Текст книги "Лодка за краем мира (СИ)"

Автор книги: Сергей Гусев

Соавторы: Инна Антюфеева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 40 страниц)

– Куда?! – конвоир что есть мочи заорал, – Пристрелю! – железные набойки его подошв загремели по ступенькам.

– Скорее вниз, там скат, за мной! – Макс оттолкнулся от стены и покатился вниз по наклонному желобу туннеля, отбиваясь локтями от изгибов. Эмма, не раздумывая, прыгнула в дыру за ним. Из-за непроглядной тьмы вокруг и постоянно сыпавшихся со всех сторон ударов казалось, что они падают в пропасть, утопая в кошмарном сне, где скорость падения увеличивается с каждой секундой, и этому не будет конца. Сзади зазвенела пуля, рикошетом отскакивая от стен прохода. Охранник стрелял во след, надеясь достать выскользнувшую добычу.

Внезапно удары прекратились. Макс раскинул руки, пытаясь понять, где закачиваются границы желоба. Но мозг отказывался анализировать пространство отделять верх от низа, не чувствуя опоры, лишь липкий страх заполнил всю его сущность, да сердце встало комком в горле. Хотелось крикнуть, но губы не повиновались. И потом пришла вода – ледяная, отрезвляющая, до ломоты в костях и сведенных судорогой икр.

Плюх! – плеск, холод льда распался на брызги, – Эмма шлепнулась совсем рядом. Макс выгреб руками, подплывая к девушке. Схватил ее за ворот, и потащил что есть силы наверх, к воздуху. – Фффф, – разрывая поверхность, они вынырнули оба, жадно глотая застоявшийся пещерный воздух.

– Туда, плывем туда, держись за меня! – Макс наугад потащил ее в сторону.

Намокшие рюкзаки тянули вниз. Студеная вода быстро пробралась под комбинезоны, обжигая свинцовым холодом. Члены немели и отказывались повиноваться. Успеть, пока не замерзли, выбраться из этого ледяного озера… Надо успеть…

Они проплыли метров сорок, пока не уперлись в большие округлые валуны. Он помог ей выбраться на берег, больно стукнулся о низкий свод подземного озера. На ощупь отыскал на дне рюкзака запасной электрический фонарик, дрожащими от холода и волнения руками нажал на прорезиненный тумблер выключателя. Электрический свет ослепил их своей яркостью, оба зажмурились, заслоняя отвыкшие от света глаза.

– Ну и видок у тебя – фингал себе посадил и губу расшиб, – она дотронулась до его щеки.

Макс неловко улыбнулся.

– Нужно выбираться из этой ловушки поскорее. Думаю, тот парень с ружьем уже сообщил куда нужно, и, возможно, нас ищут, – деловито заговорил он, будто стараясь не замечать внимания девушки, – Ты не взяла свою одежду, во что можно переодеться? Мы оба насквозь мокрые.

– Нет, все наверху, осталось в машине. Может быть, просто отожмем термокомбинезоны, а непромокайки пока спрячем в рюкзаки?

– Да, другого варианта, похоже, нет. Разводить костер тут не из чего. Так что, переодеваемся и ищем выход из этого каменного мешка, – он хотел было изобразить оптимизм и даже попытался улыбнуться, что, впрочем, удалось не очень хорошо – разбитая и начинающая опухать губа неприятно ныла.

Минут пятнадцать спустя, когда приготовления к продолжению похода были закончены, они приступили к обследованию подземного озера, утешая себя надеждами, что где-то тут есть лаз назад в спасительные коридоры, способный вывести их из западни. Низкий потолок словно падал на головы, с непривычки они то и дело больно ударялись набивая шишки, валуны, обросшие каким-то особым видом водорослей или мхов, не требующих света для жизни, скользили под ногами. Но выхода нигде не было.

– Макс, что мы будем делать? Тут нет другого выхода, кроме той дыры, из которой мы сюда выпали, – Эмма была готова расплакаться. Она попыталась фонариком нащупать отверстие в потолке, – Мы в ловушке.

Он молча сел на камень, открыл рюкзак.

– Хочешь хлеба с сыром? Он ни капельки не отсырел.

