Текст книги "Химеры просыпаются ночью"

Автор книги: Райво Штулберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 38 страниц)

– Эй, парень, подсоси сюда, базар есть.

Я подошел, уже заранее трепеща, но не от страха, как прежде, но от яростной ненависти, поднимавшейся от желудка, той самой злобной ненависти, что перехватывает горло и спирает дыхание в груди. Они опять за свое, мрази. Сколько их ни стреляй – они никогда не поймут и не переведутся. И твердая сталь ствола в кармане укрепляет эту ненависть.

Двое, как водится, бритые, в кожанках и спортивных штанах. Нет, один только в адидасе, второй в джинсе какой-то мешковатой.

– Братва выпить хочет. Поделись, корешок, с братвой.

– У меня нет ничего.

– Ну не гони, нехорошо, что братва ждет.

 – Да мы в долг, – встрял другой, – через год вот тут будь, отдадим, зуб даю.

И тут я вытащил свой аргумент. Они сначала опешили.

– Да ты че быкуешь? – попер спьяну один из них, в «спортиках».

Выстрел – страус затрещал, завертелся.

Пуля летит в раззявленный поганый рот. Так, чтоб зубы в мозги вошли и из затылка вынесло.

Едва заметное движение пальцем – пивная банка опрокинулась, отлетела к стене.

Урод в джинсах плачет и катается от боли. Ему больно, ему ножку больно. А хотел сделать больно мне.

Хлопок, рука дергается от отдачи.

Из пролома во лбу хлещет, заливает лицо. Уже неживое, тело взмахивает руками и валится с колен на спину, остается в таком положении, и искромсанный пах кровит прямо в спущенные трусы.

– Неплохо стреляешь, молоток, – седоволосый дядечка за столом одобрительно прищурился, – стрелок прямо Ворошиловский.

Вошло несколько парней, в кожанках и пуховиках. Еще от дверей от них понесло водкой. Нарочито оглушительно хохотали над какой-то фигней, им одним ведомой.

– Все, малой, пострелял, вали теперь, – оттолкнул меня один, с приплюснутым переломанным носом.

Почему-то ублюдков и отморозков можно всегда узнать по плоским носам, толстым губищам или, напротив, ясным и чистым чертам наглого лица. Это такая красота у них – наглая, бабам очень нравится. Но на то они и телки, чтоб на подобных мразей вестись.

Я попытался пролепетать про то, что заплатил деньги…

– Да вали, блин, пока самого не пристрелили, – вырвали у меня пистолет и чуть не вывихнули пальцы. Другой дал подзатыльник.

Я с надеждой посмотрел на дядьку, но тот сделал вид, что ему пора поправлять мишени, и углубился внутрь своего тира.

И снова, как тогда, у подъезда, в животе разлилось холодное, ослабли ноги. Я повернулся и пошел к выходу. Компания уже не обращала на меня никакого внимания. Хохотали за спиной, матерились. Будто муху прогнали со стола и стали жрать. Я понимал, что теперь вернусь сюда не скоро, что буду бояться встречи с этими гопниками. И деньги только зря потратил. Теперь осталось на одну «Бомбибомку».

Я побрел через ледяной ветер, настроения не было никакого. Можно было еще наведаться в торговый центр, но после недавнего унижения удовольствие от созерцания его зеркальных витрин все равно отравлено.

А ведь у меня в руке был пистолет. Пусть не такой, как в представлениях о казни отморозков у подъезда, пусть не боевой, но ведь пистолет. Я бы мог оттолкнуть этого урода и выстрелить ему в глаз. Вот тогда бы посмотрел, кто сильнее. Будь на моем месте кто-то из этих гопников – наверняка постоял бы за себя, дал в морду, оттолкнул, выстрелил, драться начал… А я – просто пошел. Да еще подзатыльник получил, как малолетка. Они не видели во мне мужчину, я для них ведь и правда – только ребенок, которого можно просто прогнать, чтоб не мешал взрослым веселиться.

Я – трус.

