Текст книги "Заповедник Сказок 2015
(Том 5)"

Автор книги: Валентин Лебедев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 37 страниц)

– Она действительно превращалась в канарейку за завтраком, Ваше Величество, – с поклоном отвечал Придворный Звездочёт.

– И превращалась в овечку?

– Превращалась, Ваше Величество, – подтвердил Министр. – Сразу после вечерней зари.

– Про кошку речи не было!

– Не было! – хором ответили придворные.

Король уселся на прежнее место. Он вздыхал, морщил лоб, потирал подбородок. Действительно, было над чем задуматься. В его королевском дворце жили собаки, кошки, павлины, обезьяны. Слон жил некоторое время. И ещё там жила дочь Придворного Звездочёта, юная хулиганка и волшебница. С самого детства её увлекали разнообразные предметы: реликтовое излучение, телекинез, поведение муравьёв, астрология, молекулярная химия, превращения, гляциология, язык дельфинов. Об опасных экспериментах дочери Придворного Звездочёта Короля всегда предупреждали. И о превращениях предупреждали, но не обо всех. А в тот день, когда Король недружественным пинком прогнал кошку со стола, дочь Придворного Звездочёта уничтожала бумаги с неудачными попытками доказать теорему Ферма. В облике кошки, разумеется.

– Значит, так, – наконец, сказал Король. – Прошу прощения и предлагаю тебе руку и сердце.

И вопросительно посмотрел на кошку. Кошка отвернулась. Король опустил голову и грозно засопел. Министр и Придворный Звездочёт задрожали: что будет дальше?! Но минуты через три монарх принял мужественное решение не скандалить и не капризничать. Он заговорил весьма сдержанным голосом.

– Отложим свадьбу. Должность Королевского Звездочёта переходит от Придворного к Забугорному. Бывший Придворный Звездочёт займётся вопросом долголетия и продления молодости своего монарха, недаром же он получал медицинское образование! Новый Королевский Звездочёт продолжит работу у себя на кафедре. Кошка будет жить… – тут Король задумчиво посмотрел на кошку.

– Можно изловить её и доставить домой, – шёпотом подсказал Министр.

– Нет, это нехорошо. Пусть живёт, где хочет. Кстати господину Королевскому Звездочёту нужна квартира получше. Переезжайте-ка в мой новый особняк. Ну, пожалуй, всё. Мы уезжаем.

Министр молча достал пухлую пачку банкнот и расплатился с нашим героем, который отныне звался Королевским Звездочётом и был волен заниматься исследованиями небесных тел, сколько душа попросит. В тот же вечер царедворцы, обслуга и все подданные далёкого крошечного королевства уехали во главе со своим правителем.

Кошка, вернее, девушка так и не простила Короля. Ни ради его счастья, ни ради спокойствия в королевстве, ни ради собственного благополучия. Кошка знала: если звёзды указали, что она идеально подходит Королю, то это вовсе не означало, что и Король ей идеально подходит!

Девушка и по сей день живёт в нашем славном городе. От кошачьего облика у неё остались: цвет глаз (светло-карих, почти жёлтых) и привычка сворачиваться калачиком на кресле. Королевский Звездочёт каждую неделю пишет в далёкое крошечное королевство: благодарит за все хорошее, что сделал ему Король, делится новостями. Соседям Звездочёт сказал, что девушка в доме – троюродная сестра, которая приехала навестить его и обустроить новый дом, присмотреть за хозяйством. Это неправда, конечно. Какая я ему сестра? Так, помощница. И подруга. А печенье вы зря не попробовали. Оно с шафраном. Очень вкусное.

Даниил Кирилюк
Чистая победа

Сказка для детей изрядного возраста

сякий приехавший в Такатту, покинув вокзал, оказывается на рыночной площади. Оглядев обязательные для провинциального городка ратушу, колокольню и торговый двор, приезжий непременно упирается взором в украшенное затейливыми башенками здание четырёх с половиною этажей. Опознать в нём госпиталь человеку нездешнему решительно невозможно: кареты скорой помощи роятся на соседней улице, там же расположен главный вход с табличкой и металлической змеей, овившейся в унылой задумчивости вокруг фонтана. С площади же ни крыша позеленевшей меди, ни оскалившиеся меж окон маскароны, ни эркеры, вырастающие в те самые башенки, не выдают принадлежности к медицине. Отсюда дом похож на средней руки гостиницу, особенно вечерами, когда занавешенные окна приветливо лучатся золотом и янтарём, маня бесприютного путника.

