Текст книги "Лодка за краем мира (СИ)"

Автор книги: Сергей Гусев

Соавторы: Инна Антюфеева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 40 страниц)

Сергей Гусев, Инна Антюфеева
Лодка за краем мира

Пролог

Была война…

А, может, не была,

не рокотали в небе бомбовозы,

Была война, но где-то далеко

за гранью, разделяющей два мира…

Игорь Белкин

Варрийская равнина

Отчет о хронозаписи.

Версия реальности: 4B

Прим: обнаружено в сирианских архивах.

Лилово-синий восход едва занимался первыми лучами холодного рассвета, степь, освещенная светом Кирикана, еще тонула в ночной мгле. Промозглый бриз с побережья нес сырой холод, пронизывающий до костей. Ночная тишь нарушалась лишь легким шелестом травы и тихим перекликиванием полевых сурков, живущих на бескрайних просторах, именовавшихся еще с незапамятных времен Варрийской равниной.

Полковник Сарман опустил бинокль и тихо сказал, вытянувшемуся по струнке адъютанту:

– Через пятнадцать минут передайте приказ по корпусу: мы выступаем сразу после окончания обстрела.

– Есть, Ваше благородие, – отрапортовал щеголеватый адъютант, щелкнув каблуками, и быстрым шагом вышел в комнату офицеров связи, чтобы сообщить важный приказ командира

Полковник выждал. когда мундир офицера скроется за бронированной дверью командного отсека, достал из кармана тонкий носовой платок и протер окуляры бинокля. Там. впереди перед ним, до самого подножья Великого Океана, лежала континентальная территория Торговой Республики Утликан, окруженная непроходимой многолинейной системой обороны, которую предстояло вспороть его корпусу этим утром.

Многоуровневые бункеры подземных крепостей с торчащими из защитных колпаков стволами семнадцати– и двадцатидвухфунтовыми противотанковыми пушками и тяжелых пулеметов, автоматические термитные ловушки, сжигающие солдат заживо, закопанные в землю артиллерийские установки и огнеметательные танки, простреливаемые снайперами противопехотные заграждения, пятидесятифунтовые орудия дальней артиллерии способные при прямом попадании разнести его тяжелые танки типа Тортидонт на куски рваной брони.

Его враг был серьезной силой, и его задача была нелегка, но для Сармана это была не первая и, как он надеялся, не последняя война. Настоящий мужчина должен быть солдатом – так всегда говорил его отец, отставной генерал-майор. Военная служба была родовым занятием его фамилии, и он всегда был горд, что служил Империи, тем более, что высшие офицеры всегда считались голубой кровью и имели значительные привилегии.

Вдали послышались тяжелые раскаты залпов, "Ну, вот и началось", – подумал полковник. Огонь открыли шестидесятидвухфунтовые имперские осадные орудия, затем к ним присоединились тяжелые бронебойные минометы, и в самом конце засвистели залповые огнеметные системы дальнего огня. Он мог различать их по звуку: тяжелое орудие это уханье молота, огнеметы это тонкий свист, минометы – звук железа, скребущего по стеклу.

Спустя минуту все небо превратилось в один ревущий неразличимый для человеческого уха ураган. От него хотелось убежать или зарыться в землю, прикрыв голову и уши руками, и не слышать этого воя, раздирающегося тебя, как будто из самой преисподней выпустили тысячу демонов, и они рвут тебя изнутри. Линия горизонта стала лиловой, а потом красно-желтой, огонь медленно затягивал всю полосу обороны, и казалось, что ничто живое не сможет уцелеть в огне термита и трутурола, способного плавить броненосную сталь за считанные минуты.

Пыль и черные клубы дыма медленно заволакивали восходящее солнце, небо темнело, и дневное светило, уже едва видное, заслоненное мглой, поднимающейся с земли, стало похоже на светило неба ночного – тусклый Кирикан с его неровными краями. И лишь когда органы чувств уже почти перестали контролировать время и пространство, и животный страх пронизал людей, оставив только одно желание – выжить, настала звенящая тишина. Та, от которой кажется, что сейчас оглохнешь и уже никогда не услышишь шума этого мира, звуков травы, плеск воды и шороха тварей. Но потом и она была разорвана нарастающим ревом моторов машин приближающихся с востока. Четвертый тяжелый танковый корпус Его Императорского Величества начинал свою смертоносную атаку.

