Текст книги "Лодка за краем мира (СИ)"

Автор книги: Сергей Гусев

Соавторы: Инна Антюфеева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 40 страниц)

– Да, это так, она на дне озера, – высказав, наконец, основную ложь, Макс почувствовал небольшое облегчение, хотя уши по-прежнему горели. – Я ничем не смогу Вам помочь.

– Вы хотя бы запомнили это место, Макс? Ну, то есть, то место где артефакт упал в воду?

– Увы, нет. Но не будете же Вы осушать ради нее все озеро? Или у вас есть своя водолазная команда?

– Ради такого предмета стоило бы, – засопев носом, уверенно заявил ученый. – Вы даже не подозреваете, что Вы наделали, Макс. Прощайте!– Йохан бросил трубку.

Сверху по лестнице послышались шаги – Эмма спускалась вниз.

– Кофе! Мне совершенно необходимо выпить кофе! – у нее был расстроенный вид. – Ничего я не нашла, они оставили меня совершенно без архива!

– Ох, прости, я не успел! – Макс только сейчас спохватился про завтрак. – Позвонил этот безумный ученый из университета, Йохан.

– Кто это? Я о нем ничего не слышала. Почему он безумный?

– Это долгая история, я и сам не до конца все понимаю. Знаешь, Эмма, пойдем на кухню завтракать, и я тебе буду рассказывать. Тут и правда много непонятного.

Душистый кофе остывал в чашках, наполняя кухню удивительным ароматом утра, а она сидела, завороженно слушая его повествование, – про разгром в квартире, про вчерашний странный разговор с белобрысым гостем, про звонок Йохана.

– Макс объясни мне, наконец, – сказала она, когда он закончил рассказ о событиях последних дней, – Что вокруг нас происходит? Кто эти люди, и что им нужно?

– Если бы я знал… Из всего этого, я понял только одно – они охотятся за этими пирамидками. Это, кажется, единственное, что их интересует.

– Получается, Йохан не ошибся в своих анализах. И этим охотникам явно известно об этих штуках больше, чем нам. Для чего они им? Зачем-то же они их собирают? – серьезно сказала она.

– Не знаю, Эмма, не знаю. Кажется, их ничего не остановит, раз они так хотят их вернуть.

– Ты меня пугаешь Макс! Если эта штука так важна, как ты смог купить ее так легко в Пекине? Или там стали продавать детали упавших звездолетов на базаре?

– Ага, на развес из мешка. И агентов разведок, которые за ними охотятся, в качестве бесплатного бонуса, – зло пошутил он.

– Я только одного не понимаю в этом детективе – зачем им сдался мой фотоархив? Пирамиды, тесты в университете это понятно. Но архив?! – недоумевала девушка.

– С этим то как раз просто, в архиве были фотки пирамид и той находки из церкви. Помнишь? Вот они и искали мастер-копии фотографий. Судя по их шагам, они просто стирают все упоминания об этих предметах.

– Милый, ты же сам говорил, что они не шутят, – она нахмурила брови, став от этого немного взрослее, – Нас же тоже можно стереть, как следы! И что мы будем делать? Я только сейчас поняла – до назначенного свидания с Освальдом осталось меньше двенадцати часов!

Девушка вскочила на ноги, словно ей больше не сиделось на месте, и стала ходить по кухне, энергично жестикулируя:

– Они взломали лабораторию Йохана. Они могут забраться в любую квартиру. Им осталось достать твою пирамидку, и они готовы пойти на многое, чтобы ее вернуть. Они заманивают тебя деньгами, но что они сделают, когда она будет у них в руках? Если ты вздумаешь прийти к ратуше, то попадешь в ловушку!

– Но, Эмма, ведь если я не приду, они сами явятся сюда за мной! Не бежать же мне от них!

– Почему же не бежать? – девушка серьезно смотрела на него в упор. – Что в этом невозможного?

Макс пожал плечами. Верить в разведку или инопланетных агентов не хотелось. Вообще, во все произошедшее верилось с трудом. Но конверт с чеком лежал на столе, подтверждая весомость требований Освальда.

– Значит, ты предлагаешь бежать? – нерешительно спросил он. – И куда?

