Текст книги "Лодка за краем мира (СИ)"

Автор книги: Сергей Гусев

Соавторы: Инна Антюфеева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

– А где машина?

– Не знаю, тут хоть глаз выколи, как в гробу. Идем…

Где-то совсем подле них, не больше, чем в десяти локтях, из кромешной тьмы кто-то затянул заунывно-пьяно протяжную песню, мотив подхватил второй, а потом и третий, не попадая, забасил, по собачьи подвывая на нижних нотах. Рука пирата легла на рот Макса, они замерли, вжались в кирпичную стену, ожидая. Зашаркали разбитые ботинки по каменной кладке мостовой, мелькнули тени – пьянчужки, увлеченные своей нехитрой забавой и подогретые изрядной долей крепкого эля, прошли прочь, не заметив беглых узников.

Рекон разжал руку, цепко державшую молодого человека.

– Идем дальше, – шепнул он чуть слышно. – Вон там, видишь?

– Нет, что там?

– Похоже, машина там. Вижу контур. Я пойду ближе, дам тебе знак, – Рекон нырнул в темноту, и из поглотившей его туманной взвеси донеслось: – До моего сигнала не шевелись!

Макс не ответил, всматриваясь в ночь, туда, где должна была прятаться спасительная капсула автомобиля. Поежился, запахивая не сходящиеся полы короткой куртенки, выданной взамен грубой арестантской робы Реконом. Посмотрел на затянутое облаками небо, пытаясь разглядеть высокие звезды. Где-то за облаками, вдали от этих странных и чужих мест лежал простой и понятный родной мир, не бывший раем, но сейчас казавшийся таким далеким, недостижимым и желанным.

Затрещал стартер заводимого двигателя, вспыхнули яркие глазницы фар, озаряя выщербленную язвинами ям дорогу. Глаза фонарей призывно мигнули, приглашая. Макс затрусил к машине, прижимаясь к стене, робея выйти на свет.

– Сюда, скорее.

Дверца распахнулась, Макс упал на казавшийся удивительно мягким, после тюремных нар, задний диван, Рекон вскочил с другой стороны.

– Все в порядке, трогай, – торжествующее выкрикнул он.

Молодой человек перевел взгляд на водителя не удосужившегося повернуться и даже поприветствовать его, в тусклом свете приборной доски черты его лица показались ему знакомыми. Да, так и есть, он видел этого человека ранее, вот только где? Мотор заурчал машина катилась по темным переулкам, удаляясь прочь от тюремного комплекса.

– Здравствуйте, Макс, какая нежданная встреча, – с долей сарказма сказал водитель, поглядывая в зеркало.

– Вы… Вы меня знаете?

– Так же, как и Вы меня, – ответил тот.

– Баллистер! Черт побери! Как Вы здесь… оказались! – Макс дернул ручку, пытаясь открыть дверь, но замок лишь мягко щелкнул не поддаваясь.

– Не пытайтесь, дверь заперта. Рекон, окажите честь, успокойте вашего…эээ… напарника – он, похоже, очень рад нашей встрече. Пока он не наделал всяких глупостей.

Цепкие руки Рекона клешнями обхватили плечи Макса, не давая пошевелиться.

– Ишь, буйный, сиди тихо, потом разберемся, что и как, – с угрозой заворчал пиратский капитан.

* * *

Шесть дней спустя,

Квартира на Бульваре Туронов

Макс бросил взгляд на напольные часы в углу комнаты – Баллистер не спешил. Впрочем, выбирать не приходилось. В квартире он находился в положении пленника, под домашним арестом. Его не выпускали в город, изолировали от всякого общения, и его единственным развлечением с момента побега, было чтение.

Дом хранил изрядных объемов библиотеку, наполненную книгами по инженерному делу, производству оружия и порохов, исторические манускрипты. Встречались даже стихи и сонеты, хотя хозяин явно был человеком практическим и не тратил слишком много времени на всякую литературную чепуху. Пользуясь моментом, Макс стал читать все подряд, вбирая знания о новом для него мире как морская губка вбирает воду.

Так продолжалось почти неделю, пока вчера вечером молчаливый слуга не принес ему записку за подписью Великого Магистра предлагавшую обсудить кое-какие детали "общих планов". И вот сейчас Баллистер задерживался.