Но что я мог сделать? Один и против пятерых пьяных бугаев. В момент смесили бы. Знай я карате какое-нибудь, вот тогда показал бы им. Но записаться в карате-клуб – деньги нужны, а у матери спрашивать их нечего и пытаться. Заранее знаю ответ:

– Нечего кулаки чесать, пойди-ка лучше делом займись. Матери помоги. Карате ему, шмарате. Троек-двоек нахватал и каратиться теперь собрался. Будешь потом ходить хулиганить, а мне за тебя отвечай. И ни стыда ни совести, ходит только и дерется со всеми подряд. И так мозгов нет, так последние отбивать будут. Иди вон, уроки учи. Что там по математике задали?

А что-то доказывать – бесполезно. Поговорить и все спокойно объяснить – это значит, рассказывать про свои унижения. Стыдно. Да и не поймет. Или еще чего доброго – в милицию заставит с ней вместе идти. Там менты будут надо мной смеяться: молодой мужик, а не может за себя постоять и с мамой по милициям ходит.

Или же запретит на улицу выходить после шести, чтоб опять куда не вляпался.

Даже не знаю, чего больше я желал в то воскресенье: купить видеомагнитофон или пистолет. А компьютер и вовсе лежал за гранью желаний в этой жизни.

Несмотря на окончательно испорченное настроение, в компьютерный отдел я все же заглянул. Там по-прежнему заманчиво белели гладкими боками системные блоки, загадочные миры существовали по ту сторону мониторов.

На одной машине как раз происходила какая-то игра. Но за клавиатурой никого не было, до меня дошло, что это что-то типа демонстрационного ролика. Я некоторое время с раскрытым ртом наблюдал, как герой – маленький человечек с ружьем – прыгает через злобные растения, прижимается к стенам, стреляет в трясущихся от хохота громадных монстров в доспехах.

До волчьего воя в душе захотелось переместиться туда, в тот голубой мир, существовать в нем, между светящихся строчек и значков, среди разноцветных деревьев и водопадов, агрессивных цветов и мультяшных монстров, где никто не обидит, где все не всерьез. Где в любой момент можно выключиться, а, если даже тебя и убьют, вернуться на последнее сохранение или перезапуститься заново. Там всегда есть шанс переиграть ситуацию, а то и просто выйти из игры, если станет совсем страшно. В конце концов, у героя в руках ружье, которым можно уравновесить шансы даже перед самым ужасным монстром.

Между реклам и блестящих стекол витрин ходили люди. Взять бы пулемет – и расчистить себе дорогу. А когда явится вся армия и полиция города, чтоб повязать тебя, сначала попытаться перестрелять их, ну а как не получится – перезапуститься – и вот вновь ты среди нетронутых витрин и ничего не подозревающих людей. Ничего и не было.

Потом потоптался у видеомагнитофонов. Сколько же их тут, на витринах, и в каждом запрятан кусочек той, другой, счастливой жизни. Если б кто знал, как я желал какой-нибудь из этих черных аппаратов! Как один из этих черных прямоугольничков мог бы изменить мою жизнь и подарить столько счастья!.. Наверное, кто-нибудь подарил мне его. А сколько их на витрине стоит – если взять один, то никто и не заметит. И ни у кого не убудет. А на складе и подавно – все коробками до самого потолка забито. Почему никто не может мне выдать хотя бы одну коробку!

И вновь я начал прикидывать, как можно раздобыть один из этих аппаратов. Если потоптаться и выждать, когда кто-нибудь купит…

Потом дошло, что, если выжидать тут и ошиваться несколько дней, то наверняка запомнят. А по приметам могут и вычислить. Я буду уже не безымянный грабитель «в черной шапке и черной куртке», а «вот тот малый, который тут постоянно ходил, что-то высматривал… Волосы у него такие, глаза вот такие, роста такого, родинки вот там-то… Да вот же он, опять сюда приперся. Только с мамашей своей. Опять что-нибудь высматривают».

А матери как объясню про видак?

Впрочем, это все я обдумывл уже не раз и не два. Теперь же подобные мысли приходили скорее по привычке.

На журнальном лотке купил жвачку. «Turbo». Желтую, с синей гоночной машиной. «Kent» – в красном круге с зеленой обводкой. Потратил все остатки денег, но нисколько не жалел. Это ведь тоже входило в обязательную программу сегодняшнего дня.

