Текст книги "Черный пес Элчестера"

Автор книги: Ольга Митюгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

Граф держал крепко.

Бестия билась и мотала головой, открытое горло белело во мраке. И, забыв себя, забыв все на свете, лорд Элчестер вцепился зубами в обнаженную шею.

Нежить завыла так, что застонала пещера. Горькая, горькая кровь хлестала в рот, и лорд глотал ее, преодолевая отвращение, повинуясь странному, бешеному упоению.

Ее ногти хлестнули по его шее – и алая струя хлынула в воду Лимба, куда оба, рыча, рухнули, слившись в неразрывном объятии.

Они катались в стылой мокряди, разбрызгивая донную муть, Фрэнсис пил кровь гоуста, не позволяя пригубить своей, кромсал ее Могущество своим, бил головой о камни...

Его привел в себя всхлип. Эдгит таяла, растворялась призрачным облаком, уходила из рук. И вот поднялась, зависнув над взбаламученной водой, насмешливо глядя на юношу сверху вниз. Он, тяжело дыша, в крови и грязи, смотрел на нее, только сейчас сумев зажать рану ладонью.

– Что, Фрэнсис Элчестер, призраки еще не по зубам? – насмешливо осведомилась она. – О да, тебе удалось второй раз разрушить мое тело, но надолго ли?.. Дурачок... Будь ты трижды Принцем вампиров, гоуста тебе не убить. А я подожду... ты не сумеешь выбраться из Лимба, ты сдохнешь здесь!..

Фрэнсис криво, презрительно усмехнулся. Тяжелой волной накатывала дурнота, грозя захлестнуть.

– Трусливая мразь... – только и прошептал он и, покачиваясь, поднялся. – Имею честь, леди. Наша встреча была...незабываема.

Зажимая рану на шее, молодой человек слепо побрел вперед. Меж пальцами сочилась кровь, голова кружилась. Юноша не знал, потерял ли способность видеть в темноте или просто темно в глазах. Камни скользили под ногами. Обессилев, лорд съехал по стене прямо в мертвую черную воду. В ушах стоял звон...

...склизкое, ледяное прикосновение к горлу.

Граф дернулся, приходя в сознание – и увидел над собой огромного черного пса.

Чудовище слизывало кровь.

По какому-то наитию, или, быть может, от бесконечной усталости – но Фрэнсис не испугался.

Он протянул руку и ласково почесал морду животного. Слабая, но теплая улыбка выползла на губы.

– Харальд?.. – прошептал лорд.

Огромный пес пропал. Напротив Фрэнсиса сидел на корточках сероглазый юноша в белой рубашке и черных узких штанах, и с тревогой смотрел на раненого. Светлые вьющиеся волосы падали на лоб.

...и темная гладь воды ровным зеркалом лежала под сапогами...

Призрак скупо усмехнулся уголком рта.

– Впечатляет, Фрэнсис Элчестер. Ты хорошо дрался.

– Я... – граф попытался подняться, но острый приступ головокружения вернул его на место.

– Сиди, – хмыкнул Черный Пес Элчестера. – Я залечил твою рану, но крови у тебя осталось всего ничего. Будешь дергаться – подохнешь на радость моей благоверной.

Лорд невольно провел рукой по шее – и смутился.

– Сэр Харальд, примите мою благодарность. Я подавлен вашим великодушием... Ведь ваша жена...

Харальд покачал головой и вздохнул.

– При чем здесь великодушие?.. Мы с Эдгит очень разные.

Где-то в темноте звонко упала капля, и эхо стеклянными бусинами раскатилось по закоулкам, угасло в ледяной тишине. Фрэнсис понял, что давно не слышит гула прибоя.

Граф устало прикрыл глаза. В голове звонко пела кровь, тело казалось неподъемным, как груда доспехов... И не выйти. Не выбраться. Вокруг – мертвый Лимб. И даже моря не слышно. Наверное, слишком далеко забрел. От жизни...

Что ж, Эдгит выиграла. Пусть утешится. Жаль только, Милица останется одна... А ему теперь только благодарить Харальда за разговор в эти последние минуты... Какая разница, о чем?..

– Эдгит сказала, что вы...ушли. Обрели покой.

Призрак озабоченно дотронулся до лба больного. Губы чуть сжались.

– Я не привязан к земле, как моя леди.