В памяти всплыло их бегство: темные переходы тюремных лестниц, звон тюремных замков, гнилой ночной туман, в который, словно в скисшее молоко, они спустились по тюремной стене. Машина, петлявшая по ночному городу лисой, путающей следы. И тот достопамятный, непонятный разговор Рекона и Баллистера в машине:

* * *

– Вы у меня в долгу, Рекон

– Какие к морскому дьяволу долги? Ты забываешь, что я плачу вашей шайке золотом, чистым золотом.

– Мне не нужно твое золото, – ответил Баллистер.

– Тебе не нужно золото! – Рекон засмеялся в голос. – Так что тебе нужно, дитя моё?

– Оставьте свой тон, капитан, для своей команды. Я вытащил тебя из петли не из-за денег и твоего золота. Тем более, у тебя его все равно нет.

– У меня нет золота? Ты…эээ издеваешься, недотыкомка! Да ты знаешь, с кем ты…, как тебя там… соплежуйка!

– Твоя бессмысленная жизнь, капитан, стоит для тебя самого дороже, чем ты сейчас можешь заплатить. Для меня же она не стоит ничего, тебя, в сущности уже нет, ты мертвец. Если бы не я, то уже через месяц тебя бы вздернули на рее в вонючем тюремном дворе по приговору имперского судьи. И твое грязное золото не помогло бы тебе ни на йоту.

– Макс, ты только посмотри, что этот ублюдок себе позволяет! – Рекон решил обратиться за поддержкой к "соратнику". – Я плачу ему деньги, а он вместо благодарности смеет кичиться тем, что ему мало, и просит еще! Похоже, Великое Небо прислало нам очередного идиота, мечтающего срочно вернуться в страну вечной охоты.

– Заткни свою поганую глотку, Рекон. Ты обязан мне жизнью. Или я не ясно выражаю свои мысли?

– А если бы и жизнью, то что? Моя жизнь принадлежит только мне.

– Нет, Рекон, твою жизнь я уже купил. Теперь она зависит от меня, и если ты своими черепашьими мозгами этого еще не понял, то слушай сюда. Твой побег еще не закончен, и когда он закончится, зависит от меня. Это я устроил так, что охрана смотрела на вас, словно на приведения. И только от меня зависит, чтобы так продолжалось и далее. Всего твоего золота, которого у тебя, кстати, нет, не хватило бы, чтобы откупиться от виселицы. Ты, безмозглый пират, должен облизывать мне ботинки и слушать любую мою команду как верный пес. Лишь тогда я подумаю, стоит ли сохранить тебе твою никчемную жизнь.

– Что тебе нужно? – выдавил полным ненависти голосом Рекон.

– Вот, так-то будет лучше, – примирительно и как-то совсем тихо сказал Баллистер. – Мне нужна маленькая услуга.

– Какая? – огрызнулся пират.

– Мне надо ограбить герцога Данэйского.

– Макс, этот парень сумасшедший, он полный кретин! Сначала он говорит, что ему не нужно золото, а потом предлагает ограбить этого аристократического жирного кота.

– Я не шучу, Рекон, это назначенная мной цена твоей свободы…"

* * *

– Прошу прощения, я немного опоздал – дела, заботы, – знакомый голос Магистра, вырвал его из задумчивого оцепенения воспоминаний.

– Ничего, ничего – безотчетно для себя выпалил молодой человек привычную вежливую фразу.

– Вижу, Вы сегодня в хорошем настроении. Как Вы провели последние дни? – голос Баллистера был вкрадчив и совершенно не походил на его обычный холодно-мрачный тон, – не слишком ли Вам было…эээ…грустно в этой импровизированной неволе?

– Нет, как можно! – съязвил молодой человек в ответ, – Тут все просто восхитительно, и такие милые слуги и очень гостеприимный дом. Жаль только, держат взаперти, а так… все просто превосходно!

– Я рад, я рад, что мы Вам угодили. Мы старались дать Вам отдохнуть, после этой ужасной истории с провалом сюда в этот непривычный мир и этого чудовищного тюремного заточения. Мы, так сказать, организовали для Вас адаптацию между тюрьмой и свободой, – он сделал вид, что не заметил грубый наскок молодого человека, – Это очень серьезный стресс, Вам требовался отдых. Кстати, не было ли вестей от вашей подружки?

