Текст книги "Эрбат. Пленники дорог (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 61 (всего у книги 77 страниц)
Да уж, дождались… Заскрипел отворяемый засов, дверь распахнулась, и добрый солнечный свет осветил полутемный амбар, и нас, сидящих на сене, и только что проснувшегося Зяблика, в испуге протирающего свои заспанные глаза… Чуть ли не по нервам ударил резкий голос от дверей:
– Встать!
Глава 20
Поколебавшись секунду, я подчинилась. Что ж, по мелочам можно и уступить… Хотя, может, и не стоит? Да и мелочи ли это?.. Ладно, поглядим, что будет дальше.
Так, восемь вооруженных людей и колдун вместе с ними. Ну да, куда же без него… Он, как главное действующее лицо, в центре, а остальные – по сторонам. А стражи для нас, двоих уставших взрослых и троих испуганных мальчишек, пожалуй, многовато будет, да и не стоит пока поводить дело до открытой схватки. В данный момент мы проиграем… А колдун что, всех имеющихся у него в наличии охранников с собой прихватил? Или это акция устрашения? Высокое Небо, что еще за слова такие у меня в голове появились?.. Да понятно, что это не мои мысли, а Койена. Самое плохое в том, что сейчас мне не добраться до колдуна… Впрочем, ему до меня – тоже. Невидимые перегородки между нами мы оба поставили такие, что ни мне, ни ему их не пробить. Во всяком случае, пока…
Прижимая к себе ничего не понимающего Зяблика, я поднялась с сена, и встала рядом с Киссом, к которому тоже жались притихшие ребятишки. Но долго быть вместе у нас не получилось. По знаку колдуна нас без разговоров грубо растащили в разные стороны, и крепко привязали к толстому брусу, на манер коновязи прибитому вдоль одной из стен амбара. Н-да, судя по толщине бруса к нему разъяренных медведей надо привязывать, не иначе! Или эрбатов, вроде меня: такой брус даже из нас, бедолаг, никому не свернуть, каким бы сильным приступ безумия не был… Наши руки завели за этот самый брус и плотно к нему прикрутили. Э, да мы так вообще без рук можем остаться!
Не знаю, как мальчишек, но меня и Кисса к этому обтесанному бревну веревками привязали старательно: лишний раз не пошевелишься! Да и веревок не пожалели, чуть ли не в кокон каждого закрутили. Неужели опасаются, что мы сумеем освободиться? Да такого количества веревок, которое намотали на каждого из нас, вполне хватило бы для того, чтоб накрепко связать дюжину разъяренных быков! Потом, еще разок проверив наложенные на нас путы, все охранники, за исключением одного, вышли из амбара, прикрыв за собой дверь. Единственный оставшийся страж еще раз обшарил нас, и, естественно, обнаружил в сапоге Кисса припрятанный там обломок. Как и следовало ожидать, найденный кусок дерева полетел на землю, нам под ноги, а Кисс получил короткий, но сильный удар в зубы. Колдун же, увидев вытащенный из сапога Кисса предмет, лишь в очередной раз насмешливо скривил губы. Ну, а охранник, убедившись, что мы больше ничем не можем досадить его хозяину, встал рядом с дверями, поглядывает и на нас, и на то, что творится за дверями амбара. Охраняет, как верный пес…
– Та-ак, – протянул колдун, прохаживаясь напротив нас – а сейчас мы с вами поговорим. Для начала, дорогуша, нам с тобой надо побеседовать. Прояснить ситуацию, так сказать. В прошлый раз разговор у нас не заладился. Надеюсь, мои новые друзья, за веревки вы на меня не в обиде? Это так, небольшой знак внимания с моей стороны к незваным гостям. У меня есть небольшое опасение: заявись я к вам один, без вооруженной охраны – и еще неизвестно, как бы вы себя повели. Особенно ты, моя дорогая… Все мечтаешь о том, как бы расправиться со мной? Как банально! Дорогуша, ты далеко не единственная на этом свете, кто мечтает свести со мной счеты. Но, видишь ли, меня сложно убить. Ранить… Да, можно, а вот чтоб убить меня – о, для этого надо постараться, и подобное вам вряд ли по силам. Я прекрасно умею излечивать у себя даже тяжелые ранения…
– Если вы такой неуязвимый, то отчего же нас к этому бревну привязали так, что и не пошевелиться? Или все же опасение имеете?