– Зачем же...вы вернулись?

Ответа не последовало.

Фрэнсис помолчал. Тишина Лимба давила, сводила с ума. Пила жизнь. Так вот, беседуя с Харальдом, он в какой-то момент и сам станет призраком... Быть может, тогда откроется путь?.. Знать бы еще, куда...

Боже, какая тоска на сердце!

– Вам тамбыло плохо?..

Харальд снова улыбнулся, и эта светлая улыбка словно вдохнула в умирающего свежие силы.

– Фрэнсис Элчестер, у тебя мало своих забот, раз спрашиваешь о моих? Помолчи и слушай, не перебивая. Так сложилось, что родился ты не совсем обычным человеком. Тебе было дано неслыханное могущество – ты мог бы поспорить в магии со своей женой, если бы не одно досадное обстоятельство... Ключ к твоей силе находится с Изнанки.

– Где?.. – вырвалось у ошеломленного юноши.

Четкие, быстрые слова Харальда захлестнули, стиснули жгучей петлей, отогнали голодную тишину. Нет, черта с два он позволит себе здесь подохнуть! Разве сейчас он не на Изнанке? Не значит ли это...

– На Изнанке,– как ни в чем не бывало повторил Харальд, и понимающие, кусачие смешинки бесенятами скакали в серых глазах. – Есть такое понятие: изнанка Бытия. Или Жизни, назови как хочешь. Иными словами, чтобы плевком двигать скалы и зевком поджигать реки, тебе надо всего лишь умереть.

Граф судорожно сглотнул. Собеседник понимающе хмыкнул.

– Конечно. Для людей ключ на Изнанкеили отсутствие какой-либо силы означает одно и то же: полную неспособность к магии. Если нет канала на тусторону. Но тебе повезло. Тебя укусил вампир. – Харальд вздохнул и несколько мгновений молчал, словно прислушиваясь к глубокой тишине Лимба. Красивые сильные пальцы машинально пощипывали кончики локонов... Потом, словно вспомнив о существовании слушателя, призрак продолжил: – Сами по себе эти создания черпают силу на другой стороне Жизни, но есть среди них те, кого, как и тебя, ждут на Изнанке источники Могущества. Среди немертвых эти вампиры становятся Мастерами... Однако есть среди Мастеров Принцы – их ключ открывает им поистине невероятную власть, и сила их на несколько порядков выше, чем у обычных вампиров.

– А... – юноша запнулся. – Разве не касается это и вас, гоустов?

– Касается, – кивнул Харальд. – Но речь не о нас, а о тебе. Как я уже сказал, твое могущество невероятно, а...

Вся душа, все существо рыцаря восстало против этих слов. Фрэнсис судорожно сжал руку мужа Эдгит, пытливо, требовательно вглядываясь в лицо. Зрачки лихорадочно пульсировали.

– Но я же не умер. Я человек!.. – помимо воли, отчаяние прозвучало в голосе юного лорда. – Никакое могущество в мире не заставит меня заплатить такую цену.

– Человек... человек...человек...

Эхо насмешливым шелестом протащило возглас лорда Элчестера по закоулкам – и спрятало в темноте и сырости...

– Цены ты еще не знаешь! – последовал жесткий ответ. – Фрэнсис... – Черный Пес на секунду призадумался. – Ты видел когда-нибудь плотину на реке?

Юноша, замерев, кивнул.

– Ты знаешь, что бывает, если пруд полон, а плотина прогнила?..

– Ее снесет?..

– Ага, – хмыкнул Харальд. – Смоет к чертовой матери.

– Но к чему вы?..

– А во что превратится мирный ручеек, когда плотина рухнет? Знаешь?..

Фрэнсис сжал губы.

Где-то снова упала капля...

– Твоя человеческая суть уже трескается, трещит по всем шовчикам. А ты, – твердый холодный палец ткнул в грудь рыцаря, – превращаешься в чудовище, да с какими возможностями!.. – Белокурый сакс посерьезнел и хмуро глянул из-под пепельных ресниц: – Неинициированный вампир – это невероятно. Да еще и крови моей благоверной наглотался... Кстати, именно поэтому и жив до сих пор, – язвительная улыбка скользнула по тонким губам. – Так что... Сам не заметишь, как твоя Тень верх возьмет, а таких даже кровососы боятся...