Случись однако прохожему сойти с площади на улицу Былых Побед и, миновав мемориальное кладбище, свернуть проулком Павших Героев, он выйдет к больничному саду, укрытому за давно не чинёной оградой. В самом её конце таится неприметная дверца без вывески, позади которой угадывается среди разросшихся лопухов и хвощей ведущая вглубь тропа. Пробравшись через кусты орешника, она огибает забранную решёткой компрессорную станцию, прачечную и гараж, завершаясь у крыльца серого кирпичного флигеля – больничного морга.

Не раз, следуя этим маршрутом, Тильк сетовал в мыслях на жадность местных домовладельцев. Непомерные их запросы заставили его оставить тихую мансарду с видом на кладбище и принудили к ежедневным поездкам из соседнего городишки, где арендная плата ещё не успела достичь заоблачных высот. Начитавшись в вагоне утренних новостей, Тильк приезжал в Такатту желчным и раздражённым, однако короткая прогулка успокаивала, и, облачаясь в белый халат, он исполнялся спокойствия и сосредоточенности, столь необходимых прозектору.

Вопреки распространённому заблуждению, проведение вскрытий – не единственное и не главное занятие патологоанатома. Людям свойственно умирать, и причина их гибели – дело важное. Но ещё важнее бывает выяснить, насколько опасна болезнь еще живого пациента. Львиную долю работы Тилька составляли исследования биопсийного материала. С гастроэнтерологии направляли пробы желудка, с пульмонологии – бронхов, с эндокринного отделения – пунктаты щитовидки, урологи несли простату и мочевой пузырь, гинекологи – эндометрий, словом дело приходилось иметь едва ли не со всеми органами и тканями человеческого организма. До момента, когда красочная картинка появлялась на экране микроскопа, с каждым препаратом предстояло немало возни. Сперва кусочек ткани следовало зафиксировать, чтобы предотвратить распад клеток, затем – обезводить и уплотнить. В лаборатории имелся гистопроцессор, позволявший избежать хлопот с пахучими химикалиями, неизбежными ещё тридцать-сорок лет назад. Потом ткань заливали парафиновым составом, и остывший блок можно было резать специальным ножом – микротомом. Когда срез прозрачным лепестком ложился на водную гладь, дело близилось к завершению: оставалось окрасить препарат и заключить под покровное стекло.

Передвигая под объективом образец, Тильк чувствовал себя умиротворённым. В организации клеток и волокон он находил порядок и гармонию, которых так недоставало в обычной жизни. Порой ему случалось забываться, засмотревшись на какую-нибудь редкую бластому, и, спохватившись, торопливо писать потом заключение, переводя устрашающую красоту на язык медицинских терминов.

В госпитале Тильк слыл экспертом да и среди коллег снискал определённый авторитет: несколько раз приглашали его выступить на заседания общества патологов в Кагарте. Иные, впрочем, посмеивались: в век технологий и автоматизации его методы называли не то, что дедовскими, – прадедовскими. И впрямь, все, кто пёкся хоть сколько-нибудь о карьере, изучали новые и новейшие методики на стыке сразу нескольких дисциплин. «Патологический вестник» львиную долю статей посвящал проблемам иммунологии и молекулярной биологии, и даже в госпитале Такатты завлаб то и дело вздыхал о том, как непросто нынче угнаться за прогрессом.