– Неужели не ясно? Вы, молодые люди, можете начать грубить, а я этого не люблю. Бестактность считаю полным отсутствием воспитания и одним из самых больших недостатков, каким только может обладать человек. С прискорбием должен отметить, что не увидел у вас никакого уважения к хозяевам здешних мест. Ну да чего иного можно ожидать от хамов? Поэтому, мои дорогие, вы сами должны понять: по-иному с вами обращаться нельзя, уж очень вы особи беспокойные! Так что постойте некоторое время крепко привязанными и неподвижными. Подобное весьма способствует прояснению ума и тренировке тела…
– Вы здесь не хозяин! Скорее приблудное существо, мечтающее стать владельцем здешних мест… – я не хотела показывать колдуну, что заметно побаиваюсь его. – По счастью, у вас не получается наложить лапу на чужие земли.
– Дорогуша, это лишь вопрос времени.
– Вообще-то воспитанным хозяевам, или называющим себя таковыми, не помешало бы представиться гостям. В нашу предыдущую беседу вы не сочли нужным назвать свое имя…
– Да? А ведь действительно… Следует признать, что здесь ты права. Небольшое упущение с моей стороны. Одного слова "господин" при обращении ко мне, будет, пожалуй, недостаточно. Можешь называть меня достопочтенный господин Адж – Гру Д'Жоор…
– Блин, язык сломаешь…
– Это тебе только кажется. Научишься выговаривать без запинки уже к концу нашего с тобой разговора.
– Можно подумать, оно мне надо…
– Еще как понадобиться! Может, подведем итоги? Хотелось бы мне с тобой, дрянь такая, поговорить наедине, по душам, но в присутствии твоего кавалера, пожалуй, наш разговор будет много лучше, куда интересней и познавательней, а заодно придаст ему определенную пикантность. Не выношу пресную пищу во всех ее видах… Так вот, хочется, чтоб вы оба знали, что вас ждет, и в какую именно историю вы влезли по причине полного отсутствия мозгов. В связи с этим должен сказать, что я намереваюсь провести для вас, парочки законченных идиотов, небольшой урок повиновения. Проще говоря, собираюсь показать, как я наказываю тех, кто имел глупость меня рассердить. Правда он (я имею в виду ожидаемый урок), должен целиком относиться к этой грязной девке, но и остальным поглядеть не помешает. В качестве общего развития… А если говорить совсем откровенно, то признаюсь: не думаю, что оно, это самое развитие, понадобиться хоть одному из вас в дальнейшем. Просто сейчас будет небольшая демонстрация того, что вас ждет в будущем…
– У меня вопрос – подал голос Кисс. – Хотя вы, возможно, не пожелаете отвечать. Но я никак не могу взять в толк, зачем вы убили того парня, что выдернул нас с этапа?
– О, так вы на него нарвались? И только на одного? Жаль. Если бы постарались, да лучше пошарили в округе, то встретили бы еще кое-кого из ваших знакомых. Надеюсь, мой светловолосый друг, вы помните беднягу Съян-Ти-Фа? Того, кто проворонил в возглавляемом вами караване рабов своих подопечных? Да и ты, моя дорогая, должна помнить желтокожего человека, из-под носа у которого имела наглость умыкнуть двоих пленников.
