Текст книги "Привал на Эльбе"

Автор книги: Петр Елисеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

5

Ночь была метельная, черная, месяца не видно. Дул северный ветер. Командир эскадрона проверял посты.

Михаил подошел к сараю, где стояли лошади эскадрона. Услышал окрик дневального. Промолчал. Солдат повторил окрик. Михаил не отзывался. Щелкнул затвор автомата. Командир эскадрона откликнулся.

– Проверяешь? – в голосе Кондрата Карповича послышалась обида. – За меня не сумлевайся. Всегда шашка наголо.

Михаил действительно проверял посты, не обошел он и отца. Кондрат Карпович закрутил козью ножку, набил самосадом и подал кисет сыну. Прикурили от спички, зажатой в ладонях отца от ветра. Михаил затянулся, закашлялся.

– От этого табака сам черт угорит, – сказал он и, будто между прочим, спросил отца: – Как бы ты поступил, если бы вдруг фашист пришел?

– Угостил бы черным табаком.

– Без разговора?

– А что мне, рыбу ловить с ним, что ли? – пренебрежительно сказал старый казак.

Он ненавидел немцев, по вине которых, как он считал, начинались все войны.

– Какой разговор может быть с ними? За виски да в тиски.

– И «хенде хох» не скажешь?

– Всякому дню своя молитва.

Михаил давно хотел научить отца хоть немногим немецким словам. Тот охотно запоминал, но произнести вслух не умел почти ни одного.

Михаил спросил отца по-немецки:

– Отец, вы любите немецкий язык?

– Мишутка, – возмутился казак, – ты с ума сошел: называешь меня отцом на чертовом языке.

– Знание языка врага – оружие в борьбе, – напомнил Михаил. – Изучать надо. Пригодится, ох, как пригодится.

Вышел из хаты Яков Гордеевич. Не спится ему спокойно, если за ночь не выйдет хоть пару раз к лошадям. Любит старик животных, заботится о них. Не хочет, чтобы упрекали, будто по старости ветеринарный инструктор плохо работает. Услышав обрывок немецкой фразы, Яков Гордеевич поспешил на голос командира. Ему тоже не терпелось показать свои знания.

Во двор шмыгнула тень человека, притаилась.

– Стой! Кто идет? – выхватил пистолет Михаил.

– Генерал Якутин, – ответили из темноты.

– Руки вверх! – грозно крикнул Михаил, услышав незнакомый голос.

Кондрат Карпович вдруг вспомнил вдалбливаемые ему немецкие слова, рявкнул;

– Хенде хох!

– Я командир дивизии, – переменил голос генерал Якутин, подходя ближе.

Узнав голос генерала, Михаил звякнул шпорами, приложил руку к козырьку, доложил обстановку.

– Извините, что неприветливо встретил, – сказал он под конец.

– Молодцы, хорошо службу несете, – поблагодарил генерал и вошел в хату.

Якутин умышленно появился один, не взяв даже Пермякова. Он не любил разговаривать с солдатами в присутствии командиров. Он сам когда-то служил и рядовым, и сержантом, и младшим лейтенантом. Отлично знал, что у любого язык немеет, когда его спрашивают при непосредственном начальнике.

Михаил толкнул в бок Элвадзе. Тот открыл глаза и, увидев генерала, вскочил, оправил гимнастерку, представился. Якутин достал папиросы, протянул командиру эскадрона и парторгу. Он молча что-то искал в своей сумке. Лицо у него выглядело угрюмым и напряженным. На широком лбу залегли морщины, серые глаза были усталые, черные волосы поседели на висках. Якутин достал докладную записку Елизарова, покрутил короткие усы, сказал:

– Я хочу кое-что уточнить из ваших наблюдений и посоветоваться с вами.

Все уселись за стол. Михаил был ошеломлен: генерал пришел советоваться с ним, младшим лейтенантом, с самым молодым командиром эскадрона? Михаил взглянул в его глаза. «О чем же будет говорить генерал?» Тот деловито осведомился:

– Давно ведете наблюдения?

– Двадцать восемь дней. За каждый день есть у меня подробные записи.

Михаил достал из сумки две толстые записные книжки и начал читать.

– Записи интересные. Можете их дать мне на пару дней? Хорошо, благодарствую. Что вы можете сказать о переднем крае врага?