Девушка присела рядом, прижавшись к нему, взяла хлеб и стала тихонько жевать, глядя на черную линзу воды.

– Доигрались в героев… Мне холодно… Обними меня, пожалуйста, – попросила она. Он положил ей руку на плечо, прижав к себе.

– Еды хватит на пару дней, воды тут много. Если этот парень и его друзья не будут нас искать, то какое-то время мы тут протянем, пока не замерзнем окончательно. Надо начинать экономить батарейки – вынес вердикт Макс.

Он погасил свет, стало непроницаемо темно. Зрение пыталось зацепить хотя бы следы света, но терялось в кромешной темноте. Эмме снова почудилось, что она падает в черный непроницаемый туннель. Она схватилась за руку Макса, боясь потерять его в вечной пещерной ночи. Прошло минут десять, а, может быть, и больше когда она уловила, как где-то в дальнем краю подводного озера ритмично капает вода. В царстве безмолвия этот звук казался небесным громом, разрывающим каменное небо склепа.

– Смотри, – тихо сказал он.

– Куда? Я ничего не вижу.

– Вон, вниз, на воду. Мне кажется, там по дну идет свет.

Девушка всмотрелась туда, где должна была быть вода, стараясь уловить что-нибудь в ее толще.

– Видишь, голубое, чуть заметное…

И тогда Эмма увидела – по дну, слабо освещая камни, сочились лучи синеватого света.

– Оно не движется, как будто там фонарь где-то в глубине, – сказала она.

– Ну вот, кажется, придется мне опять лезть в воду, – он включил фонарь и начал расстегивать еще не просохший до конца комбинезон, – Я нырну, а ты свети фонарем, чтобы я мог тебя найти.

– Макс, куда ты? Может быть, не надо? Я за тебя боюсь…

Он ласково погладил ее по щеке:

– Не трусь, малышка. Все будет в порядке. У нас же нет выхода – или мы умрем от холода в этом мешке, или найдем какой-нибудь выход.

Макс снял ботинки, подошел к камню возле самой воды и прыгнул подальше от берега, шумно разрезая воду. Эмма стояла и ждала. От страха стала считать секунды. Как там – двадцать один, двадцать два… уже почти полминуты его все нет. Может быть, он утонул? Что мне делать? – мысли накатывались одна на другую.

Вода разверзлась с шумом и брызгами, и голова Макса показалась над поверхностью.

– Я нашел, я нашел ход! – он тяжело дышал, жадно заглатывая воздух, – Там, на дне озера – туннель, за ним – свет!

Он сделал несколько сильных гребков и выбрался на камень.

– Укладывай вещи в рюкзаки, раздевайся. Попробуем пронырнуть этот проход. Это наш единственный шанс.

* * *

Туннель оказался совсем узким, так что плыть даже в одиночку было сложно, не хватало замаха рук. Вначале казалось, что свет совсем близко, всего лишь несколько метров – и они вынырнут наверх к долгожданному выходу. Но подводный ход все тянулся и тянулся бесконечным каменным пределом. У Эммы потемнело в глазах, легкие разрывались от отчаянного желания вздохнуть. Она попыталась повернуть назад, но локти лишь беспомощно уперлись в холодные стены каменной ловушки. Утонуть, захлебнуться вот так, в этом дурацком подземном озерце? Какая безумная глупость устроить все это – и ради чего! Не в силах более сопротивляться, она все слабее боролась за жизнь. Силы почти оставили ее когда туннель оборвался, словно отсеченный хирургическим скальпелем от ткани шахты, и обессилевшая девушка почувствовала, что сильные руки волокут ее наверх. Они вынырнули одновременно – и не смогли удержаться от жадного вздоха удивления. Вокруг них раскинулась римская терма, отделанная голубым мрамором, белыми гранитными колонами, мозаичной картиной на потолке и причудливыми скульптурами, изображающими невиданных животных. Широкий ряд светящихся ступенек спускался прямо в воду. Они изумленно оглядывались, тяжело дыша, потрясенные удивительным великолепием в глубине заброшенной шахты.

– Все же, я был прав, – прошептал Макс, в его голосе сквозило торжество – это точно их резиденция.