– Думаю, Вы бы узнали об этом первым, даже если бы они и были, разве не так?

– Не кипятитесь, молодой человек, не кипятитесь. Я не желаю Вам зла.

– Вы же не просто так позвали меня сегодня? Вы же ничего не делаете просто?

– Не просто, – Баллистер по-кошачьи улыбнулся.

Где-то под окном загрохотал, скрипя рессорами на выбоинах, грузовик, рыча и чихая топливным смрадом.

– И что Вы опять задумали? – Макс отвернулся от окна, изучающе посмотрел на Баллистера.

Лицо Магистра казалось ему непроницаемой маской из смеси уверенности и напускной, вкрадчивой лести.

– Да Вы и так уже все знаете Макс. Я просто хотел заполучить от Вас формальность?

– Очередную формальность, Баллистер? Продажу души или что-то более простое? – парировал Макс, медленно пересекая комнату от окна к стене.

– Ну что Вы, Макс, Ваша душа мне не к чему, оставьте ее себе. Душами у нас занимается другой департамент, – он зловеще засмеялся. – Кстати, забываю Вас спросить, Вы помните тот разговор с Реконом?

– Какой из них? Я провел с ним несколько дней, – с непонимающей издевкой ответил Макс.

– В машине, в ночь побега из тюрьмы.

– Ах вот оно что! Хотите тоже предложить мне работку, или Рекон отказался от вашего великолепного предложения, решив прогуляться в окно? – собственная наглость прибавила Максу смелости.

– Нет, разумеется, нет. Он деловой человек, как и я. Мы нашли общий язык. Он предлагает работу Вам.

– Мне? – Макс удивленно вскинул брови, – А Вас он задействовал как своего агента? И почему он не пришел сюда сам?

– Таковы особенности нашей сделки. Суть в том, что я выступаю в роли посредника. – Баллистер не ожидал, что разговор пойдет в столь невыгодном для него ключе.

– Так что же Вы хотели мне предложить?

– Поучаствовать в ограблении Данэйского герцога, – Баллистер опять чуть виновато улыбнулся.

– С целью окончательно упечь меня в тюрьму?

– С целью спасти Вас, Эмму и помочь вернуться на Землю.

– Вы предлагаете мне сделку? Я Вам – грабеж, Вы мне – гарантии возвращения. Верно ли я вас понял, Магистр?

– Великий Магистр, Макс, Великий Магистр. Но не называйте меня тут моим полным титулом, я тут неофициально.

Макс улыбнулся, но продолжать перепалку не стал.

– Что с Эммой? – сам не ожидая от себя спросил он.

– Увы, я не знаю, мои люди ищут ее, но пока безрезультатно. Известно лишь, что ей удалось спастись с маяка вместе с двумя беглыми дезертирами-моряками из подземной крепости.

– Вы лжете, Баллистер, я не доверяю вам.

– Нет, Макс, это правда. Мне нет резона обманывать Вас, тем более, сейчас.

– Почему тем более?

– Потому что Вы и я – единственные, кто может остановить наступающий коллапс этого мира.

– Даже так? Баллистер, я устал от Ваших манипуляций и иносказаний. Что у Вас на уме, выкладывайте на чистоту! – вспылил Макс.

– Не все сразу, молодой человек, – Баллистер вздохнул. – И вообще перестаньте ходить туда сюда словно маятник. Я расскажу Вам многое, но не все сразу.

Макс сел в мягкое старинной работы кресло и приготовился к рассказу

– Дело в том, что мы оба попали сюда случайно. Мы оказались в далеком прошлом. Ваша родная планета уже существует, но людей – людей в традиционном для Вас понимании – там еще нет. Мы с Вами на планете, которую люди впоследствии назовут Марсом.

– То есть, мы попали в прошлые века Марса? – удивленно переспросил молодой человек.

– Совершенно так, Вы быстро схватываете мою мысль.

– Почему тогда Вы говорите – случайно? – перебил его Макс. – Вы имеете ввиду, что Вы тоже провалились сюда случайно?

– И да, и нет. Пространственно-временной канал в этот сектор реальности был замурован тысячи веков тому назад, никто из Ордена не имел доступа сюда миллионы лет.

– Отчего же? Вы же столь могущественны! – Макс не скрывал издевки.

