Текст книги "Эрбат. Пленники дорог (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 77 страниц)
– Вам чего надо? – охрипшим от страха голосом спросил нас мужчина. – Нет у меня денег, хоть все переверните… Не сумел скопить к старости… – и тут хозяин споткнулся на полуслове.
Эх, дед! Врать тоже надо уметь! Сам же недавно говорил соседям, что собираешься присмотреть домик для дочери, а без денег кто же тебе его продаст? Да ты и сам уже сообразил, что мы наверняка слышали твой разговор с соседями, оттого и замолчал.
– Нам ваши деньги не нужны – усмехнулся Вен. – Наоборот, это мы вам заплатим, если не будете шуметь, и позволите досидеть в этом доме до вечера.
– Да уж, вы заплатите… Бритвой по шее…
– Заплатим, как положено в таких случаях, золотом. Задаток можем дать прямо сейчас – и Вен бросил хозяину тяжелую золотую монету, которую тот, несмотря на испуг, все же сумел поймать. – Если будете вести себя тихо и не выдадите нас, то перед нашим уходом получите еще монету. Такую же.
Хозяин не ответил. В полной растерянности он смотрел на золотой империал в своих руках, а когда поднял на нас глаза, то в них была тоска.
– Значит, точно зарежете перед уходом. Или задушите… Кто ж такие деньжищи просто так отдает? Не жилец я…
– Перестаньте! Вам деньги даются не просто так, а за то, что дадите нам возможность укрыться здесь до вечера. Вы же, насколько я понял из недавно услышанного разговора, дом для дочери собираетесь покупать? Так? Дома в столице стоят недешево, и лишние деньги вам никак не помешают!
– Так-то оно так, да вот только… Такие деньги просто так не дают!
– Считайте, что перед вами счастливое исключение. Иногда выгодней заплатить, чем пускать в ход оружие. Кстати, деньги вы уже сейчас можете спрятать куда подальше. Считайте, что это половина той суммы, что вы получите. Итак, что скажете?
– Не верю я вам…
– Я не понял: мы договорились или нет?
– Даже не знаю, что сказать…
– И все же?
– А… а…
– Слушай, мужик, – вмешалась в разговор я, – хватит воду в ступе толочь! Если ты хочешь спросить, что с тобой будет, если откажешься приютить нас до вечера, то я сразу отвечу – ничего страшного с тобой не случится. Империал отберем, тебя самого свяжем, а чтоб не шумел – рот заткнем, и в чулан передохнуть засунем. До завтрашнего утра или сам освободишься, или же соседи тебя найдут, распутают. За постой, правда, заплатим, не обидим. Три медных монеты. Большего пребывание в этой халупе не стоит. И то здорово переплатим… Ну, если парни расщедрятся, то серебряную монету положат, хотя лично я буду против такой напрасной траты.
Судя по тому, как хозяин сжал кулак с империалом, расставаться с ним он не намерен ни за что. Поколебавшись несколько мгновений, старик кивнул головой:
– Согласен! Договорились! Но деньги я сейчас спрячу!