Эмма не ответила, застыв, как статуя богини, только родившейся из воды, не в силах оторвать взор от непривычной картины вокруг.

– Не стоит здесь задерживаться, – заговорил опять шепотом он,– Надо поискать место понадежнее. Вылезаем, одеваемся и уходим отсюда подальше.

Спустя несколько минут, надев на себя сырые и от того непослушные термокомбинезоны, они отворили неподатливую каменную дверь в соседнюю комнату.

* * *

Следующее помещение было отделано так же необычно, как и терма. Стены переливались янтарными всполохами, высокий потолок, залитый белым свечением, был столь ярок, что смотреть на него было почти невозможно. В дальнем конце висела тяжелая бархатная занавесь, судя по всему, отгораживающая дальнейший проход в глубины подземного дворца. Они осторожно подкрались к ней, стараясь не издать даже малейшего шороха. Макс прижался к стене и отодвинул кусок ткани.

Его взгляду открылась широкая балюстрада, украшенная деревянными, но отчего-то зеленоватыми перилами. Балкон был подвешен под потолком большой комнаты, даже, пожалуй, зала, вырубленного прямо в скале, с шероховатыми неровностями стен, тяжелой мебелью и грубыми металлическими светильниками, спущенными на цепях прямо с потолка.

Внизу был виден тяжелый вырубленный из цельного дерева стол с массивными бронзовыми ножками, стилизованными под когтистые, в чешуе, ноги дракона. На полу был разложен ковер, колышущейся зеленной переливающейся волной. Под балюстрадой кто-то невидимый с балкона увещевал, по-старчески шамкая знакомым скрипучим голосом:

– Зачем Вы это устроили, Баллистер? Что за игры Вы ведете за спиной Совета?

У Макса перехватило дыхание: сомнений не было, голос принадлежал старику, с которым они говорили пару дней тому назад в гостинице.

– Это не Ваше дело, господин историк. Занимайтесь своими архивами и историей. Изменением реальности на этой планете в данной исторической ветке занимаюсь я.

– Послушайте, Баллистер, Али Акубар Малук стар, но не глуп. Я знаю, что Вы хотите, о чем Вы мечтаете. Вам нужно господство над Советом Семнадцати! Да-да, именно так! Вы хотите поставить в Совет нужных Вам людей и убрать неугодных. Вы помните, чем закончилось такая попытка в Берлине в 1937 году?

– Я еще раз повторяю, Архивариус: это не Ваше дело. Не переходите мне дорогу.

– О, да! Хорошо, это не моё дело. Но тогда зачем Вы выкрали Северный Ключ, и как он попал к этим молодым людям, к которым Вы приходили на днях?

– Я не крал его, – выдавил из себя Баллистер.

– Почему же, если Вы его не крали, он пропал из Храма Времени? А? Отвечайте мне, Магистр! – голос старика прекратил дрожать. – Я знаю, я вижу Вас как на ладони! Вы хотели захватить отсеченный временной сектор. Вернуться на Марс, сместить Адано и расширить свое влияние на два сектора, а потом убрать недовольных из Совета! Так? Я спрашиваю Вас еще раз, отвечайте мне! Или Вам придется отвечать перед судом Совета!

– Что Вы защищаете Адано?! Ваш Адано – идиот! Его усилиями из перспективной и дающей отличные урожаи планеты получилась радиоактивная пустыня. Этот безумец безрассудно раздавал технологии направо и налево, инициировал войну, отправил наемников, чтобы убить Императора! Это он подначивал Республику, устраивая интриги. Его манипуляции имперским генералитетом и прежде всего Сонтерой, развязали войну. В результате колоссальный объем летальных метакодных сценариев пропитал насквозь ноосферу почти всей звездной системы, зависнув над нами дамокловым мечом – в том числе и здесь, на Земле! – Баллистер был взволнован и почти кричал, повысив голос. – Если бы не он, мы бы имели два полноценных сектора! А не обрубок, созданный этим честолюбивым оптимизатором потока энергии.

– Значит, я был прав, – невидимый Архивариус снова закашлял, – Вам мало власти. Вы хотите больше и больше. Вернуться на Марс, убить Адано. Захватить два сектора. А может быть, весь кластер? Какие воистину дьявольские амбиции! О Великое Небо!