– Но... Я думал...

– А ты не думай, Фрэнсис Элчестер! Не теряй время. Нашел ведь выход? Так не жди!

Фрэнсис вздохнул и отвернулся. Долго смотрел на бесконечную череду изломанных, как деревья на болоте, колонн. Дальние терялись в темноте и невидимые вздымались к тяжелому своду, и начинало ломить глаза от попыток рассмотреть их неподвижное шествие, и мутилось в голове, стоило лишь задуматься, где же ему предел...

Глухо и часто западали капли.

Странное, необъяснимое место...

– Вы любите Эдгит? – вдруг спросил граф.

Харальд негромко хмыкнул и сел рядом, обхватив колени руками.

Иного ответа не последовало.

Фрэнсис криво усмехнулся:

– Я не буду извиняться, хорошо?

– Хорошо. – Гоуст помолчал. – К тому же, я могу тебя понять. Является тут мальчишка, поучает, знает всю подноготную – а сам ни на один из вопросов не желает ответить. Пожалуй, это мне стоит извиниться. Наверное, следовало сказать так: "Прости, не хочу обсуждать эту тему". Сожалею, но я очень давно не разговаривал с приличными собеседниками. Отвык от манер.

Молодые люди снова замолчали. Наконец Фрэнсис вздохнул:

– Вы не мальчишка, Харальд, вы – легенда... Сколько вам лет? Четыреста?

– Девятнадцать, – хмыкнул Черный Пес. И тише добавил: – По крайней мере, было девятнадцать... А здесь, в Лимбе, времени нет.

– А там, где вы были?

Призрак улыбнулся:

– Умрешь – узнаешь.

– Наверное, там его тоже нет, – Фрэнсис снова вздохнул.

– Да уж наверное, – негромко рассмеялся собеседник. – Только не спрашивай, что там есть.

– Мне... – лорд Элчестер запнулся.

Меж ближних колонн, змеясь, проплыла полоска прозрачного тумана. Вдалеке кто-то протяжно всхлипнул. Холодное эхо прорыдало в ответ...

Молодой человек замолчал, настороженно всматриваясь в темноту. Пальцы невольно легли на рукоять меча. Но Харальд глядел внимательно и спокойно, ожидая продолжения, и Фрэнсис продолжил:

– Мне был сон. Давно. Плотный туман, берег озера... и чувство, что я стою там сотни лет, и еще сотни лет буду стоять...

– Как правило, вампирам не дано пересечь реку Лимба, что отделяет мир живых от мира мертвых. Они обитатели Порога.

– Но я же...

– Ты человек, Фрэнсис Элчестер, – скупая улыбка тронула губы сакса. – Во всяком случае, пока. А кем ты станешь, зависит лишь от тебя...

Где-то вдалеке, меж колонн, тяжело прошлепал кто-то огромный и незримый. О сапоги Фрэнсиса забились волны. Свод пещеры глухо загудел.

И вновь все поглотила тишина... Лорд устало вздохнул. Лимб чудил...

– А еще там, во сне, была Фредерика... Она исчезла в тумане...

– Моя леди еще недостаточно морочила тебя образом бедной графини Уэлчерст? – осведомился Харальд, шаря пальцами по каменистому дну. – Ага! Подойдет! – Меж колонн полетел булыжник. Исчез в темноте без малейшего звука, и гоуст довольно подмигнул графу, как будто тот должен был оценить удачную проделку.

Граф пожал плечами.

– Мне кажется... в том сне... приходила...настоящая Фредерика. Она словно прощалась со мной... – И лорд жадно обернулся к Харальду: – Вы не встречали ее... там?..

Призрак молчаливо помотал головой.

– Оно и к лучшему, Фрэнсис, – негромко произнес он. – Ее душе не место среди неупокоенных духов.

– Да... – рыцарь понурился.

Харальд проказливо улыбнулся и всем телом повернулся к молодому норманну.

– Ох, боюсь, однажды появятся два Черных Пса в Элчестере! И, чтобы этого не случилось, мой возможный преемник, выбирайся-ка отсюда, да поживее, пока еще можешь. А для этого... – гоуст отдернул рукав рубашки и поднес обнаженное запястье к губам раненого: – Пей.

Граф схватил воздух широко открытым ртом. Губы внезапно пересохли.