– Естественно, а что же еще делают в таких ситуациях? Мы уедем в Италию! Проскочим, пока они не спохватились! А твою пирамидку берем с собой. Ну же, решайся! – теребила она его.

– Но Эмма, моя работа? Меня уволят!

– Нашел о чем думать! Мертвые не работают, да и деньги им ни к чему.

– Да уж, ни к чему, – повторил он, замявшись, – Ладно, я попробую договориться о внеплановом отпуске на работе. Поехали…

* * *

Черный от утреннего дождя асфальт взбирался по горному серпантину. От постоянного набора высоты у Эммы заложило уши, и она, прижав пальчик к козелку, уже несколько минут безуспешно пыталась вернуть себе способность нормально слышать. Машина, сделав очередной вираж, обогнула скалу и тут же свернула в зев затянутого горным туманом туннеля. Игравшее какую-то французскую песенку радио вмиг замолкло, будто снаружи перерезали невидимый провод. Стены туннеля давали иллюзию кротовой норы, прорубленной в скале, и отчего-то приспособленной для езды машин – лишь краска разметки неестественно белой полосой, казалась чужеродным вкраплением в этом природном пейзаже.

– Странно, что тут никого нет, обычно в это время весь туннель забит. А сейчас тишина, всех как ветром сдуло, – девушка поежилась. – Нет, я все-таки не права, мы уже не одни, сзади какой-то безумный байкер. Спешит, похоже, на тот свет.

Макс посмотрел в зеркало заднего вида. Яркий свет галогенной фары спортивного байка уже был совсем близко, казалось, что мотоциклист собирается обогнать их по встречной полосе, все сильнее раскручивая мощный двигатель.

– Да, действительно, на тот свет, – громкий рокот мотора, отраженный стенами, оглушал, словно грохот груженного стратегического бомбардировщика на взлетной полосе.

– Похоже, женщина – волосы рыжие развиваются из под шлема, – Эмма попыталась всмотреться в наездницу, обогнувшую машину по пологой кривой.

– Да, и костюмчик так эффектно подчеркивает фигуру, хорошенькая – Макс улыбнулся, пытаясь подмигнуть Эмме.

– Ах так, фигура хорошенькая, вот значит как, – Эмма обиженно отвернулась в боковое стекло.

– Ну, что ты, я не имел ввиду… – начал, было, Макс, повернувшись к девушке, когда яркий солнечный свет на выезде из туннеля внезапно ударил по глазам, подобно ядерной вспышке. Черная фигура мотоциклистки впереди поблекла, превратившись в неразличимое пятно, на фоне ослепляющего сияния, отраженного от мокрой дороги.

– Куда!!! – молодой человек неожиданно закричал.

Мотоцикл впереди резко затормозил, словно уткнувшись в прозрачную стену перед ним и испуская жирный шлейф горелой резины за собой, закачался из стороны в сторону, как листок на ветру в замедленной видеосъемке. Время как будто замерзло, остановив движение пространства и материи, ватные секунды слились в часы, и тяжелый байк стал, медленно кренясь, валиться на бок, высекая снопы искр из асфальта. Байкерша отпрыгивает в сторону, чтобы замереть в воздухе и начать медленное падение к земле. Касание, удар, перекат в придорожный кювет.

И следом летит старенькая Каравелла, повторяя траекторию мотоцикла, визжа тормозами, грозя опрокинуться через крышу и сорваться через ограждение в пропасть. И его руки, повинуясь древнему инстинкту выживания, сами выкручивают руль, пытаясь выровнять взбесившийся кусок металла. Время и машина словно стараются догнать друг друга, идя противоположными векторами, и чем медленнее движется машина, тем быстрее бежит время. И когда автомобиль остановится, время возобновит свое движение, и в его ушах возникнет ее крик:

– Стой!…– закричит она, закрыв лицо руками и поджав колени под себя, испуганная и бледная, как свежевыпавший снег.

– Все в порядке, мы живы… – машинально не послушными губами скажет он, но получится плохо и фальшиво. Лишь брелок на ключе зажигания разрубит своим позвякиванием установившуюся тишину.

* * *

– Я пойду посмотрю, что с ней… и вернусь, – Макс дернул за ручку, выталкивая дверь наружу плечом.