Сам Тильк никуда не спешил. Наука в чистом виде его не влекла, а осваивать методики, доступные пока лишь в самых современных клиниках, оснащённых по последнему слову техники, казалось недальновидным. «Световой микроскоп, – размышлял порой Тильк, – полтыщи лет прослужил, и ещё столько же проживёт. На мой-то век точно хватит». Оставаясь в лаборатории один, когда остальные разбегались по домам после рабочего дня, Тильк чувствовал что-то вроде духовного родства с великими морфологами прошлого. Ещё в университете он косился на их суровые лики, взиравшие из-под потолка лекционного зала на зелёных студентиков, и размышлял о том, как им удалось вступить в зал славы. Они сражались на переднем крае науки, искали незримых врагов и, найдя, оставляли исчерпывающее описания. Но время одиночек ушло, науку двигали вперёд коллективы, да и враги стали уже не те – болезни нынче не убивали жертву в цвете лет, но терпеливо дожидались, пока та состарится, переживёт шунтирование сосудов, пластику суставов, поменяет два-три органа, и лишь затем начинали кружить подле неё, мало-помалу приближаясь. Конечно, со временем Тильк рассчитывал заняться наукой, защититься, перебраться, быть может, в клинику побольше и поновее, но каждый год эти планы отодвигались куда-то в будущее, и пока что он ничем не выделялся бы из сотен таких же амбициозных, но излишне мечтательных пока ещё молодых людей, когда бы не его увлечение.

Не особенно замкнутый, Тильк встречался пару раз в год с однокашниками, однако на работе дружбы ни с кем не завёл. Избежав брачных уз в студенчестве, он встречался то с одной, то с другой, дожив в одиночестве до тридцати – того почти неощутимого рубежа, за которым, как принято считать, холостыми остаются лишь те, у кого «что-то не порядке». Раздумывая о семейных перспективах, Тильк, как и с карьерой, откладывал активные действия на потом, предпочитая вечеринкам и свиданиям книги, фильмы или возню со стёклами. Если бы не это невинное, в сущности, увлечение, Тильк никогда не повстречал бы своего врага.

В первую встречу противник принял вид бледного пятна среди поперечно-полосатых волокон (двуглавая мышца, исключение миопатии). Тильк счёл пятно артефактом – дефектом сложной подготовки препарата. Такое случается иногда даже в хороших лабораториях с новым оборудованием, на котором работают квалифицированные морфологи, каким считал себя Тильк. Чуть поджав губы, он подвигал фрагмент препарата с пятном вниз-вверх, вправо-влево, с толикой раздражения размышляя о том, что могло привести к подобному эффекту. Других дефектов изображения однако не выявил и благополучно забыл о досадном пятне.

Две недели спустя он заметил похожее пятно на экране Итты. Красивыми, как в рекламе, зубами (столетие назад их назвали бы жемчужными) она вгрызалась в яблоко, бодро отстукивая по клавишам.

– Постой, постой, – сказал Тильк, видя, как она сдвигает картинку книзу, – что это там у тебя такое?

– Это? – Итта вернула пятно к центру. – Думаю, артефакт.

– Я такой же на днях видел. Тоже в мышцах. А тут что?

– Дерматомиозит, – Итта с хрустом укусила яблоко, – подтверждённый.

– А на других срезах есть?

Итта передёрнула плечами:

– Не смотрела. Вот инфильтрация, здесь дегенерация волокон, вон фокальный некроз. Чего дальше смотреть? А тут, наверное, не прокрасилось.

– Да, пожалуй.

– Точно, – Итта свернула картинку и застучала по клавишам. Она тоже считала себя специалистом высокого класса и болезненно относилась к попыткам оспорить её.

Тильк мысленно вздохнул. Теперь Итта до конца недели будет язвить. Надо будет спросить ее мнения по какому-нибудь поводу, чтобы она смогла ощутить превосходство и утешиться. Раздумывая, какой бы вопрос задать, чтобы ненароком не усугубить, он вернулся к монитору. Но что же это за пятно? На других стёклах ничего похожего он не видел. Странно, что артефакт проявился только на препаратах мышц. Некачественный краситель? Бальзам? Парафин? Сбой в работе гистопроцессора? Казалось бы, пустяк, но мысли сбивались с привычного хода, цепляясь за происшедшее. Завершив положенные дела, Тильк отыскал стёкла двухнедельной давности и, дождавшись ухода Итты, поместил первое под микроскоп.