Даже сквозь упаковку просачивался сладковато-ванильный запах. Интересно, что там за вкладыш? А вдруг новая машина, которой у меня еще нет. И ни у кого нет. Говорят, если собрать все машины, то тебе дадут целый блок жвачки. Да, это мечта – целый блок. Штук сто там, наверное. Мне бы надолго хватило. И я даже представил себе, как держу в руках этот самый блок, как распечатываю его с замиранием дыхания…

Но на самом деле в кармане была всего одна. Я распечатаю ее дома. Не спеша, наслаждаясь моментом. Хоть бы вкладыш новый оказался, а то в последнее время они там пихают одни и те же. Как будто во всем блоке все машины одинаковые.

И еще я загадал: какая машина будет там – такая и у меня появится, когда я вырасту и пойду работать.

На улице моросил снег. Куртка быстро покрылась ледяной коркой, в складках материи скопилось хрупкое крошево рыхлых льдинок. В троллейбусе все стаяло, образовались лужицы. А пока дошел до подъезда – снова замерзло.

У двери мерз щенок, белый, с черно-рыжими пятнами. Сырая шерсть смерзлась в сосульки. Я обошел его, поскользнулся на ледяном пятачке и со всего размаха пребольно ударился копчиком о порог.

– Сволочь собачья! Из-за тебя все, – пинком отбросил завизжавшего зверька в снег, – расселся тут.

Животное беспомощно растопырило лапы, пытаясь подняться. Боль и обида от несправедливости охватила меня. Я подбежал к щенку и ударил его пяткой по голове. Из-под ноги он нелепо задергал лапами, его визг разозлил меня еще больше.

– Сдохни, отродье!

Я схватил обмякшее мокрое тело, вытащил из куртки шнурок и соорудил петлю. Свободный конец привязал к дереву, петлю накинул щенку на шею. Сладкая, непонятная дрожь пробежала в груди. Сейчас он умрет. И он этого еще не знает. Зато знаю я. И я буду его убивать.

– Ты, жалкое и бессмысленное отродье…

Петля захлестнулась не сразу, так что пришлось ее подтянуть у шеи. Щенок зажмурил глаза, некоторое время вздергивал лапами, но не скулил. А мне наоборот – хотелось, чтоб он визжал, тяфкал, хрипел… Но он принял смерть молча. Я стоял и с интересом рассматривал живое существо, которое только что сам убил. Я захотел – и отнял у него жизнь. Как судьба, как бог. Пятнадцать минут назад он чувствовал голод, холод и дрожал, а теперь не чувствует совсем ничего, ему ничего не нужно. Так что в какой-то мере я явился для него спасителем. Все равно замерз бы или растерзали взрослые собаки.

А ведь с людьми так же – осенило меня. Они постоянно страдают, терзаются, бедствуют. Но не у каждого хватит сил прекратить эти мучения. Значит, найдись тот, кто ходил и убивал бомжей, нищих, алкашей, наркоманов, – он оказал бы им величайшую услугу. Заодно и обществу. Как на самом деле все просто. Почему же никто не додумался до этого? В каждом городе открыть расстрельную фирму, которая станет заниматься этим. Некоторые, совсем опустившиеся, граждане, уверен, сами пришли бы туда. Расстреливаться.

Вытянутое тельце щенка покачивалось на усиливавшемся ветру. Стало еще холоднее. Я пошел было домой, но спохватился, вернулся и снял трупик с ветки: вдруг кто-нибудь заметит.

Дома все то же. Скучный белый день, тарахтит холодильник на кухне, сливается вода в туалете, мама спит на диване. Чтобы ее не будить, на цыпочках прошел в свою комнату. Почти с ненавистью посмотрел на свой заваленный тетрадями и книгами стол. Как же скучно жить!