– А его-то за что убили? – снова подал голос Кисс. – Вроде, был верным охранником в караване…
– За провал нашего дела. Я ошибок не прощаю, тем более таких!.. Этот хвастун Съян-Ти-Фа, поступивший ко мне с хорошими рекомендациями, при выполнении порученного ему важнейшего задания проявил непростительную беспечность, и вдобавок показал себя полной бездарностью. Тщательно проработанная операция сорвалась по нескольким причинам, в том числе и по его немалой вине. Кретин! Он еще посмел оправдываться!.. А второй, тот, что забрал вас на свой корабль… У него хватило ума оставить в чужих руках те документы, по которым он забирал моих людей из тюрьмы и с этапа, хотя ему было строго-настрого приказано забрать с собой все сопроводительные бумаги! А он?! Причем, олух такой, умудрился оставить все бумаги, все, до единой! Болван! Лучше бы он там свою голову прозевал – все бы проку больше было! Из-за этих отданных им документов Вояр со своими ищейками сумел вынюхать немало. Да вы хоть имеете представление, что это значит – оставить в чужих руках такие улики? По ним умный человек сумеет отследить всех тех, кто причастен к изготовлению этих бумаг. И не только… К моему великому сожалению Вояра идиотом никто не назовет! Он, так сказать, прошел по всей цепочке, и из-за этих оставленных этим высокородным олухом жалких листов бумаги спалилось несколько надежнейших людей в Стольграде! А, между тем, я и сам находился в доме одного из тех, кто был задействован в той цепочке. Более того, с досадой вынужден признать: когда туда нагрянула тайная стража, то мне самому с трудом удалось вырваться, причем пришлось уходить не просто так, а с боем! Самое плохое в том, что меня при том довольно серьезно подранили!.. И тут уже не имеет значения, кем именно был тот виноватый, из-за ротозейства которого я пострадал, и из какой он там происходит семьи, будь она хоть и того знатней!.. Меня не интересуют оправдания людишек, проваливших дело! Мне интересен только конечный результат, а он оказался весьма плачевен! И ты еще спрашиваешь, в чем состояла вина того человека, которого вы встретили?! Так что я считаю, что у этих двоих, по совершенным им проступкам, была слишком легкая смерть!
– Легкая? – не выдержала я. – Да вы хоть представляете себе, что это такое? Комары из живого человека выпили всю кровь, а он не мог даже пошевелиться, хотя прекрасно чувствовал все их укусы, и понимал, как из него медленно уходит жизнь…
– Верно, я хоть немного развлекся, отвел душу, так сказать. Охота на человеческое существо – довольно интересное занятие. Правда, в Нерге она проходит куда веселей, с множеством разнообразных деталей, придающих остроту и особый интерес… А здесь – так себе, весьма посредственное развлечение. Но за неимением лучшего… Дал каждому из них возможность бежать, и час форы. Даже позволил предполагаемой дичи для приличия кое-что надеть на себя, хотя это уже переходит все допустимые пределы либерализма. В Нерге бы они у меня бежали голые, без единой нитки на теле! Тот офицер был слабак, долго орал что-то насчет порядочности и долга, а также своего знатного рода и офицерской чести! Кретин! Можно подумать, мне есть до этого хоть какое-то дело! А Съян-Ти-Фа пытался изобразить передо мной своими слабенькими силенками нечто из того, чему его когда-то обучали в храме Сета… Бездарный осел! Лучше б раньше свои познания применял, когда требовалось не дать сбежать пленным… И тот, и другой закончили одинаково. Впрочем, что аристократы, что простолюдины – все дохнут без особых различий меж собой. Ну, да с паршивой овцы хоть шерсти клок! И оставшимся наука, чтоб впредь знали, что бывает с ослушниками.
– А где та пожилая женщина, деревенская ведунья, которую вы захватили?
Я была вовсе не уверена в том, что Марида находится в их руках. Выстрелила наугад, так сказать. Но ведь где-то она должна была находиться!
– Надо же, старая женщина!.. – презрительно скривил губы колдун. – Скажи прямо – бывшая королева Харнлонгра. Еще сделай вид, что этого не знала.