Без особого труда отыскал давешнее пятно, вывел в центр, увеличил. Неполное обезвоживание? Непохоже. Недостаточно промыт? Тоже нет. Проверил второе стекло. Здесь тоже обнаруживался непрокрашенный участок тех же размеров и очертаний, более или менее в том же месте. Осмотрел ткани вокруг – ничего подозрительного. Хотя… если придираться, вот в капилляре «монетный столбик» – слипшиеся друг с другом эритроциты. Но только один… Нет, есть второй – тоже по соседству с пятном. Тильк развернул на экране писанное две недели назад заключение – нет, тогда эти изменения не привлекли его внимания. А что там, интересно, было с кровью? Щёлкнул клавишами – раз, другой. Приподнял брови. Через два дня после биопсии пациент скончался. Острый инфаркт миокарда, синдром две.

Тильк качнулся в кресле. Диссеминированное внутрисосудистое свёртывание – явление сложное и грозное. Привести к нему могут десятки разных причин, от травмы или инфекции до токсикоза беременных. В крови появляются мельчайшие ниточки фибрина. Эритроциты, запутываясь в них, склеиваются мелкими глыбками. Те забивают капилляры, и ткани не получают достаточно кислорода. Процесс сам себя стимулирует, растрачивая попусту факторы свёртывания крови. Чтобы бороться с сотнями сгусточков, забившими сосуды, в крови запускается процесс растворения тромбов, но это не помогает – система уже пошла вразнос. Если упустить время, наступает момент, когда кровь перестаёт свёртываться и мельчайшие повреждения сосудов приводят к кровотечениям.

Врачи обычно указывают ДВС в диагнозе, как сопутствующее заболевание. Говорить, что больной умер от ДВС – всё равно, что говорить, будто он умер от шока. Однако понять, что было первопричиной – инфаркт привёл к ДВС или наоборот – бывает подчас практически невозможно.

Тильк вернул на экран капилляр с «монетным столбиком». На ранних стадиях ДВС такие скопления служат одним из вестников грядущей катастрофы. Конечно, к моменту, когда стёкла оказались на столе Тилька, пациентка уже несколько часов была как мертва, однако чувство допущенной ошибки не оставляло врача. Он открыл на экране историю болезни, медленно пролистывая записи приёмного покоя, лечащего врача, дежурного реаниматолога, посмертный эпикриз и, наконец, результаты аутопсии. Пожилая женщина легла в госпиталь в плановом порядке, чтобы обследоваться на предмет мышечных болей. Доктор назначил целый ряд исследований, однако на третий день госпитализации состояние внезапно ухудшилось: одышка, боли в груди, потеря сознания. Больную перевели в реанимацию, однако лечение оказалось неэффективным, и к утру четвёртого дня она скончалась. Вскрытие (его проводил Тиррит – заведующий отделением) подтвердило тромбоз правой коронарной артерии. Картина сложилась не особенно радостная, но вполне стройная и подозрений не вызывающая. Даже артефакт укладывался в неё без особого труда.

Смущал только эпизод с дерматомиозитом, над которым работала Итта. Тильк подошёл к её столу, склонился над стёклами, запоминая, как они лежат (если заметит, что кто-то трогал её препараты – припоминать будет до конца года, не меньше). Взял парочку, посмотрел на просвет – бронхи. Осторожно вернул на место. Следующие – слизистая желудка. Дальше – ага, мышцы.

Итта была права: дерматомиозит действительно не вызывал сомнений. Что же до пятна – оно мало чем отличалось от первого. Округлой, чуть вытянутой формы, оно занимало около двух третей поля зрения при увеличении в х400. Поискал сосуды – без изменений. Для очистки совести решил взглянуть на историю болезни. Мышечная слабость, гелиотропная сыпь – у докторов сразу возникло подозрение на системную патологию, в связи с чем и была выполнена биопсия. Однако на следующий же день у больной появилась резкая слабость, боли в животе, и вскоре после перевода в реанимацию она скончалась от профузного кишечного кровотечения. На вскрытии, также проведённом Тирритом, обнаружились признаки ДВС.