Синие жилки под бледной кожей...

Фрэнсис с отчаянием вскинул взгляд на Харальда.

– Вы же сами... мне нельзя...

– Давай решать проблемы поэтапно, – уголок рта у призрака чуть дернулся. – Сейчас тебе надо выйти из Лимба, а ты на ногах не стоишь. Между тем, если ты еще не понял, – ты оказался здесь во плоти. Мили тебя отсюда не вытащит, даже если и сумеет проснуться – а без твоего позволения это почти невозможно, потому что усыпил ты ее вампирским приказом. Придется вам, сэр, выбираться Зеркальным Путем – а он от материальных существ требует немаленьких сил. Так что пей. Выберешься – будешь избавляться от вампирской сущности. Ты ведь уже на одну треть вампир, между прочим.

Граф провел языком по шершавым губам. В голове мутилось.

Черт, на одну треть!

Что ж, пусть так.

Он неуверенно прикоснулся к руке гоуста, и сам не заметил, с какой силой стиснул узкую холодную ладонь.

– Вы...позволяете?..

Вместо ответа Харальд прижал запястье к его губам.

Фрэнсис рванул бледную плоть с удивившей самого яростью. В рот хлынула горькая, пряная струя – как полынный настой.

Отвращения уже не было. Молодой человек глотал с упоением, смакуя каждую каплю – и чувствовал, как проясняется зрение, острее становится слух, силой наливается тело.

Мир исчез. Остался лишь вкус крови на языке – и ощущение Могущества, что она несла...

Как прекрасна ты, возлюбленная моя...

Он не мог оторвать от невесты восхищенных глаз: светлые волосы под невесомым, почти прозрачным покровом, голубое платье вдоль гибкого стана...

Ангел?

Не бывает у ангелов таких погибельных, таких русалочьих глаз. Зеленых, как два бездонных омута...

Переполненных любовью.

Нежно взять за руки.

Всех слов мира не хватит...

– Я счастлив, что твои родные согласились. Наконец-то я представлю тебя семье...

И – трепетное, скользящее касание чутких пальцев в ответ, робкая ласка, проблеск улыбки...

Любовь, что пугается сама себя...

Они стояли в гулком коридоре замка Элчестер. За бойницами ревело в скалах море, всей грудью бросаясь на камни. Пронзительно кричали чайки, проносясь в вышине, и эхо их криков металось меж береговых уступов.

Девушка подняла взгляд. Лицо ее заалело.

Харальд ободряюще сжал ее руку в своих ладонях...

– Не волнуйся, ты всех очаруешь...

Они вошли в украшенную охотничьими трофеями комнату. У камина расположились двое: старик и молодой мужчина. Сэр Садрик и Гирт, наследник поместья.

Гирт... Темные, коротко остриженные волосы, колючие черные глаза и мощный подбородок. Вероятно, унаследовал черты от матери...

Эдгит присела в изящном поклоне.

Сэр Садрик приветливо улыбнулся и прошепелявил беззубым ртом несколько сердечных слов. Гирт впился глазами в невесту брата...

...Зубы лязгнули, неожиданно провалившись в пустоту. Рука, прижатая к губам лорда, растаяла, утратив материальность. Фрэнсис едва удержал равновесие.

Харальд по-прежнему стоял напротив, но стал прозрачным, и улыбка, что притаилась в уголках губ, была странной смесью горечи и иронии.

– Думаю, прекрасный сэр, вы восстановили свои силы, – шутливо заметил гоуст. – Значит, нам пора.

Граф Элчестер внимательно смотрел на Харальда. Казалось бы, следовало испытывать смущение, но беспокоило иное. Рыцарь пытался понять...

– Что, видел какой-то эпизод из моей жизни?.. – невесело усмехнулся белокурый сакс. – Не волнуйся, вампиры часто видят прошлое своих жертв.

Фрэнсис со свистом втянул воздух, едва сдерживая смятение.

Эдгит!

Так вот какой она была...

Он вспомнил, как, сцепившись, катались в ледяной мути Лимба черный пес и полуразложившаяся покойница – и горечь, еще пронзительней, чем та, что таяла на губах, плеснулась в душу...

Харальд покачал головой.

– Фрэнсис, – позвал он, – идем. И забудь! Я и Эдгит...мы уже давно не вместе.