– Узнала не так давно, когда мне о том сказали…
– Старая женщина… Старая дрянь! Мы-то думали, что она давно сдохла невесть где в изгнании, а эта древняя развалина сумела затаиться от нас, причем умудрилась сделать так, что ее уже никто не брал в расчет! Откинутая в сторону разыгранная карта… Да-а, это ж какую силу воли надо иметь, чтоб согласиться добровольно пересесть с золоченого трона на грязную лавку в глухом темном углу, много лет притворяться простой деревенской колдуньей, лечить вонючие раны грязных крестьян и пользовать золотушных сопляков, и при том безостановочно лелея планы возвращения и мести! И все же старая гадюка и здесь не промахнулась! Даже в изгнании сумела вырастить себе верную помощницу, не посмотрев на то, что выбранная ею – батт. А может, именно оттого и остановила свой выбор на тебе. И ведь знала, собака старая, что при том сильно рискует! Готов поставить годовой доход с бирюзовых рудников в Эшпуре против помятого старого светильника, что она и была автором того самого неподписанного письма, по которому тайная стража нашла моего друга. Высчитала, нашла и сумела убрать… Нанести нашему делу такой удар!
– Значит, у нее имелись для этого все основания.
– А хоть бы и так! Колдунов она, видишь ли, ненавидит! Вот старая сволочь! И ведь как умудрилась спрятаться: чуть ли не в центре соседней страны, на самом пересечении оживленных дорогах, и в то же время особо не замечаемая никем, в ничем не примечательной глухой лесной избушке… Ловко. Все правильно: кто же на таких старых ведьм внимание обращает?! Даже если она кому из проезжающих на глаза и попадется, то каждый норовит эти самые глаза в сторону отвести, да забыть поскорей о встреченной старухе – мало ли что местной ведьме в голову придет!? А если кому-то из тех, кто раньше видел старую королеву Харнлонгра, при взгляде на местную ведьму покажется, что внешне эти две женщины схожи между собой, то и это ничего не значит – мало ли похожих людей на свете?! Хотя мы ее всюду искали, но никак не ожидали встретить изгнанную королеву в облике немытой деревенской ведуньи, и живущую чуть ли не у всех на виду! И потом, с той поры когда она покинула Харнлонгр, (причем, надо признать, не по своей воле), прошло немало лет. Думали, ее или давно уже на свете лет, или же сама на себя руки наложила. А меж тем она затаилась, как змея перед броском… Еще одно подтверждение древней истины: не считай врага убитым до тех пор, пока тебе не принесут его голову. Эта ошибка стоила нам дорого…
– А нечего было прикладывать свои руки к тому, чтоб лишить бедную женщину трона!
– Бедную… У этой бедной старушки характер за все эти годы ничуть не изменился: какой сукой была, такой и осталась! Разве что стала еще более злопамятной. Нет, надо было тогда, много лет назад, постараться, и отправить ее вслед за муженьком! Ни в коем случае нельзя оставлять в живых столь опасных противников! Лучше от них избавляться раз и навсегда. Очень простое решение всех проблем: отправить неугодного на небеса – и все дела! Быстро, удобно, надежно…
– Рада, что у вас тогда, много лет назад, этого не получилось.
– Задача была иной. Нам в то время было необходимо дискредитировать правящую династию Харнлонгра, да и всю состоятельную родню старой грымзы прижать к ногтю. Хотели посадить на трон иную семью, куда более склонную к компромиссам и более послушную. Только потому и раздули громкое дело по обвинению старой королевы в кровопролитных занятиях черной магией. Однако с горечью должен признать: у нас все получилось далеко не так, как задумывалось. В общем, отправить на костер эту старую плесень не вышло, хотя ее сыночку (папаше нынешнего сопливого правителя Харнлонгра – принца Домниона), в то время пришлось потратить немало сил и средств, чтоб очистить правящую династию от обвинений. И перехватить свергнутую королеву по дороге к границе у нас тоже не выгорело… Так и ускользнула она от нас, совсем как рыба в мутной воде. А потом эта гадюка затаилась до поры, до времени…
– Как вы сумели ее поймать?