Вспомнил про жвачку, достал из кармана и повертел. Не было абсолютно никакого предвкушения, как прежде. Из головы не выходил повешенный щенок. Холодильник затих. Я начал отколупывать обертку. Показался розовый брикетик. Я отложил его в сторону и стал развертывать вкладыш. И уже по отпечатку на обороте понял: опять не повезло, есть такой. Bugatti, серебристый. Некрасивый и пузатый. Триста двадцать выжимает. Мы даже иногда соревновались вот так по вкладышам: у кого скоростнее машина, будто это была наша личная техника, а не всего лишь на вкладыше от жвачки.

– А у меня больше жмет! Моя твою обгонит.

– А моя твою по грязи обгонит.

– Зато моя вон какая, а у тебя вон какая!

Я оторвался от вкладыша и остановил взгляд на комнате. Нет, я не посмотрел на нее новыми глазами и не увидел ничего нового. Напротив, до ломоты в висках – одно и то же, одно и то же. Идет этот длинный, скучный день и будет продолжаться до вечера, когда нужно будет включать электричество и место скуке уступит щемящая тоска – по чему-то неясному, тому, что могло бы произойти, но так и не свершилось. И теперь уж не случится никогда. И среди этих скучных надвинутых стен не будет никаких перемен. Остается только набраться терпения и ждать. Должно быть, что-нибудь произойдет, но не теперь, не в данный момент и не завтра. Завтра просто начнется новый день – точно такой же, как и вчера, как сегодня…

Но, в конце концов, чего осталось ожидать от этой жизни, которая, как утверждают многие, для меня только началась, в которой, по их же словам, «все впереди». Наверное, не видеомагнитофон и даже не компьютер. Это все хочется прямо сейчас, чтобы не упустить момента, когда можно сесть и насладиться игрой, пока еще имеется вкус к игре; и посмотреть «Двойной удар» – пока хочется посмотреть. Потом, гораздо позднее, уверен – все это у меня будет, все случится. Но захочется ли?

В самом деле, неужели мне когда-то будет тридцать лет? Я прожил уже половину этого срока, при этом добрую половину не помню. А впереди нужно будет прожить еще столько же и все помнить, и постоянно быть – внутри каждого часа, каждого дня. Так неужели же наступит тот День рождения, когда кто-нибудь поздравит меня с – тридцатилетием? Это же практически конец молодости, нужно будет подводить итоги и начинать совсем иную, «настоящую взрослую» жизнь. Иметь машину, квартиру, выбиться в начальники. И это будет? И я стану им, этим скучным и властным начальником? И буду заботиться о заводе, о поставках, подвозах, продажах… Скучно, Господи, как же скучно! И одновременно страшно. Многое из того, что я хочу теперь – уверен – тогда покажется никчемным и наивным. Как сейчас не хочет понять мама моего желания купить «видак», так, должно быть, и я тогда буду равнодушен не только к Ван Дамму, но и ко многим интересным вещам вообще. Какая же скучная, бесцветная жизнь – такая же, как этот день, – ожидает впереди. И что тогда будет интересовать? Неужто лишь доходы, проценты, сырье…

И дети. Они у меня будут? Вовсе не могу себе это представить.

А семья, жена?

Любовь красочна и ярка только теперь, когда боишься подойти к ней, когда ловишь каждую улыбку и каждый случайный взгляд. А тогда – тогда нужно будет жениться. Любовь, наверное, может случиться и тогда, но отчего-то кажется, что это будет такое же бесцветное и запоздалое чувство, как и вся жизнь, которую я опоздал жить. У меня нет и не будет ничего, что я хотел бы иметь сейчас, что раскрасило бы сегодняшний бледный день.

И в который раз я не мог постигнуть всей несправедливости, по которой мои же ровесники – одни играют в приставку, другие катаются с отцом на машине или всей семьей просто идут по магазинам, третьи принесли от друга кассету с новым фильмом… Вместо этого, я вынужден сидеть посреди бесцветного дня и слушать, как храпит на диване мама. Ей уже ничего не надо, ничего не хочется. Она измотана, раздражительна и скучна. И ей не поведаешь о своих мыслях, не поделишься переживаниями, не посоветуешься в трудной ситуации, не обсудишь фильм. И уж конечно никогда не доказать, как важно мне именно теперь подержать в руках джойстик от приставки. Потому что потом – потом это будет просто не интересно. Я никогда не переживу радость от покупки видеомагнитофона, от выбора нового фильма… То, что случится гораздо позже, станет лишь блеклой тенью всего яркого, что могло бы произойти сегодня, но так и не произошло.