Юноша медленно встал. Голова не кружилась, чувствовал он себя отменно. Но иная, свинцовая тяжесть упала на сердце. В памяти всплыл давний разговор с Фредерикой...

Милорд, подумайте! Харальд и Эдгит так же любили. Так же хотели быть вместе...

Так же.

Черный пес и чудовище в обличье женщины рвут друг другу горло.

Фредерика тает в тумане...

Он – находит себе другую...

И они с Милицей... так же...хотят быть вместе...

По спине графа пробежал холодок.

Черт, что за гадкие мысли!

Харальд обернулся, и брови его были нахмурены.

– Я сказал "забудь", Фрэнсис Элчестер!

Молодой человек встряхнул головой.

– Вы правы, Харальд. Мне, к тому же, следует извиниться. Я оказался слишком жаден... Ваша оболочка...

Гоуст усмехнулся.

– Я надеялся, что этим закончится. Тебе нужны силы, а мне, в конечном счете, никакого вреда... Так даже легче идти по Зеркальному Пути. А ты? Готов?

– Ведите, – рыцарь машинально положил пальцы на оголовье меча.

Призрак кивнул и неторопливо поплыл меж колонн – туда, где начал скапливаться туман. В его причудливые струи ступил и Фрэнсис.

Постепенно мгла окутала все пространство вокруг, лишь неверное мерцание, что излучал скользящий впереди силуэт, служило маяком.

Харальд остановился. Голос его шелестом коснулся сознания лорда:

– Здесь должны быть ступени...

Гость Лимба подошел к своему проводнику. В седой тишине не раздавалось ни звука – даже вода не плескала под ногами.

– Что-то не так?

Сакс задумчиво пощипал кончики прядей.

– Все так... Слушай меня, Фрэнсис Элчестер. Сейчас мы ступим на Лестницу Теней, ведущую к крыше Лимба, к Зеркальному Пути. Не поддавайся наваждениям, и, надеюсь, ты до него доберешься... – Юноша на секунду закусил губу и процедил что-то вроде "Только эта чокнутая может там часто..." Потом решительно спросил, а меж бровями лежала глубокая складка: – В комнате, куда ты хочешь попасть, есть что-то, способное отражать, и при этом достаточно большое? Зеркало, С падения Римской империи, когда секрет изготовления плоских стеклянных зеркал был утерян, и до XIII века зеркала представляли собой отполированные бронзовые и серебряные пластины. начищенные доспехи?..

– Зеркало, – кивнул Фрэнсис.

– Еще одно... Там,– Харальд кивком головы указал наверх, – будь крайне осторожен. Призрак, вампир, демон – Зеркальному Пути безразлично. Одно неверное движение – сорвешься вниз.

– Обратно в Лимб?

– Фрэнсис, когда человек падает с крыши дома, разве он приземляется в собственную кровать? – устало вздохнул Харальд.

– А что же...внизу? – лорд Элчестер ощутил неприятный холод у сердца.

– Не знаю, – честно ответил сакс. – И не горю желанием узнать. Может, там вообще ничего нет. Вечное падение...

– Вы же можете летать! – вырвалось у молодого рыцаря. Черный Пес невесело усмехнулся.

– Если бы на Зеркальном Пути можно было летать, я бы не терял с тобой здесь время. Просто взял бы под белы руки и доставил, куда надо... Разговаривать вслух там тоже нельзя. Если потребуется – обращайся мысленно. Я услышу.

– Хорошо.

Харальд подарил собеседнику очаровательную улыбку:

– Тогда – удачи, прекрасный сэр. Идем.

Фрэнсис нащупал ногой в тумане первую ступень и даже сквозь подошву ощутил, какая она выщербленная, источенная холодными водами Лимба.

Наверное, никогда по этим камням не ступал живой человек...

Белое ничто... Мгла дышала, колыхалась, свивалась в неясные образы. Из нее проглядывали странные, чуждые лики – и человеческие лица. Иных Фрэнсис никогда не видел, другие казались смутно знакомыми. В какой-то миг показалось, что перед глазами мелькнули черты отца...

Молодой лорд потерял Харальда из виду и просто шел, нащупывая ступени, как в бесконечном кошмаре, полагаясь только на себя. В какой-то миг ему начало казаться, что лестница пошла вниз, обратно, в стылый мрак Лимба – марево дрожало, плыло, туман обвивался вокруг тела кольцами... И неясные голоса шептали, всхлипывали, о чем-то молили.