– Что, интересно? Пытаешься внести некую ясность для себя? Что ж, не вижу оснований, почему бы тебя и не просветить по этому вопросу. Все равно ты уже никому не проговоришься. Видишь ли, на нашей милой парочке так не во время порхнувших пташек на всякий случай были поставлены метки поиска, причем очень целенаправленные, и в то же время неявные, чтоб их случайно не заметил кто знающий со стороны. На случай побега по этим меткам удравших всегда можно найти, отследить их путь. Так вот, эта старая карга умудрилась их увидеть и снять, только вот погасить не сумела. Ну, да это ей не в упрек: метки особые, старухе с ними не совладать. Она это понимала, и, вместо того, чтоб утопить метки в болоте, прихватила их с собой, и повела нас в другую сторону, не в ту, куда вы направились. Отвлекла внимание на себя, так сказать. Мы, конечно, направили погоню вслед за убежавшими, да вот только те недоумки, что были направлены на это дело, вместо того чтоб раскинуть мозгами и сообразить, куда скорей всего направятся беглые, побежали, как тупое стадо баранов, вслед за метками. Ох, как же вам повезло! Меня в тот момент рядом не было, а не то ни один из вас – ни ты, ни те двое никогда бы не ушли! А так… Упустили вас… Правда, старую грымзу мы все же прихватили, хотя она увела нас чуть ли не на другой край страны! Но, увы, схватили ее слишком поздно. Тогда вы уже в Стольграде были, да еще и все ловушки на пути сумели обойти, где вас ждали. А ведь как мы вас ловили!..
– Значит, со стороны Мариды все жертвы были не напрасны!
– Ее б саму в жертву принести не мешало… Увы, но при поисках беглецов мы, считай, всю тайную агентуру на ноги поставили, и этим ее в конце концов ее засветили… Да, если посчитать итоги, то в результате всего мы нанесли себе такой урон, что даже подумать страшно! Подавляющая часть наших многолетних трудов по насаждению агентуры в вашей стране пошла прахом! Знаешь, в чем была наша главная ошибка? Мы искали двух беглых, или же двух одиноких всадников, а уж никак не молодую бабу с возницей и охранником, да еще и едущих в общем обозе! Тобой они прикрылись довольно умно. Мне поздно все обстоятельства дела доложили, иначе бы я знал, кого и где искать! Неплохо зная эту старую интриганку могу предположить, что тот скандал, в результате которого тебя выставили из дома, был задуман и исполнен ею! У тебя просто-напросто не оставалось иного выхода, кроме как уехать, и помочь добраться до Стольграда ее внуку с приятелем. Что ж, неплохой отвлекающий маневр. Да, у старых лисиц есть чему поучиться!..
– Марида не могла… – начала было я, но умолкла. А почему это не могла? Из хорошего отношения ко мне? Но тут дело шло о ее внуке, о ее родной стране, о троне… После общения с Вояром возможным я считаю многое. И потом: кто их знает, этих высокородных? Вполне может оказаться и так, что колдун прав в своем предположении, и Марида действительно немного подтолкнула тот скандал с сестрицей, пусть даже при том и не желая мне ничего плохого. Что-то уж очень лихо односельчане спровадили меня в путь – дорогу. Обычно так не делается. А тут и сундуки притащили, как по команде, и чуть ли не всей толпой гудели, одобряя мой отъезд… Думай, не думай, а когда идут такие игры, и на кону жизнь внука старой королевы и судьба двух стран, то тут уж не до сантиментов… Ну, ведьма старая, встретимся – спрошу! Ох, спрошу!..