Михаил повеселел. Ему давно хотелось сообщить командиру дивизии все подробности: в докладной записке он не мог описать всего.

– Самое сильное укрепление – на высоте сто тринадцать. Туда немцы стягивают силы и технику, – указал Елизаров место на карте. – На север и на юг тянется противотанковый ров, минная полоса шириной пятьдесят-шестьдесят метров и в три-четыре ряда проволочные заграждения. Атакой по фронту взять немцев трудно. А слабовато у них вот на этом участке. Здесь мы захватили «языка». Местность изрезана глубокими оврагами, балками. О распорядке дня противника я писал, но тоже не все.

– О распорядке дня противника? – улыбнулся Якутин. – Читал. Если все это так, то вас следует представить к награде. Важные сведения добыли.

Михаил с увлечением опять стал рассказывать о жизни немцев на переднем крае.

– А где немецкий генерал задает обеды?

– В конторе колхоза, четвертый дом от западной окраины селения Лихобор.

– Это селение находится в семи километрах от передней линии. Как вы узнали? – удивился генерал, рассматривая схемы.

– На днях старик оттуда прибежал. А вчера «язык» рассказал об этом. Да и сами кое-что приметили в бинокль.

– «Язык» разговорчивый, – согласился Якутин, поднимаясь со стула.

В заключение он сказал:

– Наша беседа очень ценная. Какие новости будут о противнике – немедленно сообщайте. В любое время суток докладывайте, будите. Если не удастся лично меня найти, пишите. Перо смелее языка… Ну, как дела, товарищ парторг, растете? – спросил Якутин Элвадзе.

– Не очень. Казаки говорят: на отдыхе непочетно вступать в партию, ждут приказа о наступлении.

– Командир эскадрона коммунист?

– Комсомолец. Он готовится к вступлению в партию, но решил подать заявление, когда эскадрон в бою себя проявит.

– Верное желание.

– Хорошее, – подхватил Элвадзе, – каждому зерну своя борозда. Он командир, с него спросится за весь эскадрон.

«Замечательные конники, – подумал генерал, прикрывая за собой дверь. – Такие не подведут».

Тревога! Кавалеристы седлали коней один быстрей другого, без паники и шума. Учебные тревоги не прошли даром. Даже Яков Гордеевич, тыловик эскадрона, не отставал от Кондрата Карповича, богатыря-наездника. Впрок пошло падение с коня и Михаилу. Теперь он, оседлав Бараша, выскочил первым со двора. Вслед за ним пулей вылетали казаки на лошадях, строились.

Метель чуть улеглась, но месяц по-прежнему был скрыт серыми, плывущими низко, почти над крышами домов, облаками.

Командиры эскадронов один за другим рапортовали о построении подразделений. Пермяков, приняв рапорты, объяснил боевую задачу;

– Танки прорвут немецкую оборону. Нам нужно пройти за шесть часов сорок километров. Обогнув укрепленную линию врага, пробраться в его тыл и с тыла ломать оборону.

– Артиллерия пойдет? – спросил Михаил.

– Нет, не пройдет оврагами и балками. Но сами артиллеристы будут с нами. Захватим немецкие орудия – пустим в ход. Наш полк пойдет в авангарде. Одна дивизия будет обтекать укрепленный район неприятеля с противоположной стороны. На Лихобор конники бросаются в одно время.

– Ходить врозь – драться вместе, – заметил Михаил.

– Конницу поддержит авиация. Ясно? В марше не курить и чтобы ничего не звякнуло: ни стремя, ни оружие.

Полк тронулся. Черная на белом снежном фоне лавина по лощинам спустилась в русло пересохшей речки, в глубокий овраг, к которому примыкает линия обороны противника, упирающаяся в лес. Задача казаков – проскочить в лес и там подготовиться к налету на знаменитую 113-ю высоту с тыла.

От головного эскадрона дозоры разветвлялись более мелкими группами. Михаил наказывал смотреть в оба: кругом, вниз и вверх, чтобы не напороться на боевое охранение, не проморгать секрет или «кукушку».

Немцы боялись леса – «там водятся черти», так они говорили о партизанах и казаках, внезапно появлявшихся в тылу захватчиков. Чтобы их не застали врасплох теперь, при такой обороне, немцы нередко выставляли в лесу боевые секреты автоматчиков, сажали на деревья «кукушек».