– Малук, даже если я бы этого хотел, это невозможно, – Баллистер попытался заговорить спокойнее и тише, – Пространственно-временной переход закрыт, мы не можем пройти его, когда нам заблагорассудится. У нас нет средств управления туннелем времени.

– Тогда какого черта Вы везли в Тибет Северный Ключ? – старик не унимался.

– Да что Вы вообще понимаете в теории энергий! Ключ был на грани распада, он разрушался, теряя энергию. Ему срочно требовалась энергетическая балансировка – голос Великого Магистра был полон желчи и ненависти, срываясь на крик – и единственное место, где это можно было сделать, это Тибет.

– Разрушался, да-да, и Вы один решили его восстановить! А что Вы скажете про реликвии Якоба, найденные, на старой базе ордена в Швейцарии? Я все про Вас знаю! Малук видит все Ваши игры! – старик торжествовал, – Вы что, будете отрицать, что поспешили прибрать их? Наверное, надеялись, что никто не узнает, что утерянное семь веков назад во время чумы в Валлисе нашлось при раскопках в этой церквушке?

– Это переходит все границы! Вы суете нос во все мои дела. Если Вы будете продолжать так и дальше, я укорочу его очень быстро!

– Оставьте Ваши угрозы! Я член Совета и, если надо будет, я сотру Вас в прах, Баллистер, – прошипел старик. – Для чего Вам понадобились эти молодые люди? Вы хотите их использовать в своих игрищах за власть? Отвечайте мне.

– Вы их видели, Малук? – на этот раз интонация Баллистера была наполнена издевкой.

– Да, я встречался с ними перед приездом сюда. Они все мне рассказали. Вы думали, я их не найду?

– И каково Ваше впечатление? – его голос стал необычно миролюбив и вкрадчив.

– Полагаю, молодой человек обладает Памятью. Я почти уверен, что он был там до начала войны – медленно проговорил старик, – Или, может быть, Вы задумали кинуть его во временной портал в надежде, что его Память откроет канал? Это же жертвоприношение, при том, совершенно слепое! А если он попадет туда уже после войны?

– Я не собираюсь никого кидать в портал, это глупость. После всего того, что они узнали за последнее время, я вынужден убрать их обоих, – процедил Баллистер, – Вы же знаете Закон.

– Убрать, опять убрать. Ваши методы грязны, им бы все равно никто не поверил. Такие милые молодые люди.

Макс отступил на несколько шагов назад, прячась за портьерой. Голоса внизу увязли в складках тяжелой ткани уже в нескольких метрах от прохода.

– Эмма, за нашими головами объявлена охота, – прошептал он, обернувшись к девушке.

– Какая еще охота? – спросила она испуганно.

– Там внизу – тот самый Баллистер и старик из гостиницы. Я слышал их разговор.

– Внизу эти оба? – изумленно переспросила она.

– Да, они, собственной персоной. Этот Баллистер сказал, что приказал убить нас, из-за того что мы слишком много узнали.

– Оххх, – она шумно выдохнула, – я так и думала, что этим все должно закончиться! Но куда нам бежать теперь? Возвращаться назад в этот каменный мешок?

– Нет, давай попробуем прокрасться по балюстраде. Если мы тихонечко, без шума пройдем, нас никто не заметит.

– А там есть выход?

– Надеюсь что да…, но тут нельзя быть ни в чем уверенным, – он вздохнул, пожимая плечами, – Вот сейчас они уйдут, и попробуем.

Не дожидаясь ее ответа, он прижался к стене и пододвинулся ближе к портьере, чтобы дослушать разговор внизу.

– …я рад, что мы поняли друг друга, господин Архивариус. Я сохраню наш разговор в тайне. И рассчитываю на Ваше благоразумие.

Макс едва расслышал фразу брошенную стариком.

– Мммм, – неразборчиво закряхтел, выдавливая из себя слова, старик, – Думаю, это будет Вам хорошим уроком. А теперь я пойду – сырость этой крысиной норы будит мой ревматизм. Прощайте, дорогой мой, – старик зашаркал, уходя куда-то по каменным плитам пола.