– Это ты отказаться не могла, ослица пустоголовая! – ехидно бросил мне колдун. – Да и ты, мужлан!.. – теперь колдун обращался уже к Киссу. – Ты оказался полным дерьмом! Проворонить двух рабов, проглядеть серую лихорадку во вверенном тебе караване!.. Согласен, заболевших рабов приобретал не ты, но в данный момент это уже не имеет значения. Ответственность на тебе. Хотя, как сказать… В общем, за свои дела и за свои ошибки ответят все. Нет, это же надо такому случиться: прекрасный замысел, который разработали лучшие умы Нерга, погубила людская жадность и глупость! Причем по мелочам! Один решил сберечь для себя пару монет, и накупил самых дешевых рабов на рынке, не поинтересовавшись их здоровьем; второй, притворившись больным, послал вместо себя вести караван другого человека; третий… А, нет смысла перечислять все косяки и ляпы, допущенные теми людьми, которых привлекли к этому делу! Ох, будь мы в Нерге, каждый из вас расплатился бы за свои ошибки так, как и положено отвечать за подобные упущения! Там, при должном наказании, взрослые воины плачут в полный голос, как дети, и, ползая на коленях, умоляют их добить… – в голосе колдуна появились мечтательные нотки. – К моему великому сожалению, здесь, в этой отсталой дикой стране, как я уже сказал, надо соблюдать видимость гуманизма. Так что можешь считать, червяк бесцветный, что тебе невероятно повезло: я тебя всего лишь медведю на прокорм пущу, или же сам поохочусь на тебя – душу отведу, если у меня появится такое желание, или же использую тебя в несколько ином смысле… Тут все зависит от имеющегося в наличии свободного времени и моего настроения…
– Где сейчас Марида? – перебила я не в меру разговорившегося колдуна.
– То есть как это – где? На пути в Нерг, разумеется. Дорога туда все же не близкая, так что прибудет туда старая ведьма не так скоро, как бы мне того хотелось. Однако не скажу, что она направляется туда по своей охоте. Как раз наоборот. Ничего, доставят туда эту старую дрянь по тем же горным тропкам, по которым должны были отправить в Нерг ее внука на пару с его приятелем… Проку от старой хрычовки, конечно, немного, но при должном нажиме кое-что можно выдавить и из нее. К тому же какой-никакой, а еще один фактор давления на молодого короля Харнлонгра, Домниона… правда, не помню которого по счету.
– Но я так и не поняла, зачем вы пошли на такой риск, как вытаскивать нас двоих из тюрьмы?! Ладно, про себя я поняла – личные счеты и все такое прочее… А вот мой спутник? Вы с ним и позже вполне могли расправиться…
– То есть как это – зачем? – кажется, колдун был искренне удивлен. – Мы все одно забирали из тюрьмы своих людей, так отчего бы ни прихватить еще парочку ослов, имеющих отношение к этому делу? Тем более что лично к тебе у меня свой интерес, сугубо профессиональный… И потом, уж не думаете ли вы оба, что я вот так просто, за здорово живешь, прощу ваши деяния, или закрою на них глаза?
– Какие такие деяния?
– Ротозейство одного и беспардонное вмешательство в мои дела другой? Эти не ваши игры, и вам они не по плечу, так на кой ляд вы в них полезли? Нет, за свои ошибки вам придется заплатить лично мне. Иначе и быть не может. Это не в моем характере, да и не в правилах Нерга. Не дать должный ответ за подобные встревание в те дела, которые вас не касаются – это проявить неуважение к себе самому. Виновных надо наказывать сразу же, иначе это оказывает расслабляющее действие на остальных. Правда, сейчас я немного успокоился, так сказать, пытаюсь примириться с провалом… Но вот если б ты, дрянь такая, попалась мне в руки тот момент, когда я понял, что некто посторонний применил запретную магию у дома князя Айберте…
– Погодите… Откуда вы знаете, что мы… Случайно, не вы были тем самым врачом, который каждый день посещал милого герцога? Впрочем, судя по вашей улыбке, так оно и было… Именно там, в доме князя Айберте, вы указания давали, заговором руководили, за ниточки дергали своих послушных исполнителей? Я не ошибаюсь? О Небо… В доме мужа моей сестры и был центр заговора… Кстати, как мне передавали, все слуги в доме вас боялись…
– Правильно делали. Н-да… Следовало бы душку – герцога, этого старого кретина, вывести из игры еще тогда. Сжать два пальца на горле – и ищейки тайной стражи стали бы разыскивать тебя не за простое ограбление, а за ограбление с убийством высокопоставленного гостя – мечтательно сузил глаза колдун. – Попробуй отмыться от такого обвинения!.. За всю жизнь не получится оправдаться, как ни старайся! Да вот беда: на герцоге было слишком много завязано, на нем сходилось все нити… Считай, он был главной фигурой в готовящемся заговоре! Во всяком случае, старый осел считал себя таковым. Нам бы, еще в Нерге, при первоначальном планировании операции, следовало заранее разработать запасной вариант с возможной заменой этой дутой фигуры на другую, куда более шуструю… Ну да чего нет, того нет…
– Еще вопрос – не знаю, как у меня это вырвалось. – Скажите, князя Айберте вы на чем подловили?