И оставалось лишь – смотреть на вкладыш на столе и перегонять туда-сюда кусочек сладковатой резины во рту.

Bugatti, серебристый. Триста двадцать километров в час.

* * *

Но все проходит. Остался в далеком прошлом и тот бесцветный, скучный день. Не знаю, почему, но потом я частенько вспоминал его, именно момент, когда сидел на стуле и рассматривал раскрытый вкладыш. Временами хотелось вернуться назад, чтобы с той секунды пережить жизнь заново; где-то поступить совсем иначе, чем поступил; что-то совершить, чего не было совершено, или, напротив, не делать того, что было сделано. Отчего-то казалось, что в той самой секунде и находилась узловая точка всей моей дальнейшей жизни. Хотя – день как день стоял, многие подобные дни были прожиты как до, так и после. И тем не менее, и тем не менее…

В последние месяцы школы никак не мог решить, куда же пойти учиться дальше. Из нашего класса все уже определились. По крайней мере, те, у кого я интересовался. В основном, на юридические. На экономические шли еще.

– Сейчас не юристы нужны, а аферисты, – пробурчала мама, услышав о моем желании, – а ты подумал, где я деньги для тебя возьму? Совсем мать не жалеешь. Мать губы-зубы испекает на работе, а ты кровь мою пить до конца надумал. Я уже высохла и измоталась с тобой вся, у меня вон и грудей уже давно нет, а тут тебя еще тянуть.

Она была права. Все коммерческие факультеты требовали такие суммы и всего за один семестр, что хватило бы на пять, а то и десять маминых зарплат.

И вот я закончил школу – случилось, наконец, то, о чем долго мечтал. Но ожидаемой полной самостоятельности это не принесло. Нужно было выбирать дальнейший путь. Мама настояла на колледже, на педагогическом. Учитель русского языка. Впрочем, уже тогда зарплату учителям, по слухам, задерживали по три месяца. Но никакие доводы против не рассматривались, она так и заявила:

– Только туда, иначе я деньги тебе давать не буду.

К тому же, вскоре во всей своей незатейливости и безысходности должна была встать проблема армии. В вооруженные же силы идти у меня желания не было совершенно никакого, как, впрочем, и у всякого нормального человека.

«В конце концов, – подумал я тогда, – это не навечно. Закончу пед – и перейду куда-нибудь еще. Пока главное – от армии отвертеться».

Поступил я неожиданно легко. Со своими «четверками» на вступительных через конкурс прошел. И был я студент, и был первый курс.

Тополь

Дождь прекратился, но небо все еще не прояснялось. Тополь решил воспользоваться моментом и прогуляться по окрестностям. Сидеть на одном месте было тревожно, да и просто скучно. Он неспешно сделал несколько кругов вокруг сарая. Свежий влажный воздух ночи приятно щекотал ноздри, хотелось дышать и дышать – полной грудью впитывать в себя потоки кислорода. Где-то снова ухнула Электра, удачно прихлопнув жертву.

Тополь медленно двинулся по тропинке вдоль домов. Фонарик на голове достаточно освещал дорогу, так что когда впереди мелькнула чья-то тень, стало сразу понятно: тень человеческая. Миг – и автомат на боевом взводе.

Справа зашуршало в кустах. Сталкер повел в ту сторону дулом:

– Выходи или стреляю.

Шорох прекратился, но удаляющихся шагов не послышалось, так что было ясно: неизвестный все еще прячется.

– В последний раз предупреждаю: выходи. Или открываю огонь!

Пятно от фонаря высветило испуганное молодое лицо парнишки лет пятнадцати.

– Дядя, а я ничего не сделал, я просто так… – замямлил тот, вылезая из кустов.

Тополь удивился: откуда в Зоне подросток? И в обычной одежде, никакого намека на снаряжение. Самосел и прячется здесь? Или призрак какой-нибудь.

– А ну подошел быстро. Стой! – приказал он, когда парнишка остановился шагах в пяти.

