Текст книги "Бесконечная дорога (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 31 страниц)

– Мое освобождение от чар Антары было только вопросом времени, – пояснил Солл. – Думаю, она и сама об этом знала. Послушай… я не знаю, что вы все обо мне думаете, но я все-таки королевский маг, и я считался одним из лучших. Неужели ты верила, что я не найду способ обойти чары этой змеи?

Наверно, она должна была подумать об этом: Анэко знала за свою жизнь достаточно колдунов, она и сама была порождением магии. Но ей почему-то казалось, что Антара не допускает ошибок.

Впрочем, как сказала Айви, ее ошибки – это не совсем ошибки.

– Сначала все и правда сработало как надо, – продолжил Солл. – Я не мог противиться твоим приказам и, понятное дело, не мог себя убить. Но постепенно я успокоился, у меня хватило времени, чтобы изучить магию Антары, понять, как обойти и уничтожить это заклинание. Это ведь тоже заклинание, просто не такое, какими обычно пользуюсь я.

– Ну и когда же это произошло?

– Где-то возле Приюта Солнца.

– И ты не сказал мне? – поразилась Анэко.

– И не сбежал, это тоже важно. Если честно, я все ждал, когда Антара заметит, что я свободен, и возобновит чары.

– Но она не заметила?

– Думаю, заметила, – усмехнулся Солл. – Но не стала снова привязывать меня к тебе, и это повлияло на меня даже больше, чем повторение заклинания. По сути, Антара дала мне время одуматься, и когда ее чары спали, я уже не хотел покидать этот мир.

– Почему ты ничего мне не сказал?

– Потому что запутался. Мне сложно было понять, кто я в вашей группе и как вы относитесь ко мне. Все по-разному, это ясно, но я чувствовал, что мне никто не доверяет. Поэтому я решил притвориться, что я все еще на поводке, чтобы вы позволили мне идти с вами.

Проклятая змеиная принцесса… она должна была сказать! К своему удивлению, Анэко злилась только на нее, не на Солла, потому что его она как раз могла понять.

– Что изменилось? – только и спросила она. – Почему ты рассказал мне сейчас?

– Потому что я вижу, что тебе тяжело и мне тяжело, и я решил, что честность поможет нам обоим.

Стоя на улице, они привлекали слишком много внимания в городе, где все вечно куда-то спешили. Поэтому, оглянувшись по сторонам, Анэко затащила Солла в узкую подворотню между двумя глухими стенами домов. Может, это было и не лучшее место для разговора по душам, но искать другое она не хотела – ей нужно было разобраться во всем как можно скорее.

Она не понимала Солла и не понимала себя. Анэко чувствовала: если ей сейчас понадобится его убить, она вряд ли сможет сделать это. Солл Аншах напоминал ей князя Редрика, ради которого она и превратилась в чудовище, он был полон жизни, полон света, и горести могли сдержать его истинную природу, но не изменить.

В нем не было подлости, столь необходимой для предательства. Поэтому Анэко могла сколько угодно ворчать, что ему следовало признаться во всем раньше, она знала, что Солл все равно не ударил бы их в спину.

– Я чувствую, что ты тоже запуталась, и могу тебя понять: я не представляю, что делать, – признал Солл. – Мне было легко верить, что я пленник, но я больше не могу притворяться. Я не сражался в Йергариане – и теперь жалею об этом. Жалею, что поступил правильно, понимаешь? Я видел перед собой тех, кого считал если не друзьями, то хотя бы соратниками. Я должен был остаться на их стороне!

– Ты и на нашей стороне не был, – напомнила Анэко.

– Да, и в этом как раз проблема. Я попытался остаться хорошим для всех. Я не обращал внимания на то, чего мне хотелось, я думал о том, что правильно. Я позволил Тайрису-Ли убить тебя!

– Но я ведь жива.