Эмма, не в силах произнести ни слова, лишь кивнула головой в ответ. Неровной шаркающей походкой он вышел из машины. Мотоциклистка лежала ничком на камнях рядом с металлическим ограждением, отделяющим скат, засыпанный камнями от отвесной обрывавшейся вниз скалы. Он подошел и, встав на колени, перевернул ее. Взял за плечи, открыл стеклянное забрало мотоциклетного шлема. Женщина была действительно необычная – яркая и рыжая, с немного выступающими скулами, по-особому красива, немного жесткой, холодной и хищной красотой. Он стянул узкую кожаную перчатку и попытался нащупать пульс, но биение сердца ускользало из-под его пальцев. Когда ему удалось, наконец, поймать нить ее сердцебиения, за его спиной, там, в нескольких десятках метров, на дороге завизжали тормоза, и хлопнула дверца машины.

– Ну, вот и зеваки или полиция, сейчас начнутся разбирательства, – промелькнула первая мысль в голове.

Оглядываться не хотелось, – пусть приходят сами.

Но вместо человеческого голоса сзади что-то хлопнуло, как будто выбили пробку из бутылки шампанского. Звонко щелкнул металл о камень, звук рикошета от одного из гранитных валунов резанул ухо. Он обернулся – перед его Каравеллой стоял, перекрыв дорогу, большой внедорожник. Воронено-черный с тонированными до непроницаемости стеклами. Облокотившись на капот, в него, не торопясь, профессионально и с расстановкой целился человек. Глаза стрелка были скрыты защитными очками-хамелеонами, но даже с этого расстояния Макс узнал вчерашнего незваного гостя.

Бежать!… До ближайшего валуна не больше пяти метров… Черт, прыжком не успеть, подстрелит в полете… откатиться, как учили в армии, – мозг снова включил аварийный режим выживания, выкидывая даже не мысли, а инстинкты. Неуклюжий толчок, как медленно, как все ужасно медленно, поворот, откат в сторону. Пуля вгрызается в камень совсем рядом, выбивая из него десятки мелких осколков. Еще толчок, второй перекат, рука соскальзывает, подворачиваясь, он теряет скорость. И вторая пуля ложится совсем рядом, прямо перед ним – ее свист разрывает воздух у самого уха, почти обжигая раскаленным воздухом. Вот и спасительный валун, за которым можно укрыться. Он падает вниз, галька пахнет сыростью и особым каменным запахом. Такого запаха нет ни у чего другого. Больше бежать некуда. Все. Здесь у него оставалось несколько секунд, пока противник спустится по насыпи за валуны и расстреляет его спокойно, как мишень в тире. Несколько мгновений оставшейся жизни.

Эмма… Жива она или…?, – горечь и бессильная злоба комком подкатили к горлу. Вдали за валуном взревел двигатель, завизжала резина срываемой с места машины.

Что это?! Уезжают?! Они ее увезут?! О, нет!

Вместо ответа на беззвучный вопрос раздался громкий удар металла о металл, треск рассыпающего по асфальту пластика, а потом он услышал ее крик:

– Макс, быстрее ко мне! – голос девушки дрожал от азарта.

Макс высунулся из своего укрытия и от удивления открыл рот. Тяжелый джип, задрав задние колеса, заваливался с помятым задним бампером в кювет. От него, недовольно подрагивая, отползала назад, теряя детали его Каравелла. Белобрысого стрелка не было видно вовсе, а Эмма, открыв дверь, энергично махала ему рукой.

– Макс, быстрее, у нас нет времени! – он услышал ее крик и сорвался с места. Преодолев разделяющие их несколько десятков метров почти в один прыжок, он запрыгнул на пассажирское сидение.

– Скорее, нам надо уезжать пока они не очухались, быстрее, умоляю тебя! – прокричал молодой человек, захлопывая за собой дверь.

Двигатель взревел, машина рывком на грани заноса сорвалась с места, унося спасшихся беглецов прочь от опасного места. Он оглянулся в заднее стекло, ища белобрысого ночного гостя,, но того уже нигде не было видно.

– Макс, а что это за дырка в стекле круглая, – Эмма приложила палец к маленькой дырочке в лобовом стекле, когда машина уже преодолела пару километров.

– Где? Я не вижу.

– Ну, вот же, смотри, здесь, – она показала на аккуратное ровное с паучковыми ножками трещинок отверстие.