– Да пожалуйста! Куда хочешь, туда и хорони! – усмехнулась я, глядя на хозяина. Только запомни еще кое-что. Если рассчитываешь, что этим согласием сумеешь нас обмануть, а сам намереваешься удрать и предупредить стражу о посторонних в своем доме, то советую сразу же выбросить подобные мысли из головы. Можешь бежать к стражникам прямо сейчас. Держать не будем. Дан, будь добр, отойди от дверей, освободи человеку дорогу. И дверь можешь открыть, чтоб он на это лишнее время не тратил. Только учти, мужик, что при этом тебе полученный империал страже отдать придется, как доказательство того, что мы тебя подкупить пытались. Впрочем, они его у тебя все равно отберут. Надеюсь, ты не думаешь, что тебе его позже вернут? Нет? Ну, хоть в чем-то можешь здраво рассуждать! О втором империале, что мы тебе обещали, естественно, забудь. Да, а если рассчитываешь, что за нас обещанную немалую награду получишь, то, значит, ты совсем не от мира сего. Хотя, думаю, награда и составляет несколько империалов, но ты с нее сумеешь ухватить не более десятка золотых монет, и то в самом лучшем случае. Остальное страже положено, которая нас схватит. Они же потом в героях ходить будут, так что большую часть награды отсыплют им. И в результате останешься ты, милок, без прибытка, но зато с чистой совестью. Будешь потом всю оставшуюся жизнь вспоминать, как деньги мимо проплывали, а ты их взять не решился. А будь я на месте твоей жены, да узнай, от каких денег муженек отказался, я бы такому супругу всю плешь на голове проела, и до смерти этим попрекала! Да, и вот еще о чем подумай: не взбредет ли в голову кому из тех же стражников, что ты с нами заодно? С них станется! Иначе, дескать, с чего это вдруг ты ни с того, ни с сего из деревни в город заявился? А ведь на все лето уезжал, только к холодам хотел назад вернуться! Так что если нас поймают по твоей вине да по твоей наводке, и на допросе про это спросят, мы отпираться не будем, подтвердим, что ты с нами заодно. На каторгу большой компанией идти, знаешь ли, интересней… Да и там вместе быть куда веселей!
– Ну, ты и ст… – вырвалось было у мужика, но он умолк, не договорив. Догадываюсь, какое слово он хотел сказать. Хорошо еще, что боится его вслух произнести.
– Удивил! Это я и без тебя знаю. Так что скажешь: можем мы у тебя до вечера отсидеться? Да или нет? И не мямли, не размазывай манную кашу по столу!
– Да сидите вы хоть до ночи! – чуть ли не закричал мужик. – Только меня за собой не тяните! Семья у меня! Если б не такие деньги!.. А если соседи про вас узнают?
– А ты сделай так, чтоб они ничего не узнали! За пару империалов можно и расстараться!
– А вы меня точно не тронете?
– Я вам уже говорил, что в жизни бывают ситуации, когда лучше заплатить, чем брать грех на душу – снова вмешался Вен.
– Ну, если так, тогда ладно! Тогда сидите! А я…
– А ты иди, деньги спрячь – хмыкнула я. – Сказано же было, что они у тебя останутся, если язык за зубами держать будешь!
Несмотря на наши обещания и быстро спрятанный где-то в сарае империал, в доме ощущалось заметное напряжение. Хозяин еще долго не мог отойти от пережитого испуга и косился на нас с неприязнью и испугом. Слова словами, а мужик, без сомнения, боялся нас до одури. Он даже печь не мог растопить, так у него тряслись руки. Мне это быстро надоело и я, оттеснив мужика от нетопленой печки, сама занялась хозяйством. Как ни странно, это немного успокоило старика. Он даже рискнул спросить нас, можно ли ему сходить за водой на колодец. А приготовленный мной на скорую руку обед, кажется, несколько примирил его с неизбежностью видеть нас в своем доме весь остаток дня.
Не знаю, долго ли в доме еще чувствовалось тяжелая тишина, но вскоре после обеда опять скрипнули ворота, и чей-то мужской голос крикнул:
– Эй, Мран, ты, говорят, приехал?
Хозяин растерянно посмотрел на нас, потом на окна. Испуг испугом, но возможность потерять деньги или загреметь в застенок заставила его быть сообразительным. Моментально вытащив на середину комнаты табурет, и кивнув на него Вену – садись, мол, спиной к дверям, а нам махнув рукой – давайте поскорей в соседнюю комнату, он выхватил из шкафчика возле дверей ножницы и гребешок и, держа их в руках, распахнул окно.
– А, здорово и тебе! Давненько не виделись! Что нового?
Повезло: к нашему хозяину пришел сосед, узнавший о приезде старого друга. Но, заглянув в комнату, и увидев того за работой, щелкающего ножницами над головой клиента, счел за лучшее уйти, договорившись встретиться вечером.
– Слушай дед, ты что со мной сделал? – разозлился Вен, с тоской глядя на лежащие на полу срезанные волосы. – Но кого, по-твоему, я теперь похож?