– Уж точно не благодаря мне, – печально улыбнулся Солл. – Во благо королевства, ты должна была умереть. Но когда это случилось, я понял, что все делал неправильно. Я метался между сторонами, как последний слабак! Тайрис-Ли не зря презирал меня. Он-то от сомнений не страдал! Когда понадобилось, он убил и меня, и тебя. Тогда я и понял, что больше нет смысла быть «правильным». Если я все еще жив благодаря вам, то с вами я и должен остаться, и уже добровольно.

– Видишь, ты хотя бы знаешь, что тебе нужно, а я – нет.

Ей все еще было не по себе от того, что он так быстро освободился от заклинания Антары. Анэко не хотелось и думать обо всех тех случаях, когда он мог ее убить. Сейчас для нее важнее было кое-что другое: Солл мог помочь ей, она не представляла, кому еще признаться в своих страхах.

– Посмотри на все это, – Анэко развела руками, указывая на деревянные дома. – Разве это плохо?

– Скорее, наоборот. Но при чем здесь город?

– Мир, который я помню до отплытия на Ариору, был другим. Он был хуже! Дело не только в том, что король построил новые города или заставил своих магов вырастить виноград. По отдельности, это все не такие уж большие заслуги, и главное кроется не в них. Король принес покой в страну! Настоящий.

– И ты боишься, что, убив короля, мы заберем этот покой? – догадался Солл.

– Именно. Мирамар Антер должен за все заплатить, я в этом никогда не сомневалась. Но король… Его ведь не было на том ритуале! Неизвестно, как ему рассказали об этом.

Маг вздрогнул, и она заметила это.

– Да уж… Мирамар умеет быть убедительным. Я бы тоже хотел никогда не попадать на тот ритуал!

– Вот! Ты встречался с королем… какой он? Что ты о нем думаешь?

Солл не спешил с ответом, он долго размышлял о чем-то и наконец сказал:

– Он честный. Думаю, это главное в нем. Он хочет поступать так, как и должен поступать король, но получается не всегда. Он не прячется в своем дворце, хотя знает, что желающих убить его хватает. Корнелиус знает, что происходит в стране, ему не все равно. Мне жаль огорчать тебя, но в его убийстве есть и еще одна проблема: у него нет наследников. То есть, если Антара доберется до него, оборвется целая династия.

– Как такое возможно? – опешила Анэко. – Он ведь на троне много лет!

– Судьба, – пожал плечами Солл. – Насколько я знаю, первую жену ему выбрал еще старый король до своей смерти, но она оказалась болезненной девушкой и умерла, так и не подарив Корнелиусу наследников. После этого он несколько лет оставался вдовцом, пока не женился на Донне Флорийской, наследнице горной провинции. Брак был не совсем равный, безвредный для королевства, но при этом не приносящий пользы, так что есть повод предположить, что король женился по любви. Для народа эта любовь ничем хорошим не обернулась: детей у них нет.

Просто замечательно! Как будто до этого вес, давивший на ее совесть, не был достаточно велик…

– Мне нужно побыть одной, – твердо произнесла Анэко.

– Я не хотел тебя обидеть.

– Обидеть? Причем тут это? Мне просто нужно побыть одной.

Она зря надеялась, что ей поможет чья-то подсказка. Такие решения нужно было принимать в одиночку – и только. Но сейчас кошке, живущей в душе Анэко, больше всего хотелось убежать туда, где ее никто не найдет.

Она бродила по городу весь день, старалась не задерживаться долго на одном месте, чтобы не пересечься со своими спутниками. Анэко понимала, что любой из них может легко выследить ее, если захочет. Но она давала им понять, что ей это не нужно, и ее оставили в покое.

Когда сгустились сумерки, она с удивлением обнаружила, что в городе организована сложная осветительная система с использованием переносных ламп. Благодаря этому и старый лес, и далекая дорога смотрелись не такими уж пугающими.

Еще одно нововведение, которого не было до времен Корнелиуса. После его гибели некому будет продолжить его дело, и неизвестно, какая династия придет к власти и как это будет – в такие моменты и начинаются внутренние воины!