– Это, Эмма, пулевое отверстие. Похоже, нам необычайно повезло, что мы выбрались из этой переделки живыми.

– Макс, – голос девушки вздрогнул от испуга и волнения, – я не уверена, что мы выбрались. Там, там у нас на хвосте – гости.

– Какие еще гости? – он рывком обернулся.

В нескольких сотнях метрах, быстро нагоняя машину, мчался скоростной байк. Из-под шлема мотоциклиста выбивались, трепеща на ветру, длинные рыжие пряди.

– Фигура хорошенькая, так, кажется? По-моему, ты ей понравился, вон, сама за тобой бежит, – съязвила Эмма.

– Прибавь скорости, быстрее, как только можешь! – не обратив внимание на едкое замечание, прокричал Макс. Дорога стала пошла под уклон густо заросший кустарником.

– Но, Макс, это твое кладбище рассыплет по дороге все свои кости, я его и так почти разбила!

Макс проигнорировал шутку девушки и тут же скороговоркой выпалил:

– Вон, за поворотом, скорее! Там просека, поворачивай туда!

Машина кивнула носом, наклонилась на сторону, сбрасывая ускорение, приподнялась на колесах, но, устояв, спрыгнула на проселок. Камни и песок громко зашумели по подкрылкам, комья грязи, трава, сухие ветки посыпались со всех сторон, словно они влетели не на грунтовую дорогу, а уже сразу в лес.

– Вон туда, прямо на шлагбаум, пробивай его, не тормози, – скомандовал он

Перед машиной мелькнул красный проржавевший знак, обнесенный колючей проволокой. С устрашающей надписью – "Частная собственность, проезд запрещен". Машина снесла хлипкое заграждение, старая колючая проволока словно репейник заскрипела по бортам, раздирая краску на дверях.

– Умничка, а теперь направо, – Макс дернул руль, помогая Эмме.

Машину резко бросило вправо в мелкий кустарник, заросший высокой травой. Проехав еще несколько десятков метров по высокой траве, Эмма затормозила.

– Глуши ее и сиди тихо. Я гляну сверху, если она проскочит мимо въезда, то у нас есть шанс, – велел он и заставил себя выйти из машины.

Глава 7

– Оторвались, – она вздохнула с облегчением. – Уже два часа как никого нет.

– Да, мне кажется, получилось, – задумчиво ответил молодой человек, провернув ручку нагревателя. – Часа через три, если погода будет не сильно плохой, будем в Италии.

Капли дождя за окном начинали превращаться в комочки липкого снега. Поземка, похожая на россыпи белой пыли, неслась по дороге. Чем выше они взбирались к вершине перевала, тем злее становился ветер, машину немного бросало порывами, поземка скаталась в непроглядное одеяло пурги, а низкие облака, казалось, задевают за крышу автомобиля. Редкие встречные машины пролетали мимо, отбрасывая потоки ветра и снега, и Каравелла надрывно гудела, переползая очередное невидимое препятствие. Миновали перевал, дорога пошла вниз. Ветер немного поутих, напоминая о том, что он был тут совсем недавно, редкими деревьями, укутанными в белоснежные покрывала снега.

– Машину, похоже, придется теперь сдать на запчасти, – прервал длинную паузу неожиданной репликой Макс. – Страховой без полиции не докажешь все эти повреждения, не заплатят.

– Да уж, попали мы с тобой в историю, милый, – ответила она. – Куда нам теперь бежать и как возвращаться домой?

– Не знаю, Эмма, – вздохнул молодой человек, – но, похоже, пока они не вернут свою игрушку, они от нас не отвяжутся. Если только нам не удастся уйти туда, где нас не найдут. Вообще, удивительно, – продолжал он, – что нам удалось оторваться. Эта мотоциклистка нас, наверное, искала на шоссе за развилкой, а мы из этих кустов успели проскочить на дорогу к перевалу, пока она там разворачивалась. Хорошая новость – значит, они не всесильны, и, вероятно, не могут видеть, где мы сейчас. Иначе, нас бы давно уже сцапали.