Действительно, после того, как мужик, очевидно, с перепуга, отхватил у Вена несколько больших прядей, вид у нашего красавца стал довольно забавный.
– Так и раньше было не очень… – испуганно проговорил старик. – Запущено… Хочешь, подстригу как положено?
– Ты?! Ага, обкромсаешь до проплешин!
– Да нет, я сейчас все поправлю! Я ж раньше цирюльником был, причем далеко не из последних! У меня своя мастерская была, ученики не переводились, и деньгу с нее неплохую имел! Высокородные к себе приглашали, свои головы без опаски доверяли, и довольны были. Да и тебя, как вижу, раньше неплохой цирюльник стриг. Из дорогих мастеров.
– С чего это ты взял?
– Руку мастера сразу видно. Так что?
– А, – обреченно махнул рукой Вен, – давай! Хуже, все одно, уже не сделать! А так хоть время до вечера скоротаем!
Но неожиданно нам понравилось, как стал выглядеть Вен после того, как старик закончил его стричь… Не знаю, как это получилось, но результат превзошел все ожидания. Со стороны поглядишь – вроде мастер только длинные волосы срезал, и с боков снял немного, спереди чуток подровнял, а Вен заметно изменился. Стал выглядеть, хотя и немного постарше, но в то же время будто чуть загадочнее, чуть более изысканно… Вен пришел в такой восторг, что без разговоров усадил стричься и Дана. Похоже, старик почти перестал нас бояться и решил тряхнуть стариной, а может, просто успокаивался за работой, но после того, как он закончил щелкать ножницами, Дан тоже выглядел замечательно – милый мужественный мальчишка, который сумел достойно перенести немало невзгод.
Мне невольно вспомнился единственный цирюльник, живший в моем родном поселке. Вот тот долго не мудрствовал, кого и как стричь; всех, кто к нему обращался, он, по его собственному выражению, "оболванивал под горшок". Я другими глазами посмотрела на хозяина этого дома – мастер, настоящий мастер, по-иному не скажешь! Талант в любом его проявлении я всегда уважала: это подмастерьев полно, а настоящих мастеров на свете не так и много!
– Теперь – ты, – скомандовал старик, глядя на меня и хищно потрясая ножницами.
– Нет! – испугалась я. Еще чего! Ножницы в руках мастера пугали меня куда больше, чем если бы сюда сейчас заглянул целый отряд стражников в полной экипировке! Никогда прежде к цирюльнику не обращалась, и дальше без этого переживу! Вот возьмет, да отплатит мне за тот страх, что я на него недавно нагнала!
Но не тут-то было! Не слушая никаких возражений, парни чуть ли не силой усадили меня на табурет, и я смирилась с неизбежным. Деться все одно некуда…
– Да-а, – протянул дед, перебирая мои волосы, – готов спорить, что эта дама у цирюльника никогда не бывала. А напрасно…
Ага, только и дел у меня было в поселке, как по цирюльням бегать! Особенно к нашему поселковому! Он, между прочим, подрабатывал еще и тем, что, кроме людей, еще и овец стриг, и это получалось у него куда лучше!
– Думаю, завивать не будем. Судя по всему, дама никогда не уделяла много внимания своей внешности, и впредь с завивкой возиться не будет. Как это ни странно звучит, но многие из тех, кого более чем щедро одарили своей милостью Пресветлые Небеса, своей внешностью совсем не занимаются! Принимают, как данность, то, то у них есть. Спохватываются слишком поздно. Будь моя воля, я бы закрасил у вас и седину на висках. Увы, нужной краски у меня сейчас нет! Похоже, вы много времени поводите в дороге, и у вас нет возможности следить за собой так, как положено любой женщине… А если… Нет, вам нужно сделать что-то такое, чтоб хотя бы на ближайшее время прическа не занимала много времени… Что ж, попробуем по-другому… Надеюсь, вы не побоитесь рискнуть?