Размышляя об этом, Анэко и сама не заметила, как оказалась на окраине города. Здесь располагалась площадка, на которой торговцы могли оставить телеги с товаром. Но пока их не было, и Анэко могла спокойно устроиться на помосте, наблюдая за шумящим впереди лесом.

Ей было любопытно, кто из ее спутников первым найдет ее. Она предполагала, что это будет Солл, но нет, к ней пришла Айви. Она уселась рядом с Анэко и начала плести венок из принесенных с собой синих цветов.

– Солл все нам рассказал, – отметила она. – Про то, что вы больше не связаны. Но я думаю, не это тебя тревожит.

– Откуда ты знаешь?

– Ты нравишься Соллу, а он – тебе. Ты его не боишься, заклинания тебе просто не нужны. К тому же, ты ходила мрачная еще до того, как он рассказал тебе.

– Я всегда мрачная.

– Не настолько. Что тебя печалит?

Анэко думала об этом весь день, но так и не нашла ответа. Зато теперь, когда об этом спросила Айви, все вдруг стало на свои места.

– Я пойду за тобой и помогу, но потом буду сожалеть о том, что убила короля.

Айви на мгновение оторвалась от работы и улыбнулась ей.

– Ты не поверишь, я тоже.

– Что?…

– Мне нравится король, – пояснила Айви. – Он, кажется, неплохой парень. Не забывай: это Антара хочет его убить, не я. Я ведь не слепая, вижу, что он делает, да и Каридан много о нем рассказывает.

– И все равно он погибнет, потому что так хочет змея… Великие боги, да оставь ты этот проклятый венок в покое! Зачем он тебе сейчас?

– Это не проклятый венок, это венок из дурман-травы, и он мне нужен.

– Зачем? – поразилась Анэко.

– Вообще-то, я пришла, чтобы объяснить тебе это.

* * *

Мирамар уже усвоил, что к любой цели ведет несколько дорог. И если он не смог получить знания Делиора как его ученик, нужен другой способ.

У него никогда не было проблем с женщинами. Он не искал их внимания, они сами бегали за ним. Дело было не только в его положении при дворе, хотя это, конечно, играло свою роль. Немалое значение для них имела магическая энергия: они могли не понимать ее, однако они ее чувствовали, как дикое животное чувствует приближение грозы. Да и внешне он был весьма неплох собой, так что он наверняка не остался бы один, даже если бы стал простым крестьянином.

Поэтому его нисколько не волновало то, что Тересия Сантойя была младше его почти на целую жизнь. Если бы он женился так же рано, как это принято в деревнях, она вполне могла быть его дочерью. Ну и что с того? В городе хватало таких браков, где жена была и вдвое, и втрое младше мужа. Будь она обычной девкой, она бы молила его обратить на нее внимание.

Вот только она была не девкой, а дочерью одного из самых могущественных магов королевства, да еще и наделенной собственной силой. Поэтому ему нужно было действовать осторожно, но Мирамар никогда не отказывался от достойного вызова.

Он выждал момент, когда Тересия отдалилась от отца. Это было непросто: Делиор знал, что его дочь только-только вошла в возраст, когда девицам становятся интересны юноши, и не спускал с нее глаз. Да и теперь он не оставил ее одну: Тересию повсюду сопровождала служанка, пока сам маг оставался в замке на общем собрании.

Пока девушка прогуливалась по небольшому городку, с любопытством разглядывая развернувшуюся там ярмарку, служанка отгоняла от нее купцов и королевских воинов, засмотревшихся на вороные волосы и зеленые глаза Тересии. А вот ворчать на Мирамара женщина не стала – она видела, что на нем плащ королевского мага.

– Добрый день, леди Сантойя, – кивнул ей Мирамар, оказавшись у нее на пути. – Рад нашей встрече.

– Мы знакомы? – нахмурилась Тересия.

– Нет, но я знаю вашего отца – и премного наслышан о вас. Меня зовут Мирамар Антер.

Вот поэтому он и не хотел встречаться с ней, когда рядом Делиор. Сейчас Мирамар мог прибегнуть к любой лжи, и некому было разоблачить его.