– Оставьте свою иронию, молодой человек. Вам по счастливой случайности удалось открыть канал-пробой в этот сектор. И у меня нет окончательных объяснений этому феномену, только догадки – Магистр тяжело вздохнул, – Открытие канала позволило мне попасть сюда следом.

– Чтобы изловить нас и вернуть на Землю, или чтобы прихлопнуть прямо тут?

– Нет, дорогой мой, чтобы спасти этот мир! – патетично парировал он.

– Спасти? – удивленно вскинул брови Макс, – Ему что-то грозит?

– Да…, – Магистр замер, словно рассказывая самому себе какую-то давнюю историю, – Вы видите сумерки этого мира. Не пройдет и нескольких недель как в результате заговора Император будет убит, власть перейдет регенту по имени Ксиний Лион. Он один из военных, великий князь.

– Хм, и кто будет организатором заговора?

– Согласно летописям, которые дошли до нас – республиканская разведка.

– Но зачем?

– Они хотят ослабить Империю, и аннексировать некоторые лакомые кусочки территории. В общем, обычная человеческая борьба за ареалы, как у вас говорят. Дарвинизм, – он ухмыльнулся.

– Что будет дальше? – мрачно спросил Макс.

– У нас нет точной информации. Большинство летописей сгорело во время войны. Мы знаем немного: в начале войны произошло столкновение у Лиловых скал, как раз рядом с тем маяком, где вы прятались. Потом война охватила все побережье, Лунэйское и Данэйские герцогства. Огромное количество людей погибло уже в первые недели войны от бомбежек, голода и химических бомб. Потом Республика начала массированную бомбардировку супербомбами побережья. Империя ответила. Использование термоядерных зарядов приняло бесконтрольный характер. Что вызвало нарушение коры планеты, извержения вулканов, и выброс огромных масс вулканической пыли и газов, которые погрузят планету на десятки тысяч лет в сумрачную зиму. К тому моменту, когда вулканические процессы замрут, все живое на планете погибнет и уже не сможет возродиться.

– А этот город?

– Город? Город превратится в радиоактивную пустыню – его обстреляют с моря термоядерными торпедами республиканские подводные лодки.

Лицо Баллистера посерело, казалось, он продолжал что-то говорить, но эти слова были направлены не в мир, а вовнутрь. Макс молчал.

– Приговор уже вынесен, и шансов нет? – неуверенно спросил Макс.

– Почти. Если б канал вывел Вас хоть на год раньше… Но все-таки надежда есть, – он перевел взгляд на молодого человека, – Поэтому я здесь.

– Скажите Баллистер, а отсюда видна Земля? – неожиданно спросил молодой человек.

– Земля? – магистр удивленно посмотрел на него, – да конечно, это должна быть самая яркая звезда на ночном небосводе. Да еще и Венера, но Земля ярче. Отчего Вы спросили? Хотя, впрочем, я Вас понимаю. Тоска по родной планете, которой, в общем даже еще не существует – такой, какую Вы знали. По Земле ходят динозавры и летают птеродактили. Там нет места для людей, это все произойдет позже.

– Вот как… То есть, даже и тосковать не по чему, – Макс попытался увильнуть от темы, – Выходит, Вы пользуясь случаем, решили перенести этот ваш Орден сюда?

– Хм-м… Вы зрите в корень, Макс. Но проблема в том, что тут уже есть отделение Ордена.

– То есть? – шокировано спросил молодой человек, – У Вас есть конкуренты?

– Я тут в некотором роде нелегально. Это независимый сектор, контролируемый другой группой Ордена.

– Тогда почему они ничего не предпринимают в связи с этой угрозой? Или они не знают о ней?

– Это сложно объяснить Макс, они хотят получить с этого некоторые тактические выгоды и не считают, что в этом может быть серьезная угроза для существования планеты.

– Недооценивают угрозы, – Макс усмехнулся, – Слепые кроты играют в опасные игры.

– Хорошее определение. Моя глобальная задача состоит в том, чтобы не дать этому сценарию реализоваться. Благородная цель, не так ли?

– Да, но Вы же не упустите и свой интерес. В чем он, Баллистер, – Макс постучал указательным пальцем по резному подлокотнику кресла, – Я не верю в Ваш альтруизм.