Казаки посматривали по сторонам, ежились от предутреннего мартовского мороза. Сутулясь в седлах и потирая руки, они услышали глухую команду: «Слезай!» Полк остановился на исходных позициях. Седоки соскакивали с коней и сразу начинали бег на месте – грели ноги.

– Забрались, – кряхтел Кондрат Карпович от холода.

– Забраться-то забрались, а как выбраться? – ослаблял Яков Гордеевич подпруги. – Лошадки устали. А еще через немцев им надо прыгать.

– Кони выдержат. Опаска в другом – как бы на мины не напороться.

Старый казак после усердного посещения учебных занятий стал рассудительнее. Клинок он по-прежнему считал главным своим оружием, но уже не таким магическим, как раньше. С большим удовольствием при себе носил автомат.

– Мины – не главная опасность, – поправил отца Михаил. – Саперы очистят путь. Видите, уже щупают опушку.

– Это чем водят?

– Миноискателем. Умная шутка. Нащупает мину – дает сигнал, как по телефону.

– Вона что! Сработала чья-то голова, – с уважением к кому-то неизвестному сказал старый казак. – Надо бы супротив самолетов такой придумать. Летит – наставил в него, кувырк – и носом в землю.

– На этот раз самолеты, может, вреда и не сделают, – рассуждал Михаил. – Здесь, в лесу, не увидят. В атаку пойдем – уже темно будет.

Он стал отбивать шаг на месте – мерзли ноги. Вспомнил слова отца: «Мишутка, возьми солдатские сапоги на номер больше да намотай шерстяных портянок. И будут ноги как в гостях». Но молодому офицеру хотелось выглядеть щеголеватее. Так он и не сменил сапог.

Теперь по совету отца он снял сапоги, обтер ноги спиртом; чуть согрелись. Но этого тепла ненадолго хватило. Скоро опять пальцы ног стали коченеть, Еще раз обтер. Не помогало. Многие грелись спиртом изнутри. Михаил пошел к санитарке, пожаловался на холод.

Вера забеспокоилась, засуетилась, усадила его на невысокий пенек, заставила разуться, обтерла ноги спиртом. Скинув валенки, сдернула с себя носки и протянула ему. Михаил замахал руками, отказался.

– Не смейте возражать. У меня еще чулки есть.

Как ни отказывался Михаил, все-таки подчинился, надел носки.

– Поверх носков газетой обверните стопы, – заботилась Вера о казаке как о маленьком. – Хотите кушать?

Она достала кусок сала, хлеба и пузырек спирту.

– На каждый роток свой паек, – благодаря и отказываясь, срифмовал Михаил.

– Глотните, не скромничайте, – вполголоса сказала Вера, стесняясь своего участия к нему.

Михаил не успел тогда на вечеринке помириться с девушкой: торопился проверять посты. Теперь он смотрел на нее долгим благодарным взглядом и видел, как она тепло и сердечно улыбается ему. На душе у казака потеплело. Он лихо глотнул спирт прямо из пузырька, вскочил с пенька, крепко пожав Вере руку, побежал в свой эскадрон.

– Ну как, согрелся? – спросил Кондрат Карпович. – Глотни, у меня трохи есть во фляге.

– Не надо. И так тепло.

Михаил сел рядом с отцом и прижался к нему, как, бывало, на рыбалке в холодную зорьку.

Старый казак без слов понял сына. Обрадовался, что не скрывает тот от отца своих чувств. Он обнял Михаила одной рукой, пожелал:

– Добре, сыну. Пущай всю жисть тебе будет с ней тепло.

О любви у казаков Елизаровых не принято было говорить между старшими и младшими. А тут отец произнес слова благословения. Михаилу и стыдно и радостно стало. Он теснее прижался к отцу и заговорил, как ему казалось, о более важном:

– Папаня, в колхозе ты был активистом, ходил на партийные собрания. Я готовлюсь в партию. Хотелось, чтобы и батько коммунистом был.