Макс замер, вслушиваясь в тишину зала, стараясь уловить малейшие следы движения, но помещение, казалось, было абсолютно безжизненно.

– Эмма, – он тихо позвал девушку, – иди ко мне.

За спиной зашуршали, она молча пододвинулась, дотрагиваясь рукой до его плеча. Он приложил указательный палец к губам и жестами показал, что ей следует идти за ним. Они крадучись миновали уже почти две трети балкона и уже были совсем близки к спасительной темноте коридора, когда рассохшаяся доска предательски заскрипела под ногами девушки.

– Эй! Кто там наверху? – крикнул голос снизу. Баллистер поставил стакан с вином и поднял голову, прищуриваясь, стараясь разглядеть неясные тени в покрытом мраком проходе навесного балкона.

– Тсс, – Макс зашипел, вжимаясь в стену и рукой прижимая девушку к себе.

Баллистер обладал превосходным слухом, который не подвел его и в этот раз.

– Эй, кто там, выходите! – выкрикнул Магистр, отмеряя расстояние до лестницы. Он не знал, что наверх ведут двадцать четыре ступени и ему потребуется около пятнадцати секунд, чтобы преодолеть это расстояние. Но для Макса и Эммы каждая из этих секунд слилась в мучительные мгновения ожидания исхода их безрассудного и опасного предприятия.

– Бежим, – закричал Макс, когда голова Магистра уже показалась из-за верхних ступенек лестницы.

Они сорвались с места, уже не пытаясь скрываться, стремглав бросились к противоположному концу балкона.

– Охрана, на станции чужие! Взять их!

Крик Магистра загудел железом у них за спиной.

– Сюда! – воскликнул Макс, хватаясь за косяк двери, в которую они запрыгнули почти одним прыжком.

Он схватил Эмму за руку, таща ее за собой. Они выбежали в какой-то пустынный и гулкий коридор, с колонами по сторонам. Прошмыгнули в боковую анфиладу мимо стен с нарисованными растениями и животными необычных форм и видов. Выскочили на стеклянный помост, подвешенный прямо над тропическим зимним садом, утопающим в зелени и влажности, пахнущий мокрым мхом, папоротником и болотом.

– Стой, стрелять буду! – трое охранников в черной форме, с пистолетами, тяжело дыша, неслись из бокового прохода.

Беглецы свернули в технический коридор с бетонными стенами и низким потолком.

– Скорее же, Эмма! – закричал Макс, когда девушка вдруг стала отставать.

– Я больше не могу… задыхаюсь… не могу бежать… подожди…, – жалобно выдохнула она, с трудом ковыляя за ним, – Я подвернула ногу.

– Ну, Эмма, – он взял ее за плечи, – еще немножко, капельку! Ну, малышка, пожалуйста…

– Не могу, ох, не могу! – она присела.

Тогда он взвалил девушку на плечо и попытался бежать, но бежать с тяжелой ношей не получалось. Пот градом тек по спине, воздух вырывался из горла с тяжелым свистом. Неумолимый грохот подкованных металлом ботинок слышался все ближе и ближе.

– Стоять – или мы открываем огонь! – эхо многократным звоном билось в стенах тоннеля.

Громко хлопнул выстрел: – Дзынь! – Пуля легла совсем рядом, осыпав цементной крупой. Бежать не было сил. Макс беспомощно прислонился лбом к холодной стене, с трудом переводя сорванное дыхание. По лбу тонкой струйкой стекал ручеек пота.

Похоже это конец. Не уйти. Может быть, сдаться? И что, нас отпустят обоих восвояси? Как там сказал Баллистер? – "После всего, что они узнали, я вынужден убрать обоих". Пристрелят, сбросят в заброшенную выработку, и никто ничего не узнает.

В отчаянии Макс огляделся, безнадежно ища глазами спасение. Шагах в пяти в неглубокой нише в блеклом свете фонарей темнела невзрачная деревянная дверь.