– Вы что, военный? Да?

– Нет, я сам по себе. А ты тут что делаешь?

– Я не знал, что Вы тут, я к Наташке ходил, а тут Вы…

– К какой еще к черту Наташке, – не понял Тополь, – говори, ну, а то мозги размажу!

– Да к какой – к Бурковой Наташке, мы дружим.

– Где прячешься – показывай свое убежище. Ты один тут, кроме Наташки твоей?

Парнишка совсем запутался и, похоже, не знал, что ответить. Наконец, мотнул головой:

– Почему один, мы тут все живем.

И развел руками во все стороны.

Тополь невольно проследил взглядом за жестом парнишки – и оторопел.

Вокруг была обыкновенная мирная деревня. В домах кое-где горел свет, вдоль широкой дороги, вместо узкой заросшей тропинки, светились фонари на чистых столбах, не облепленных Жгучим пухом. Аккуратные кусты шиповника приютились у ровных выкрашенных заборов, у ворот стоял белый Запорожец, один из тех, чьи проржавленные остовы частенько встречались в заброшенных хуторах. И собаки лаяли по-другому, не агрессивно, с надрывом, а как-то лениво, будто переговаривались между собой. Из глубины домов едва слышно доносилась музыка – такую часто крутили на всевозможных ретро-радиостанциях по тусторону.

Видимо, Тополь выглядел по-настоящему ошалело, потому что парнишка, воспользовавшись моментом, драпанул прочь, а пораженный Тополь остался стоять посреди дороги и озирался на всю эту мирную жизнь, так внезапно обрушившуюся на измотанные Зоной нервы.

В том, что это очередная проделка Зоны, – Тополь не сомневался. На минуту подумал, что – стоит сделать шаг – и вновь окажется в промозглой ночи, полной аномалий и мутантов. Но вот он прошел несколько метров, а картина вокруг не менялась: все так же звучала музыка, стоял белый Запорожец, светились окна домов.

«А как же…» – подумал он и рванул в сторону сарая.

Сарай обретался на прежнем месте, только с аккуратно навешенным амбарным замком и абсолютно целехонький. Тополь потрогал замок и постучал в дверь. С той стороны захрюкало. Ясно, что ни ученого, ни новичка внутри не было. Сталкер опустился на траву и стал думать.

Либо это глюк, либо Зона переместила его на несколько лет – точнее, даже на несколько десятков лет – назад, еще до взрыва на реакторе. Но ни про временные провалы, ни о каких-то временных аномалиях до сей поры слышно не было. Но Зазеркалье… Здесь мало кто бывал и еще меньше возвращались; да и те, кто возвращался… А вдруг он уже сошел с ума, и все окружающее видит только в бреду?

Но и этот сарай, и трава, и вообще вся деревня были так последовательны, реальны и тверды, что, никак не походили на плоды галлюцинаций.

В фильмах в подобных случаях герой случайно натыкается на клочок газеты или видит даже всю газету целиком, и убеждается, что перенесся во времени. Тополь поискал глазами газету. Нет, никакой газеты не обнаружилось, что лишний раз подтверждало реальность происходящего. Во сне на глаза обязательно попалась бы газета. Как человек, находясь внутри кошмара, открывает дверь в комнату и боится, что сейчас увидит своего двойника… и, конечно же, видит его. Но теперь Тополь хотел видеть газетный клочок – и не видел ничего, кроме навозной кучи, сладко вонявшей неподалеку. Что совершенно логично: от свиней ведь всегда много навоза. А сами свиньи хрюкают в сарае. И куча воняет. Все совершенно явственно, и никакой это не сон.

Чтобы еще раз перепроверить свои предположения, Тополь вышел на окраину деревни. У все так же черневшего вдали леса не сверкало никаких Электр, не ухали в ночи мутанты. Да, теперь он не в Зоне. Мелькнула даже мысль: в друг это такая награда ему за все мытарства – поселиться в мирной глуши и не искать больше счастья в жизни до конца дней своих? Трезвым умом, это выглядело довольно нелепо, но факт налицо – сталкер оказался внутри совершенно обычной и мирной жизни, которую не видел уже несколько лет. И можно прогуляться хоть вон до того дерева и нисколько не опасаться за собственную шкуру, не оглядываться, дабы предупредить удар со спины, не прощупывать дорогу детекторами, не вслушиваться напряженно в кромешную мглу… И автомат можно забросить куда подальше. Впрочем, лучше зарыть: в мирные времена за оружие срок дают.