Рыцарю хотелось зажать уши, бежать...или остановится, замереть, зажмуриться, стать частью белой пустоты.

Фрэнсис, кусая губы, шел вперед, сквозь легионы теней.

Видения сводили с ума.

Грязная сырая пелена расцвечивалась яркими красками, наполнялась живыми звуками, запахами... Нежными касаниями трав на неведомых лугах, игрой солнца в листве над оленьей тропой, душным густым ароматом прели и бражника.

Что это за лес?..

Картина задрожала, как отражение в потревоженной воде, и вот уже шум гостей в пиршественной зале, леди в драгоценных шелках и лорды в серебре...и склоняется над золотым одиноким кубком неприметный человечек, высыпая в вино порошок. И тонкие губы кривит улыбка...

И эта картина исчезла так же, как первая...

Комната в зеленых гобеленах, и отсветы огня ложатся на стены. Перед столом, вытянув ноги на каминную решетку, сидит светловолосый юноша в белой рубашке.

Его Фрэнсис узнал бы из сотен, не видя лица: по манере держать голову, по осанке, по развороту плеч...

Дик!

Брат задумчиво покусывал кончик пера, глядя на потрескивающее пламя, и губы его кривились в горькой и надменной улыбке. На столе, в полном беспорядке, валялись исчерканные пергаментные свитки.

Невольно Фрэнсис сделал шаг...

Дик вскинул голову, словно услышал шум, и глаза его невероятно расширились...

В следующую секунду и это марево пропало, задрожав рябью, и законный наследник Элчестера так и не успел понять, почудилась ли ему тень боли в глазах Дика, или в самом деле душу Ричарда что-то мучает?..

Полно, нельзя поддаваться видениям. Он поднимается по Лестнице Теней, чтобы ступить на Зеркальный Путь. Он, Фрэнсис Элчестер.

Туман скользнул по лицу, как влажная ткань – и у Фрэнсиса закружилась голова.

Над ним, как свод неслыханного собора, гудела темная высь. Бескрайняя высь. И ступени, выводя из клубящейся мары, карабкались к узкой каменной тропе над пропастью.

На вершине лестницы ожидал Харальд.

Уже во плоти...

Белая хмарь колыхалась у лица замершего Фрэнсиса, тянулась к глазам, более не в силах захлестнуть... Вот над туманом поднялись плечи, вот грудь – и вскоре лорд ступил на тропу рядом со своим провожатым.

У ног клубился колодец мглистого марева. Вокруг гулко молчала необъятная пустота. Из ее глубин тянул холодный ветер.

Фрэнсис вопросительно поглядел на Харальда.

Черный Пес одобрительно, но чуть напряженно улыбнулся и, пресекая любые вопросы, поднес палец к губам.

Справа, далеко-далеко, зажглась светлая искра.

Харальд кивком головы указал на нее спутнику и пошел, с хищной грацией скользя по пыльным камням. Ни один даже не качнулся под его поступью...

Фрэнсис направился следом.

Тропа плавно, почти незаметно, карабкалась вверх, и слабый серебристый отблеск мерцал на гладкой породе, словно на зеркале. Сапоги скользили...

Подъем вздымался все круче. Молодой человек, ступая, со всей силы впечатывал ноги в блестящую поверхность, чтобы не соскользнуть вниз. Дорога звенела...

У вершины проводник обернулся и протянул спутнику руку. Граф принял ее, залезая на последний уступ, и поразился силе тонких бледных пальцев...

Харальд ободряюще хлопнул Фрэнсиса по плечу, и рыцарь дружески улыбнулся в ответ, а потом глянул назад, подставив лицо холодным порывам таинственного ветра. В камне тропы, как в глине, запечатлелись его следы, словно водой, наполняясь синим свечением...

– Чтобы пройти по Зеркальному Пути, нужна или невесомость призрака, или нечеловеческая сила...

Фрэнсис обернулся и увидел грустную улыбку гоуста.

– Вниз будет сложнее...Опаснее.

Тропа ровно и плавно спускалась к светлой искре внизу, что пульсировала и манила. Лорд Элчестер нахмурился.