– Крови мы одной, Мишутка, души одинаковой, казацкой. Вместе на врага идем, но в партию мне надо еще подготовиться…

Михаил достал из полевой сумки тетрадь, закоченевшими пальцами взял ручку, написал заявление и собрался идти к парторгу. Но Элвадзе неожиданно сам подошел к командиру эскадрона. Елизаровы усадили его между собой. Михаил протянул ему заявление. Элвадзе прочел, одобрил:

– Хорошо! Давно пора…

– Вестимо, – согласился Кондрат Карпович.

Елизаровы и парторг поднялись с земли, притопывая ногами от холода.

К восьми часам вечера селение Лихобор задернулось дымкой мартовских сумерек. Мороз к ночи крепчал. Михаил отстукивал бег на месте – отогревался. Вдруг что-то гулко ухнуло, будто свалилась столетняя сосна. Михаил посмотрел на часы и весело произнес:

– Немецкие офицеры обедают у генерала. Наши летчики подают десерт.

– По коням! – разнеслась по лесу команда.

Казаки подтянули подпруги. И понеслась кавалерия по чистому полю, затянутому покрывалом пушистого снега. Продрогшие кони, вытянув головы, бешено рвались, поднимая за собой облака снежной пыли.

Эскадрон младшего лейтенанта Елизарова, немного лучше других изучивший оборону немцев, уверенно мчался впереди. Бараш вскидывал голову, несся ураганом. И хотя в морозной степи было тихо, грива Бараша развевалась, как на ветру.

В Лихоборе немецкие зенитки били по самолетам. Один из них, оставляя черный траурный шлейф дыма, полыхая огнем, врезался в землю. Остальные, выполнив задание, дружной стаей уходили к своим.

Настала очередь конников. Эскадрону Елизарова было приказано захватить склад, находящийся на отшибе. Михаил по карте знал, что сарай этот стоял на восточной окраине поселка. А в каком месте – разберись в темноте. У немцев не спросишь, да они сейчас вряд ли что соображают. Ждали опасности с востока – в ту сторону направили дула своих пушек, в ту сторону пробили в стенах бойницы, – а казаки грянули с запада.

Эскадрон Михаила ворвался на улицу. В темноте из-за покромсанных советскими летчиками машин вспыхнули автоматные выстрелы. Михаил дал резкого шенкеля. Бараш круто повернул, махнул через калитку, изгородь и вырвался на огород. За ними перескакивали кони Элвадзе, командиров взводов и казаков. Кому посчастливилось удержаться на седле, следовали за командиром эскадрона. Некоторые, сраженные пулями, падали.

Вот и знаменитый зерновой склад колхоза, к которому подведена узкоколейка. Казаки спешились. Коневоды угнали лошадей в низину – на речку. Элвадзе запустил гранату в открытые широкие двери. Михаил приказал продвигаться короткими перебежками, забросать склад гранатами. Темнота помогала казакам. Ползком, вперебежку они оцепили склад с трех сторон. Михаил с несколькими бойцами вскарабкался на пологую шиферную крышу. Тихо и медленно ступая, он подкрался к вентиляционным дверкам. В проходе между мешками с зерном мерцала «летучая мышь». Сверху было видно, как копошились немцы, заряжая пулеметы и автоматы. Михаил жестом показал бойцам – ударить сверху, в дверки. Выстрелы автоматов, казалось, раздались с неба. Немцы растерялись, забегали. Один немецкий пулемет замолк. Сообразив, откуда стреляют, немцы открыли ответный огонь. Рослый молодой казак, задетый пулей, взмахнул длинными руками, упал на крышу и покатился вниз. Непроизвольно схватившись за Михаила, он стащил его на мерзлую землю.

В это время Элвадзе со своим взводом штурмовал запасную дверь. Один из казаков, подкравшись вплотную, бил в нее куском рельса. Когда пролом в двери был готов, первым в помещение рванулся Михаил, уже оправившийся от падения. Он во весь голос крикнул «хенде хох!», пустил вверх ракету. Подоспевшие казаки застрочили из автоматов.

Немцы, ослепленные ракетой и ошарашенные внезапными выстрелами, дрогнули. Два-три солдата подняли было руки, но немецкий офицер грозно скомандовал: огонь по запасным дверям. Немцы дружным залпом дали по атакующим.

В середине склада, в проходе, светился фонарь, бросая тусклый свет на ящики с боеприпасами.

– Бейте в ящики! – приказал Михаил.