– Вы прозорливы, я не буду скрывать от Вас, – Магистр встал, подошел к полузашторенному окну. – У меня есть планы на этот сектор, но для этого планета должна остаться живой. На настоящее время моя главная цель в этом.

– И какую роль Вы отводите мне в этой комбинации?

– Вы должны помочь мне, Макс, – он заговорил быстро, – Чертежи термоядерных бомб пока еще находятся у герцога Данэйского в доме. Они должны быть переданы Императору уже в самые ближайшие дни. Я вижу Вашу миссию в том, чтобы они не попали к адресату. Это разрушит военный паритет. Империя потерпит поражение в грядущей войне, но путь всей цивилизации будет спасен, по крайней мере, на этом витке истории.

– Поэтому Вы предлагаете мне вместе с Реконом выкрасть их?

– Да, судьба этого мира в Ваших руках, Макс, понимаете?! Никто из них не поверит, что гибель их мира так близка. Они будут пытаться перепродавать эти документы, чтобы получить свою выгоду. Только Вы и я здесь знаем им цену. Только Вы и я знаем их будущее. Поэтому я хочу, чтобы Вы пошли с Реконом, и чертежи оказались в Ваших руках. Я могу положиться на Вас?

– А если я откажусь?

– Вы можете это сделать, Макс, но есть одно "но"…, – Баллистер замер, – Не говоря уж о том, что Ваша жизнь в этом мире закончится вместе с ним… Дело в том, его гибель этого мира, в конечном итоге приведет к такому же концу и цивилизацию на Земле.

– Почему? Какая связь между…? – удивленно воскликнул Макс

– Негативные сценарии, впрочем, как и позитивные никуда не исчезают. Мир может погибнуть, но идеи, которые его погубили, продолжат свой жизненный цикл. Ничто не исчезает в никуда. Сценарии лишь ждут своего часа. Они реинкарнируют в иных мирах и временах, и, увы, изменить их сложно. Это по-своему вирус, просто вирус сознания. В Вашем времени они реинкарнировали на Земле – ближайшей живой планете.

– Вы это серьезно? – Макс недоверчиво покосился на собеседника.

– Да. У меня сейчас нет оснований говорить Вам ложь. Да Вы посмотрите сами на свою планету – разве не узнаете?!

Баллистер смотрел в упор, даже привстал в кресле.

– Мне нужно подумать, я не готов ответить так…сразу… немедленно, – молодой человек опешил, обдумывая услышанное, – Мне нужно время.

– Вам хватит времени до завтрашнего утра?

– Да…

– Тогда я буду ждать Вашего решения.

Он вышел. Макс стоял у окна, глядя на отливающий лиловым тусклый маленький диск Солнца, клонящегося к закату. Скоро стемнеет, и он отыщет на небосклоне самую яркую планету. По которой еще бродят ящеры.

Глава 14

– Не желаете ли расписать пульку, господин офицер? – худощавый господин в сюртуке с козлиной бородкой перебросил в руках колоду карт.

– Я сегодня не играю, – отказался Жан де Ванлеруг, покачав головой.

– Ну что Вы, право слово, господин лейтенант! У нас и столик уже…и компания-с, знаете, – тот указал глазами на двух господ в конце клубного зала. – И господин полковник, знаете, с нами сегодня играет.

Полковник в коричневой форме инфантерии, заприметив сомневающийся взгляд Ванлеруга, приглашающе показал на стул подле себя. Ванлеруг по уставу щелкнул каблуками, отдавая честь старшему по званию, но на заманчивое приглашение не поддался, вежливо отворачиваясь в сторону. Второго рядом с полковником он впотьмах не разглядел, разве что отметил, что второй есть – неприметная личность в очочках-линзах и в костюме с протертыми рукавами.

– Господин офицер, – козлобородник не отставал, – Ставки сегодня у нас за пределами регуляции заведения, большие ставочки-с, знаете ли. Играем на десять косуль разом, в случае Вашего выигрыша получаете тридцать тысяч чистыми с одной партии. Всего пять партий, по три круга в каждой. Хорошие деньги. Подумайте, господин офицер!

– Тридцать говоришь? Деньги-то не малые! – лейтенант присвистнул.

– Люди серьезные и ставки не малые, господин офицер, – он затряс бороденкой, – Ну так, решайтесь!