Тересия смерила его тем небрежным всезнающим взглядом, которым отличаются все подростки, переставшие быть детьми и уже мнящие себя опытными взрослыми.

– Не припомню такого имени, – сказала она, забавно сморщив аккуратный носик.

– Позвольте это исправить. Вы впервые в этом городе?

– Да, и, думаю, это последний раз. Очаровательная, но скучная дыра.

Она продолжала двигаться вдоль торговых рядов, а Мирамар шел рядом с ней, так и не спросив на это разрешения. Служанка держалась в паре шагов позади.

Королевский маг украдкой разглядывал свою молодую спутницу. У Тересии была ладная фигурка и красивое личико – видно, старик Делиор выбрал себе прекрасную наложницу. Изначально Мирамар планировал использовать эту глупышку, чтобы породниться с ее отцом, завладеть его тайнами и наконец-то отомстить за давнее унижение. Но теперь он видел, что все это может стать приятным приключением – если ему удастся избавить зеленоглазую красавицу от этой длинной юбки и посмотреть, такие ли у нее длинные ножки, как ему кажется.

Он не сомневался, что у него получится. Ему уже доводилось проводить ночи с начинающими колдуньями, и он прекрасно знал, что в определенные моменты они ничем не отличаются от обычных распутных девок.

– На самом деле этот город не так уж плох, – рассказывал Мирамар. – Он был основан много лет назад, когда здесь, почти в чистом поле, нашли несравненную руду. Ее и теперь добывают в холмах, а город стал важным центром для торговли и…

– Зря, – прервала его Тересия.

– Простите? Что – зря? Зря торговлю начали?

– Зря вы все это делаете, у вас ничего не получится.

Мирамар такого не ожидал, но он был не слишком удивлен: должно быть, нравом она пошла в папашу.

– Боюсь, это недоразумение, леди Сантойя…

И снова она не дала ему договорить:

– Ой, да перестаньте. Вы начали нашу встречу с легкого успокаивающего заклинания, которое бросили на мою служанку. Собственно, только поэтому она сейчас не пытается выклевать вам глаза. Никто не будет идти на такое, если ему ничего не нужно.

– Мне нужна приятная беседа.

– Этого недостаточно для таких мер.

Ей полагалось быть глупее. Мирамар быстро понял, что недооценил ее способности: она не должна была почувствовать направленное на служанку заклинание. Это проблема, но не большая, и в ней есть свои преимущества: если ему удастся сделать Тересию своей женой, она подарит ему умных детей.

– Чего же я, по-вашему, добиваюсь?

– Если б вы были поглупее, одним из тех деревенских дурачков, что целыми днями ковыряются в собственном носу, я б предположила, что вам хочется разложить меня на ближайшем сеновале. Но вы же уважаемый господин маг! Думаю, вам хочется на мне жениться.

Она рассмеялась. Смех у Тересии был звонкий, серебристый, и Мирамар восхитился бы им, если бы не сгорал от внутренней ярости.

За годы, что прошли с его обучения, он научился владеть собой. Он больше не выдавал свои чувства так открыто, как тогда, в убежище, еще мальчишкой. Вся страна верила, что он – бесстрастный воин, который беззаветно предан своей стране.

Но он-то знал, что это всего лишь маска. Мирмар просто понимал, как осуществить свои мечты, выдавая их за потребности королевства. Он был лучшим, он был мудрецом, он был лидером – и его осмеяла какая-то малолетка!

– Я думал об этом, хотя не решился бы заговорить о браке так скоро, – натянуто улыбнулся Мирамар.

– А тут и говорить не о чем, – отмахнулась Тересия. – Не будет этого.

– Но почему же?

– Потому что я вообще не хочу замуж. По крайней мере, в ближайшие годы, зачем мне это? Я колдунья, мне не нужен муж, который мне указывает, я сама решаю, что делать!

– Дети вам тоже не нужны?

– Дети нужны, – возразила она. – Но не сейчас, и папа говорит, что еще рано. Успею! Я стану полноправной колдуньей и посмотрю мир, а потом, может, и детей заведу. Может, передумаю и даже замуж выйду! Но точно не за вас, уважаемый.