– Да, твои прогнозы меня радуют в последнее время, – девушка покачала головой. – Может быть, мы остановимся? Перекусим, разомнем ноги, а то я немного устала, уже три часа за рулем. Вон, смотри, указатель – "Гурин", – почти по буквам прочла она, – Может быть, туда? Там наверняка есть какой-нибудь ресторанчик, или магазин на крайний случай.

– В такой дыре – и ресторан? Да в этой глуши вообще почти никто не живет. Хорошо бы там была хоть какая-нибудь лавочка. И хорошо бы она работала. Но, если хочешь, давай проверим.

Машина, устало взвизгнув тормозами, вписалась в крутой поворот. Узкая дорога была прорублена меж однообразными серыми скалами и рыжеватыми осыпями, перемежающимися кое-где с темно-зелеными щетками елей.

– А ты тут был когда-нибудь раньше? – спросила Эмма, разглядывая неприветливый пейзаж.

– Нет, просто я слышал об этом месте. Мне про него рассказывал один мой знакомый. Заброшенная деревушка, какие еще встречаются в дальних ущельях. Ни лыжных трасс, ни других развлечений, которые могли бы привлечь туристов. Только старая церковь Якоба и Христофора. Про нее там целая легенда существует. Так говорят. Правда, сам я там не бывал, не пришлось.

– Ну вот, тем более, будет повод посмотреть. Чем мы не туристы? – она улыбнулась. – А ты мне расскажешь эту легенду?

– Ну, да, самые что ни на есть туристы, только поневоле, – хмуро добавил он.– Легенду расскажу, ты только смотри за дорогой, она тут узкая и часто петляет.

– Не переживай, тут осталось всего несколько километров. Давай, скорей начинай свою сказку, пока я не заснула.

Макс улыбнулся и начал пересказывать легенду, которую, как теперь ему казалось, так давно, он слышал от отца Пауля. Эмма внимательно слушала, иногда задавая какой-нибудь уточняющий вопрос.

– Да, интересная история и красивая. Может быть, мы сходим посмотреть эту церковь? Мне кажется, это будет интересно.

– Что же, давай. Вон, смотри, там, в конце улицы какой-то магазин, давай купим кофе и бутербродов. Навряд ли мы найдем что-нибудь еще в этом захолустье.

Бутерброды аппетитно лежали на передней панели машины распространяя запах съестного, легкий аромат капуччино щедро наполнял запахами кофе и сливок пространство кабины.

– Интересно, что они туда добавляют, чтобы все было такое вкусное?

– Ну, как что, – девушка с голодным видом надкусила кусок сандвича, – химия – великая наука. Без нее мы бы умерли от голоду, наверное, даже сегодня.

– Ага, а с ней мы вымрем от того, что у нас вырастут рога и хвосты, – и они засмеялись.

Импровизированный обед подходил к концу, Эмма взяла купленный круассан с шоколадом и долго приноравливалась, с какой стороны его начать есть. Наконец, определив наиболее слабое место у булки и откусив кусочек, она задумчиво проговорила:

– Давай все-таки сходим посмотрим эту церковь. Ты меня заинтриговал своим рассказом.

* * *

Деревня оказалась совсем маленькой – всего пара улиц. Старые дома, грубого камня со вторым этажом из почерневшего от времени дерева только оставляли ощущение остановившегося времени. Они шли по пустынной мощенной булыжником улице, и лишь однажды им встретился прохожий – старуха с сумкой, бредущая по своим известным только ей делам по другой стороне дороги. Из-за безлюдья селение чем-то было схоже со сказочными заколдованными поселениями, брошенными жителями под натиском неведомой силы…

– Нам вон в тот поворот, за ним, судя по указателю, будет церковь, – сказал молодой человек указывая дорогу рукой.

За поворотом показалось серое здание церкви с высокой колокольней и солнечными часами на стене. Низкие тучи, спускавшиеся с гор, почти затягивали шпиль, грозясь разразиться то ли ливнем, то ли снегом.

– Вот она, стало быть, какая, – Макс остановился, закинув голову, рассматривая церковь.

Они подошли ближе к зданию, Макс взбежал по ступенькам, дернул массивное чугунное кольцо. Тяжелая дубовая дверь нехотя приоткрылась. Внутри было тихо и пустынно, тусклые лучи едва пробивались через маленькие витражные окошечки. Лишь у самого алтаря горело несколько электрических лампочек, слабо освещая деревянное изображение девы Марии с младенцем на руках. Молодой человек прошел вдоль ряда деревянных скамеек, Эмма молча проследовала за ним, рассматривая витражи и резные скульптуры у стен.