Ящики решили дело. Подожженные пулями, патроны разрывались, брызгая во все стороны огнем. Немецкий офицер не думал сдаваться. Размахивая пистолетом, он приказывал:

– Огонь, огонь!

Пули впивались в стены, дырявили мешки. Зерна тонкими струйками сыпались на дощатый пол в проходах. Офицер бросил гранату с длинной деревянной ручкой. Михаил рывком упал на живот. Граната пролетела над его головой и разорвалась позади казаков. Осколки прожужжали над Михаилом. Атака казаков останавливалась. «Что же делать?» – лихорадочно размышлял Михаил. В сражении всегда один побеждает, другой погибает. Смелый ошеломит сильного, напугает его, а напуганный наполовину бывает сражен. Хитрый храброго обманет. Ловкий дюжего одолеет. Как же перехитрить немцев, спрятавшихся между мешками с пшеницей?

Михаил посмотрел на открытую вентиляционную дверку и нашел решение. Он что-то шепнул двум казакам. Те кивнули головами, выползли в дверь.

Казаки усилили пальбу. Немцы пригнулись ниже, легли навзничь. В эту минуту сверху полетели гранаты. Немцы уже боялись поднимать головы.

– Ура! – крикнул Элвадзе. – Хенде хох!

Поднялись казаки и рванулись по проходу вперед.

Два храбреца сверху ударили автоматами.

– Бросай оружие! – кричал Элвадзе.

Немцы сдались. В последнюю секунду отчаявшийся немецкий офицер поднес пистолет к виску – не хотел сдаваться в плен, но казаки остановили его, оглушив прикладом.

Задание было выполнено. Михаил стал подсчитывать своих – только половина эскадрона. Где остальные: убиты или отстали? Он послал связного к командиру полка, казакам приказал собрать немецкое оружие, а сам с Элвадзе принялся осматривать склад.

– Много пшеницы полито кровью, – грустно сказал он, шагая через трупы убитых.

Михаил подносил фонарь к павшим казакам. Зинченко, Беркутов… Герои одними из первых заскочили в склад. Честь им и слава.

Михаил посмотрел в сторону пленных немцев. Что делать с фрицами?

– Вывести и расстрелять! – зло сказал он.

– Не надо терять рассудок, – возразил Элвадзе.

Прибежал связной. Он козырнул и выпалил без передышки:

– Командир полка передал: ждать его приказаний, быть в боевой готовности; пленные пусть пока здесь останутся; в поселке полный порядок; немецкий гарнизон разбит.

– Что делает командир полка? – спросил Михаил.

– Допрашивает с командиром дивизии немецкого офицера.

– Санитарку не видели? – вдруг вспомнил Елизаров, беспокоясь о Вере.

– Нет.

– Позовите старшину.

Вскоре пришли старшина и Кондрат Карпович.

– Живы? – обнял одной рукой отец сына.

– Живы, да не все, – печально ответил Михаил, кивнув на убитых. – Старшина, раненые подобраны?

– Разрешите доложить, – сказал старшина. – Раненые все в помещении, идет перевязка.

Михаил сел на мешок с зерном, поставил перед собой «летучую мышь» и подозвал самого старшего из пленных – лейтенанта лет тридцати, того самого, который бросил в него гранату.

Медленно подбирая слова, сказал по-немецки:

– Предупреждаю, говорите только правду, иначе разговор будет коротким. Номер вашей дивизии?

– Семьсот тринадцатая, – ответил немец.

– Зи линг! – крикнул на весь склад Михаил. – Врете! Кто командир дивизии?

– Не знаю, – поежился лейтенант. – Я недавно прибыл.

– Вы не можете не знать. Расстрелять! – приказал Михаил на русском и немецком языках.

Элвадзе и два казака вывели лейтенанта из склада. Раздалось два выстрела, Элвадзе вернулся, козырнул и четко произнес:

– Ваше приказание выполнено.

– Ведите следующего.

Элвадзе привел высокого красивого немца, обросшего рыжей бородой.

– Как ваше имя? Кто командир дивизии? Сколько танков?

Красивый немец говорил невнятно, уклонялся от ответов, уверял, что он только недавно прибыл на фронт.

– Расстрелять, – приказал Михаил.

Немца вывели, раздались два выстрела, Элвадзе так же доложил об исполнении приказания и подвел третьего пленного, лет двадцати четырех, выбритого, но чумазого. Немец трясся от страха.

