остановить. Маране и вовсе запретили участвовать в битве, она слишком плохо контролировала способности тригга, а от ее дара ясновидящей пользы сейчас не было. Анэко и Итерниал отправились осматривать залы для слуг, Айви и Каридан пошли наверх, туда, где располагались покои господ.

Анэко была уверена, что ей в этой битве отведена маленькая роль. Она просто прорывалась вперед, уничтожая попавшихся ей чудовищ, ее кровь кипела радостью охоты. Она не думала, что пересечется с братьями Аншах, она оставила их Айви и Антаре.

Но судьба распорядилась иначе. Ворвавшись на кухню, Анэко сразу узнала мага, окруженного чудовищами: по плащу с вышитым символом королевского дома, по необычной для этих мест внешности. Маг, которого она столько дней представляла бессердечным ублюдком, был на пределе, ему едва удавалось сдерживать хищников. Анэко догадывалась, почему, она видела энергетические барьеры во дворе. Аншах мог бы убрать их, чтобы вернуть себе часть силы, чтобы спастись, а он вместо этого довольствовался теми жалкими крохами, что у него остались.

Итерниал, конечно же, тоже понял, что он делает.

– Смело и глупо, – заметил он.

– Это долг королевского мага.

– Быть смелым и глупым?

– Защищать людей любой ценой, – отрезала Анэко. – Тебе не понять.

– Воистину. Знаешь, если бы нам просто нужно было его убить, нам бы не пришлось ничего делать, достаточно было бы дождаться, когда он свалится от усталости и этими милые зверьки сожрут его. Но, сдается мне, Антара приготовила для него иную участь, он должен попасть к ней живым. Кошечка моя, ты не могла бы спасти ему жизнь?

– Я не кошечка и уж тем более не твоя! – прошипела Анэко.

Но отказываться она не стала, ей и самой хотелось защитить мага. Пожалуй, это было наивно, ведь она знала, какая судьба его ждет, однако поступить иначе она не могла.

Избавиться от хищников было легко, всего-то пара точных ударов – и их больше нет. Анэко подозревала, что настоящие падальщики дерутся гораздо лучше, Айви упоминала об этом. Но форт захватили не падальщики, а бывшие люди, которые не успели пройти полное перевоплощение. Анэко предпочитала думать, что их человеческая часть была мертва задолго до того, как ее когти отняли у них остатки жизни.

Молодой маг, спасенный ею, был в худшем состоянии, чем она ожидала. Его трясло от усталости, он дышал тяжело и хрипло, он смотрел на мир из-под полуопущенных век. Анэко даже сомневалась, что он успел ее рассмотреть – она по своему опыту знала, как сильно такое утомление замутняет разум.

Ему не дали времени прийти в себя: Анэко почувствовала вспышку магии, и вот уже молодой маг упал к ее ногам. Травница обернулась к Итерниалу, парившему в воздухе, и поинтересовалась:

– Ну и что ты сделал?

– Ничего серьезного, просто оглушил его, чтобы удобней было переместить на место казни. Будь добра, отнеси его в зал торжественных приемов – третий этаж по лестнице, первая дверь.

– А ты что собрался делать?

– Этот мелкий колдун поймал немало тех существ во дворе, – ответил Итерниал. – Я хочу изучить их. Как знать, может, у меня и хватит сил обратить проклятье, если это вообще возможно. Не задерживайся, тебя уже ждут – Каридан поймал второго братца.

Если бы Анэко по-прежнему была человеком, она бы и не пыталась поднять рослого сильного мужчину. Но для зверолюда его вес мало что значил, травница без труда перекинула его через плечо и направилась к лестнице. На существ, бесновавшихся во дворе, она не обратила внимания: если Итерниал сказал, что займется ими, так и будет.