– Почему? – оскорбился Мирамар.

Эта паршивка отвергала его, как когда-то отверг ее отец! К такому Мирамар оказался не готов. А Тересия еще и добила его, коротко пояснив:

– Вы старый.

– Что?…

– Старый, старый, не смотрите на меня так. Я всего пятнадцать раз видела, как весна меняет зиму. А вы сколько? И не сосчитать! У вас морщин столько же, сколько у моего отца, и в бороде, вон, седина. Вы скоро станете стариком, а я не люблю стариков. Нет, они милые, но точно не в моей постели! Так что вы или поищите себе жену постарше, или не колдунью, а меня оставьте в покое.

Как же ему хотелось ее ударить! И не отвесить легкую пощечину, а ударить кулаком изо всех сил, раздробить эти ее высокие скулы, разбить губы, уничтожить этот маленький носик – так, чтобы его осколки оказались внутри черепа…

Глядя на него, никто не догадался бы, о чем он думает, Мирамар продолжал все так же сдержанно улыбаться. Поэтому маленькая дрянь была уверена, что все хорошо, так и надо.

Он не стал настаивать, потому что боялся, что не сумеет сдержать себя. Он остался на месте, наблюдая, как она и ее жирная служанка скрываются в толпе. В этот момент Мирамар четко понял, что не сможет оставить в покое не только Делиора, но и его дочь.

В следующий раз они встретились, лишь когда связанная Тересия лежала на алтаре в ночь Последней бури. С их разговора на ярмарке прошло много лет, из очаровательной девушки она превратилась в сильную молодую женщину, ее слава опережала ее. А еще она забыла его: даже в моменты ужаса она так и не вспомнила, кто он такой, не поняла, из-за чего она на самом деле умирает.

Ему ведь не обязательно было убивать именно ее – или вообще кого-то. Об этом знал только Мирамар, а другие маги, вроде Халейдана Белого Льда, если и догадывались, то доказать не могли. Даже в тени надвигающейся войны Мирамар мог бы продолжить поиски, отыскать заклинание, которое не требовало бы такой чудовищной жертвы.

Но он просто не хотел. Ритуал Последней бури был идеален: он не только позволял ему спасти королевство, но и давал совершенно законный способ свершить свою месть. Он знал, что Тересия будет страдать перед смертью, что она так и не достанется ни одному мужчине. Знал он и то, что для Делиора гибель дочери будет хуже собственной смерти. Он все знал – и при этом остался героем.

Он был уверен, что у него получилось. Когда стало известно о смерти Делиора, Мирамар почувствовал, что история, начавшаяся в убежище для юных магов, наконец завершилась. Конечно, его несколько беспокоили слухи о том, что Делиор оставил после себя чудовище, призванное отомстить королю и всем, кто участвовал в ритуале. Но позже маг, которому он доверял, лично допросил магическую форму жизни, найденную в доме Делиора, и поклялся, что она безобидна.

И вот к чему это привело. С Ариоры бежали опаснейшие чудовища. Шестеро могущественных королевских магов убиты, седьмой, судя по всему, переметнулся на сторону врага. Из всех, кто был причастен к убийству Тересии, уйти удалось только Мирамару – пока. Он уже знал, что чудовища его не отпустят.

А он даже не мог себя защитить! Когда он призвал запретную магию, чтобы перенестись из Йергариана в королевский дворец, он был измотан, он едва мог пошевелиться. Но Мирамар был уверен, что это пройдет. Ему нужно было лишь отдохнуть в своем замке, отоспаться и поесть, чтобы его энергия восстановилась.

Не вышло, не в этот раз. То существо, от которого он бежал, все же ранило его так, как могла только богиня. Он потерял свою магическую силу! Мирамар, с детства избалованный судьбой и привыкший к своему превосходству, впервые в жизни был абсолютно беспомощен.

У него оставалась только одна надежда и защита: Корнелиус.