– Звание? Должность? – строго спросил Михаил.

– Рядовой, шофер, – ответил немец, дрожащей рукой протягивая замасленные бумажки.

Михаил проверил – документы подтверждали сказанное. Шофер, как на исповеди, говорил, что он по ночам возил в термосах обед, кофе на линию обороны, что езды всего туда семь минут при скорости шестьдесят километров в час, что командир батальона там Функу. Пленный без запинки подробно отвечал на вопросы командира эскадрона.

– Напишите, – тихо сказал Михаил, – какой сегодня пароль у вас.

Немец дрожащей рукой коряво вывел на протянутой бумаге: «Кюгель – Кенигсберг».

– А еще есть шоферы здесь? – спросил Михаил.

– Есть. Здесь много нестроевых, – подтвердил немец.

Михаил, довольный показаниями, велел пленному отойти в сторону. К столу вызвал еще двух немцев, у каждого спросил пароль. Те подтвердили сказанное.

Командир эскадрона приказал привести «расстрелянного» вначале лейтенанта, потом рыжебородого.

– А то, наверное, замерзли, паршивцы, – рассмеялся он. Выделив старшину и конвойных, отправил «помилованных» офицеров в штаб для допроса. Елизаров-старший стоял в сторонке, довольно пощипывая усы, гордый за своего сына. Он даже изменил своей старческой привычке поучать и наставлять молодого казака. Стоял и молчал, удивленный смекалкой сына, его хитрой выдумке с «расстрелянными» немцами.

Михаил между тем говорил Элвадзе:

– Пойду к Пермякову, доложу о показаниях. Знаешь, что хочу предложить? Посадить всех казаков на немецкие машины. За руль этих голубчиков, – он кивнул на пленных шоферов, – и на третьей скорости к переднему краю. Пароль знаем.

Командир полка отклонил предложение Елизарова, назвав его поспешным и необдуманным решением. Михаил горячился:

– Неправильно действуем. Надо с ходу броситься на высоту сто тринадцать. А тут тормоз дали, коням хвосты чешем. Чего ждем? Чтобы немцы наперли на нас с двух сторон?

– Сверху виднее, брат. Перед нами одна высота, а перед командованием – двадцать одна. Может, не мы будем брать.

– В военном деле «может» не бывает.

Спор продолжился с Элвадзе.

– Не горячись, – успокаивал тот.

– Я не горячусь. Но ты подумай. Немцы наверняка знают, что изрубили их рыцарей в Лихоборе. Конечно, наземные силы фрицев не пройдут – наши конники закроют путь. А «юнкерсов», «хейнкелей» кто задержит? Пойду к генералу, скажу свое мнение.

– Не надо. Ты не имеешь права оставлять эскадрон. Вдруг команда «по коням»?

Михаил остался, но то и дело посматривал на светящийся циферблат часов, Наконец где-то у высоты разорвались бомбы – одна, другая, третья. Грохнул тяжеленный снаряд. Казалось, что земля качнулась.

– Это хорошо, даже очень хорошо, – сказал Михаил. – Сандро, иди выбери три машины с броневыми бортами, посади за руль тех шоферов и, как будет команда «вперед», повезешь немцам обед, а то не уснут без горячей пищи.

– Брось шутки.

– Насчет машин серьезно говорю. Чувствую – получится. Сам я побегу к командиру полка. Будешь за меня.

Михаил по пути осмотрел трофейные машины, обстукал кулаками броневые борта. В середине одного кузова обнаружили четырехствольный зенитный пулемет: преступно не воспользоваться.

Пермяков строго отчитал Михаила за то, что второй раз тот заговорил о машинах. Елизаров не стал настаивать.

– Разрешите обратиться к командиру дивизии? – спросил он.

– Пожалуйста. Можете идти.

Михаил побежал к командиру дивизии. Тот, выслушав лейтенанта, сначала задумался, потом решил:

– Вариант неоригинальный, бывали такие наезды, иногда проваливались. Но рискнуть есть смысл. Действуйте.

Михаил действовал молниеносно. Через несколько минут машины с казаками неслись к высоте сто тринадцать. На полпути встретилось боевое охранение врага. Немецкий шофер, в бок которого упиралось дуло русского пистолета, не сбавляя скорости, покорно произнес пароль. Боевое охранение осталось позади.