Когда пряди полетели на пол, я чуть не взвыла – нет, он явно решил со мной рассчитаться, оставив лысой! А, впрочем, с чего это я вздумала пугаться? Всю жизнь волосы в узел на затылке сматывала, на себя годами в зеркало не смотрелась, и на тебе – волноваться отчего-то вздумала! С чего бы это вдруг? Раньше надо было о себе думать! А может, Вольгастр оттого и сменил меня на другую, что та, другая, куда больше о себе думала, заботилась о том, как выглядеть лучше, чтоб нравиться окружающим? Пожалуй, доля истины в этом есть… Тьфу ты, пропасть, опять я о своем!..
И в то же самое время в голове сидела шальная мысль – а, пусть стрижет! Все одно я не такая, как все, так и выглядеть должна иначе… А оглядываться на посторонних и постоянно считаться с их мнением мне надоело!
Ой, ну что же он так долго возится? Ты, старик, двоих парней меньше стриг, чем меня одну! А волос сколько уже на полу лежит!.. Нет, я точно отсюда без единой волосинки на голове уйду! Впредь мне наука – не пугать так сильно людей, а не то при случае и отомстить могут! Ладно, мужик, извини, я не хотела, так само вышло! Ты только заканчивай поскорей мои волосы кромсать, ладно?..
– Так, пока я вас только подстриг. Что скажете? – и мне под нос пододвинули зеркало.
Посмотрев на себя в зеркало, я, признаюсь, себя не сразу узнала. Вроде и я, а вроде и нет… Прежде всего, мастер состриг мне часть волос на голове, причем умудрился сделать это так, что они непонятным для меня образом окружали голову, и постепенно становились все длиннее. А пряди сзади почти не тронул, только чуть их подравнял. И, признаюсь, такой я себе очень понравилась. Будто помолодела и даже похорошела. Нет, я себя точно не узнаю! Вообще-то, появись я в нашем поселке в таком виде – заклюют! Без платка на улице с подстриженными волосами лучше не показываться! Срам и позор! Коротко стригут обычно только тяжело заболевших, чтоб меньше возиться с их волосами. Или же волосы могут обстричь в наказание, за очень сильное прегрешение… А вот в столице – пожалуйста, здесь сойдет! Видела уже на улице женщин с короткой стрижкой. И еще – мне понравилось то, как я сейчас выгляжу! Даже очень! Прямо как другой человек глядит на тебя из зеркала!
– Это новая мода – пояснил мне дед. – Пришла к нам откуда – то из южных стран. Сейчас в столице так многие стригутся. Правда, в основном простолюдины. И вам очень идет. Можете ходить даже просто так, с распущенными волосами. Да и волосы постоянно укладывать не надо – подстриженные таким образом они очень украшают. Впрочем, ваши волосы и так лягут хорошо. Но сейчас я их уложу в прическу – и все, идите хоть на прием к Правителю! Пропустят без слов! Такая красавица может просить кого угодно и о чем угодно! И так девка красивая – слов нет, а с такой прической, что я вам сейчас сделаю!.. Не думаю, что хоть один мужчина, у которого есть глаза, сможет в чем – либо отказать такой красавице! Все мужики, что только есть на свете – все будут твои!
– Знаешь, ее стрижка очень напоминает то, как стригут свои волосы женщины – степняки – сказал Вен, рассматривая меня. – Но, тем не менее, прекрасно! Лия, поверь мне, так тебе гораздо лучше! Ну, мужик, – с уважением продолжал он, обернувшись к старику, – ну, ты – мастер! В самом уважительном смысле этого слова! А я их на своем веку повидал немало, и честно тебе могу сказать, что таких, как ты, настоящих мастеров своего дела, видел немного!