Тильк задумался. Истории умерших женщин объединяли скоропостижная смерть, сопровождавшаяся нарушением свёртывания, и дефект гистологического препарата. Могла ли тут быть какая-то связь? Маловероятно. Что-то, однако, не давало покоя, какая-то деталь, соединявшая два случая, не дающая им распасться, но сама невидимая. Он разложил на столе истории болезни, медленно перелистывая. Обе женщины жили в Такатте, на соседних улицах. Первая пожилая, вторая средних лет. Обе поступили планово, для обследования. Обеим стало хуже после биопсии. Случайность? Совпадение? Закон парных случаев? Смерть обеих наступила на фоне острой полиорганной недостаточности и ДВС. Тильк замер над бумагами, машинально всё ещё скользя взглядом по строчкам.

«Опись вещей. Пальто… Сапоги… Кольцо белого золота…»

Приподнял брови. Обратился ко второй истории.

«Опись… Бумажник… Проездной билет… Телефон… Кольцо. Белого металла».

С улицы доносился запах сирени. Процокала внизу каблуками ушедшая домой лаборантка. Тильк снова заглянул в один квиток, заботливо вклеенный в историю, в другой – всё верно.

Пожал плечами, ввёл в поле «причина смерти» ДВС-синдром и запустил поиск. На экране высветились семь строк – умершие за последний год. Истории двух последних лежали рядом на столе. Ещё раз пожав плечами, Тильк. послал заявку в архив.

Молоденький практикант принёс бумаги следующим утром, однако неотложные дела захватили Тилька, и изучение документов пришлось отложить до вечера.

– Материал для диссертации? – Итта, как обычно перед уходом, решила обменяться парой фраз.

– Что-то вроде, – неопределённо пошевелил пальцами Тильк.

– Ты не говорил, что планируешь, – в голосе Итты прозвучала укоризна.

– Ещё не определился. Присматриваюсь к разным темам.

– Ну, удачи, – Итта прохладно кивнула, прощаясь, и скрылась за дверью.

Тильк приподнял брови. Теперь, надо думать, она ударится в науку, начнёт посещать общество патологов в Karaрте, разыщет себе научного руководителя и, глядишь, лет через пять и впрямь получит заветную степень.

Придвинул стопку историй и застыл над ними. Он почувствовал себя мальчишкой, снарядившим ловушку на гоблина, а потом испугавшимся её проверить.

– Да что же это такое, – пробормотал раздосадовано. Помедлил ещё чуток и раскрыл верхнюю.

В двух случаях ДВС-синдром, похоже, развился на фоне сопутствующей патологии: один пациент страдал лейкозом, и нарушение свёртывания произошло на фоне химиотерапии, второй попал в тяжёлую аварию, и ДВС случился на фоне травматического шока. Оставшиеся больные поступили по скорой – с тромбозом лёгочной артерии, желудочным кровотечением, геморрагическим инсультом. У всех трёх в описи вещей фигурировало кольцо. Биопсий, понятно, им не выполняли, а на вскрытиях обошлись без забора препаратов.

Доморощенные детективы в фильмах часто утыкивали булавками план города, чтобы найти преступника. Тильк, относившийся к таким сценкам с иронией, понял, что и сам не отказался бы от карты и пригоршни булавок. Проверив по спутниковой карте места жительства – жертв? пациентов? – он убедился, что неподалёку друг от друга жили только первые две женщины. Ещё две и мужчина проживали в разных концах города. Разного возраста, профессий, достатка и образования, они не были схожи хоть чем-то, помимо кольца. Оно единственное объединяло их при жизни. После смерти общий диагноз собрал их на столе патолога.

Тильк полагал, что связь их гибели с кольцом неслучайна, и гадал, каким образом оно могло привести к такому результату (в том, что все жертвы носили одно и то же кольцо, он не сомневался). Радиация? Интоксикация? Врач терялся в догадках. Чтобы понять, что и как произошло с этими людьми, диагнозов было недостаточно. Живи Тильк век или полтора назад, он, должно быть, отправился бы по домам погибших – расспрашивать родных и близких. Сейчас оказалось достаточно выйти в сеть.