Вдруг раздались выстрелы, треск автоматов. Немецкое боевое охранение обнаружило казаков, ехавших на второй машине. Элвадзе, сидевший в кабине, прозевал. Он слишком доверился пленному шоферу, не заметил, как тот повернул ручку двери. Когда машина поравнялась с боевым охранением, водитель выбросился и крикнул:

– В машине русские!

Началась перепалка. Михаил догадался о случившемся. Возвращаться на помощь – немцы в спину ударят. Только вперед. На задних двух машинах два взвода казаков справятся против одного немецкого, если не растеряются. «Прав Пермяков, назвав выступление на машинах поспешным решением» – с раскаянием думал Михаил. – Через три-четыре минуты машина прикатит к дотам. Что там ждет казаков? Может, не доехав до обороны, они встретят смерть?

Сгущались сумерки, ветер усиливался.

Михаил отчаивался.

– Тахав, как быть? – нервно спросил он башкира, сидевшего в кабине третьим.

– Назад нельзя – каюк будет.

– Правильно. Рисковать до конца, – решительно сказал Михаил, стараясь не показывать своей растерянности.

Как же встретиться с врагом? Может, сейчас же соскочить с машины и жать по-пластунски или, как советовал генерал, с ходу броситься в блиндажи? Рискованно. Подъедут машины – немцы начнут резать из пулеметов. Тогда конец всем казакам. Виновником неудачи будет Михаил.

«Почему не бьют наши самолеты? – мучительно соображал он. – Мало их. Артиллерия почему замолчала?» Лейтенант посмотрел на часы: «Понятно – время атаки». Михаил напомнил Тахаву пароль, тот, высунувшись из кабины, спросил казаков – помнят ли они? Кто шепотом, кто про себя повторил волшебные, спасительные слова: «Кюгель – Кенигсберг».

Вот уже видны доты. Вон она, злополучная высота, которая стоит стольких жертв, сил и страданий. Вот человек двадцать немецких солдат прогуливаются с автоматами в нескольких метрах от железобетонного подземелья. Наверное, ждут обеда. Михаил пригрозил шоферу дулом пистолета, лихорадочно размышляя: «Может, действительно немцы ждут обеда? Если даже они знают о падении Лихо-бора, то подумают, что машины могли вырваться».

Михаил чуть высунул голову, оглянулся – казаков за высокими бортами не видно: они сидят на коленях. Локти немецкого шофера заметно вздрагивают. «Теперь уже все равно, – наверное, думает он. – Попадусь своим, узнают, что привез русских, – сразу канут».

– Хальт! – кричит немецкий солдат. – Пароль?

– Кюгель. Привез обед, – стараясь не заикнуться, отвечает шофер.

Михаил сидит в кабине, не ворочаясь. Он держит пистолет, заложив палец за спусковой крючок.

Немецкие солдаты, услышав знакомый голос шофера, обычно привозившего обед, закинули автоматы за плечи, устремились к машине, как прежде, снимать горячие термосы. Михаил локтем тронул Тахава и нажал на спусковой крючок. Тахав из кабины дал автоматную очередь. Казаки в кузове вскочили, открыли огонь. Прыгали на землю, бросались вперед, ныряли в ход сообщения – таков был план Михаила, одобренный генералом Якутиным.

Заработал немецкий пулемет. Из амбразуры хлынула струя огня. Тахав с боку подбежал к железобетонному колпаку, бросил гранату. Пулемет замолчал. Выскочил из машины и Михаил. Пригнувшись, он метнулся в ход сообщения. Казаки уже орудовали в змеившейся траншее. Кто из них спрашивал пароль по-немецки, кто отвечал. От хода сообщения траншея разветвлялась на две стороны. Михаил, прижимаясь к стенке траншеи, пробирался в глубь подземной обороны. За ним двигался Тахав. Навстречу попался немецкий солдат, наверное вырвавшийся из рук казаков. Бежал он к выходу. Михаил, прижавшись за выступ траншеи, подставил бегущему ногу. Немец упал и был прикончен кинжалом.