Шатаясь под тяжестью ноши, он шагнул к ней и, едва не свалившись, пнул ногой. Та неожиданно легко поддалась. Он внес девушку внутрь, кинулся к тяжелому деревянному брусу, выполнявшему роль запора. Отсыревшее в подземелье дерево двигалось с трудом, не желая входить в паз в стене. Собрав все силы, он навалился, делая последний рывок, и непослушный засов, наконец, протиснулся в выбитое в камне отверстие. И почти сразу дверь задрожала от тяжелых ударов.

– А ну, открывай! Достанем – хуже будет! – Толстые доски скрипели, едва сдерживая напор преследователей, разгоряченных погоней.

Подхватив хромающую девушку, Макс отволок ее подальше от двери, чтобы не попасть под случайные пули.

– Что дальше? – она глядела на него с отчаянной надеждой.

Макс вздохнул. Помещение было абсолютно пусто, лишь в дальней стороне комнатушки темнела еще одна дверь, ведущая куда-то в недра подземелья. Он встал, подергал рукоять, но фортуна, спасавшая их уже не раз за сегодня, отвернулась – дверь оказалась надежно заперта.

Покачиваясь от усталости и безвыходности, он вернулся к дрожащей от холода и страха девушке, обнял и крепко прижал к себе маленький и такой любимый комочек. Она закрыла глаза и спрятала лицо у него на груди. А он все стоял и смотрел, как с каждым ударом сдается, выгибаясь, дверь.

И тут… земля под ногами вздрогнула, вращаясь по кругу, задрожала… Оглушительно загрохотали рушащиеся камни, с потолка посыпалась каменная крошка, перемешанная с пылью, стены заходили ходуном. В колебаниях земной тверди, ему почудилось, что они наклоняются, грозя завалиться на него и задавить своей непомерной тяжестью. Землетрясение! – крик ужаса застрял в горле.

Подземные толчки стихли так же внезапно, как и началось. В ушах равномерно гудело. Макс обнаружил себя стоящим на четвереньках перед бесформенной грудой камней, над которой постепенно оседало облако пыли. С потолка бессмысленной путаницей свисали какие-то провода, раскачивалась чудом уцелевшая мигающая лампочка.

– Смотри, что там? – он едва смог различить за спиной робкий голос Эммы.

Противоположная стена дала трещину, за кучей обломков зияла дыра, обнажая проход в небольшой квадратный зал. Единственным его украшением было несколько массивных дорических колонн из черного камня. Пол был усыпан осколками камней, потолок невысок и изрядно закопчен. По четырем сторонам зала стояли невысокие каменные постаменты высотой около метра. Дополнял интерьер диковинный стул в средневековом стиле с резной, деревянной спинкой.

Треск повторившихся ударов вывел Макса из его раздумий. Охрана, отойдя от шока, вызванного подземными толчками, принялась взламывать дверь с новым упорством.

– Ты сможешь идти?

– Ох, попробую, только не очень быстро, – ответила она растирая колено.

Помогая девушке взобраться по расползающимся под ногами камням, он с горькой усмешкой думал, что в общем-то замена одной комнаты на другую ничего не меняет в их положении, но с упорством загнанного зверя старался отсрочить уже почти неизбежное.

Эмма заглянула в пролом и прошептала:

– Это очень похоже на церковь, только вместо свечей пирамиды.

Только тут Макс с удивлением заметил, что постаменты не пусты. В неверном свете масляных ламп действительно можно было разглядеть небольшие пирамидки вроде той, что была у него.

Дверь затрещала под ударами чего-то очень массивного. Кажется, охрана соорудила таран, и дело у них явно пошло на лад.

– У нас есть еще одна, от силы две минуты. Скоро они проломят дверь.

Девушка взяла его за руку.

– Идем туда, – тихо сказала она.

Они пролезли в узкое отверстие пролома, они остановились, осматриваясь вокруг. И тут земля под ногами ходила вновь, грозя разразиться новым подземным ударом. И почти сразу вслед за этим дверь, сдерживавшая нападавших, наконец, не выдержала, рассыпавшись фейерверком щепок. Макса качнуло, он с трудом удержал равновесие. В соседней комнате послышался глухой скрежет, что-то тяжело ухнуло, из торчащих в проломе спутанных обрывков проводки посыпались искры. Со странным оцепенением он наблюдал, как они, вместо того, чтобы угасать в своем падении, втягивались через дыру в зал и устремлялись к его центру, образуя там все быстрее закручивающийся хоровод.