Без особого труда врач обнаружил всех пятерых – учётные записи социальных сетей, резюме, блог, персональная страничка, профиль на сайте знакомств. Порывшись в столе, вытащил неначатую тетрадь и начал делать заметки. Просматривал фотографии, читал записи умерших, их родственников, друзей, знакомых. Разыскивал не столько упоминания о кольце, сколько несообразности, странности, что-то выбивавшееся из общего ряда.

Вскоре выяснилось, что инсульт приходится бабушкой желудочному кровотечению, а оно, в свою очередь, сожительствовало с тромбозом. Здесь, вероятно, кольцо переходило от владельца к владельцу по наследству. Затем следовал трёхмесячный перерыв и – памятная Тильку несостоявшаяся миопатия. Она не состояла в родстве с первыми тремя жертвами, не была дружна с кем-то из них – как попало к ней кольцо? Покопавшись на досках объявлений, Тильк обнаружил, что не-миопатия, сидя на пенсии вот уже несколько лет, подрабатывала уборщицей в частных домах. Репутация её, довольно посредственная, оказалась испорчена отзывом, в котором, обойдясь без прямых обвинений, бывший наниматель сообщал о пропаже после уборки серебряной цепочки. Утверждать наверняка, конечно, было нельзя, но Тильк полагал, что кольцо не-миопатия могла банально стащить. У предыдущих трёх жертв симптомы ДВС развивались на следующий день после появления в их жизни кольца, у этой инфаркт случился лишь через неделю. Высокая сопротивляемость? Возможно. А может, просто не надевала кольца, пока не легла в больницу на обследование. Последняя жертва, дерматомиозит, жила неподалёку от предпоследней. После недолгих поисков Тильк обнаружил связующее их звено: им оказался алкоголический сын не-миопатии, сдавший кольцо в комиссионную лавку, где дерматомиозит его и приобрела. Запись об этом висела предпоследней на её странице в сопровождении плохонькой фотографии. На ней-то Тильк и увидел впервые само кольцо – узкую полоску, лучащуюся светом отраженной вспышки.

Гистологические изыскания продвигались хуже. Тильк занимался оставшимися двумя парафиновыми блоками, подготавливая новые срезы и окрашивая разными способами. Артефакт проявлялся снова и снова, не зависимо от способа окраски. Чуть бледнее, чуть яснее, он повисал на экране слепым пятном, чуть подёргиваясь, если долго смотреть без отрыва.

Скрупулёзность, кропотливость, педантичность – качества, без которых нет настоящего исследователя. Терпя неудачу за неудачей. Тильк хранил спокойствие – пикировался, как обычно, с Иттой, беседовал с любившим поговорить Тирритом, делал свою работу. Кольцу посвящал вечерние часы, предпочитая не делиться с коллегами деталями своего увлечения. По утрам однако взял за привычку мониторить истории поступивших на аутопсию пациентов, проверяя, не мелькнут ли среди соцветий диагнозов буковки ДВС. Под подозрением оказывались проявления геморрагического синдрома и тромбозы – то есть большинство погибших. Посмертный эпикриз появлялся в больничной сети, и лишь потом патологам приносили бумажную историю. Тильк спешно пролистывал её, пробегал глазами опись вещей и разочарованно откладывал в сторону.

Минул месяц, другой. Кольцо притаилось, залегло на дно. Тильк раздумывал временами, не покинуло ли оно город, однако по привычке продолжал отслеживать мало-мальски подозрительные смерти. В Такатту тем временем пришла осень. Дни, короче и короче, превращались в краткие промежутки между восходом и закатом. Небо над городом пламенело, раскалывалось птичьими криками, осыпалось с деревьев багряной чешуёй. Близился день осенней листвы. В самый его канун терпение Тилька было вознаграждено.

«Кольцо белого окраса», – прочёл он в уж и не сказать какой по счёту истории болезни.