– Ладно, черт с тобой, – Ванлеруг махнул рукой, – Зарекался я, ну да пойдем.

– Превосходно, уважаю храбрость господ офицеров нашей доблестной армии! Я как раз на прикупе начну…

Карта шла на удачу, в первом круге лейтенанту повезло: он вистуя взял четыре взятки, перебив пиковым тузом трефовую даму полковника, а козлобородник вообще получил в гору девятку. И хотя в ходе партии считать счет считалось дурной приметой, Ванлеруг уже подсчитывал в уме возможный барыш в сто пятьдесят тысяч империалов. Дух от такой суммы захватывало и уносило куда-то в звездное небо.

Виделась своя собственная квартирка на проспекте Коронования, хотелось черный Кауфан-Лорейн последнего года выпуска, обеды с устрицами в дорогих ресторациях с видом на набережную, костюмы пошитые на заказ и балы, полные светских дам, на аристократических приемах. А козлобородый все раскидывал колоду меж игроками, по-стариковски сосредоточенно улыбаясь.

На втором круге лейтенанту достался мизер, оппоненты играли в открытую. Неприметный, до того никак себя не показавший, громко назвал что у него две дамы, валет и семерка, но был перебит полковником с помощью тузов. Однако, исход круга решил козлобородый, извлекший словно из рукава туза, даму и трех валетов. В результате в гору получил уже Ванлеруг и весьма внушительный счет его обнулился.

– Решающий круг, господа, – продекламировал голосом конферансье козлобородый. – Играем, расплата сразу же по окончанию игры-с. Согласно правилам-с.

Полковник удовлетворенно крякнул, получив свою раздачу. Неприметный уткнулся очками в карты, пряча глаза за бумагой, словно за бруствером окопа. Лишь козлобородый продолжал улыбаться, перебирая гнутыми старческими пальцами расклад.

– Однако, я начну-с, – он выложил на сукно стола семерку треф.

Ванлеруг перебил ход восьмеркой бубен, но был бит "окопавшимся" Неприметным. Дело завершил полковник взявший розыгрыш своим червовым валетом.

– Следующим кругом пуля будет закрыта, выбор судьбы! – прорычал по львиному полковник.

Неприметный закивал, выглядывая из-за колоды. Козлобородник тем временем опять раскинул карты.

Лейтенант осторожно приподнял нервной рукой выпавшие карты, решающего розыгрыша. Под руками была мелочь… в картах не выпало даже валета… Это был провал! Кровь прилила к лицу горячей волной, дыхание сбилось. Мир вокруг задрожал в мареве сигаретного дыма и электрического света. Лица оппонентов слились в одно лицо козлобородника, который почему-то заблеял козлом.

– Ээээ…господин офицер, мы пока еще не покинули Вас! Ваш ход, – провозгласил полковник, возвращая его в реальность.

Через десять минут все было кончено. Подсчитав висты, козлобородый объявил, что Ванлеругу сегодня не улыбнулась удача, и он должен в общем итоге девяносто пять тысяч империалов.

– Чем изволите платить? – козлобородник сожмурился, тасуя колоду кавалерийским росчерком, – Наличные, чеки?

– Господа…господа, – лейтенант стал заикаться, с трудом подбирая нужные слова, – Я знаю правила, но у меня нет с собой…

– Вы хотите сказать, что у вас нет денег? – загрохотал голос полковника, – Вы хотите сказать, что Вы нас обманули? Да как Вы…

– Нет, никак нет, – губы Ванлеруга заметно дрожали и не повиновались ему, – Я верну…я непременно верну.

– Когда-с? – Неприметный вытянул тонкую шею из-за плеча полковника, – Карточный долг – долго чести. Тем более для офицера!

– Завтра, господа, в это же время, тут… с деньгами, – он вскочил из-за стола, отрывая прочь верхнюю пуговицу мундира, и, жадно глотая воздух, рыбой выброшенной на берег, ринулся прочь в коридор клуба.

Холодный ночной ветер подействовал, как ведро ледяной воды на захмелевшую голову. Дрожь внутри унялась, а вместе с этим вернулась способность думать. "Карточный долг, долг чести", – звенело в ушах. "Я же зарекался себе и сестре, что не буду играть еще в прошлые разы – и тут…! Бес, бес сегодня наступил мне на ногу! Что мне теперь делать? У меня нет таких денег! И господин Той и так уже отдал мои долги – и я опять в той же яме! Я идиот, я кромешный дурак! Как мне теперь вернуть этот долг?!"