– Здравствуйте, дети мои, – доброжелательно сказал голос за спиной.

Молодые люди вздрогнули и разом обернулись.

– Я рад вас видеть в нашем храме, – священник, одетый в куртку поверх черной сутаны, сдержанно улыбался. – Чем я могу служить вам?

– Спасибо, святой отец, мы просто туристы, осматриваем достопримечательности. Вот зашли посмотреть.

– Что заезжие, я сразу уразумел. Местных-то я всех знаю, – настоятель подошел к ним, его лицо выражало спокойное умиротворение, – Незнакомцы в наших местах – редкость. А зря. Взять, к примеру, этот храм – у него долгая история. Знаете, что рассказывают, как появились люди в этом селении?

– Да, святой отец. Это о Якобе и об убежавших за метель?

– О, я вижу, вы все знаете и без меня, дети мои. А то я собрался вам рассказать эту старую легенду. Занятно, занятно, я думал, она мало известна за пределами Гурина. Вы не историки, нет? Ну, раз так, тогда могу предложить вам осмотреть округу с колокольни – оттуда неплохой вид. Хотя, погода сегодня не способствует, но все-таки. Пойдемте, я открою вам дверь наверх.

Священник засеменил в боковой проход, ведущий в узкий коридор со слуховым окошечком в конце.

– Сюда, сюда, тут немного тесно, будьте аккуратны, – впереди зазвенел старый запор и, заскрипев, отворилась дубовая дверка.

– Вот, девяносто шесть ступенек – и вы наверху, а я, пожалуй, останусь. У меня еще есть тут дела. Ступайте смелее.

Бесконечные кирпичные ступеньки, выложенные по стенам колокольни, уходили выше и выше, лишь неяркий свет, просачивающийся с вершины башни, освещал дорогу.

– Макс, я устала и запыхалась, давай постоим чуть-чуть. Я хочу отдышаться, – Эмма умоляла уставшим и жалобным голосом. Они остановились, переводя дыхание и осматриваясь. До верхней площадки оставалось не меньше четырех пролетов.

В стене прямо рядом с ними едва виднелась в темноте маленькая дубовая дверца, покрытая темным лаком.

– Интересные люди, зачем они на такой высоте сделали дверь? – удивился Макс. – Может, это выход на крышу? – его рука потянулась к ржавому дверному кольцу.

– Макс, зачем на крышу? Не надо…, – успела крикнуть Эмма.

И в тоже мгновение дверь и стена перед ним свернулась в тугой водоворот яркой вспышки. Он увидел себя самого со стороны согнувшимся перед дверкой…

* * *

Перед ним была траншея с наполовину осыпавшимися стенами. Позади лежал бетонный туннель, уходящий изломанным углом вниз. Обожженная покрытая ржавчиной крышка люка с гермоклапаном, закрывающая вход, была открыта. Впереди под ногами лежала кусками заледеневшая грязь красно-коричневого цвета. Кружились крупные снежинки серого снега, и стояла удивительная тишина, только ветер свистел, задувая злую поземку через бруствер. Он поймал ртом снежинку, она растаяла, оставив во рту горький металлический выгоревший вкус. На изгибе траншеи были раскиданы в стороны потрескавшиеся бетонные блоки с вывороченными заржавевшими железными прутьями. Он вскарабкался по блокам к вершине насыпи.

Наверху за бруствером, в десятке шагов от окопа, уткнувшись двумя орудийными стволами в землю, стоял брошенной грудой металла исполинский танк. В его борту, на обожженных бронелистах чуть выше гусениц зияла оплавленная проталина, а сверху на антенне болталась разорванная до нитей и оттого совершенно неразличимая тряпка вымпела. Насыпь бруствера была залита слоем остекленевшей спекшейся земли, а дальше, впереди, сколько хватало глаз, лежала мертвая снежная пустыня, лишенная растительности и следов пребывания человека. Только кое-где холмиками-могилами торчали засыпанные снегом, брошенные остовы сгоревших танков.