– Возьму этого, – сообщил Тирриту, пытаясь скрыть запал.

Формально причиной смерти снова послужило кровоизлияние в мозг, но многочисленными кровоизлияниями пестрели и внутренние органы. Тильк взял образцы (куда больше положенного), размышляя, где кольцо пряталось всё это время. Дожидалось ли вступления наследства в силу? Лежало ли в лавке или ломбарде? Куда денется сейчас?

Личные вещи умершего полагалось выдать по описи родственникам, получавшим свидетельство о смерти. Если таковые не находились, вещи лежали в камере хранения до полугода, после чего подлежали утилизации.

Заполняя заключение о смерти, Тильк впервые задумался о том, чтобы завладеть кольцом. Конечно, он предпочёл бы остаться наблюдателем, нежели вступить в игру. Отслеживать перемещения кольца, изучать воздействие его на людей было куда безопасней, чем вступить с ним в поединок.

Много свободного времени и загадка, подкинутая мирозданием – сюжет с таким началом не может хорошо кончиться для героя. На ум Тильку пришёл виденный недавно ужастик, герои которого обратили внимание на пропадающую на одном и том же перекрёстке связь. Вместо того чтобы, как все, принять раздражающее явление за должное и забыть, они принялись наводить справки, жаловаться телефонной компании – всячески привлекать внимание. Ближе к концу выяснилось, что глубоко под асфальтом таки располагалась инопланетная база, обитателям которой излишний интерес пришёлся не по вкусу. Зато пришлись по вкусу любопытные персонажи (пришельцы, в соответствии с канонами жанра, оказались уродливы и плотоядны).

Где та грань, за которой охотник становится дичью? Тильк потёр лоб. Если ничего не делать, кольцо через месяц-другой снова всплывёт в городе, и коллекция препаратов пополнится ещё одним экземпляром. Или того хуже – уедет с каким-нибудь туристом в Гемирту, Кагарту, а то и вовсе в столицу. Там его не сыщешь. Но если делать – то что? Тильк не считал себя героем и не имел желания им становиться. Борьбой со злом должны заниматься специально обученные паладины, а не патоморфологи.

– Что делать? Что делать? – пропел грустно.

Итта выразительно скосилась, всем видом намекая, что лаборатория – не место для вокальных упражнений. Поднялся с кресла, одёрнул халат. Прошёлся по кабинету туда-сюда. Снова сел.

В истории болезни фигурировал телефон кого-то из родственников. Документы те получали в больничной канцелярии, и звонить им не полагалось, однако других вариантов Тильк не видел. Оставшись один, набрал номер.

– Алло.

– Здравствуйте. Из больницы беспокоят. Документы завтра будут готовы, можно будет забрать.

– Документы?.. А, да, спасибо.

– Вас не затруднит зайти после получения в гистологическую лабораторию? У наших патологов есть к вам несколько вопросов.

– Эмм… Хорошо. А что за вопросы?

– Ваша (Тильк сверился с историей) тётушка страдала дерматитом. Мы проводим исследование на эту тему и хотели бы уточнить некоторые детали.

– Дерматитом?

– Да. По данным анамнеза она носила кольцо белого металла. Мы полагаем, оно могло провоцировать контактный дерматит. Больница готова выкупить его у вас по договорной цене.

– Кольцо?

– Да. Вероятно, недавно приобретённое.

– А, точно. Знаете, я его уже сдал в магазин. Кольцо покойника – дурная примета.

«Ещё какая», – подумал Тильк.

– Не помните название? Или адрес?

– Э-э-э… Какие-то редкости. На улице Пропавших Без Вести.

– Спасибо большое. Вы нам очень помогли.

Тильк повесил трубку. Похоже, выбора не оставалось – пришло время встретиться с противником лицом к лицу. Из горки разнообразного хлама в столе вытащил присмотренный заранее контейнер толстого стекла с плотно закрывающейся крышкой. Повертел в руках, спрятал в карман. Сойдёт на первое время.