Он сунул начинающие коченеть от холода руки в карманы брюк. Десятигрошовая монетка проскочила между пальцами, проваливаясь в глубину кармана. Он нащупал кругляшку желтоватого цвета, подкинул ее вверх между пальцами и вернулся в холл клуба, где висел автоматический телефон. В трубке щелкнули электрические помехи, автомат с треском заглотил монету. Ванлеруг набрал номер, который он давно помнил наизусть. Телефон долго не отвечал, пока знакомый голос на другом конце телефонного провода не произнес:

– Фабиус Той у аппарата.

– Господин Той, – сбивчиво произнес лейтенант.

– Это Вы, мой милый мальчик? Что-то случилось? – теплая отцовская забота показалась ему в этих словах.

– Да это я…, – ему захотелось расплакаться и поделиться всем что случилось, – Мне нужна помощь.

– Что у вас произошло?

– Мне нужны деньги… Я хотел бы вас срочно увидеть господин Той, – получилось у него вместо рассказа.

– Хорошо, – голос Фабиуса потерял частичку отцовского тепла, – Я буду ждать Вас завтра утром в девять.

– Спасибо, – успел ответить лейтенант, прежде чем в трубке раздались короткие гудки.

* * *

Ванлеруг выбрался из двуколки, запряженной старым ящером, на мокрую мостовую под струи затяжного муссонного дождя. Вздернул воротник плаща и, перепрыгивая лужи, побежал в сторону парадного входа богатого особняка, огороженного кованным витым забором. Дождь хлестал его по щекам, широкая гвардейская фуражка моментально напиталась влагой и мерзко отдавала холодом. Он не сразу нашел кнопку электрического звонка, украшенную маленькими бронзовыми русалочками. Звонок издал тягучую трель, лампочка мигнула красненьким огоньком. Лейтенант дернул запертую дверь, но железная решетка не поддалась. Он обернулся к дороге, проезжавшая мимо машина выбросила из придорожной канавы фонтан воды к его ногам.

– Ишь, спешат, в ад торопятся, – заворчал мимо проходящий старичок, укрываясь раскачиваемым ветром видавшим виды зонтом. – Совсем стыд потеряли! Вот в наше время…

– Да, да, потеряли, – согласился молодой человек.

– Лейтенант Ванлеруг? – уверенный голос назвал его полное имя. За решетчатой дверью возник слуга в ливрее.

– Да, это я.

– Входите, Вас уже ждут, – холодно объявил он, впуская его во внутренний садик.

В доме у главной лестницы его ожидала заботливо улыбающаяся Арилла Тоя.

– Вы совсем промокли, мой бедный мальчик! Эй! – она крикнула слуге, – Помогите гостю снять шляпу и плащ, да поживее.

Слуга подхватил его насквозь промокшие вещи, сгибая спину в почтительном поклоне.

– Ну, так вот лучше. Пойдемте, мой милый, – Арилла взяла его под руку и повела наверх в гостиную. – Вы совсем продрогли, дорогой мой. Я сделаю вам грог, это поможет. И потом мы поговорим обо всех ваших делах. Муж уже ожидает вас.

Она захлопотала у маленького столика с напитками, смешивая ароматные снадобья и вина, звеня какими-то баночкам, распространяя вокруг необычные запахи.

– Вот, выпейте, это согреет, – она протянула бокал, пахнущий пряными ароматами трав и ягод. – Не бойтесь, моя бабушка всегда делала мне этот напиток зимой. У нас на островах зимой часто дожди и ветрено, и этот старинный рецепт очень и очень действенен.

– Приветствую Вас в нашем доме, молодой человек, – из боковой двери появился Фабиус.

– Рад Вас видеть, господин Той, – Ванлеруг вскочил и сжал до боли руку хозяина дома.

– Мы, я и Арилла, очень рады Вас видеть. Что привело Вас сюда в эту дурную погоду, дорогой мой? – Фабиус вырвал ладонь из цепкого рукопожатия. – Рассказывайте.

– Спасибо, и я тоже очень рад посетить вас. Видите ли, вчера…, – голос Ванлеруга задрожал от волнения, – Вчера, я был в клубе "Веселая семерка".