Справа от бункера, покачиваясь на больших дутых колесах, проползли две разведывательные Иглы, вооруженные скорострельными пушками. Они должны были уничтожить пулеметные гнезда противника и по возможности подавить сопротивление уцелевших снайперов. Одна из них остановилась в ста пятидесяти локтях от бункера и заухала орудием, отбрасывая со звоном колокольчиков блестящие цилиндрики гильз на коричневый покатый борт машины. Вдали, в темной мгле у горизонта, набухая желтым, засветилась точка разрыва. Машина рывком покатилась дальше, и через мгновение земля под ногами у полковника, наблюдавшего за этой сценой, закачалась. Автоматы закрыли внешние люки, удары нескольких раскатов грома пробежали где-то рядом с бункером, с потолка струйками побежала ручейками цементная пыль.

Он смог удержаться на ногах, вцепившись в поручень, и когда колебания ударной волны стихли, осторожно подошел к смотровым окошкам и дернул тяжелую ручку открытия внешних люков. Раздался скрежет и шум стекающего с защитных щитков песка, свет проник в полутемное помещение. Мир за пуленепробиваемым стеклом побагровел, покрылся слоем тонкой пыли и поволокой жирного дыма. Казалось, что туча, которая еще несколько минут назад была у горизонта, теперь накрыла и сам бункер. Сквозь полумрак он увидел разведывательную машину. Колеса были охвачены огнем, оплавленная и как будто сплющенная башня лежала в семидесяти локтях от кузова, недалеко от машины в горящем черном комбинезоне и шлеме связиста лежал навзничь гвардеец.

Скорее всего, квадрат обстреляли тяжелые минометы республиканцев, успел подумать он. Надо приказать нанести артиллерийский удар по ближним тылам: если они все делают, как их учили, то их позиции не должны быть дальше, чем в двух-трех лигах от линии боестолкновения. Полковник был неплохо знаком с тактикой, преподаваемой в Военной Академии торговой Республики, что не раз выручало его в непростых ситуациях, хотя и не служило полной гарантией успеха кампании.

За спиной щелкнули каблуки – вернулся адъютант.

– Вот что, – сказал полковник, добавив для уверенности легкой хрипоты к голосу– Прикажите четвертой, пятой и шестой батареям тяжелых гаубиц обстрелять полосу глубиной в поллиги за третьей линией обороны республиканцев. И еще, передайте по батальонам прорыва, чтобы выдвигались к атаке.

Про себя же Сарман подумал, что, может быть, стоит поменять адъютанта, взять нового, поинициативней, уж больно этот бестолков. Или, может быть, переманить какого-нибудь молодого карьериста из Генерального Штаба, пообещав быструю карьеру. "Впрочем, сейчас не время", – решил он, отбросив утомительные мысли

Совсем близко что-то зарокотало, загудело натруженным металлом. Он вернулся к смотровым щелям, нажал рычаг поворота, и смотровая башенка его бронированного бункера с лязгом перетертого песка медленно повернулась на семьдесят градусов. По фронту наступали тяжелые машины его корпуса. Громадные танки прорыва – двухбашенные стотонные Тортидонты – шли в центре клина, слева и справа, прикрываемые средними семидесятитонными танками поддержки. В бой шли родовые дворяне, веками служившие Империи и ее могуществу. Гербы и вымпелы перемешались в цветастое месиво. Машины были украшены гербами и яркими вымпелами знатных семейств империи. Грохот гусениц сотрясал почву так, что вибрация становилась заметной даже в подземном, вкопанном на сотни футов в землю убежище. То один, то другой танк окрашивался сполохом выстрела, бронетраки с тяжелой пехотой, шедшие чуть позади, выплевывали огненные шары, которые, описав длинные дуги, лопались над укреплениями противника.