Но что-то все равно подсказывало: автомат зарывать еще ой как рано. Свербило внутри: ты здесь только гость и скоро снова окажешься в Зоне. Но, глядя на покой вокруг, вслушиваясь в тишину и чувствуя безопасность, совершенно не хотелось возвращаться даже в самое спокойное место Зоны. Захотелось нормально зажить, просыпаться в обычной постели, а не на линялой тряпке поверх жестких досок; съесть горячую пищу из белой тарелки, а не кромсать зубами батон колбасы, или с ножа – кусок тушенки; выпить стопку прозрачной холодной водки и обстоятельно закусить маринованным грибком, а не давиться прямо из бутылки теплым пойлом; просто посидеть на лавочке под освещенными окнами дома, а не сжимая приклад автомата у костра, вокруг которого на все стороны – черная неизвестность опасной ночи…

Словом, невыносимо возжелалось человеческой жизни, а не полуволчьего существования. И Тополь побрел обратно в деревню, хотя ясно понимал: чужаку ни в одном месте не рады. Снова посидел у знакомого сарая. Странно было видеть его целым… а еще недавно вот на этом самом месте стоял Митин… или будет стоять, через много лет. Впрочем, если ему суждено вернуться, надо хотя бы нормальной воды набрать. А фляжки все тамостались, когда дождевую воду набирали. Тополь посмотрел на то место, где стояли фляжки, тех, конечно же, не оказалось. У дома он отыскал пустую бутылку из-под лимонада (полуовальная этикетка – так вот какие были в то время) и постучал в освещенное окно. В проеме рамы возникло мужское лицо.

– Хозяин, дай воды набрать, – сказал Тополь.

– Ты кто таков? – донеслось из распахнутой форточки.

– Да я тут проходом, пить вот хочу, а воды нигде нет. Наберу в бутылку воды – и дальше пойду.

– Вот и иди, куда шел.

– Да ладно, дай воды человеку, – послышался негромкий женский голос.

– Хорошо, сувай свою тару в форточку, наберу.

«А еще хвастались всегда, что гостеприимными и простыми людьми были», – подумал Тополь, но бутылку в форточку просунул. Через некоторое время бутылка вернулась назад, мокрая, до краев наполненная водой.

– Все, иди себе дальше.

И форточка захлопнулась.

Тополь жадно напился чистой воды. Думать сразу стало легче. Конечно, посреди ночи ни один хозяин к себе в дом не пустит. Нужно как-то действовать днем. Или…

Его будто молнией шарахнуло. Ну конечно же! ведь сейчас нет никакого Зазеркалья, нет аномалий. Значит, можно вполне спокойно выбраться из этого проклятого места, а потом, если и забросит в Зону, то будет он уже по ту сторону Зазеркалья. И как сразу до такого не додумался?

Он закинул за спину автомат и стремительно пошел вперед. Иногда даже переходил на бег, чтобы успеть выйти в «нормальное место» – как сам для себя определил. Казалось, вот-вот вокруг опять появится Зона – и тогда нового шанса может не случиться.

Пошел он в том же направлении, в котором двигались днем, и пока все выглядело вполне обнадеживающе. Никаких странных шаров, никаких аномалий или рыка мутантов. Скоро в ночи за спиной скрылась и деревня. Он вышел на твердую грунтовку, зашагалось еще бодрее.

«Так вот оно как все тогда было, – думал, оглядываясь вокруг, – интересно б взглянуть на на наш Кордон… Или на Станции побывать, пока там не шарахнуло».

От последнего, впрочем, Тополь отказался сразу: а вдруг выбросит обратно как раз в тот самый момент, когда будет удовлетворять свое любопытство, осматривая достопримечательности АЭС… Страшно интересно будет тогда жариться в ласковых рентгеновских лучах и нежиться в аномалии.