– Погодите еще немного…
Достав пригоршню шпилек из того же шкафчика, откуда еще недавно вытаскивал ножницы и гребень, старик снова принялся колдовать над моей головой, убирая длинные волосы на затылке в затейливую прическу. Под его умелыми руками я спокойно сидела, дожидаясь, когда же мастер закончит свою работу. Внезапно дед шарахнулся от меня, как от зачумленной, уронив при этом ножницы. Не понимая, в чем дело, я оглянулась, и увидела, что старик прижался к стене и со страхом смотрит на меня. Да что это с ним? И в ту же секунду я поняла, чем дело: он увидел шестиугольные шрамы на моей голове – первый и главный признак того, что перед ним сидит батт или эрбат. Для многих простых людей в нашей стране между двумя этими словами нет разницы. А шрамы на голове – главная черта при определении тех, кто подвергся ритуалу эценбат. Их, эти шрамы, ни с чем не спутаешь – как говорила Марида, они представляют собой четкий шестиугольник по обеим сторонам головы… Нет, как же я умудрилась забыть о такой заметной черте?! И парни о том не вспомнили, когда усаживали меня перед мастером! Что-то мы расслабились, осторожность потеряли… Что же теперь делать? Дед струхнул всерьез – вон как у него руки трясутся, и смотрит на меня со страхом! Видать, уже сталкивался в своей жизни с подобными мне, или же видел последствия безумия эрбатов…
– Тебе не стоит бояться нашу спутницу, – заговори Вен, разряжая возникшую тишину. – Ей самой приходится несладко. Разное в жизни происходит, часто и худое в дверь стучится, а бывает, что и всей правды о себе не знаешь. Подумай сам: будь она по – настоящему опасна, разве мы оставались бы вместе? Давно б разошлись каждый в свою сторону, и постарались как можно скорей забыть о существовании друг друга.
Но хозяину на сегодняшний день потрясений, похоже, хватило с избытком. Он медленно сполз по стене на пол – от накопившегося испуга подкосились ноги. Пришлось парням укладывать беспамятного человека на кровать, а мне – заваривать найденные в доме лечебные травки и поить едва пришедшего в себя хозяина сбором трав, снимающих усталость и помогающих опамятоваться.
В общем, когда старик окончательно пришел в себя, то, неожиданно для нас выяснилось, что он полностью успокоился. Видимо, понял, что и верно – зла мы ему не желаем, а может, просто устал бояться. Больше того: в его обращении с нами появилась нотка жалости. Особенно это было заметно по его отношению ко мне. Не знаю, что уж там мастер подумал, но, кажется, решил, что парни ценой своей жизни укрывают меня от властей. Что ж, пусть так! Это далеко не самое плохое решение…
Несмотря на протесты, он снова усадил меня на табурет и быстро закончил убирать мои волосы в прическу, а затем снова поставил передо мной зеркало.
– Ну, как?
– Знаешь, хозяин, – искренне сказала я, не отрывая глаз от своего отражения в зеркале, – настолько я раньше себе никогда не нравилась!
В зеркале была не просто привлекательная женщина, а очень красивая! Пресветлые Небеса, а ведь я действительно не обделена вашей милостью! Интересно, а что бы сказал Вольгастр, если бы увидел меня сейчас? Так же, как недавно, отвел бы взгляд в сторону, или все же невольно сравнил меня со своей молодой женой? Может, хоть чуть бы пожалел о том выборе, который сделал?.. Так, о бывшем женихе не думать!
Я даже представить себе не могла, что мне будет настолько к лицу такое, казалось бы, небольшое изменение внешности! Прежних волос, правда, немного жаль, но вместе с ними я будто рассталась со своей прошлой жизнью. Все одно не вернуть назад ни того, ни другого!
Правда и то, что в родном поселке с такими стрижеными волосами мне лучше не показываться – подумают еще односельчане невесть что, пальцами начнут наказывать, а то и вовсе выгонят как из дома, так и из деревни, с глаз подальше, чтоб односельчан не позорила! Коротко обстриженные волосы в наших местах женщину, скажем так, хорошо не характеризуют… Как раз наоборот. Но, несмотря ни на что, я знала, что когда мои волосы вновь отрастут, и если появится такая возможность, то снова подстригусь точно так же, какие бы деньги мне не пришлось отдать за это хорошему цирюльнику, а что скажут люди, глядя на мои короткие волосы – так мне до того и дела нет! Главное, чтоб самой нравилось, а что касаемо других – так на каждого не угодишь! Доугождалась уже перед одним, и чем все закончилось?.. Тьфу ты, да когда же я перестану об этом думать?!..