Предпраздничный вечер – работает ли ещё лавка? Набрал запрос в сети. Страница магазина. Ага, время есть. Раздел «украшения». Кольца. Новинки. Он – поступило два дня назад. Фотография (качество не ахти). Увеличил изображение – кольцо как кольцо. Волнистая линия посредине, кругом узор – гравировка, что ли? Не разобрать. Записал артикул, название. Натягивая плащ, торопливо сбежал вниз по лестнице, распахнул зонт и погрузился в сумерки.

«Редкие редкости» гласила вывеска. «Антиквариат» поясняла надпись пониже. «Раритеты, диковины, подержанные телефоны» значилось еще ниже. Тильк толкнул дверь. Сверху зазвенели колокольчики.

– Добрый вечер, – раздалось из глубины магазина.

– Добрый, – согласился Тильк, рассеянно озираясь.

С потолка, покачиваясь под струями вентилятора, свисали цепочки и ремешки. Навстречу им поднимались из полутьмы столики с кривыми ножками, вазы в человеческий рост, увитые фарфоровыми цветами, несколько тускло светивших торшеров. На толстом с проплешинами ковре громоздились в беспорядке пуфики, стульчики и скамеечки. Пахло душными благовониями.

– Чем могу помочь?

– Как насчёт немного прибраться? – кисло отозвался Тильк. Пробравшись между конторкой, заставленной мелкими фигурками чёрных птиц, и шкапом с изображением яблони на дверце, он отшатнулся от мелькнувшего в просвете меж складок пыльного тюля собственного отражения и выбрался к прилавку.

– Извините, только вчера товар привезли. Не успели разобрать.

Хозяйка необычно молодого вида, должно быть, студентка, невинно хлопнула ресницами и закрыла книжку с блюющим змеёй черепом на обложке.

Тильк пожал плечами.

– Ничего страшного. Я видел кольцо на вашем сайте. Артикул семнадцать четыреста сорок три, «Костянка». Можно посмотреть?

– Сейчас проверю.

Щёлкнула клавишами (узкое лицо обрело резкость в свете монитора), клацнула несколько раз.

– Извините, только вчера продали.

Тильк скрипнул зубами.

– Очень жаль.

– Если хотите, наш ювелир мог бы изготовить реплику.

– Нет, спасибо. Мне нужен оригинал. Информацию о покупателях вы, конечно, не разглашаете?

– Конечно.

– Могу я оставить номер на случай, если кольцо снова у вас появится?

– Оставьте, – девушка поправила на груди подвеску в виде растущей луны, – но вряд ли оно к нам вернётся.

– Всякое бывает, – Тильк положил на стол карточку со своим именем, – вам ли не знать.

«Что ж, – думал Тильк, направляясь к вокзалу, – придётся ждать». Ему вспомнилась подаренная племяннику книжка страшилок, где фигурировали, помимо прочего, хищные сапожки, обгладывавшие ноги до костей, и шапка-мозгоедка, высасывавшая содержимое черепа через крохотное отверстие. Происходи дело там, кольцо, должно быть, отгрызало бы пальцы весело и задорно, как это и бывает обычно в детских книжках. В жизни чудеса случаются незаметно, и требуется приложить массу усилий, чтобы обнаружить их слабый след. А потом он гаснет, тает – и поди разбери, было это чудо или манифестация шизофрении.

Праздник Тильк провёл в расстроенных чувствах. Пытался отвлечься: бродил по улицам среди ярмарочных лотков, пил горячее вино, съел яблоко в карамели. Танцевал пару раз с незнакомыми барышнями. Кольцо не шло из мыслей.

Спал плохо, то и дело просыпался. Наутро проспал, опоздал на обычный свой поезд, оказавшись в клинике на час позже, чем привык.

Итта была уже на месте.

– Доброе утро!

Не расположенный к разговорам Тильк кивнул приветственно в ответ, направляясь к столу, однако Итта встала на пути.

– Смотри!

Подняла растопыренную руку, покачала кистью перед его лицом.

– На что?

– Да кольцо же! – Итта сунула руку почти вплотную.

Узкая светлая полоска, тусклый блеск.