Неуловимая вибрация охватила его тело. Это уже не было колебание земной поверхности – сотрясалась, дрожа и натягиваясь, сама ткань пространства окружающая их. Цветные нити от кристаллов устремились, собираясь клубком света, в центр комнаты, образуя область голубоватого свечения с зеленоватыми искрящимися границами. Она расширялась, становясь все больше и больше.

И когда границы света, растягиваясь, докатились до них, реальность вокруг разорвалась как лист бумаги и стала сминаться, уступая место прозрачной черноте пустоты. Казалось, невидимая рука комкает цветную картинку привычного мира, словно разорванный и смятый листок бумаги.

Из пролома в стене, беззвучно ругаясь, вылезали их преследователи, заслоняя глаза от слепящего света. Они были похожи на бестелесные приведения из другого мира. Один из них, как в замедленной съемке, стал опускаться на колено, вздергивая короткоствольный пистолет и целясь в Макса. Но выстрела он не услышал.

Зал вокруг, лучи, кристаллы, охранники исчезли, мир свернулся в луч, растворяя время и пространство, как капельку заварки растворяет вода в стакане с кипятком.

Они вдвоем воспарили над плоскостью трехмерной реальности. Земля лежала под ними огромным зелено-голубым шаром, накрытым одеялом серого плетения. Паучья сеть уходила дальше в пространство к другим планетам и дальше – в страшную даль далеких звездных систем. Множество звезд, связанных раскинутой паутиной серых нитей, предстало перед ними, как на объемной звездной карте. Нити колебались, подрагивая, перетекая потоками связей невидимого эфира.

И это длилось лишь секунду, а потом настала умопомрачительная, звенящая, нереальная тишина. Смерть пространства и времени, торжество абсолютного ничто. Фиолетовое солнце, опускалось и поднималось, как маятник, за горы у края бесконечной равнины, укрытой ковром ковыльной синей травы, колышущейся под порывами ветра. Менялись времена года, шел снег сменявшийся дождем и цветением весны. Это продолжалось несколько секунд – изображение распалось, и перед глазами встал странный город с геометрически прямыми проспектами, квадратными домами с полукруглыми скатами крыш, оживленные улицы, полные людей и машин, столбы желтых фонарей на бульварах и лиловые массивы парков, украшенных электрическим светом в вечерней полутьме. Видение затуманилось, и этот красивый неизвестный мир тоже поблек, растворившись миражем рассветного тумана.

Привычное, объемное пространство вернулось так же быстро, как и пропало. Стало темно и почти осязаемо, свинцово, материально. Где-то капала вода, пахло подземельем, сыростью и морем. Макс дотронулся до Эммы, не понимая, где он, и кто он. Растерянно пощупал рукой вокруг – ладонь ощутила мокрую каменную кладку, покрытую скользким слоем то ли плесени, то ли водорослей.

– Похоже, нас застрелили, – прошептал он не слушающимися губами.

– И мы попали в подземное царство Аида, в пограничье между адом и раем, – ее голос немного дрожал. – Только непонятно, почему при смерти не забрали одежду и рюкзак.

Непослушными руками он содрал рюкзак со спины, отрыл застежки, достал зажигалку. Колесико шумно защелкало, сноп искр вылетел из кремниевого огнива, газ зашипел, запалил, голубоватым нечетким свечением.

– На этот раз не умерли, – констатировал он, – Опять чертов туннель, и никаких райских садов.

– Чертей со сковородами, тоже пока не видно, – она улыбнулась, стирая каплю воды, упавшую на нос, – Впрочем, это может быть вопрос времени.

– Интересно, где те парни с пистолетами? – Макс оглянулся. – Может, все это нам приснилось? Ну, эта база, Архивариус, Баллистер, погоня, сеть между звездами? Просто залезли в подземелье и заснули.

– И по утру они проснулись, – продекламировала она, – В рюкзаке я видела свечу, зажги ее лучше, пока зажигалка совсем не расплавилась. Он порылся, вытащил парафиновую свечку. Отсыревший фитиль трещал и долго не хотел разгораться…

– Теперь вставай, воскресший…