Он направился к королю утром, без предупреждения. Ему повезло, что правитель был в столице, а не укатил в одну из своих бессмысленных поездок по провинции. Никто во дворце не смел стоять на пути у главы магической стражи, поэтому от ворот Мирамар сразу направился в личный кабинет короля.

Именно здесь они когда-то обсуждали гибель Тересии. Мирамар нашел бы это забавным, если бы настроение позволяло.

Когда он вошел, Корнелиус стоял у окна и смотрел на город. Мирамар поспешил рассказать ему обо всем, что произошло в Йергариане. Обычно он не стремился делиться своими секретами, но сегодня это было необходимо, чтобы король понимал всю серьезность происходящего.

Корнелиус слушал его, не перебивая. В какой-то момент он отвернулся от окна и посмотрел на собеседника, но без своих магических способностей Мирамар не мог сказать, о чем он думает. Это выводило мага из себя.

– Поэтому необходимо начать охоту на чудовищ сегодня же, – завершил Мирамар. – И на них, и на Солла Аншаха. Я пока не знаю, как восстановить мои силы, но уверен, что это возможно. В любом случае, на это понадобится время, а пока нужно направить войска и других магов на поимку чудовищ. Мы не должны позволить им добраться до столицы!

– Кто это – мы? – холодно осведомился Корнелиус.

– Я и вы, Ваше Высочество. Не забывайте: чудовище Делиора хочет и вашей крови!

– И совершенно справедливо, – кивнул король. – Пусть приходит.

– Вы хотите устроить битву с ней в столице? Не уверен, что это правильно…

– Не будет никакой битвы, – прервал его Корнелиус. – Пусть приходит за мной и тобой.

Мирамар тупо уставился на него, не зная, что сказать в ответ. Может, он еще не проснулся и все это ему снится? Иначе такое объяснить нельзя!

– Как же так? – растерянно прошептал Мирамар.

– А ты считаешь, что мы не заслуживаем смерти? Заслуживаем, еще как! Никто больше не должен умирать за нас: ни мои солдаты, ни мои маги. Любой, кто станет у нее на пути, будет уничтожен, и я не позволю пролиться невинной крови.

Вот теперь Мирамар жалел, что рассказал ему о проклятье богини смерти. Если бы этот щенок думал, что у него еще есть сила, он вел бы себя куда почтительней! Всегда так было, за эти годы Мирамар научился влиять на правителя.

А теперь не мог. Он был лишь воином средней силы – неплохим, но уж точно не способным противостоять чудовищу.

– Значит, вы изгоняете меня? – нахмурился Мирамар.

– О нет, все как раз наоборот. Я запрещаю тебе покидать столицу и сам останусь здесь. Пусть она приходит, пусть забирает нас – и все это закончится.

Король был достаточно безумен, чтобы пойти на это. Мирамар знал, что однажды он рискнул жизнью, направившись прямиком на встречу с итерниалом. Да и сейчас в глазах Корнелиуса не было страха, одна лишь решительность. Он действительно верил, что убегать от чудовища нет смысла, они заслужили такую судьбу.

А значит, придя за защитой, Мирамар оказался в западне.

* * *

Некоторые вещи трудно не замечать, даже если очень хочется. Айви убеждала себя, что должна думать о миссии, а все остальное не важно, но она не могла не видеть, как Марана тянется к Каридану.

В этом, пожалуй, не было его вины – и ее вины тоже не было. Она много лет провела в одиночестве, да еще и сразу после перевоплощения. Она отдалилась от обычных человеческих чувств, а в новых не успела разобраться. Скорее всего, она и сама не до конца понимала, почему ее так влечет к Каридану и чего она хочет. Марана не делала ничего плохого, не пыталась открыто его соблазнить, и Айви не в чем было ее упрекнуть.

Каридан и вовсе не влиял на то, что между ними происходило. Он относился к Маране, как к младшей сестре, и помогал ей, потому что и сам когда-то остался совсем один на Ариоре. Они иногда прогуливались вместе, потому что Каридану проще всего было противостоять магии триггов, но на этом – все, Айви не сомневалась, что ничего более серьезного между ними не происходит. Поэтому она и не могла понять, как должна относиться к ним.