Он спрыгнул вниз на замерзшее дно окопа. Завернул за очередной изгиб, где траншея зигзагом уходила на несколько сотен метров вперед, а с другой стороны примыкал лаз, прикрытый железными рельсами сверху. Пришлось встать на карачки и ползти, чтобы протиснуться вперед. С потолка сыпался песок и куски промерзшей глины, где-то под ногами зазвенела проржавевшая консервная банка с забытой ложкой. Над головой замаячило низкое серо-красное небо. Он почувствовал облегчение.

Выпрямился, отряхивая колени от грязи и снега, и тогда его взгляд уткнулся в прорезиненные краги на рыжих от ржавчины застежках, торчавшие прямо перед ним. Это был пулеметчик. Мертвец в серо-белом защитном комбинезоне, наморднике противогаза с гофрой трубы уходящей куда-то в заплечный мешок, сидел лицом к лазу. Вокруг покойника на полштыка в глубину окоп был завален слоями желтых гильз. Желтые цилиндрики, еще не тронутые тлением, смотрелись так неестественно красочно в этом мертвом, покрытом снегом и ржавчиной мире. Он пригнулся, силясь разглядеть лицо, но стекла газозащитной маски были подернуты инеем. Подходить ближе не хотелось. Его замутило, к горлу подкатил приступ тошноты.

Перед глазами проступила старая кирпичная кладка старой церкви. Рядом сидела заплаканная Эмма и платком вытирала капельки пота с его лица.

– Господи, как я перепугалась! – она вытирала ладонью слезы. – Ты жив, ох, слава богу, что ты жив! Я не знала, что делать… Как ты? Погоди, не вставай сразу, осторожнее…

– Я опять был там, Эмма, – смог выдавить из себя он.

– Что же ты видел, скажи? – ее глаза с тревогой ловили его взгляд.

– Поле, большое заснеженное поле, и никого в живых…

* * *

Человеческая волна разбивалась о струи полицейских водометов, откатывалась назад и потом, словно прилив, возвращалась, не в силах устоять против прибывающего потока протестующих. Несколько человек во главе колонн упало, и людская масса, не остановившись, поглотила их, растоптав. Застучали залпы газовых гранатометов, загудели пушки водометов, отбрасывая упругие струи холодной воды на передние ряды.

Несколько отрядов полицейских, воспользовались нерешительностью манифестантов, выстроившись свиньей и, выставив вперед алюминиевые щиты, начали наступать, пытаясь рассечь толпу на части и выдавить с площади. Толпа растревожено загудела, кто-то закричал, другие подхватили::

– ДОЛОЙ!, – многократное эхо взлетело над правительственным кварталом, отражаясь от стен высоких домов. Толпа, казалось, сошла с ума, – МЫ ХОТИМ ХЛЕБА! МЫ ХОТИМ СВОБОДЫ! ДОЛОЙ!

Люди бежали вперед, позабыв страх, кидаясь, словно лемминги в предсмертном помутнении рассудка, на железные скалы полицейских щитов, рассыпаясь под ударами дубинок. Строй металла дрогнул, прогнулся, не выдерживая напора толпы. Несколько десятков вырванных из оцепления полицейских взмыли, подхваченные бесчисленными руками, и тут же исчезли, разорванные обезумевшими людьми.

Линия обороняющихся покачнулась вновь, рассыпаясь, охваченная с флангов потоком демонстрантов, и уже через несколько минут черно-белые шлемы полицейских исчезли, сметенные человеческим водоворотом.

Со стороны площади выехали две полицейские машины с пулеметными башенками на крышах, остановились, разворачивая короткие стволы пулеметов в сторону толпы. Вздрогнули, осыпая светящимися насекомыми пуль наседающее скопище человеческих тел.

Первые ряды демонстрантов сложились, будто костяшки домино, падая друг на друга. Людская масса остановилась, задрожала, вой ужаса, усиленный десятками тысяч голосовых связок, взлетел над толпой. Человеческая волна откатилась прочь, на проспекты, оставляя на площади раздавленных, затоптанных, убитых, истекающих кровью в предсмертной агонии…

Широкий визор трехмерной трансляции погас. На секунду в зале стало темно. Щелкнули детекторы освещения, зажигая мягкий свет в стенных панелях. Человек, сидевший в глубоком, кожаном кресле, повернув голову, спросил:

– Сколько удалось с этого собрать?