– То есть?
– Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять: муж моей кузины тоже заляпан по самые уши во всей этой истории с сорвавшимся заговором. Абы у кого глава заговорщиков ни за что бы ни остановился. Тут надо быть полностью уверенным в человеке, в том, что даже заподозрив нечто противозаконное, он будет молчать. А иначе мало ли что может произойти…
– Как же, помню, ты с женой князя находишься в родстве. И это, к несчастью, явилось для нас весьма неприятным сюрпризом…
– Так на чем же вы прихватили князя Айберте? На истории с отрядом, погибшим лет семь назад в Харнлонгре? С тем, который сожгли ваши колдуны?
– Однако, какие у тебя познания… Ну, об этом мы побеседуем в иное время, когда у меня появится нужное настроение, а ты будешь более покладистой.
– Послушайте, я могу в какой-то мере понять ваши действия в отношении нас. Мы взрослые люди, сколько-то пожили… А зачем вы мальчишек захватили? Это же дети! И вы уже убили двоих из них. Зачем?
– Я их не убил, а использовал по назначению. Все из-за полученной мной в Стольграде раны, дорогуша. Эти никому не нужные сопляки обладают одним крайне ценным даром – молодостью и здоровьем. В общем, тем, что крайне необходимо любому из нас, а лично мне особенно. Их жизнь – это же поистине бесценное средство для поправки здоровья! После полученной от тайной стражи довольно серьезной раны срочно требуется подлечиться. Вы же берете с собой в дорогу самые необходимые лекарства, чтоб при необходимости они всегда были под рукой? И я поступаю сходным образом. Правда, постоянно таскать с собой нару – тройку щенков не имеет смысла. Забот не оберешься. Да и зачем, если таким добром при необходимости можно разжиться без особых хлопот? Для того мне и нужны были эти подзаборные паршивцы. Должен же я был поправить здоровье, залечить полученные раны! Да и нервы не помешало бы успокоить…
– Что?! – тут мне стало по-настоящему страшно.
– А в чем дело, дорогуша? – насмешливо – издевательским тоном спросил меня колдун. – С чего это у тебя глаза вот-вот выскочат из глазниц, а? И что же здесь тебя удивляет? Между прочим, это прекрасный способ лечения, надежный, быстрый и довольно универсальный. Излечивает почти все болезни, вплоть до самых тяжелых заболеваний. И, кстати, неплохо омолаживает организм. Правда, сопляков на это дело уходит немало, но зато и конечный результат оправдывает себя! Ты же сама отметила, что я прекрасно выгляжу, несмотря на свой возраст. Чтоб ты знала, я куда старше того, чем выгляжу внешне. Увы, но годы так скоротечны, и мне уже… В общем, много больше того, чем ты предполагала. Но признай, что выглядеть чуть ли не втрое моложе своего возраста дано далеко не каждому. Конечно, для того надо приложить немало сил, да и зверенышей на это дело уходит, скажу я тебе!.. Ну, да для себя, любимого, можно и постараться! Чтоб ты знала: подобные сеансы омоложения я провожу частенько, тем более, что недостатка в исходном материале для этого нет.
– Вы… вы забираете их жизни?! Детей?! И все это только для того, чтоб продлить свою молодость и сохранить здоровье?
– Дорогуша, повторяю, не стоит тебе делать такие большие глаза. Уж не думаешь ли ты, что их никчемные жизни ценнее, чем моя? Такое предположение просто оскорбительно. Я просто беру для себя то, что мне в данный момент необходимо для лечения или поддержания сил, и не более того. Ты же не рыдаешь над горькой судьбой барана, когда ешь его мясо? Или скажи еще, что от жалости все к тому же барашку не можешь носить шубу, сшитую из его меха!.. Так и здесь не стоит изображать ужас и скорбь! Какие же вы, людишки, лицемеры! Когда вам хочется есть, вы забиваете себе животное. Когда мне требуется подправить свое здоровье, я беру щенка, и принципиальной разницы между вашими потребностями и моими я не вижу никакой.