– Хозяин, у тебя золотые руки! – оценил Вен. – Мне только неясно, отчего это к мастеру, обладающему таким мастерством, не стоит длинная очередь из желающих воспользоваться его услугами? Подобные мастера обычно нарасхват в любом возрасте! И платят им немало, да и живут они побогаче!
– Я и был нарасхват – печально вздохнул хозяин. – Лет пять назад. А потом руку сломал. Правую. Она срослась неудачно. Сколько времени я ее лечил – не передать! Денег на знахарей да лекарей ушло – не сосчитать! Только все одно – мастерство осталось, а прежнего проворства уже нет, да и не приглашают меня уже в хорошие дома. Устарел, говорят… Пока болел – время ушло, подзабыли меня. Другие мастера появились. Перехватила молодежь всех моих бывших клиентов. По слухам, работают не хуже, чем я в прежнее время, да и фантазии с выдумкой у них куда больше. Оттого и перебиваюсь так, по мелочи…
– Кстати, хозяин, – вмешалась я, – с чего это ты вдруг из деревни вернулся? Я твой разговор с соседями слышала. Да и мы, признаюсь, залезли сюда просто оттого, что увидели – дом стоит запертый, и даже трава на дворе не особо притоптана…
– Ох, – вздохнул дед, – у каждого свои беды… Зять у меня хороший и богатый… Был… Да вот несчастье – как сглазили его! Пристрастился к игре в кости, ну и вот – проиграл все, что у него в семье было, причем проиграл все, до последнего колышка! Ну, после того зятек в петельку полез, а то добро, что у них годами копилось, к выигравшим людям перешло. Оттого и возвращается дочь в город вместе с детьми, что ей больше жить негде и не на что! Их дом в деревне тоже проигран. Двое старших внуков уже в армию записались – все одно больше пойти некуда, а внучки – те отныне и вовсе без приданого остались! Дочь от произошедшего слегла, когда еще поправится?! Вот и решили мы с женой присмотреть им здесь для проживания домик подешевле, из тех, на сколько у нас с женой денег хватит… Все же четверо детей у нее еще на руках осталось, в нашем домике им всем тесновато будет, да и привыкла дочь быть хозяйкой в своем доме. Как дальше будем жить, и на что – не знаем! Хорошо еще, что их из бывшего дома в деревне не сразу выставили, а несколько дней пожить разрешили, до той поры, пока дочь в себя не придет, уехать не сможет. Да кой-какое добро, из того, что похуже, с собой забрать позволили. То имущество, что взять можно было, я сейчас и привез, а за семьей вернусь через несколько дней, как с домом для дочери определюсь…
– Сочувствую – это снова Вен. – А если… Раз у тебя такая нужда в деньгах, то сможем помочь. Еще заплатим. Империалов пять. Естественно, не просто так. Рискнуть придется.
– Чего надо? – деловито спросил дед. – Только предупреждаю сразу – чтоб никаких убийств или поножовщины! Я на них не подписываюсь – стражники не пожалеют, если поймают! Жизнь подороже золота будет.
– Дело такое. Нам надо вечером до дворца Правителя добраться.
– Зачем?
– Не бойся, дед, – усмехнулся Вен, – не для злого дела. Просто существуют вещи, о которых другим лучше не знать.
– А все же? Не обижайтесь, но у меня глаз наметанный, и то, что вы, парни, не из нашей страны, это я пусть не сразу, но просек. Что вам во дворце надо? Почему таитесь?
– Не обо всем сказать можно. Но если коротко, то тебе бояться нечего. Если у нас все сладится, то, кроме добра, ничего не будет.
– Вот теперь понятно…
– Что тебе понятно?
– Я уж вам говорил, что когда-то, причем очень долгое время, тоже был вхож к высокородным. Пусть даже я и был простым цирюльником. Многих аристократов стричь доводилось… Не больно-то они простолюдинов стесняются, когда разговаривают между собой… Наслушался. Вы говорите, как они, да и ухватки у двоих из вас явно не крестьянские. Да и стригли вас до меня первоклассные мастера – я уж говорил, что их руку сразу видно. По рождению вы двое из аристократов – это и глупому понятно. Значит, одно из двух: или милости для нее просить идете – и старик кивнул в мою сторону, – или же очередная каша во дворце варится! Впрочем, там постоянно что-то кипит… От этого надо бы держаться подальше, да, похоже, мне уже все одно делать нечего… Но, парни, не обижайтесь: тут плата должна быть вперед, а не то может случиться и такое, что заказчик сам без головы останется, не с кого будет деньги спрашивать…
– Договорились.