В глубине траншеи засветился огонек. Неприятельский офицер выбежал из блиндажа, недоумевая, всматривался в темноту. Он никак не мог разобраться, кто и почему спрашивает и произносит пароль. Михаил толкнул локтем Тахава. Понятно без слов. Короткая очередь – и немецкий офицер свалился у блиндажа.

В темноте послышался голос Элвадзе. Ему недолго пришлось сражаться с немецким боевым охранением: примчались казаки других эскадронов, и вся лавина понеслась на высоту сто тринадцать. Элвадзе спросил по-немецки пароль. Михаил от радости подпрыгнул, громко крикнул в ответ: «Кенигсберг!», и включил электрический фонарик. Но свет подвел. Из блиндажа вышел второй офицер и начал стрелять. Тахав уронил автомат, свалился. Пуля попала в плечо. Немцу тоже не повезло: он судорожно корчился у блиндажа, глотая последние порции воздуха.

Элвадзе пустился дальше. Казаки медленно, но верно просачивались вперед. Михаил бережно отнес башкира в блиндаж. Там было пусто: немцы сбежали. Какой-то казак помог Михаилу перебинтовать Тахава. Раненый закурил. Младший лейтенант Елизаров выскочил из блиндажа, поспешил вглубь, за наступающими казаками. Он лихорадочно размышлял: «Впереди и сзади свои. Какой-то кусок подземной крепости захвачен. Но что дальше? Удастся ли отсюда выйти живыми? Ведь от эскадрона уже осталась небольшая группка. Успеют ли главные силы полка подойти, пока немцы еще не очухались от внезапного нападения?»

Откуда-то из темноты загремели выстрелы. Михаил, выключив фонарик, пополз назад к офицерскому блиндажу, закрыл за собой дверку. При свете электрической лампочки у потолка, наверное получавшей питание от аккумуляторов, он только теперь обратил внимание на матрацы и подушки, брошенные автоматы. Взяв один из них, он начал стрелять через щель в двери туда, откуда раздавались выстрелы. Противник притих. Надолго ли? Елизаров хотел выскочить из блиндажа. Немцы стали бить из пулемета. Михаил опять залез в блиндаж. Доносилась стрельба и с другой стороны. Это отстреливался Элвадзе с казаками. Они пятились назад – напирали немцы, разобравшиеся в обстановке. «Вот так с двух сторон нажмут, и останутся от эскадрона одни только кони, – мелькнула у командира мысль. – Где же полк? Должен бы уже примчаться».

Наконец в траншею ворвались однополчане Михаила. В блиндаж протиснулся Пермяков, радостно обнял уцелевшего командира эскадрона.

Бой вскоре утих. Многих недосчитались в этот день казаки. Ни одного командира взвода не осталось в эскадроне Михаила. Молодой офицер взялся за голову. В глазах мелькали донцы. В памяти задержался образ Кирилла Толпинского – молодого станичника. Это был последний близкий земляк. До войны Михаил вместе с ним ставил вентеря: тогда казаки отлично рыбачили, жарили на костре рыбу. Какие ладные и красивые годы были! Они мечтали после войны опять ловить рыбу в Дону, учиться В институте.

Вспоминались и другие казаки. Смерть каждого человека заставляла Михаила переживать, тревожиться. Ведь это он предложил командованию свой план – ринуться на машинах, принять первые удары врага на подступах к распроклятой высоте, а вышло не совсем удачно; слишком много жертв, людских потерь.

В блиндаж вошли Кондрат Карпович и Вера, влетел запыхавшийся Элвадзе. Старый казак кинулся к сыну, прижал его к груди здоровой рукой. «Жив!» Вера присела на койку к спящему Тахаву, поправила ему бинт. Испугалась, рассмотрев при свете лампы, как бледно лицо Михаила.

– Что с вами, Михаил Кондратьевич? – спросила она.

– Не спрашивайте, – устало и неприветливо отозвался Елизаров.

– Не надо обижать ее, – сел Кондрат Карпович рядом с сыном, – она хочет помочь.

– Никто не поможет… Двадцать сабель осталось.

– Знамо, мертвых не вернешь. Но как бы жалко их ни было, думать надо о живых, – старался Кондрат Карпович облегчить переживания сына.

Пермяков стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим. Он улыбался, довольный тем, что даже в трудные минуты люди не забывают друг о друге, Разделяя горе командира, парторг подавленным голосом сказал: