Текст книги "Черный пес Элчестера"

Автор книги: Ольга Митюгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц)

Глава XII

Его разбудил луч солнца, теплой ладонью накрывший глаза. Приподняв ресницы, Фрэнсис наблюдал, как свет играет в сосновых ветвях с ветром...

День обещал быть замечательным.

Юноша повернулся набок, глянув на свою нежданную попутчицу. Она спала, свернувшись клубочком и подложив ладони под голову, и волосы густой накидкой укрывали ее тело. Бурые, с серебристым отливом... Немыслимый цвет...

Прядь волной скатывалась на лицо...

Сердце отозвалось ноющей болью. Если бы судьба была чуть милостивей, рядом с ним могла бы быть его любимая...

Если бы его леди могла колдовать...

Милица улыбнулась во сне, прикрыла рукой глаза. Фрэнсис вздохнул, поднялся – и накинул на девушку блио. Она тут же натянула его на голову, даже не просыпаясь.

Совсем еще дитя. Такая беззащитная... Что ж, теперь, по крайней мере, у него есть цель: помочь Мили добраться до Парижа. Не утонув ни в каком болоте.

Юноша усмехнулся, приседая на корточки и осторожно касаясь ее мягких волос. Грудь вдруг захлестнуло волной теплой нежности...

Боже, какое совершенство! А он так давно не обладал женщиной... Если бы она не была столь чиста и столь доверчива...

Лорд робко, кончиками пальцев, дотронулся до плеча спящей девушки, провел ладонью над певучим изгибом талии... Тело начала бить крупная дрожь.

Упруго поднявшись, он направился к озеру.

Над водой стлался легкий туман, и в его прозрачных завитках молчаливо стояли сосны, слушая тишину. Под ногами Фрэнсиса похрустывала галька – и в целом мире, казалось, существует лишь этот звук...

Чаша озера приняла путника в свою каменную купель. Со дна били ледяные ключи, и потому после, на берегу, воздух казался теплым, как полуденный песок. Одевшись, молодой человек почти бегом направился обратно, мечтая согреться у огня.

Костер, едва дымившийся поутру, теперь весело потрескивал сучьями, и булькал над пламенем котелок: Милица, уже переодевшаяся в платье, заканчивала разогревать завтрак.

– Ты молодец, – одобрительно покачал головой лорд, сворачивая свой плащ. – Времени даром не теряла...

– Просто это не первое мое утро у костра, – с улыбкой пожала плечами девушка. – Я думаю, лорд Фрэнсис, мы позавтракаем – и в путь?

Он молча кивнул, покосившись на разложенные по камням для просушки белые цветки ненюфаров.

Ведьма оценила его тактичность, поглядев на молодого воина без слов, но с такой благодарностью, что Фрэнсис в полной мере почувствовал себя вознагражденным.

– Откуда ты знала, что здесь такое удобное место? – спросил он, закончив есть.

– Я их чувствую, – просто пояснила Милица.

– Вот как! – хмыкнул юноша. – А я уж подумал было, что ты эти места наколдовываешь!

Мили звонко рассмеялась его шутке, и он усмехнулся в ответ.

– Было бы неплохо... – наконец ответила она. – Но все куда проще... Я всего лишь слушаю ветер и воду, разговор деревьев и птиц...

– А ты знаешь их язык?..

– Иначе я не могла бы плести заклятья, лорд.

– А вот эти твои ненюфары, – не удержался все же Фрэнки. – Скажи мне, они для чего?

– Ну...они применяются в достаточно сложных заклятьях, которые я всегда мечтала попробовать... Вам они не понравятся, благородный господин.

– Я спрашиваю тебя не о том, понравятся они мне или нет, я спрашиваю, что это за заклятья!

– Вызов духов, призраков, и подчинение их своей воле. С миром мертвых эти заклятья связаны, и вы, верно, скажете, что нечестиво это...

Фрэнсис долго молчал, глядя на хрупкие, увядшие цветы на тонких длинных стеблях, подобных щупальцам хищной болотной твари. А какие чистые, прекрасные лепестки!..

Дик. Эдгит.

– Нечестиво позволять этой мрази творить свои мерзости и убивать людей! – глухо ответил он. – Подсохли твои ненюфары? Едем, Мили!

Девушка внимательно, чуть нахмурясь, вгляделась в собеседника, но ничего не сказала, лишь небольшая складочка залегла меж ее изогнутыми бровями.

Вскоре путники уже ехали по дороге, оставив гостеприимную поляну.

Время перевалило за полдень, когда, выехав из-за крутого поворота, они увидели, что дальнейший путь прегражден поваленной толстой сосной. Сквозь ветви весело просвечивало солнце, а по обеим сторонам дороги гудел золотой бор. Густые кусты и невысокие деревца ограждали тракт, как пушистые стены.

Фрэнсис придержал коня, чутко прислушиваясь к тишине. Она была какой-то странной, напряженной, как охотник, что уже натягивает тетиву, целясь стрелою в дичь...

– Лорд?.. – подала голос Милица. – Что-то не так, лорд?

Юноша вскинул руку, молчаливо попросив девушку не отвлекать его.

Мили замолчала и тоже прислушалась.

Она ничего не успела понять. Фрэнсис как-то боком скатился с седла, увлекая ее за собой, над головами свистнул тяжелый брус – и напуганный конь, истошно заржав, промчался мимо них, куда-то вглубь леса...

А норманн уже стоял в боевой стойке, и свет танцевал на седом лезвии его обнаженного меча.

– Беги! – крикнул лорд, толкая девчонку к деревьям, а из кустов со всех сторон уже высыпали, как горох из драного мешка, разбойники.

Мили не заставила себя упрашивать. Быстрой куницей она шмыгнула мимо неповоротливого громилы, увернулась от чьих-то волосатых лап и юркнула в кусты. Секунда на то, чтобы влезть на первое же дерево: ей, деревенской, такие "подвиги" были не в новинку, и вот уже вся дорога перед ней, как на ладони...

Бандиты, увидев обнаженную сталь в руке противника, чуть поостыли, но не оставили своего намерения. Они подступали к молодому лорду медленно, как стая голодных трусливых собак, а юноша стоял, не спуская с мерзавцев холодного цепкого взгляда, держа меч обеими руками.

Что может этот сброд против рыцаря?.. Снести две-три головы, прикончить главаря – и они разбегутся, грязное быдло...

Он вдруг прыгнул в самую гущу, и оружие его засверкало...

Разбойники не отступили.

Лязг и скрежет мечей, проклятья и стоны раненых раскололи тишину. Ощеренные морды головорезов: раззявленные в боевых воплях рты с гнилыми остовами зубов; лбы, отмеченные клеймом палача... Гнусные ухмылки, неловкие выпады, предательские удары... Фрэнсис крутился, описывая сверкающие круги яростным лезвием, прыгал, пригибался, и песок дороги стал багровым...

Блио было распорото, рубашка на плече намокла от крови.

Слишком много. Их слишком много...

Иззубренные мечи, пики, вилы и дубины...руки налились свинцовой тяжестью, и все же лорд не замедлял бешеной пляски стали, медленно отступая к лесу, туда, куда умчалась Милица... Если бы прорвать круг...если бы только прорвать их круг...

В раненое плечо вонзилась стрела, под ребра кто-то ткнул меч...

"Вот и все... – проплыла в надвигающемся тумане спокойная мысль. – А ведь почти и не больно..."

Его колени подогнулись, и, падая на песок, Фрэнсис еще видел, как с какого-то дерева в самую гущу разбойников летит шар бело-голубого огня – а потом накатила волна жаркого удушья и темноты, что воняла горелым мясом...

...Он очнулся. Его заботливо устроили поудобней, уложив так, чтобы спина опиралась на ствол дерева, и мягко вели по лицу влажной тканью, стирая пот. Юноша открыл глаза и встретил полный заботы и тревоги взгляд Милицы: девушка стояла рядом, на коленях, прижимая к его лбу мокрую тряпицу. Движения целительницы были ласковы и осторожны, и не причиняли боли... Мили распорола одежду своего защитника, перетянула все раны, и кровь почти не выступала на повязках. Похоже, знахарка воспользовалась какой-то целебной или даже волшебной травой, поскольку юноша почти не чувствовал слабости и дурноты, какие бывают при серьезных увечьях и потере крови.

– Спасибо, – прошептал лорд. – Я думал, ты убежала. Если бы не ты, я бы не смог от них отбиться...

Милица покачала головой.

– Фрэнсис, ты болтаешь глупости, – строго ответила она. – Если бы не ты, я не успела бы спрятаться, не смогла бы сплести заклятье без помех. Страшно подумать, что было бы со мной, наткнись я на этих молодчиков одна! Мы помогли друг другу, вот и все.

Фрэнсис криво улыбнулся.

– Ведьма уже тыкает рыцарю, да?.. Только потому, что перевязала его раны? Милица...правильнее ведь Милисса, да? Прости, просто это очевидно...варварский язык, так испортить красивое имя...

– Лорд Фрэнсис, вы бредите.

– Милисса, да... Милисента...твое полное имя Милисента...а ты...даже этого...не знала... Да?

– Милисента – это имя для знатной леди, – пожала плечами девушка. – И леди не из наших краев. А я как была Мили, так и осталась Мили. Фрэнки, тебя что, по голове стукнули?

– Мили, ты возмутительно красивая... Как тебе не стыдно...

Милица почему-то покраснела и смешалась.

– Мы не можем здесь сидеть весь вечер, при дороге... – пробормотала она.

"Что я мету?" – эта мысль была вялой и зыбкой, она скользнула по краю сознания и растворилась в плотном тумане бездумья, наполнявшем сейчас голову раненого. Ничего: ни переживаний, ни воспоминаний, ни тревог. Есть лишь бормочущая тишина леса – и друг рядом, который может о тебе позаботиться.

– Конь...куда убежал конь, ты не видела? – лорд попробовал сесть поудобнее, но скривился и подавил стон. – Черт, зараза...

– Конь убежал, но я смогу его подманить, Фрэнки, не волнуйся. Это ерунда, я в детстве часто так коров подманивала, когда отцу помогала за стадом следить...

Колдунья отвернулась и негромко то ли засвистела, то ли запела – слов не разберешь, лишь мягкий повторяющийся мотив, под который Фрэнсис и задремал...

Разбудил его звон удил и недовольное резкое ржание: вороной, кося налитым кровью глазом, пятился от Милицы, которая пыталась поймать строптивца за повод.

– Глупая скотина! – выругала она жеребца. – Фрэнсис, как хоть его у тебя зовут?..

– Никак... – вынужден был признаться он. – Я еще не придумал ему имя...

– Вот так-так! Будет Уголек, хорошо? Уголек, Уголек, иди ко мне... – она снова засвистела, и конь подошел, недовольно фыркая. Мили погладила его морду и, убедившись, что скакун раздумал своевольничать, повернулась к Фрэнсису:

– Сесть верхом сможешь?

...Путь – провалы в памяти. Каждый толчок болью отдавался в теле, и Мили зорко следила за тем, чтобы ее спутник не вывалился из седла. Она шла впереди, ведя Уголька в поводу, а куда – рыцарь не имел ни малейшего представления, полностью положившись на девушку. В конце концов, если она умеет "слушать воду и ветер, землю и листья"...как там она говорила?..

Они пробирались между деревьями, протискивались в заросшие мхом расщелины меж скалами, где Уголек едва мог пройти, крались по сумеречным лощинам, усыпанным листьями рябин и вязов...

– Почти пришли, – наконец сообщила ему ведьма.

Фрэнсис не нашел в себе сил даже облегченно простонать. Раны под повязками открылись и кровоточили.

Милица посмотрела на его серое лицо, на слипшиеся и приставшие к щекам потные волосы – и закусила губы.

– Фрэнки, милый, подожди... – прошептала она. – Еще чуть-чуть...

Он усмехнулся про себя: "Фрэнки, милый"... Как больному щеночку... Девочка...

– Там должен быть их дом...ну, где жили эти разбойники...там все равно сейчас никого нет...и уже не будет, – пожала она плечами. – Там должна быть еда, должны быть вещи, запас дров...

– Меня тащат в разбойничий вертеп, – криво усмехнулся Фрэнсис, и больше ничего не произнес: сил не было. Рот вдруг наполнился кровью – и граф тяжело упал на шею коня. А потом провалился в беспамятство.

Раскрыв глаза, он увидел над собой закопченные деревянные балки, чуть тронутые золотистым мерцанием: сбоку горела свеча, бросая пляшущие тени на стены и окна, за которыми вязкой смолой растеклась ночь. Подбородок приятно щекотала меховая шуба, и от меха пахло лесом и дымом, и все тело наполнялось удивительным теплом...

Фрэнсис повернул голову, ища взглядом Милицу. Она сидела тут, рядом, и глаза ее были красны от усталости. Волосы растрепались, расс ыпались вдоль осунувшегося лица, от чего оно стало еще милее – а на колченогом столе, в другом конце этой длинной пустой комнаты, юноша заметил разложенные травы, расставленные баночки и разодранные чистые тряпки – сколько часов трудилась девушка, спасая его жизнь?

– Спасибо, – тихо произнес он, чуть сжав ее пальцы в своей ладони. – Ты второй раз вытаскиваешь меня из могилы.

– Вы очнулись, лорд Фрэнсис?.. – слабо улыбнулась знахарка. – О, слава Свет Несущему, я волновалась за вас, милорд!

Граф заметил, комувознесла благодарность его спасительница, но ему уже было все равно. И он ответил волшебнице так, как ответил бы любой девушке, всхлипнувшей «слава богу»...

– Ну, все ведь позади, Мили... Со мной все хорошо. Ты бы поспала, на тебе лица нет, моя добрая девочка...

– О нет, лорд Фрэнсис! А если вам что-то понадобится, а я буду спать, как же вы...

– Я тоже буду спать, Мили, – уголками губ усмехнулся юноша. – Даю тебе слово чести. Довольно с тебя?.. Но клянусь, если ты не уснешь, я тоже не буду отдыхать, а мне отдых необходим!

– Ох, какой же вы зануда, – подхватил Фрэнки. – Именно. И спорить со мной бесполезно. Так что быстренько на боковую, слышала?

Милица сладко потянулась и больше не стала возражать. Она легла на нары, что тянулись вдоль противоположной стены, залезла под тулупы, горкой наваленные на досках, и, поворочавшись немного, уснула. Фрэнсис задул свечу, оставшуюся в изголовье, и избушка погрузилась во мрак.

Он лежал в темноте, слушая ровное дыхание спящей девушки, и думал о том, какая Мили красивая. А ее груди – как два круглых высоких хлебца, мягкие и упругие... Быть может, если прижаться к ним лицом, они будут так же вкусно пахнуть, как домашний хлеб: теплом, домом, нежностью...

Мысли были тихими и спокойными, приятно согревали измотанное болью и слабостью тело – под них Фрэнсис и уснул крепким сном без сновидений.

А под утро ему приснилась Фредерика.

Она стояла на берегу озера, подернутого плотным белым туманом, совершенно обнаженная – только волосы служили ей одеянием. Это были не ее волосы – Милицы. Роскошным блестящим плащом укрывали они плечи и грудь Фредерики, а лицо было непроницаемо и бесстрастно. И глаза смотрели печально, в упор – и словно бы сквозь. Сквозь него...

И девушку постепенно заволакивал туман, леди Уэлчерста таяла в нем, и только глаза, глаза долго смотрели сквозь плотный полог этого жуткого марева.

Как две горькие звезды.

А потом туман поглотил и их. Фрэнсис остался один, на берегу неведомых вод, и слышал плеск незримой волны, и ноги его стали тяжелыми, словно он стоял здесь веками, и еще века будет стоять...

Я прошу, Фрэнки, будь со мной этой ночью...

Ты же себе никогда не простишь, если откажешься...

Фредерика, Фредерика, я потерял тебя навсегда! А теперь...теперь плоть моя жаждет другой женщины...потому что однажды дух мой оказался слишком слаб, чтобы выполнить твою просьбу...твою последнюю просьбу, моя любимая!

Сердце мое, боль души моей, как же мне избыть это горькое чувство к тебе? Милица... Милица ведьма, будь трижды неладно ее черное колдовство! Кто знает, что подсыпала она в свои чародейские зелья?.. Прости меня, возлюбленная моя, если я поддался ее заговорам... Но как же мне быть без тебя? Я хотя бы нужен этой девке, когда никому в целом свете уже не нужен...

Он резко раскрыл глаза, выныривая из холодной паутины кошмара. Сзади – из раскрытой двери – щедрым теплым потоком лилось солнце, ложась на половицы широкой дорожкой. Длинная грязная комната была пустынна, откуда-то с улицы доносилось громыхание колодезной цепи... Фрэнсис сел на нарах, положив подушку за спину, и смог окинуть взглядом все унылое замусоренное помещение.

Устье печи в дальнем углу, стол напротив. Нары вдоль стен...

В двери вошла Мили.

Ведро в руке ничуть не стесняло ее движений.

Фрэнсис почти с ненавистью уставился на колдунью.

– А, вы уже проснулись, лорд Фрэнсис? – улыбнулась девушка. – Сегодня вам должно быть получше, я наложила на ваши раны особую мазь. К вечеру даже сможете вставать...

Он молча кивнул.

День прошел спокойно. Мили прибрала горницу, приготовила еду, потом занялась какими-то своими делами, разворошив сумку и засыпав стол травами и цветами. Вся изба наполнилась терпкими запахами растений. Некоторые из них юноша знал, некоторые видел впервые, и с интересом глядел, как проворные руки ведуньи ворошат ломкие сухие стебли, сортируя и собирая в пучки.

Осторожно спустив ноги с нар, Фрэнсис встал на пол и сделал несколько неуверенных шагов к целительнице.

– Что это у тебя? – с любопытством спросил он.

– Это? – Милица повертела в руках черный высохший стебелек. – Это горицвет. Помогает от ожогов. А это вот, – она кивнула на серебристые толстые стебли, – это полынь. Чернобыльник. Из него настои делают и по капле в разные снадобья добавляют...смотря что готовишь. А это...

– Мили, а почему ты решила стать ведьмой? – внезапно прервал он ее.

– Не мы выбираем наш путь, а путь выбирает нас, – помолчав, загадочно ответила Милица. – Мы можем просто или принять, или не принять его выбор. – Она умолкла, но, видя, что рыцарь не спускает с нее внимательных глаз, продолжила: – Я думаю, отказываясь от своего пути, мы становимся несчастны, потому что отказываемся от судьбы. И от себя, наверное...

– Мили, ты уходишь от вопроса, – покачал головой лорд. – Это, прости, красивые слова. И не более.

– Хм... – Мили усмехнулась. – Да нет, Фрэнки, не слова... ладно, если уж так любопытно... Я хочу быть свободной. Не хочу никого бояться, быть зависимой...

– О... – хмыкнул он, покачав головой. – Какие намерения... Не получится.

– Что не получится? – ощетинилась юная ведьма.

– Не бояться не получится, – пожал плечами рыцарь. И пояснил: – Потому что мы боимся не только за себя, но и за дорогих нам людей.

– Да, – кивнула девушка. – Только у меня не осталось дорогих людей. Их убили, если вы помните...

– Разве ты не встретишь больше никого, кто стал бы тебе дорог? Не глупо ли так считать, Мили?.. Если ты нашла в себе силы продолжать жить, жизнь рано или поздно наградит тебя, потому что она не только отбирает, но и дает...

"Что я говорю? – сам поразился сказанному Фрэнсис. – Как япроизнес эти слова, если сам недавно искал смерти?"

– Быть может, – пожала Милица плечами. – Но ведь колдунья сможет защитить близких лучше деревенской пастушки! Я всегда умела слышать все, что вокруг. Мир шепчет, Фрэнсис, он не молчит! – глаза ее засияли. – Он сам подсказывает слова и заклятья, их надо только понять и запомнить...

Сердце юноши сжалось от неведомого трепета и боли.

– Господи, какая ты необыкновенная, – тяжело вздохнул молодой граф. – Хотел бы я слышать, как ты... Ты говоришь, что все на самом деле лежит перед нами, как открытая книга. Если ты права, если понять некий принцип, некий закон, то можно познать самые невероятные тайны!

Мили склонила голову и негромко усмехнулась.

– Главное, чтобы тайны, познанные тобой, хотя бы не мешали другим людям жить...

Фрэнсис поднял голову, взглянув в лицо собеседницы. Синие глаза, мягкие волны волос... Нет, не может быть, чтобы так заботясь о людях, нося в себе такой океан милосердия, Мили бы опустилась до приворотных зелий! Глупость... Нелепый сон... Эта тяга, это влечение – его и только его!

Он накрыл ее руку своей и чуть сжал. Пальцы Милицы были холодны.

Девушка настороженно распахнула глаза, взгляд стал испытующим.

– Лорд Фрэнсис?..

Он улыбнулся, вспомнив о коробке, купленной в Клагенфурте и притороченной к седлу...

– Мили, ты умеешь играть в шахматы? – спросил лорд Элчестер.

...Ее забавляли сами фигурки, удивляла доска, поделенная на черно-белые поля, но девушка быстро поняла принцип игры и то, как ходят фигуры. Ум ее был пронзительным и цепким: проиграв первые две партии, уже на третьей она заставила своего соперника серьезно задуматься, и юноша понял, что испытывает истинное наслаждение, что упивается игрой! И весь мир сузился до квадратного пространства доски...

В конце концов одержав победу, Фрэнсис вскочил и порывисто заключил Мили в объятья, она успела лишь коротко охнуть...а в следующую секунду на него обрушились совсем иные ощущения: ее трепещущий стан – под его руками, ее грудь – прижатая к его груди, ее изумленные, звездные глаза; вспыхнувшие жаркой краской щеки – так близко; дыхания смешиваются...

Миг мучительного колебания, когда судьбы балансируют между "да" и "нет"...

Будь оно все проклято, этой битвы ему не выиграть...

Ее губы были мягкими и еще хранили вкус лесной малины, и каждая жилка в его теле натянулась, словно тетива, вибрировала и пела, а вместо крови словно пламя наполнило сосуды, знойным маревом затуманивая глаза, колотясь в висках... О боже, боже... Он целовал ее, эту красавицу, целовал ведьму...хотя с гибели его невесты миновало всего два месяца...

Провались оно в преисподнюю, это лесное дивное создание, возникшее на его пути, этот новый смысл жизни...если цена этому счастью: предать его голубку, его Фредерику... Ее память...

Губы Милицы открылись навстречу его губам – не сразу, несколько секунд он срывал с них легкие целомудренные поцелуи, как мелкие ягоды лесной малины, а потом они отворились, и это было – как полная пригоршня дурманной сладости, и его язык погрузился в ее рот, провел по гладкой твердости зубов, нежности нёба и шелковистости щек – изучая, осваиваясь, принимая...

Поначалу она смущенно отводила свой язычок, но вскоре, расшалившись, уже намеренно не давала Фрэнсису нащупать его, лишь временами, играя, коротко дотрагивалась до языка юноши – и тогда оба вздрагивали от огненного вала наслаждения...

Девушка почти повисла в объятьях молодого человека, закинув руки ему на плечи, глаза обоих были полузакрыты: и Фрэнки, и Мили полностью сосредоточились на своей игре. А потом Милисента ее прекратила, теснее прижавшись губами к его губам – и из глоток обоих вырвался глухой стон, и поцелуй стал тверже, глубже, серьезнее. В неразрывном объятии губ их языки ласкали и гладили друг друга, танцуя то на его, то на ее территории, поглаживая зубы и обшаривая десны. Потом Мили чуть отстранилась, отдернула губы – но языка не отняла, и Фрэнсис, негромко хмыкнув от изумления, принял и эту игру. Милица тихо засмеялась, и он вторил ей, когда розовые кончики сплетались, подобно змеям, трепеща и лаская чуть опухшие губы... И вдруг Милица, вновь прижавшись всем телом, приникла ртом ко рту Фрэнсиса, втянув его язык меж своих зубов – и вновь поцелуй стал неистовым, едва ли не яростным.

В какой-то миг их взгляды встретились, и в головокружительной бездне ее взора он прочел: "Я твоя!"

Что ты делаешь со мной, ведьма?..

Они, наконец, разжали объятья, тяжело дыша. Мили прижала ладонь к губам, улыбаясь:

– Вот это поцелуй! – выдохнула она.

Фрэнсис был полностью с ней согласен. Даже с Фредерикой у них не было ничего подобного – да и не могло быть. Фредерика, его невеста, была леди, и до свадьбы жених мог лишь украдкой целовать ее, в те ускользающие мгновенья, когда никто не видел... Да и как мог он оскорбить свою госпожу таким неистовством?..

А Милица... Милица всего лишь крестьянка. Которую он хочет – и получит.

И все же... Все же она не заслуживает предательства. Не заслуживает обмана. Между ними – не только желание, между ними еще и дружба, и доверие... Он обязан ей жизнью... Она – ему...

Как много, черт возьми, успело возникнуть между ним и этой девушкой всего за два дня! Поэтому...да, пожалуй, ей стоит обо всем рассказать, а там – пусть решает сама!

Впрочем, должна же Мили, при ее уме, понимать, что крестьянка не пара дворянину! Он может с ней развлечься, но возвысить до законной супруги не помыслит!

– Милица... – он глядел под ноги, – полагаю, на эту ночь нам будет достаточно одной постели...

Она хмыкнула, старательно глядя в сторону.

– Да... Думаю, что да. – И вдруг добавила: – У меня еще никогда не было мужчины, и я счастлива, что первым будешь – ты...

Он смутился и отвел глаза:

– Счастлива? Мои поступки не совместимы с честью рыцаря...

– А мои – с девичьей честью, – чуть грустно улыбнулась ведьма. – Честь на честь – обмен равноценный, не так ли?

– Нам надо будет поговорить, Мили...

– Конечно, – кивнула она. – А сейчас я, пожалуй, ненадолго уйду...

– Куда ты?..

Черт, почему он встревожился? Почему чувствует себя виноватым?..

Милица остановилась в дверях, обернулась с улыбкой:

– Да так, травку одну поищу...на всякий случай!

И с этими словами убежала.

Фрэнсис кое-как доковылял до крылечка: рана еще давала себя знать, и ходить было больно, но он все-таки дошел.

Остановился на крыльце, прислонившись к притолоке, и осмотрелся.

Над долиной вздымалась величественная гора, нависая хмурыми скалистыми обрывами, напоминая замершую на своем взлете волну: так смешались в ее очертаниях округлость вершины и нависающие над склонами утесы. Лес в округе молчал, принимая последние ласки солнца, а по низу, по влажной росной траве, уже стлался сизый туман, полотнами ложась на луг, что окружал дом и постройки вокруг: то ли амбар, то ли конюшня, колодец на дворе, сеновал, сарай... Разбойники прочно обосновались здесь – а сейчас все хозяйство досталось им: ему и Мили... И на безумный краткий миг подумалось: как неплохо бы было забыть обо всем на свете, остаться здесь, в этой безвестной долине, жить, как простой человек, промышлять охотой, радовать эту необыкновенную девушку цветами, растить детей...

Неплохо – но невозможно...

Поляна со стороны скал обрывалась пропастью, из ущелья глухо доносился рокот воды. Небеса наливались густой синевой, солнце давно скрылось за деревьями... О боже, за какой травой отправилась эта сумасшедшая на ночь глядя?..

– Мили! – крикнул он. – Мили!

Округа ответила гулким эхом, ухнула вдали ночная птица, да ветер прошумел по вершинам, запутался в метелках уснувших трав.

Фрэнсис развел во дворе костер, надеясь, что девушка увидит из леса его свет и выйдет к дому. И сидел на старой колоде, обхватив руками плечи в разодранном блио, ежась от зябкой ночной свежести, и молча глядел в огонь, время от времени подкидывая поленья и сучья. Господи, куда же она пошла, куда пошла?.. Как он сможет ее отыскать в лесу ночью, раненый, едва переставляя ноги?.. Эта ведьма сведет его в могилу!

...Она обрушилась на него сзади, бесшумно и мягко, как сова, обняла за шею, и плащ, его собственный плащ, в который она была одета, укрыл его теплыми объятьями, и волосы Милицы смешались с его прядями, когда она нагнулась, чтобы поцеловать Фрэнсиса в щеку.

– Я ее нашла!

– Идиотка! – рявкнул юноша, вскакивая и разрывая кольцо ее рук. – Куда ты помчалась, на ночь глядя? Я чуть с ума не сошел! Ведь случись что с тобой, как я смог бы помочь?!.

– Фрэнки, – Милица очаровательно сложила руки в молитвенном жесте, – когда ты сердишься, ты такой обаятельный! Ну, со мной же ничего не случилось, правда?..

– Правда в том, что тебя следовало бы хорошенько отодрать!

– Не будь занудой! – состроила она милую рожицу. – Сейчас мы с тобой поужинаем, поговорим, о чем ты хотел, а потом – все остальное... – в ее глазах блеснули лукавые искорки. – Но сначала я сделаю отвар, не зря же я ее разыскивала! Уже отчаялась, думала, не найду! Сиди, тебе тяжело ходить, я все сама принесу!

Милица умчалась в дом, и вот уже вернулась. Над костром повис их дорожный котелок, на земле скатертью расстелилась рогожа, и на ней Мили аккуратно разложила тонко нарезанное вареное мясо, оставшееся еще с обеда, рассыпчатые ломти хлеба, вареные и уже очищенные куриные яйца... А венчала все большая миска орехов в меду, бочонок с которыми эта лиса отыскала в погребе.

Фрэнсис лишь покачал головой. Что он мог поделать? Ему было так уютно рядом с этой девушкой, которая столь заботливо относилась к нему. И все ее движения, походка, непроизвольные жесты наполняли звенящим напряжением, какой-то трепетной жаждой все его тело... И зачем она так смотрит, так искоса, лукаво смотрит из-под опущенных ресниц?

Мысли о еде окончательно оставили Фрэнсиса, взгляд девушки будил в нем иной голод – и она прекрасно осознавала это, слишком довольной была ее улыбка.

– Ты совсем не ешь, Фрэнки... – вздохнула негодница.

– Не хочу... – покачал головой лорд.

– Тогда отпей отвар. Хоть три глотка!

Он покорно отпил и поставил котелок на землю.

– Все. Больше не хочу... – Голос его стал низким и хрипловатым. – Мили... Я хочу тебя...

– Я тоже, – улыбнулась девушка. – Не спеши, милый, у нас много времени, целая ночь... И целый день... Много ночей и дней...столько, сколько захочешь... Я твоя, твоя с той минуты, как ты спас меня... Тебе стоило лишь пожелать... Но прежде... – она подсела ближе, погрузила свои пальцы в его волосы. – Ты хотел поговорить со мной, правда?..

И ее глаза вдруг стали очень серьезными, в них чистым заревом горела лишь нежность.

Фрэнсис вздохнул, опустив взгляд. На земле плясали тени костра, вокруг шумел лес... А над головой сияли удивительно яркие звезды.

– Мили... Милисента... Знаешь, ты не первая моя женщина, но только с тобой я перестал понимать, что совместимо с честью рыцаря, а что нет!

У меня были и служанки, и дочки крестьян... Нет-нет, не думай, будто я навязывал им свою волю как господин...нет. Они лишь развлекались со мной, как и я с ними...возможно, тешили свое тщеславие... С ними было просто. Деревенские потаскушки, которые хотели быть игрушками лорда – и становились ими. Они все понимали... А с тобой... Черт побери, Мили, я окончательно запутался в себе! – Фрэнсис, не сдержавшись, стукнул по земле кулаком. – Провались все к дьяволу! Ты доверилась мне, ты попросила защищать тебя...

Он глубоко вздохнул и несколько мгновений молчал, пытаясь совладать с собой. Наконец продолжил:

– Ты чиста, как лесное озеро, и так же готова меня принять... Но я не хочу пользоваться твоей наивностью! Быть может, ты любишь меня, быть может, думаешь, что любишь... А я любил! У меня была девушка, ее звали Фредерика, леди Уэлчерста, и я любил ее всей душой, чисто и искренне. Я не смел даже помыслить коснуться ее до свадьбы, и мечтал о ней, как путник мечтает о ночлеге... Странно, что я говорю о ней – с тобой. Видит бог, я не хотел!

Рыцарь снова замолчал, глядя под ноги. Задумчиво провел огрубевшей от меча ладонью по волосам.

– Не хотел, чтобы ты подумала, что я взываю к твоей жалости, или что я отталкиваю тебя... О нет, Мили, так, как я хочу тебя, я не хотел даже Фредерику. Чувства, что дарила мне моя голубка, верно, можно испытывать к ангелу: нежность, почтительность, восхищение... Меня не бросало в жар, стоило мне случайно соприкоснуться с ней руками... Не льсти себе, Мили, что я жажду тебя больше, потому что за это женщине скорее стоит разгневаться...

А потом... Потом...

...Фрэнсис рассказывал эту мучительную для него историю, и в глазах его не было слез. А во взоре Мили светились сострадание, боль и понимание.

И – слезы...

Девушка накрыла его руку своей, а другой нежно гладила по щекам...