Из дома мы вышли ближе к вечеру. Вен тащил сумку, в которой была наша одежда. Из не застегнутой сумки высовывались рукоятки инструментов, а мы с дедом шли рядом. Со стороны казалось, что жена с отцом встретили уставшего мужа после рабочего дня, и теперь все трое, особо не торопясь, идут к себе домой. Людей, таскающих с собой инструмент после работы, на вечерних улицах встречалось немало. Дан шел неподалеку от нас, как бы сам по себе, и в руках у него была все та же старенькая сумка с золотом; из нее высовывались пучки зеленого лука, коврига хлеба, еще какая-то зелень. Тоже ничего необычного: подмастерье перед тем, как пойти домой, заскочил на рынок…
В одном я не ошиблась – ночная гроза сменила удушающую жару на приятную прохладу и легкий ветерок. Как хорошо! Так думала не я одна – народу на улицах было куда больше обычного. После всем надоевшей жары последних дней, когда все отсиживались по домам, люди повалили на свежий воздух. Шума от высыпавших на улицы людей только прибавлялось, и везде стоял непрекращающийся оживленный гомон.
Однако по людным местам мы шли недолго. Пройдя с десяток домов, дед свернул с улицы и какими-то закоулками (совсем как недавно Элсет), дворами провел нас до первой их двух намеченных целей – до постоялого двора при храме Пресветлой Иштр. Мы с Веном ожидали в храме, пока Дан ходил на постоялый двор – надо было выяснить, нет ли там каких сведений от Мариды. Ну, а дед приглядывал со стороны, нет ли рядом стражников.
Я с любопытством оглядывала храм заступницы женщин. О храме Пресветлой Иштр говорили как о чудотворном, и слухи о происходящих в нем исцелениях доходили даже до нашего отдаленного поселка. Высокое светлое здание, полное воздуха… Заходящее солнце наполняло его золотым сиянием, к которому тянулась душа… Здесь хочется спокойно посидеть, отринуть с себя все грехи, поговорить по душам, покаяться в содеянных ошибках… Сейчас в храме молились в основном женщины, но присутствовали и мужчины. Иштр – заступница женщин, но она охраняет и семью. Не стоит просить ее о военной удаче или умолять насчет прибытка в торговле – на это имеются иные покровители. Но о благе семьи, о здоровье детей или о счастье в нелегкой женской доле молить следовало именно ее, Пресветлую Богиню, и часто она была милостива к нам, грешным.
И еще: богиня не выносила ложь! За ложные клятвы, произнесенные перед ее ликом, наказывала сурово. Мне некстати вспомнилось, что Вольгастр, прежде чем жениться на новой избраннице, должен был разорвать нашу помолвку, как это положено по закону, и, согласно обычаю, мы оба должны были поклясться в храме перед образом Пресветлой Богини, что все сделали по закону, и отныне претензий друг к другу не имеем. Вольгастр и я – мы должны были расстаться по взаимному согласию, или без него, но с соблюдением всех правил, и впредь идти по жизни каждый своей дорогой, а Пресветлая Иштр пусть благословит на будущее судьбу каждого из нас. Иногда случается, что лучше заранее разорвать нежелательную помолвку, чем безрадостно маяться друг с другом всю жизнь…
Произнесение клятвы в храме перед ликом Пресветлой богини считалось окончательным завершением важного дела, и тут уже неважно, один ты даешь клятву богине, или при свидетелях. Она же очень строго наказывала за обман, и лгать перед ее ликом решались немногие. Оттого, кто бы и как не грешил, кто бы и что кому не обещал и не доказывал, но если ты произносишь клятву, подтверждающую твои слова, в любом храме перед ликом Пресветлой Иштр, то это всегда является последним решающим доказательством в любом споре. Даже суды в разбираемых спорах принимают решение и становятся на сторону того, кто поклянется именем богини при свидетелях в храме Пресветлой Иштр, что он говорит правду. Тут уже все отдается в высшие руки. Если ты даешь ложную клятву, то будешь наказан, только не людским судом, а тем, что выше нашей суеты. Еще неизвестно, чье наказание для солгавшего в конечном итоге оказывается хуже… Так что к подобным клятвам относились весьма серьезно, и попусту словами не бросались.