По пути Анэко украдкой рассматривала человека, которого сейчас несла на верную смерть. Королевские маги, которых она видела раньше, редко отличались статью воина, но этот был исключением. Несложно было догадаться, что он может защитить себя и без колдовства, травница всегда легко распознавала тех, кто умеет держать в руках оружие. Он был молод, но не слишком – уже не безусый юноша, и все же Анэко не привыкла видеть столь молодых мужчин среди придворных магов. Хотя много ли она знала о них?

Даже в этих солнечных землях кожа мага осталась светлой – он то ли прятался под одеждой, то ли использовал магию. Волосы, в прошлом остриженные по столичной моде и успевшие отрасти за время жизни в этих диких землях, были черными, как перо ворона. Глаза пленника были закрыты, но когда он дрался с чудовищами, Анэко успела заметить, что они светло-голубые, почти как у Итерниала.

Она знала, что не должна жалеть его, что его не за что жалеть. И все же она не чувствовала той ненависти, которую заслуживал приговоренный к смерти.

Когда она вошла в указанный Итериалом зал, остальные уже ждали там. Второй маг, привязанный к стулу, был в сознании, но освободиться не пытался – то ли не мог, то ли не решался. Его полный ужаса взгляд метался от Каридана к Антаре и обратно.

Перед ним стояла именно Антара, не Айви, Анэко уже научилась различать их. Она даже не могла сказать, как у нее это получается, ведь тело у них оставалось одно, и все же оно менялось. Антара была другой во всем – осанке, взгляде, манере держать себя, и сейчас перед королевскими магами стояла именно она.

– Почему он не колдует? – поинтересовалась Анэко, сбрасывая свой живой груз на пол.

– Потому что не может, – спокойно ответила Антара. – Не только Итерниал умеет останавливать магию. С младшим было бы сложнее, но он, к счастью, опустошил себя сам.

Анэко ожидала увидеть в зале и Марану, но ясновидящей нигде не было. Возможно, она заранее знала, что здесь произойдет, и не хотела присутствовать при таком. Анэко подозревала, что и ей расправа над магами не понравится, но она хотела остаться.

Каридан примотал младшего мага цепями к деревянному креслу, стоящему рядом со стулом его брата. Лицо Черного вестника все это время оставалось спокойно, и Анэко, как бы ни старалась, не могла понять, о чем он думает.

Им не пришлось приводить второго мага в чувство, он пришел в себя, когда Каридан отходил от кресла. Резко дернул головой, словно стараясь отогнать наваждение, потом открыл глаза, и они оказались именного того оттенка, который и запомнила Анэко.

Если старший маг смотрел на Антару со звериным ужасом, то в глазах младшего отразилась смесь странных чувств. Узнавание, неверие, страх и… радость? Неужели он мог чувствовать радость в такой момент? Или он еще не понял, что происходит?

Анэко никогда не видела настоящую дочь Делиора Сантойи, даже ее портреты не сохранились. Но судя по реакции молодого мага, Антара была очень похожа на Тересию.

– Ты… – прошептал он.

Старший маг бросил на него гневный взгляд, словно надеясь, что молодой мужчина перестанет болтать и займется их освобождением. Но тот, кого принесла Анэко, был зачарован Антарой, он смотрел только на нее, не обращая внимания даже на то, что скован цепями.

– Братья Солл и Балериано Аншах, – усмехнулась Антара. – Такие разные даже перед лицом неминуемой смерти. Один бежит прочь, пытаясь закрыться от удара чужими телами. Другой готов вырвать свою душу, лишь бы спасти всех, кто рядом. Я нахожу это забавным – и не более. Неужели вы думали, что сможете остановить меня грубой силой этих созданий? Или благородством? Люди – это ваш вид, не мой. Вы принесли в этот мир хаос, попытались изменить свою судьбу, а ради чего? Вы все равно умрете, но следом за вами последует процессия из мертвецов, которые знают ваше имя.

Когда-то давно, еще до Ариоры, Анэко доводилось охотиться в княжеских лесах. Охотники преследовали птицу и зверя, но всегда остерегались змей. Потому что если охотнику не повезло, из травы появлялось гибкое ловкое тело, доносилось шипение, которое означало смертный приговор.

И вот теперь Анэко казалось, что она снова слышит это шипение.

– Не убивайте! – взвыл старший маг, Балериано.

– Госпожа, – Солл смиренно склонил голову перед ней. – Я не знаю, кто вы, но знаю, чью волю вы храните. Я признаю ваше право на месть. Я приветствую его! Я ждал вас так много лет, вы и представить не можете… Я действительно заслуживаю смерти от ваших рук.

Это было настолько неожиданно, что даже Антара не смогла скрыть свое удивление. Она не смеялась, она наблюдала за молодым магом с легким любопытством.

– Но ваша месть должна обрушиться только на меня, – продолжил Солл. – Я виновен в том, что случилось с Тересией Сантойей, все остальные тут не при чем.

– Твой брат тоже был там, – напомнила Антара.

– Да, был. Но вы, сильнейшая, должны чувствовать, что его сила ничтожна, он не сыграл никакой роли в том жертвоприношении, он просто сопровождал меня.

– Верно, я был лишь его опекуном, – оживился Балериано. – Я делал то, что мне велели, но без младшего брата я не пришел бы туда!

– Поэтому я прошу, накажи только меня, – Солл наконец оторвал взгляд от пола и уверенно посмотрел в змеиные глаза Антары. – Я не буду сопротивляться и не буду бежать от тебя. Но дай мне сначала помочь моим людям, позволь исцелить их, отпусти Бало. Они все невиновны, мудрейшая, виноват только я!

Антара рассмеялась, и от этого смеха даже у Анэко, которой ничто не угрожало, по коже пошли мурашки.

– Как это благородно! Но если твой брат вынужденно последовал за тобой туда, неужели он покинет тебя сейчас?

– Тогда я был младше и нуждался в опеке, – уверенно заявил Солл. – Но теперь я готов нести ответственность за свои действия, нынешние и прошлые.

– Как интересно… Но у кого из вас больше действий, за которые нужно нести ответственность? Ты убил Тересию. Балериано убил Тересию – и всех людей, которых он использовал для колдовства в этом замке. Чья чаша весов тяжелее?

– Это ошибка! – взвизгнул Балериано. – Все не так!

Солл не смотрел на него, только на Антару.

– Может быть, мой брат и допустил ошибки. Но я готов заплатить за них, желаю этого и имею такое право. Это мой долг!

– Даже так – долг? – прищурилась Антара. Змея, готовая напасть.

Только сейчас Анэко поняла, что она играет с Соллом не просто так. Похоже, Антара знает гораздо больше, чем все остальные, и собирается использовать это знание как оружие.

– Долг, – подтвердил Солл.

– Расскажи мне о своем долге.

– Это священная благодарность брата перед братом, друга перед другом и даже сына перед отцом, – без колебаний ответил Солл. – Потому что Бало заменил мне всю семью. Он взял меня на воспитание, когда погибли наши родители, отказался от своей жизни ради моего блага. Он помог мне пройти обучение и стать боевым магом, он привел меня в королевский дворец. Всем, что есть в моей жизни, я обязан ему. Я знаю, что у Бало долг перед тобой, мудрейшая, но позволь мне заплатить его!

– Как? У тебя всего одна жизнь – и я заберу ее за твои собственные преступления.

– Жизнь – это еще и не самое дорогое. Ты ведь не человек, я знаю, и если ты действительно демон или посланница богов, ты должна знать цену человеческой души. Ты можешь убить меня, мы оба знаем это, даже если я буду сопротивляться – а я не буду. Но если ты заберешь мою душу, ты получишь гораздо больше.

– Я смогу навеки лишить тебя покоя, обречь на вечное страдание, – указала Антара.

– Да, но только если я пойду на это добровольно. Такую плату я предлагаю за спасение моего брата и всех людей форта.

Даже Анэко, которая не была связана с этой историей напрямую, стало не по себе. Отдать душу… кто пойдет на такое? На Ариоре, острове чудовищ, все они из последних сил держались за остатки своей человечности, то, что делало их живыми. А Солл готов так просто отказаться от этого!

Или все-таки не просто?

– Редкое благородство, – оценила Антара. Он повернулась к Балериано и бросила на него вопросительный взгляд. – Ну а ты что же? Примешь такой дар?

– Мой брат хочет этого!

– Я не спрашиваю тебя, чего он хочет. Я спрашиваю, примешь ли ты его вечное страдание.

Балериано задумался, но Анэко чувствовала: это не душевные терзания. Хитрый толстяк, похоже, искал способ доказать Антаре, что она должна отпустить его и забрать душу младшего мага. От возмущения Анэко даже выпустила когти, но вмешаться не решилась.

– Я никогда не простил у Солла платы за то, что сделал, – наконец объявил Балериано. – Но я знаю, что нет для воина хуже судьбы, чем жить в вечном долгу. Поэтому если ты дозволишь это, великая дочь Делиора Сантойи, я позволю тебе обменять душу моего брата на мою жизнь.

* * *

Семур Ван Кирк всегда настороженно относился к магии. Он не был ее противником, но он видел, что эта сила может сотворить с людьми. Поэтому он считал, что одного лишь запрета магических форм жизни недостаточно, нужны более строгие законы. Когда на мага может выучиться каждый, кому от природы достался дар, беды неизбежны. Королевская власть должна выдавать разрешения на занятия магией, пусть колдуют только те, кто присягнул на службу Его Величеству.

По крайней мере, в это он верил раньше. Теперь Семур не брался сказать, кому можно колдовать, ведь за кошмаром, что опустился на форт Мигос, вполне мог стоять один из братьев Аншах. Хотя почему «один из»? Балериано, это и так понятно, Солл никогда не пошел бы на такое.

У Семура не было прямых доказательств, но его интуиция подсказывала, что только этим и можно объяснить приход хаоса. Когда напали чудовища, один лишь Солл пытался остановить их, а Балериано… он был рад этому, он приветствовал проклятье! Солл сказал, что темная магия пришла из дальней деревни, но если так, почему тогда Балериано так легко овладел ею?

Об этом можно было подумать позже, пока же у Семура была задача поважнее: сделать так, чтобы как можно больше его людей остались в живых. Поэтому он доверился Соллу и вывел оставшиеся войска за пределы форта, в остывающий воздух пустынной ночи.

Вот только существа последовали за ними. Солл не смог отвлечь их всех, и казалось, что этих тварей становится только больше. Они бросались на окна, но были слишком велики, чтобы выбраться через них наружу. Тогда они сосредоточились на воротах, и Семур понятия не имел, сколько выдержит старое дерево.

Он послал в опустошенную деревню своих лучших солдат, и теперь ему остро не хватало людей. Кочевники и купцы, жившие у стен, не спешили помогать, они были запуганы и не убегали лишь потому, что пустыни боялись еще больше. Теперь они жались за спинами солдат, рыдали и умоляли о помощи, отвлекая воинов.

– Не нарушать оцепление! – крикнул Семур. – Следите за всеми выходами, мы не знаем, где еще они появятся!

Он видел, что его люди боялись этих существ. Они не были трусами, Семур лично отбирал каждого из них для работы в форте Мигос, здесь не было новичков. Но и дураков тоже не было: они видели, что на некоторых из этих существ надета солдатская форма. Получается, в чудовищ превратились те, с кем они только сегодня утром мирно разговаривали! Да и первым уродцем, встреченным ими, была Шианара Санкри, местная целительница, которую они уважали, в которую были влюблены.

Поэтому они не могли сражаться с чудовищами так, как сражались бы с животными или воинами вражеской армии. Они боялись не смерти, а превращения. И Семур тоже этого боялся, он не мог обречь своих людей на столь жуткую участь! Он впервые в жизни столкнулся с таким раздражающим, абсолютным чувством беспомощности. Солл Аншах по-прежнему не показывался, Балериано давно исчез, а давление на главные ворота лишь усиливалось. Сколько у них осталось времени до того, как эти выродки окажутся на свободе? Куда бежать в пустыне?

Одна из досок вылетела, и в проломе показалась искаженная яростью морда с мутными глазами – совсем недавно бывшая человеческим лицом. Солдаты отскочили в сторону, не в силах даже ударить существо копьем. А оно, почуяв страх, рванулось вперед, наполовину пролезло в пролом, готовясь выпрыгнуть и броситься на людей.

Оно могло бы освободиться, ему просто не позволили. От толпы кочевников отделилась гибкая фигурка, быстрая и ловкая, как лучший из воинов. Она решительно отняла у застывшего в ужасе солдата меч, – неслыханный позор! – подбежала к воротам и всадила лезвие в распахнутую пасть чудовища.

Странная девушка пришла не одна. Из толпы выбежала еще одна, похожая на первую, как родная сестра, а за ней – еще и еще. Они оттесняли назад ошалевших от такой неожиданной помощи солдат и сами брались за оружие.

И Семур знал их! Он поначалу не поверил своим глазам, решил, что темная магия этой ночи сыграла с ним злую шутку. Но ему не почудилось, у молодых девушек, спасавших его отряд, были красные волосы, которые он уже видел раньше – и которые не забыл бы и через целую жизнь.

Это не могла быть она, не должна была. Прощаясь с ней много лет назад, Семур знал, что отпускает ее навсегда и что они больше не увидятся. Но если так, то кто же это, мираж?

Но нет, она была вполне настоящей. Она доказала это, когда одно из чудовищ набросилось на нее, пытаясь перегрызть ей горло, а она просто растворилась в воздухе. Только одна известная Семуру девушка была на такое способна, больше – никто, ни люди, ни ведьмы.

– Эсме, – еле слышно прошептал он.

Но она все равно услышала его. Не одна из тех, что были на поле боя, они сейчас не могли отвлекаться; его услышала девушка с алыми волосами, теперь стоявшая рядом с ним.

– Здравствуйте, капитан Ван Кирк. Целая вечность прошла с нашей последней встречи, да?

Он, не веря глазам своим, осторожно коснулся ее плеча, а она рассмеялась:

– Я настоящая, правда! И, поверьте, я тоже не ожидала встретить вас здесь, но так уж сложилось. Отзовите своих людей, теперь я обо всем позабочусь.

У него были вопросы – бесконечное множество вопросов, которые он годами хотел ей задать и уже не надеялся, что ему выпадет такой шанс. Но Семур был опытным военным, он не позволил эмоциям взять над собой верх. Эсме права: людям нужно держаться подальше от этих чудовищ.

Теперь уродцев сдерживали только тени Эсме, солдаты держались на отдалении, между десятками девушек с алыми волосами и перепуганными кочевниками. Настоящая Эсме – или, возможно, просто главная из теней, – по-прежнему стояла рядом с Семуром.

– Их становится больше, – заметил капитан.

Эсме не успела ему ответить – у них появилась неожиданная компания. Воздух рядом с ними начал клубиться туманом, которого в пустыне не бывало никогда. Туман темнел, обретая человеческие черты, и очень скоро из него ступил мужчина с белыми волосами.

– Ненадолго, – сказал он.

– Что? – смутился Семур. – Вы еще кто?

– Это Итерниал, – представила его Эсме.

– Их становится больше, но это ненадолго, – пояснил Итерниал. – Я убрал из форта тех раненых, на которых не перекинулось проклятье, они отсыпаются по ту сторону крепости. Но всем остальным помочь, увы, нельзя, считайте, что они погибли.

Семур понятия не имел, кто такой этот Итерниал, но видел, что это очень могущественный колдун. Повинуясь его воле, вокруг форта появилась стена из песка, оказавшаяся прочнее любого камня. Она заперла разъяренных чудовищ в крепости, давая перерыв теням Эсме и успокаивая солдат и кочевников.

– Ты не убил их, – заметила Эсме.

– Да, они просто заперты внутри, – кивнул Итерниал.

– Почему бы не уничтожить их сейчас? У тебя есть план?

– Не у меня.

– У Антары?

– Это уже не забота людей, – покачал головой Итерниал. – Все пораженные проклятьем существа внутри форта, они никогда оттуда не выберутся, вот что тебе нужно знать, с остальным разберутся без нас. Так что вспоминайте былое с любезным капитаном, время у вас есть – это дело на всю ночь.

– А как же королевские маги? – забеспокоился Семур. – На Балериано мне, скажу честно, плевать, но Солл заслуживает помощи!

Он, капитан королевских войск, не имел права говорить такое. Но сейчас он разговаривал не с людьми Его Величества и не с путешественниками, перед ним стояли два чудовища, даже более страшных, чем проклятые выродки из форта, и Семур чувствовал, что они не примут ничего, кроме искренности.

Однако на этот раз даже искренность ему не помогла. Итерниал сдержанно улыбнулся, но голос его все равно звучал жестко:

– Ни один из них не заслуживает помощи. Говорю же, капитан, вспоминайте былое с юной Эсме, так будет безопасней и для вас, и для ваших людей. Что же до братьев Аншах… считайте, что их уже сожрали падальщики.

* * *

Балериано думал лишь об одном: ему нужно было спастись. Он многое сделал для того, чтобы сберечь себя и своего неблагодарного братца, но его планы разрушались один за другим. Сначала этот проклятый караван не смог доставить ему хищников от Сайры, потом Солл вдруг решил поиграть в упрямого героя и не одумался, даже когда Балериано не оставил ему выбора, обратив Шианару.

Теперь ему оставалось лишь спасаться бегством. Он прекрасно знал, что без силы брата не удержит этих существ под контролем, не превратит их в ту защиту, о которой всегда мечтал. Все стало даже хуже, чем было! Поэтому ему нужно было скрыться, надеясь, что по его незначительной энергии чудовище Делиора Сантойи не найдет его, выместит свой гнев на Солле и остальных и успокоится.

Но эта тварь явилась в форт именно в день, когда все пошло не так, да еще и не одна! Балериано как раз пробирался на крышу башни, чтобы оттуда, используя заклинание перемещения, спуститься на землю, когда его перехватил очень странный тип. Высокий, темноволосый и темноглазый, он ничем не отличался от обычного человека и вполне мог быть одним из кочевников. Правда, его левая рука была до самых пальцев перемотана грязными повязками, но Балериано решил, что это ранение, оставленное долгим путешествием.

Он намеревался откинуть странного типа с дороги и бежать дальше, но у него ничего не получилось. Существо, стоящее перед ним, просто поглощало магию! Любая энергия, направленная против него, впитывалась в его перемотанную руку, как вода в песок. Балериано раньше не встречал ничего подобного, но знал, что человек так не может, только магическая форма жизни, и не простая, а очень сильная. Как раз из тех, что сбежали с Ариоры.

Он все равно сопротивлялся, пытался отбиваться от незнакомца, кричал, вырывался и даже плакал. Бесполезно. Перемотанный тип скрутил его и потащил обратно в форт; так ловят свинью, бежавшую из-под ножа мясника.

Перемотанный привел Балериано в зал, где уже ждала она.

Уже чуть позже, спустя некоторое время, Балериано понял, что это все-таки не она, а кто-то очень похожий. Но в первый миг ему казалось, что у него сердце остановится от ужаса. Перед ним стояла та самая девушка, которую он последний раз видел примотанной к алтарю, окровавленной, разрываемой на части Мирамаром, как того требовал ритуал. Они убили ее, когда они уходили из леса, она точно была мертва, Балериано лично проверил это! Он был слишком осторожен, чтобы сомневаться в смерти своих врагов.