С час он протопал в совершенном одиночестве, а потом впереди засветилось. Тополь по привычке подумал, что это Жарка, и даже похолодел: неужели не успел… но вскоре услышал мотор – это встречная машина, фарами светит. Чтобы не привлекать излишнего внимания, он юркнул в придорожные кусты и переждал, пока грузовик не скрылся из вида. В кузове возвышался непонятный прямоугольный предмет. Будто огромная коробка.

И тут Тополю в голову пришла еще одна мысль. Даже две. Но вторая проистекала из первой. Почему на выходе из деревни не было никакого указателя на населенный пункт – это раз. И отчего, черт побери, он не спросил у того мужика в форточке, как деревня называется – два. То, что указателя не было, Тополь помнил совершенно ясно – такого он бы без внимания не оставил. А вот упущение насчет расспроса мужика оставалось целиком на совести самого сталкера. Да, расслабился, обмяк от мирной жизни. Он даже остановился, решая: не вернуться ли назад. По крайней мере, если не успеет выбраться, будет хотя бы примерно знать свои координаты. С другой стороны – на обратный путь уйдет еще не меньше часа, за это время можно вполне покинуть Зазеркалье. Нет, только вперед.

Сколько прошло времени, было трудно сказать, но Тополь прикинул, что прошел уже немало и почти уверился в том, что Зазеркалье он покинул. Во всяком случае, ничего подозрительного за все время пути не увидел. Зона приучила к долгим переходам, так что он почти не устал. Иногда в голову приходили мысли о Митине и том новичке. Теперь уж наверняка проснулись и не обнаружили своего часового. Ругаются, наверное. Но что он теперь может сделать отсюда, из прошлого? Стало даже как-то почти жалко их. Вот и Капитан… не дожил до мирного времени. Мысль была странная. Будто это самое мирное время наступило через несколько лет, но на самом деле оно уже осталось в прошлом. Тогда и дожить до него невозможно. А вот подумалось именно так: не дожил до мирного времени.

Капитан…

Тополь вспомнил, как в той яме, куда провалился через лужу, едва мог вздохнуть от спертой вони тухлых тел, скользил по растекшимся телам, под ногами зыбко колыхались трупы… Он тогда включил фонарь – и сразу увидел Капитана. Тот еще не успел разложиться, а потому черты лица были вполне узнаваемы. Только вместо глаз и губ у того страшно зияли вырванные дыры. Даже все зубы выбитыми оказались. Остальные трупы – истерзанные, многие с оторванными головами и конечностями – похоже, находились в яме довольно давно, Капитан же был самым «свежим» из них.

Превозмогая рвоту и отвращение, Тополь обшарил карманы военного. Там и нашел этот странный незнакомый артефакт. «Пустышку» Капитан с собой не таскал бы. Вояки вообще редко интересуются артефактами, разве что самыми дорогими – им и без того вольготно живется, не надо промышлять хабаром на пропитание. Но многие не гнушались торговлей редкими артефактами, имели неплохие связи среди торговцев. О мелочь предпочитали не пачкаться: можно было запросто, если не под трибунал, то под увольнение точно загреметь. Так что, если уж и носил при себе Капитан какой хабар, то это был наверняка крупный улов.

А потом его вытащил Митин. Про находку Тополь, конечно, предпочел промолчать, хотя любопытство и грызло: а вдруг ученый подскажет, что за арт такой. Они у себя в лабораториях наверняка много чего поиспытали, артефактов порядочно насмотрелись.

От мыслей об артефакте его отвлек тот факт, что ветерок, который до того тихонько обдувал запыленное лицо, стал заметно нарастать, и вот уже деревья с шумом раскачивались, будто тростинки. Тополь с подозрением подумал о Выбросе. Но какой тут еще может быть Выброс?.. Тем не менее, тучи пыли скоро совсем застили дорогу, идти стало почти невозможно. А с востока поднималась бледная заря. Но то, что это не солнце, Тополь почему-то понял сразу. Пружинисто присев на ногах, он приготовился к толчкам из-под земли, которые обычно сопровождают Выброс, только почва по-прежнему была ровна и спокойна.