Ей не хотелось ревновать, казалось, что это глупо, особенно по такому надуманному поводу, но она ничего не могла с собой поделать. Айви утешала себя лишь тем, что эта симпатия может однажды пойти Каридану на пользу, если все сложится так, как она задумала.

А здесь многое зависит от Анэко. После того ночного разговора в деревянном городе травница старалась не оставаться с ней наедине, и Айви понятия не имела, о чем она думает. Но она ведь и правда много потребовала от подруги! Поэтому она оставила Анэко в покое, давая той возможность разобраться со своими чувствами.

Правда, времени на это осталось совсем немного: они добрались до столицы.

Это отняло меньше времени, чем они ожидали, потому что путешествие оказалось на удивление простым. Дороги, ведущие в город, были широкими и ровными, проезжавшие по ним купцы сами предлагали путникам место в своих телегах. А главное, никто не пытался задержать или допросить их, даже когда им встречались серьезные боевые отряды! Вряд ли те воины умели так искусно притворяться, изображая неведение. Скорее всего, они действительно не знали, кто перед ними, а значит, король и Мирамар так и не начали охоту.

Это вроде как было хорошо, но все равно сбивало Айви с толку. Почему так? После того, как она лично встретилась с Мирамаром Антером, она не сомневалась: от него не стоит ждать благородства. Он никогда не сдастся и будет стараться уничтожить ее всеми доступными способами. Так почему же он ничего не делает сейчас, когда смерть идет по его следу?

Скоро ей предстояло выяснить это: Айви и остальные стояли на вершине одного из холмов, образующих внешнюю границу столицы.

Айви никогда еще не видела такого огромного города, даже не знала, что это возможно! Перед ней до самого горизонта тянулись добротные каменные дома, среди которых можно было разглядеть виллы богатых горожан и храмы новых богов. Улицы были широкими и ровными, они стрелами тянулись к круглым площадям, а потом снова расходились в разные стороны. Садов, правда, здесь почти не было, только редкие одинокие деревья, зато была река, делившая город на две части.

В центре каменного лабиринта гордо возвышался королевский дворец. Он был именно таким, каким и должен быть дом правителя великой страны: светлый благодаря бело-желтым камням, из которых он был сложен, воздушный, украшенный цветными стеклами, он будто показывал, что король не нуждается в оборонительной крепости. Здесь, в самом сердце своей страны, ему нечего бояться.

Одно лишь смущало Айви: город казался слишком пустым. Люди здесь были, но совсем мало. Редкие прохожие, появлявшиеся на улицах, постоянно куда-то торопились, нервно оглядывались по сторонам и спешили поскорее укрыться под крышей. Вряд ли это можно было объяснить ранним часом: в городах встают немногим позже, чем в деревнях, здесь тоже есть рынки, которые нужно наполнять, и лавки, которые нужно открывать.

Но сейчас рынков не было, а лавки оставались запертыми. Это было странно: получается, король позволил им беспрепятственно добраться до города, но все равно знал, что они идут?

– Может, правителя и след простыл? – предположила Анэко. – Он заставил нас расслабиться, прийти сюда, а во дворце уже ждут все его солдатики, которые будут стараться нас убить, пока король блаженно потягивает вино в горах.

– Это совсем не похоже на Корнелиуса, – возразил Каридан. – Он никогда не отказывался от честной битвы!

– Ты не видел его много лет, люди меняются.

– Может, и меняются, но не настолько, – вмешался Итерниал. – Король все еще во дворце. Он не один, но с ним там не больше стражи, чем обычно, и сильных магов я не чувствую.

– А Мирамар? – нахмурился Солл. – Он-то где?

– Тоже в королевском дворце, но с его силой происходит нечто странное. С такого расстояния мне сложно сказать, что именно, нужно подобраться поближе. Уже ясно, что у нашего колдовского друга серьезные проблемы. Не думаю, что он сумеет второй раз гордо расправить уши и улететь от нас.