* * *

Майор Торсон, надрывая глотку, орал, стоя на нижнем ярусе подземной казармы своего форта:

– Канальи, расстреляю дармоедов, сожгу живьем лично из огнемета! Шевелитесь, что вы ползаете как сонные мухи!

Потеряв дыхание от крика, он ухватил подвернувшегося на беду под руку новобранца, который надел вместо боевого коричневого бушлата, рабочий серый, и отвесил ему тумака, так, что тот отлетел в дальний угол казармы. Достав пистолет, Торсон выстрелил в потолок, звук выстрела и отрикошетившей пули громко отразился от стен, тени солдат заметались скорее.

Выругавшись и отвешивая тумаки, он, наконец, немного утолил свою злость и быстро пошел в сторону центральной винтовой шахты, ведущей наверх, в командный пункт форта. Поднимаясь со стадвадцатифутовой глубины, попутно размахивая пистолетом и отдавая и приказы, он спешно пытался обдумать шансы на успех в грядущем бою. Интуиция была упорна в своем чувстве страха, разум и чувство долга пытались убедить его, что у него есть надежда.

Наконец, добравшись до командного пункта, он первым делом проревел в раструб звукопередающего устройства приказ артиллерийским и ракетным установкам поднимать противотанковые заряды. Затем велел своим восьми тяжелым пулеметам не открывать огонь по танкам и подпускать бронетраки ближе. Пожарной и медицинской командам занять места согласно боевому расписанию.

Теперь у него были, возможно, последние минуты в его жизни, чтобы подумать о том, о чем он не хотел или не мог думать раньше. Через несколько минут имперские танки подойдут ближе, и вряд ли форту удастся выстоять больше получаса, а это значит, что выйти живым из этого боя ни ему, ни его солдатам не суждено.

Он надиктовал радисту срочную шифровку в штаб армии Республики Утликан о массированном ударе чрезвычайно крупной имперской группировки по второй океанской укрепленной линии в квадрате тридцать четыре дробь семнадцать. Откинулся на спинку металлического кресла и уставился на грушу электрической лампочки в потолке. Признаться, он не думал, что война начнется так неожиданно скоро и, что самое грустное, он окажется в эпицентре первого удара. Конечно, герцогства и Торговая Республика частенько воевали друг с другом, но силы обычно были не равны, и заносчивые герцоги или уступали или позорно бежали под имперскую защиту, теряя свою независимость и становясь вассалами Холленов.

Отвлекшись на эти мысли, Торсон, не заметил, как осадные имперские танки подошли на дистанцию огня его противотанковой артиллерии. Воспользовавшись этим и обнаружив, что вкопанные в землю башни пушек молчат, танковое отделение имперцев произвело первый и, надо сказать, весьма удачный залповый выстрел по одному из его шести противотанковых орудий. Форт задрожал от одновременного удара бронебойных фугасов в артиллерийскую башню, сталь затрещала расколотым орехом, осыпаясь скорлупой внутрь подземелья. В разверзнутое отверстие устремился песок, стекая, словно вода, заполняющая орудийную шахту по всей длине.

– Тысяча чертей! – заорал Торсон. – Противотанковые орудия к бою! – Но было уже поздно. Второе и третье отделения наступающих имперцев выстрелили еще раз, выбив без боя еще одно из орудий форта.

Он выскочил из командной рубки, отбросил подвернувшегося под руку радиста, побежал, размахивая пистолетом, в орудийную башню, сбросил наводчика с сиденья и прильнул к окулярам. По горизонту сквозь черный, еще не развеявшийся дым артобстрела на форт наползало не меньше двух десятков тяжелых имперских танков, за ними на значительной дистанции, скрипя гусеницами, ползли бронетраки.

Передвинув верньер прицела, он выбрал одну из машин с сине-красным развевающимся вымпелом и изображением диковинного зверя похожего на лань, но по неведомой прихоти природы с одним рогом. Ввел поправку на скорость цели и сильный боковой ветер и нажал кнопку стрельбы. Глухой звук выстрела оглушил на мгновение, неслышно выкатилась блестящая гильза из затвора орудия. Танк с вымпелом смешно подпрыгнул, словно нарвавшись на невидимое препятствие, и остановился, из одной его башни повалил клубами жирный черный дым.

– Ага! – проорал Торсон, – Картонные имперские коробки!!! Заряжай бронебойным!

Следующей целью Торсона, попавшейся ему в окуляры, был однобашенный средний танк, на этот раз майор навел прицел на гусеницы, пытаясь попасть в боковую броню, опасаясь, что передняя броневая плита срикошетит заряд. Установив смешение, он выстрелил. На этот раз зрелище было куда красочнее: башня танка от взрыва боезапаса, сдетонировавшего при попадании снаряда, оторвалась, сделав несколько переворотов в воздухе, и упала, подняв густое облако пыли вокруг.

– Заряжай!… – не слыша самого себя, закричал он вниз, когда бронебойный снаряд с тугоплавким сердечником пробил навылет броню башни. Остатки раскаленного металла, сжигая все на своем пути, рассыпались ярким фейерверком внутри кабины…

Последнее, что увидел майор в своем угасающем сознании, была рваная полоска рассветного фиолетового неба в проломе клепанной башенной брони с бордовыми раскаленными краями.

Глава 1

Пиклийский лес

Тяжелый броненосный поезд

Сухопутных Войск Его Императорского Величества

«Черный Жук»

Броненосный поезд Его Императорского Величества «Черный Жук» медленно полз через заснеженную, казалось, непроходимую чащу голубых хвойных деревьев, увитых хитросплетением лиан. Заиндевелый лес безмолвствовал, и только шум паровой турбины двигателя нарушал холодный сумрак занесенной снегом тайги. В бронированном штабном вагоне, обставленном в стиле позднего ампира, было жарко натоплено.

Тяжелые бархатные занавеси с позолоченными помпонами украшали маленькие бронированные окошки, прикрытые жалюзи, между окнами в зеленых стеклянных абажурах мягко светились электрическим светом лампы. Стены вагона, покрытые дорогим деревом с дальних южных форпостов Империи, отдавали благородным цветом бронзы. На полу, подчеркивая роскошь убранства салона, раскинулся огромный желто-красный ковер с замысловатым орнаментом. Карта полушария планеты, ярко освещенная шестью подвесными светильниками, темнела голубовато-коричневым пятном на квадрате штабного стола.

Верховный Главнокомандующий сухопутными и морскими силами Его Величества, знаменитый Палий Дортон, князь Кергенский, глава дома Белых Кергенов, потомок старинного рода, равного по знатности императорскому, четыреста лет назад не без оснований предъявлявшего права на корону, сидел в главе.

В свои шестьдесят два он достиг почти всего, что могла дать карьера в Имперской армии. Его портретами украшались военные академии и мореходные школы, его книги издавались громадными тиражами, а выступления собирали залы и толпы газетчиков. Он обладал непререкаемым авторитетом, его слово было железным законом, а враги замолкали при упоминании его имени.

Но сейчас он был один. Ничто и, пожалуй, никто не мог помочь ему в решении, которое ему предстояло сделать. Он достал из нагрудного кармана кителя ручку с инкрустированным пером и сделал несколько пометок в блокноте. Вздохнув, тяжело поднялся, упершись кулаками в карту полушария, и подняв эбонитовую трубку телефона, произнес:

– Извольте пригласить господ маршалов.

Прошло несколько минут, дверь в салон отворилась, у входа появился его личный адъютант и поставленным голосом, как и полагалось по уставу, прокричал:

– Начальники Главных штабов Вооруженных Сил Империи прибыли, по Вашему приказу, Ваша Светлость.

В комнату вошло пятеро мужчин, представляющих все три штаба Имперских вооруженных сил – флота, сухопутных войск и броненосных подразделений. Он дождался, пока гости усядутся на положенные места, выдержал паузу, строго осматривая пришедших.

– Господа маршалы, – начал свою речь главнокомандующий. – Я пригласил вас, чтобы обсудить дело высшей степени секретности. Прошу подойти к карте.

Сегодня мы обойдемся без длинных вступлений и вводных слов и перейдем к делу. Итак, два дня тому назад я был в Горном Дворце императора и имел продолжительную беседу с Его Величеством. Я получил специальное поручение… – главнокомандующий помедлил. – Поручение высшей степени секретности. Он с подозрением осмотрел маршалов, добавив:

– Оно касается возможной уже в самое ближайшее время военной операции Торговой Республики Утликан против нас. Его Величество получил сведения о подготовке вторжения по дипломатическим каналам. Поэтому я пригласил вас сюда. Прежде всего, я бы хотел услышать ваши соображения по этому поводу.

Кто-то присвистнул, кто-то заскрипел дубленой кожей старой портупеи. Все ждали, посматривая друг на друга, боясь высказаться, не зная, какую реакцию ожидает услышать главнокомандующий.

– Что же господа, приказ есть приказ, и не нам обсуждать повеления Императора, – первым взял слово командующий сухопутными войсками от инфантерии маршал Тилт. Его громкий бас рокотал подобно горному камнепаду, и казалось, что он должен быть слышен далеко за пределами вагона в морозном тумане леса.

– Наша тяжелая пехота превосходит республиканские гвардейские пехотные части. Войска полностью укомплектованы и обучены. Запасов амуниции у нас примерно на полгода. С легкой пехотой ситуация значительно хуже, много новобранцев, плохие показатели по стрелковой и физической подготовке. Да еще, кроме того, у нас проблема с транспортом.

– Но Вам же были выделены весьма серьезные средства! – нахмурился Дортон. – Корпорация Мердисдока, насколько я помню, последние два года занимается модернизацией… – он остановился.

– Увы, при заключении контракта правительственные агенты допустили досадную ошибку. Бронемашины совершенно не обеспечены достаточным количеством запасных частей. И, хуже того, контракт не предполагал обучение ремонтных бригад. Из-за этого механики ремонтирует машины очень медленно. Мелочь, но она дорогого стоит. А когда мы приглашаем инженеров Мердисдока, на это уходит львиная доля денег! Если мы не договоримся с министерством финансов о выделении дополнительных средств, об операции против Республики на суше нечего и думать! – маршал Тилт пристукнул кулаком по столу, – Нам просто будет нечем воевать уже после двух-трех серьезных сражений.

– Хотел бы я знать, кто ездил к господину Мердисдоку заключать контракт, – процедил, уставившись на него, Дортон. Но маршал от инфантерии сердито пыхтел, глядя на карту и ничего не отвечая. Поняв, что вразумительного ответа он не дождется, главнокомандующий повернулся к контр-адмиралу графу Сонтере:

– Что скажет наш доблестный флот?

Контр-адмирал, зажег курительную трубку, выдохнул кольцо дыма и медленно заговорил:

– Господа, вчера я ознакомился с совершенно секретным докладом флотской разведки…

Высокий, изящный и белокурый, лет двадцать назад он пользовался при дворе славой покорителя женских сердец. Добавив к ней за эти годы репутацию дерзкого и удачливого капитана тяжелого линкора, а затем и ударной стаи в составе Второй Флотилии, он, благодаря связям своей семьи при дворе и родству с императрицей, вот уже четыре года занимал во флоте высший пост. Время и служба оставили след на лице его, но не смогли стереть обаяние этого человека.

– …Флот Торговой Республики исторически был многочисленнее нашего, – продолжал граф Сонтера. – Должен признать, что и искусных мореходов у этих островитян и потомков пиратов достаточно. Вы знаете, господа, у меня нет причин считать себя плохим флотоводцем. Но не хочу вас обманывать, – граф, нахмурившись, глядел на карту, – Хотя наши портовые верфи в Сионау производят по одной субмарине в три месяца, в случае широкомасштабной войны мы не способны остановить одновременно вторжение двух морских армад Торговой Республики.

– Двух армад?! – раздались возгласы присутствующих. Сообщение явно было новостью для них. Даже Палий Дортон поднял кустистые седые брови в знак удивления.

– К сожалению, да, господа, – покачивая головой, отвечал граф. – Доклад разведки не вызывает сомнений в достоверности. Они постоянно увеличивают число боевых кораблей флота. Более того, Республика недавно достроила два подземных завода по производству супербомб на удаленных островах в океане. Республиканцы будут оснащать ими тяжелые линкоры и ракетные броненосцы.

– Уже построили! – маршал Тилт огорченно покачал головой. – Граф, их нельзя подпускать к нашему побережью! Я видел доклад по этим супербомбам. После их применения ни храбрость моей пехоты, ни бронемашины и танки господина Мердисдока уже не понадобятся.

– Если им удастся подобраться к берегу ближе чем на сто миль, особенно у Варрийской Равнины, то… – контр-адмирал развел руками.

– Дортон хмурился, не отрывая взора от карты. Брови его сдвинулись, он машинально дергал себя за пышный седой ус. Те, кто его знал, не усомнились бы, что это плохой признак.

– Разве что… – контр-адмирал помедлил и, подняв глаза к потолку, продолжил, – Если нам удастся уговорить этих упрямых герцогов Данэйского и Луэнского использовать их береговую артиллерию в качестве эшелона обороны прибрежных городов, – изысканным жестом он указал несколько точек на карте. – Тогда, возможно, мы и сможем отбить первый удар. Потом можно постепенно измотать и рассеять армады, используя методы подводных волчьих стай. Они использовались во время войны объединенного флота Данэи и Луэна против Республики.

– Герцоги это наша головная боль, – вздохнув, кивнул головой Дортон. – Эмиссары республиканцев постоянно пытаются завлечь их в свои сети подкупом и обманом. Будь моя воля, я бы давно заткнул этим независимым гусям глотку хорошей бомбардировкой. Единственное, на что я могу рассчитывать, это что они пойдут по пути чести и останутся верны своим обязательствам перед Его Величеством и Империей,– подняв указательный палец вверх, многозначительно произнес главнокомандующий.

– У кого еще имеются соображения? – сведя брови и, отстукивая ритм толстыми пальцами по уголку покрытого зеленым сукном стола, он оглядел присутствующих.

– У меня есть соображения! – голос Блума был трескуч как пение цикад в приокеанских степях. Его голосовые связки были обожжены, через всю правую щеку шел большой бугристый шрам – в молодости он дважды горел в танке.

– Мы с Вами начинали сорок лет назад вместе, Дортон, поэтому я скажу Вам прямо, без предисловий. Республика, очевидно, готовится к полномасштабной войне! Господа, посудите сами, – он сурово обвел взглядом присутствующих. Супербомбы, субмарины, увеличение флота – один к одному. У меня нет точных разведданных, но я чувствую своей шкурой – их надо опередить! Надо ударить первыми!

В вагоне повисла тяжелая тишина.

– Но… господин штурм-маршал, это же авантюра…, – начал, было говорить маршал Тилт. – Состояние транспортного снабжения… и их береговая линия обороны по Саране… и субмарины графа Сонтеры… Мы совсем не готовы! – его взгляд перебегал с одного собеседника на другого, ища поддержки своим словам.

Палий Дортон поднялся на ноги. С минуту он, не поднимая головы, молча всматривался в карту. Наконец, выпрямился и заглянул в глаза каждому из маршалов, сидящих перед ним.

– Господа, мое решение таково: я приказываю вам в двухмесячный срок провести планирование операции по уничтожению крупнейших промышленных центров Торговой Республики и проработать оперативный план прорыва прибрежной линии укреплений. Со стороны руководства флота я бы хотел получить план операции по блокированию центральной военно-морской базы республиканцев на континенте – порта Моозау. А также план захвата столицы Республики – Троттердакка.

– Ваша Светлость, я считаю это трагической, фатальной ошибкой! – пророкотал маршал инфантерии.

– Это приказ Тилт, – жестко ответил главнокомандующий. – Мы в армии. Выполняйте, если Вы не согласны написать рапорт об отставке.

Колеса поезд прогремели, проезжая стрелку, в окно ударил яркий свет прожектора смотрителя. Поезд едва заметно прибавил скорость.

* * *

Автострада G6 Пекин-Лхаса,

Тибетский автономный район, Китай

Небо, растворенное в вязком, как сахарная вата, горном тумане, встало на дыбы. Асфальт, облитый не просыхающей моросью, подпрыгнул вверх, застыл на мгновение и, передумав, вернул небо на его законное место. В лобовом стекле мелькнул рисующий зигзаги пластиковый бампер видавшей и лучшие времена Вольво – та с дымом тормозила, выпуская извивающийся хвост горящего в дым, резинового следа.

Мир перекувырнулся вспять. Где-то сзади истошно завизжали тормозные колодки, стирая покрышки в пыль. Ударило слева, машину с ускорением швырнуло вперед, прямо на черно-белую панду с конфуцианской улыбкой, нарисованную на красном борту летящего к пропасти грузовика.

Правый борт накренился, высекая сноп искр из асфальта, охнули звуком разорванного металла амортизаторы, машину закрутило юлой.

Нарисованная панда схитрила, тушуясь за боковыми стойками, не желая упускать свое, надвигаясь с прежним упорством. Завизжала трелями, сходя с ума, полуразумная электроника. Опасность… Опасность… Опасность…

Последний удар был страшен – полуторатонный грузовик, груженный обрезками труб, выбросило на встречную полосу… Реальность распалась на мелкие кусочки… Время остановило свой бег.

В эти длинные мгновения можно было бы уложить не одну жизнь, но дорожный демон решил по-другому – машину перебросило через спички первого ряда ограждений, инерцией поволокло на край обрыва. Смятая в жестяную фольгу, она замерла, водительская дверь с треском вылетела, сбитая с петель, отпуская приговоренного и приведенного к эшафоту.

Тело упало на обочину, а автомобиль, потеряв остатки равновесия, сполз за край пропасти.

* * *

– Лаовай?! – фельдшер подошел к телу, в причудливой позе застывшему на асфальте. Лужица крови тонким ручейком, сбегала в желтый придорожный песок, перемешиваясь с накрапывающими дождевыми каплями.

– Да, доктор…

– Американец, европеец? – Как же не хочется сгибаться к раненному: ревматизм не отпускает уже неделю и ничего давно уже не помогает – ни травяные мази, ни европейские таблетки, ни иглоукалывания.

– Да разве же их разберешь. Паспорта нет, только права, некто Баллистер – бормочет бежавший и оттого запыхавшийся санитар.

– Баллистер… фамилия, – фельдшер недовольно моргает, – И вправду не поймешь – может новозеландец или австралиец?

– Пульс, реакция зрачка?

– Живой…, – виновато отвечает санитар, не смея поднять глаза на старшего, кажется, сожалея, что нашли живого.

– Ну, так что вы стоите?! Грузите в машину! – Теперь надо наказать младшего за нерадивость, так велит неписанная традиция. – Я осмотрю его сам. Он вздергивает рацию, неуважительно поворачиваясь спиной к санитару.

– Госпиталь! – в динамике треск грозы, идущей в долине. Микрофон в решетчатой лунке давным-давно потерял чувствительность, а поменять рацию раньше срока не дает старший смены.

– …Тяжелый, готовьте операционную бригаду… Скоро…, – долетают обрывки рваной речи до санитара, переваливающего тело на раскладную тележку.

Встречный поток едва ползет, уставившись в сотни глаз на покачивающийся на задней оси грузовик над обрывом, на пробитую брешь в ограждении шоссе, на дым стелющийся по скале из глубины отвесного ущелья, и перевернутый БМВ.

В сторонке толкуют любопытные водители нескольких легковушек.

– Санитар сказал – американец…

– Зачем он сюда приехал? Турист?

– А почему один?

– Богатый, сразу видно… А где его вещи?

Подойти ближе водители не решаются.

– В машину, – недовольно ворчит фельдшер на замешкавшегося санитара, – Надо ехать.

– Тарахтит, раскручиваясь, дизель, обдувая проходящих запахом непрогоревшей солярки. Лезет в глаза синий глаз маячка, царапает до самых поджилок крик сирены – уа-уа-уа.

– Вечером надо купить риса, – думает полицейский, останавливая встречный поток, чтобы пропустить карету скорой, – Быстрей бы сменили.

* * *

Аэропорт – Клоттен, Швейцария

Он остановился у стеклянного панорамного окна, где серебряная лента эскалатора обрывалась, чтобы смениться другой. За стеклянной стеной разделяющий мир людей и рукотворных машин, в ночной мгле аэропорта, парила железная птица. Ее утомленные крылья нервно вздрагивали на бетонных стыках.

Васильковый закат стал почти фиолетовыми сумерками. Огни и подсветка здания создавали странное сочетание темнеющего неба с черными нависающими облаками и ярко освещенными полосами и зданиями аэропорта, пытающимися распороть своими огнями спускающуюся на город ночь. Он поднял с пола рюкзак и устало побрел к выходу.

Город встретил пустотой позднего вечера, щедро делясь с путником полуночной свежестью. Он прошел по серым бетонным ступенькам вниз на почти пустую платформу. Ровно через десять минут сюда придет последний на сегодня пригородный поезд до Цюриха. Он остановится ровно на две минуты и тронется в путь со швейцарской точностью.

Этот маршрут Макс пробегал уже много раз. Этот зал, этот эскалатор, эта билетная стойка – его босс любил посылать его в дальние командировки. Может быть, потому, что несемейного человека легче уговорить. А может быть, потому, что Макс и сам был рад этим поездкам – этому духу дороги, этому чувству легкости и новизны, которое он испытывал в пути. Было что-то в этих бесконечных аэропортах и вокзалах, что влекло его сердце. Зов дальних стран, зов пути, вечной дороги как символа жизни.

* * *

Пекин, Китай

В сувенирной лавке царил напоенный терпкими ароматами восточных благовоний полумрак. Легкий ветерок гулял по комнате, позвякивал развешенными то тут, то там колокольчиками, словно создавая ажурную вязь звуков. С потолка свешивались светильники в бумажных абажурах, украшенных цветами и иероглифами. Со всех сторон глядели причудливо разукрашенные изображения животных и драконов, статуэтки хитро улыбающихся божков.

Анджела уже минут двадцать настойчиво расспрашивала низенького пожилого продавца-ханьца, говорившего на сложной едва понятной смеси английского и китайского.

– Двоюродный брат Вашей жены привез Вам ее из Хуаньженя, я говорила с его родственниками. Она маленькая и старая. С царапинкой в виде волны на одной из граней.

– Это трудно вспомнить, госпожа.

– Может быть, Вы посмотрите? Может она еще у Вас?

– О, у меня их много, очень много! Очень долго искать, очень

– Она принадлежала моему дяде, он к ней привык и хочет ее вернуть. Если она найдется, я хорошо заплачу, Вы не пожалеете затраченных усилий.

– Это будет очень-очень трудно. Может быть, Вы купите новую? Или еще что-нибудь в подарок для Вашего почтенного дядюшки? Например, вот эту статуэтку Шоу-син – она дает здоровье и долголетие. Или вот этот фонарь, мы зажигаем такие на Новый Год – он приносит удачу в дом.

Этот разговор шел по кругу с небольшими вариациями уже четвертый раз, и Анджела начинала терять терпение. Вынув из сумочки карточку, она протянула ее торговцу.

– Я зайду к Вам завтра. Если Вы найдете ее, позвоните по этому телефону.

Раздраженная неудачей, девушка вышла на улицу, чуть не хлопнув с досады дверью. Отойдя несколько десятков шагов и успокоившись, она уже прикидывала, не нанести ли в лавку ночной визит, чтобы разрешить хоть часть сомнений, когда ее окликнул тоненький голос мальчишечий голос