– А вам не кажется, что эти сравнения несколько несовместимы? – снова встрял в разговор Кисс. – Говорить о людях, как о животных…
– А разве это не так? Вы, людишки, тупые существа, по сути своей и есть одно большое стадо. Способны только спать, жрать и размножаться, и на что большее не годитесь. Любому стаду нужен пастух и хозяин, который использует находящихся в стаде животных так, как сочтет нужным. Впрочем, я согласен с одной небольшой поправкой: людишки, в отличие скота на четырех ногах, способны еще и работать там, где животные могут не справиться. Так вот и старайтесь, трудитесь во славу Нерга! А мы, как рачительные хозяева, обеспечим вам, тупому стаду, все самое необходимое: направление, куда надо идти и где пастись, плетку за непослушание, и миску с похлебкой за прилежание и хорошее поведение…
– Мне как-то довелось слышать разглагольствования проповедника из Нерга, – продолжал Кисс. – Тот проповедник обещал рай земной в каждой из тех стран, что перейдет под власть колдунов. А уж тем людям, кто добровольно переселиться в Нерг на постоянное житье – о, у тех, по словам все тех же проповедников, там будет не жизнь, а сказка! И землю то им бесплатно дадут, и жилье предоставят, и деньжонок на первое время подкинут, а все плохое, что говорят о Нерге – вранье, и больше ничего! Придумано, дескать, теми Правителями, которые боятся, что узнав о таком счастливом житье – бытье народ в Нерг со всех стран хлынет, свои страны побросает… Язык у таких проповедников подвешен хорошо, да и воздействуют они весьма умело на слушающих их остолопов. Думаю, что во время своих проповедей они применяют магию, придающую убедительность их словам, и гипнотизирующая людей. Так? Разговоры об этом идут уже давно… Давно пора призадуматься всем без исключения Правителям и запретить вход во все страны этих так называемых проповедников!.. Бед такие краснобаи приносят немало! Один мой приятель наслушался их нескончаемых сказок о счастливой жизни в дальней теплой стране! Не знаю, что именно у него в башке перекосило, да вот только хватило у парня ума вместе с семьей в Нерг на жительство перебраться, как мы его не отговаривали от подобной глупости. Единственное, что с тех пор нам о нем известно, так лишь то, что позже видели его гребцом на галерах, причем не одного, а вместе с двенадцатилетним сыном. Оба были скованы, оба в цепях, и спины у обоих были сплошь расписаны плеткой…
– Все правильно – усмехнулся колдун. – Так и должно быть. Верх глупости, которую может допустить умный человек – так это сдержать слово, данное аборигенам.
Где-то я уже слышала это выражение… Или нечто похожее на это… А, вспомнила: когда Вояр читал Правителю письмо колдуна, убитого много лет назад, там были процитированы эти самые слова…
– Я именно о том вам и говорю – с легким презрением в голосе продолжал колдун. – Животные на четырех ногах бегут за кормом, а двуногие ленивые людишки – за обещаниями легкой и сладкой жизни. Что ж делать, рабов в Нерг надо заманивать всеми возможными способами, а проповедники свое дело знают неплохо. Каждый из них проходит особое обучение… А между тем, в последнее время потребность Нерга в рабах становится все острей. Паршивки – рабыни идут на все, лишь бы не рожать детей, приток людей со стороны постоянно сокращается, а те людишки, что поступают на невольничьи рынки, в последнее время как-то измельчали. Вырождается народишко… Рабов же требуется все больше в шахтах и каменоломнях, на полях и на строительстве… Да и для потребностей науки ежегодная нужда в исходном людском материале составляет тысячи и тысячи единиц! Изнеженный народец при проведении опытов дохнет без числа, прямо как навозные мухи зимой…