– Двенадцать тысяч, господин Магистр.

– Неплохо, весьма неплохо. Хорошо поработали…

– Мы рады стараться во имя Ордена, господин Магистр.

– Оставьте вашу патетику, она не производит на меня никакого впечатления. Что еще сегодня?

– Как скажете, господин Магистр. Изволите кофе?

– Да, принесите.

– Прошу прощения, господин Магистр, но я хотел напомнить: встречи с Вами дожидаются два посетителя. Мужчина и женщина, они ждут уже сорок пять минут. Освальд Эйрик и Анджела Джонс инициаты боевого крыла Ордена. Вы велели призвать их к себе.

– Ждут, хм…Тогда зовите. И не забудьте про кофе для меня.

* * *

– Великий Магистр, мы понимаем свою вину и готовы понести наказание согласно Кодексу Воинов. Мы знаем меру ответственности и доверие, которое оказал нам Орден. Но нас как будто бы преследовало проклятие, они словно заговоренные уходили из наших рук в последний момент.

– Послушайте, Освальд, что вы мне такое говорите? Чтобы два специальных посланника Ордена не могли справиться с обычным инженером и какой-то девчонкой-журналисткой? И вы думаете, что я поверю в такую чепуху? – он приподнялся с высокого кресла, опираясь на костяшки пальцев. – Имейте ввиду, я не допущу, чтобы за моей спиной игрались какие-то игры. Тот, кто играет против Великого Магистра, редко проживает долгую жизнь. Задача должна быть решена, меня не волнует цена. – усилием воли он успокоил себя – показывать эмоции перед нижними кастами было недостойно.

– У вас были все средства и все ресурсы, чтобы вернуть Ключ в распоряжение Хранителей. Мне доложили, что они пытались бежать из города. Наверняка они взяли его с собой. Вы легко могли убрать в этот момент обоих и забрать Ключ, и я не понимаю, почему вы этого не сделали. Что за сантименты? Или эта мягкотелость объясняется тем, что вы и не хотели выполнить задание?

Его глаза, словно колючие буравчики, ввинчивались, казалось, прямо в мозг.

– О, нет, господин Великий Магистр! Клянусь Вам, у нас никогда и в мыслях не было… Мы готовы были это сделать, господин Великий Магистр. Но открылись некоторые обстоятельства,… – он кашлянул и запнулся, не поднимая глаз от стола, за которым сидел Баллистер.

– Какие еще обстоятельства, агент Освальд? Раньше я не замечал, чтобы какие-то обстоятельства мешали Вам выполнять приказы.

– Он упомянул… И согласно Кодексу инициата второй ступени, я не должен был его убивать, пока не… Боюсь, господин Великий Магистр, что у этого человека есть Память. – наконец, выдохнул тот.

– Память? – брови Баллистера сомкнулись, тон сменился на вкрадчивый, – Да, у некоторых людей есть Память, но это не делает их бессмертными. Вы создаете мне проблему. Вы это понимаете?

Освальд побледнел, уголок рта у него нервно подрагивал.

– Откуда Вы узнали про Память, что он вам там наплел?

– Великий Магистр, этот человек описал маяк у Лиловых скал. Он, очевидно, видел его в своих воспоминаниях. Я подумал, что убрать такого свидетеля будет преступлением перед Орденом, – сбивчиво от волнения сказал он.

– Насколько детальным было увиденное? – магистр взял в карандаш и начал что-то писать в блокноте с золотым тиснением по краям.

– Д…,д,… достаточно детальным, господин Магистр, – с трудом смог закончить фразу белобрысый.

– Ну, что Вы так перепугались, Освальд, я разве так страшен?

– Никак нет, господин Магистр…

– Что конкретно сказал этот человек про Лиловые скалы?

– Он…, – сбивчиво от волнения начал белобрысый, – Ну… он сказал, что видел высокие лиловые скалы, покрытые серебристым и пурпурным мхом, голубое закатное солнце, сам маяк и маленький белый домик смотрителя рядом с ним. И еще, еще он говорил, что видел дорогу, ведущую к маяку, она была покрыта стеклянным составом и блестела как фаянсовое темное стекло.