– Это карточный клуб, как я знаю? – уточнил Фабиус.

– Да, он самый, у канала.

– И что там произошло? – заинтересовано спросила Арилла.

– Понимаете, госпожа Арилла, это не просто объяснить. Я не хотел играть, просто по старой привычке зашел посмотреть. Сначала полюбопытствовал вокруг рулетки, там не было ничего достойного внимания, потом заглянул в покерный зал…, – он осекся.

– Продолжайте, дорогой мой, – мягко сказала женщина.

– Я просто ходил вокруг, там играло несколько столов, совсем немного. Я уже собрался уходить – и тут появился этот гражданский, с козлиной бородкой. И предложил расписать пульку на четверых, – он опустил глаза. – Нет, вы не подумайте, я отказался.

– И сколько была ставка? – спросил Фабиус.

– Три десятки за игру, но я не хотел. Но все-таки, решил попробовать. Этот козлобородый выглядел так убедительно-наивно, что я подумал, что я легко обыграю его – с моим-то опытом в игре. В общем, я согласился. Поначалу все шло хорошо, но потом карты ушли из моих рук, и на последнем круге я проигрался в треск! – выдохнул лейтенант.

– И много проиграли? – в голосе Фабиуса скользнула ледяная издевка.

– Много, господин Фабиус…очень много, – он опустил глаза словно нашкодивший мальчишка. – Девяносто пять тысяч.

– Внушительные деньги, – Фабиус развел руками.

– Ох, мой мальчик! – взмахнула руками Арилла, – Ну, так же нельзя!

– Что вы планируете предпринять, молодой человек? – по деловому спросил Фабиус.

– Не знаю, я… я подумал, – он стал заикаться, – Может вы могли бы мне одолжить…вы мне как родные.

На глаза лейтенанта навернулись слезы:

– Вы мне всегда так помогаете… Я и не знаю, чем вас благодарить даже за прошлый раз. Что бы я делал без вас…

– Ну что Вы, мой милый мальчик, не стоит благодарности, – глаза Ариллы казались Ванлеругу полными участия.

– Боюсь, мы не сможем дать вам в долг эти деньги из личных средств. Сумма весьма значительна. А Ваше жалование не так велико, – неожиданно резко оборвал Фабиус.

– Но…, г…гос…, господин Той! Карточный долг…Мне не откуда больше взять эти деньги! Я погиб! – он обхватил руками голову.

– Фабиус, ну зачем ты! – Арилла встала и, подойдя, погладила юношу по затылку ладонью, – Ты же убьешь его. Неужели мы не сможем достать этих денег?

– Это крупные деньги, – он покачал головой.

– Ну, у тебя же такие связи Фабиус, ты наверняка можешь помочь ему!

– Все действительно очень сложно, хотя…– он замолк. – Хотя, есть один способ, но придется поработать.

– Я готов, я отработаю господин Фабиус! – воодушевленно встрепенулся молодой человек.

– Ваше желание похвально. Думаю, что это поможет разрешить Ваше недоразумение, – его голос стал примирительным.

– Что я должен сделать?

– Несколько дней назад, один репортер из "Вестей Троттердакка" сказал, что готов заплатить хорошие деньги за фотографии Императора, но фотографии весьма необычного свойства!

– Какие?

– Он хочет снять Императора в открытом кабриолете на фоне города. Это было бы так современно! Но, увы, Император не ездит в таких машинах. Хорошо бы это как-то организовать. Репортер готов заплатить двести тысяч, если бы я оказал ему эту услугу, и он бы сделал свои фотографии.

– Кабриолет…, – Ванлеруг непонимающе захлопал глазами, – Я же только начальник караула, а не начальник императорского гаража.

– Хм, но вы можете посоветовать какую машину выбрать. В Вашем положении это вовсе пустяк, – Фабиус улыбнулся.

– Да но…, ну, я могу попробовать, – сомневаясь, растягивая слова, ответил молодой человек.

– Нужно не пробовать, – жестко ответил Фабиус, – Нужно действовать.

– Не дави на мальчика, – вступилась Арилла, – Пусть сам решает, как лучше сделать.

– То есть, я сделаю, чтобы Император поехал в кабриолете, этот Ваш репортер снимет свои фотографии, и я получу деньги – и все?