Я склонила колени перед изображением Пресветлой Богини и зажгла огонь перед ее ликом. О чем я могла ее просить? Только о жизни для себя, да еще о том, чтоб помогла парням в их деле… А еще о сестрице, чтоб вразумила ее богиня, смягчила сердце и наставила на путь истинный… О Райсе с дочкой, чтоб ничего худого с ними не случилось… О старом цирюльнике, чтоб миновали его беды… О Мариде, чтоб добралась до столицы благополучно…
Когда мы вышли их храма, старенькой сумки с драгоценностями у Дана уже не было. Он оставил ее на сохранение у храмовых священников. Теперь никто, кроме самого Дана или тех, кому он велел отдать эту сумку, из храма ее забрать не мог.
Теперь нам предстояло непонятным образом исхитриться и попасть во дворец. Одно дело – храм. Он и находится в городе, и добраться до него можно как среди толпы, так и по переулкам. А дворец Правителя – это совершенно иное! Стража, посты, гвардейцы… Тут уж не помогут никакие закоулки. Ловкий одиночка, пожалуй, сумеет проскочить, но уж никак не вся наша троица вместе! Поэтому было решено: дождемся, пока наш хозяин купит несколько ручных тележек, и наполнит их разными припасами. Мы намеревались под видом поставщиков дойти до нужного места через посты не по главной улице, а со стороны дворцовой кухни – сегодня во дворце прием, и понятно, что самые разные продукты на дворцовую кухню чуть ли не текут без остановки. Остается надеяться, что тех, кто направляется на кухню, дотошно не проверяют. А там, у одного из постов, где сегодня должны дежурить гвардейцы из Харнлонгра, нас будут ждать друзья…
Но планы неожиданно изменились. Видимо, Пресветлая Богиня услышала наши мольбы и решила осенить нас своей милостью, причем так, как мы того не ожидали.
Едва выйдя из храма, Вен внезапно оживился. Он увидел при входе своего старого знакомого. Пресветлую Богиню чтят почти во всех странах, просят не оставить своей милостью нас, многогрешных… Именно за этим заглянул в храм и старый знакомый Вена. Только это был не очередной приятель голубых кровей, а человек в довольно необычной одежде: у нас в стране в таком виде ходят артисты из числа тех, что бродят по городам и поселкам, и дают веселые представления.
После короткой беседы Вен помахал нам рукой – подходите! Они стояли у стены храма, повернувшись ко всем спиной: посмотри кто со стороны, увидит лишь, что отрешились двое от всех посторонних, беседуют о своем и между собой. Здесь так принято вести разговоры, не отвлекаясь ни на кого.
Приятелю оказалось около сорока лет, и это был жизнерадостный коротышка с веселыми глазами. Увидев меня, он сорвал с себя шапку с несколькими воткнутыми в нее перышками цапли, и согнулся передо мной в шутливо – уважительном полупоклоне.
– О, прекрасная госпожа, сейчас я начинаю понимать, отчего этот высокородный господин, дарящий меня своей дружбой, внезапно вздумал ненадолго покинуть общество себе подобных! Но ради таких необычных глаз, подобных сказочным звездам, и я готов пойти на край земли, лишь бы они осеняли меня своим чудным сиянием! Разрешите представиться, о прекраснейшая из живущих на этом свете: меня зовут Симле, я бродячий актер и менестрель. И отныне я всегда к вашим услугам, о, божественная!
– Вы меня смущаете – улыбнулась я. – Не ожидала такого потока красивых слов от незнакомого человека!