Это и к лучшему. Айви не хотела кровопролития, но она слишком устала от постоянной охоты и затянувшегося ожидания. Если все должно закончиться, пусть заканчивается здесь и сейчас.

– План придумывать будем? – полюбопытствовала Марана. – Или просто пойдем туда, будто мы бессмертны?

– Просто пойти и устроить драку – это лучший план, – хмыкнул Итерниал. – Побудешь с нами дольше – привыкнешь.

Айви чувствовала, что Антара не спит, что наблюдает за миром через ее глаза. Но пока змеиная принцесса не спешила вмешиваться, в этом не было необходимости. Она выжидала, собирая силу для последнего удара.

На улицах столицы к ним по-прежнему никто не подходил. Айви вообще не видела здесь королевской стражи, и это было очень странно для такого место. Она чувствовала жизнь внутри домов, но если кто и осмеливался выглянуть оттуда, то тут же прятался обратно.

Их о чем-то предупредили, это без сомнений. Но о чем? Кто они для этих людей, просто магические формы жизни или нечто гораздо более страшное?

Ворота королевского дворца были распахнуты, однако и возле них никого не оказалось. Они вошли во дворец и уже там, у главной лестницы, обнаружили первый отряд.

Айви не так хорошо разбиралась в эмоциях, как Антара, и не умела читать мысли, как Итерниал, но и она чувствовала, что эти воины в ярости. Они отчаянно сжимали в руках оружие, им хотелось броситься на незнакомцев, уничтожить их на месте, но они этого не делали! Они просто стояли в стороне, уступая им дорогу.

Она знала, что это насторожило и заинтриговало всех ее спутников, однако они воздержались от вопросов – все, кроме одного. Итерниал появился из воздуха прямо перед капитаном отряда, заставив того отпрянуть.

– Теперь я просто не могу не спросить: что происходит? – поинтересовался он. – По всему видно, что мы плохие ребята, которых надо остановить.

– Уж поверь мне, демонское отродье, будь моя воля, твоя голова давно уже валялась бы на полу, – процедил сквозь сжатые зубы капитан.

– Это вряд ли, скорее, ты был бы мертв после первой же попытки дотронуться до меня, но спасибо за желание повлиять на мою судьбу. И все же, если это не твоя воля, то чья же тогда?

– Его Величества короля Корнелиуса, владыки всего, что под небом, – гордо ответил капитан.

– Так уж и всего… но это ладно, не буду рушить ваши иллюзии. То есть, Корнелиус знает, что мы идем, и все равно не хочет порубить нас на куски?

– Его Величество предупредил нас, что к нему придут беглецы с Ариоры, которые желают просто поговорить. Здесь не нужно лишней крови!

Вот, значит, как… Вряд ли Корнелиус было достаточно глуп, чтобы действительно верить в это. Он наверняка догадался, ради чего его преследуют. Но от Мирамара он уже знал о том, что они убили пятерых его лучших магов, понимал, что если направит против них обычных солдат, это мало что изменит, просто трупов станет больше. Поэтому он нашел единственный способ избежать этого: обманул своих людей.

Солдаты вряд ли знали об этом, но некоторые, судя по яростным взглядам, догадывались. Они хотели сражаться за своего господина, они искренне беспокоились за него, и все же они не смели нарушить его приказ.

– Что-то мне все меньше хочется смерти твоего брата, – прошептала Айви, осторожно касаясь руки Каридана.

– Мне ее вообще не хочется, я иду туда, чтобы убить Мирамара Антера.

– Ну а дальше?

– А дальше – будь что будет.

Опрометчиво, но что еще оставалось им обоим? Айви знала, что когда Антара заберет контроль над их общим телом, ей тоже придется довериться судьбе.

Они продвигались по широким коридорам вглубь дворца. Их уже пропустили слишком далеко, и вряд ли это было ловушкой. Айви почти поверила, что до встречи с Мирамаром и королем ничего не случится, когда удача все же решила отвернуться от них.