– Почему опаснее?..

Черный Пес устало вздохнул.

– Потому что на спуске трудней удержаться, если поскользнешься.

Фрэнсис невольно улыбнулся.

– Харальд...

– Можно просто Раль,– сакс улыбнулся в ответ.

– Смотри, Раль!– норманн рассмеялся.

Бесшабашно тряхнув головой, Фрэнсис оттолкнулся и покатился вниз, как с горки, балансируя на ногах.

Ветер запел в ушах, искра стремительно приближалась, вырастала, и превращалась в портал ослепительного света, струящегося, как в ледяном каскаде, и юный лорд, смеясь, уже вытянул руки, чтобы схватиться за камень стен...

И с карниза на него что-то прыгнуло.

Граф, не в силах остановиться, всем телом смел с дороги неведомого противника и с полного маху влетел на площадку, где смог, наконец, развернуться.

Он видел ее лишь краткое мгновение. Эдгит, отчаянно взмахнув руками, рухнула с Зеркального Пути – вниз, в пропасть, в темное ничто...

– Раль!!.

Отчаянный крик испуганной птицей взвился под необъятным куполом. Темная бесконечность взорвалась эхом...и трещины узором побежали по узкой тропе.

– Эди!!.

Харальд прыгнул за ней.

– Харальд, нет!..

Мысленный крик бился в висках, пульсировал...

– Нет...

Ответ донесся ускользающим эхом:

– Уходи, Фрэнсис, уходи!!. Представь, где висит зеркало, и иди!..

– Харальд, нет!.. Харальд!

– Быстрее, идиот!..

Лорд Элчестер мгновение смотрел вниз – там белыми мотыльками кружились, исчезая, две крохотные точки – а потом сухой шорох осыпающихся камней вернул юношу к действительности. Тропа рассыпалась, крошилась, площадка перед светящимся проемом покрывалась трещинами... Глубоко вздохнув, Фрэнсис представил зеркало над каминной полкой – и сделал шаг.

Струи света пришлось развести в стороны, как занавес – а потом юноша с грохотом повалился на пол. Каминная полка не выдержала его веса...

Острый край подсвечника ударил по голове. В ноздри хлынул будоражащий запах крови, Фрэнсис невольно впился зубами в нижнюю губу. Соленые капли бальзамом брызнули на язык.

– Ваше сиятельство, у вас все в порядке?.. – раздался из-за двери испуганный голос коридорного.

– Да, – раздраженно отрезал граф, преодолевая головную боль. Если его застанут в мокрых и грязных лохмотьях, на полу среди осколков полки, вопросов не миновать.

– Может, вам что-то нужно? – не унимался назойливый служка.

– Катись к черту!.. – рявкнул постоялец.

– Как прикажет ваше сиятельство... – пробормотал, удаляясь, голос.

Тяжело опираясь о каминную решетку, Фрэнсис поднялся и взглянул на зеркало, словно пытаясь разъять взглядом тусклую поверхность, увидеть за ее гладью тающие во тьме осколки Зеркального Пути, где Харальд...

Харальд...

Отполированный металл выглядел более чем невинно. Из-за гладкой поверхности на рыцаря глядел страшно измотанный, бледный человек, с темными кругами вкруг глаз. У самых волос алела ссадина.

Морщась, граф дотронулся до лба. На пальцах осталась кровь...

– Ч-черт... – только и прошептал он, слизывая ее с ладони.

А потом повернулся и, пошатываясь, побрел в спальню. Кажется, он исчез оттуда сто лет назад...

Ничего не изменилось. Мили, с лицом белее мрамора, спала, положив обе руки под голову, и дыхание едва слетало с ее губ, настолько глубок был сон.

И на ней было то самое платье из синего бархата, которое он создал для нее там, в грезе...

К черту! Вероятно, если бы не его сила, на этот раз ни он, ни Мили не выбрались бы из колдовского наваждения.

Фрэнсис склонился над возлюбленной, нежно провел кончиками пальцев по щеке... Еще надеясь.

– Мили... Ты слышишь меня?..

– Да, мой мастер... – ровно и безжизненно ответила девушка, не открывая глаз.

Юноша закусил губы. Вот, значит, как...

– Милица, сейчас ты проснешься, а, проснувшись, не будешь бояться меня. И сердиться тоже...

– Слушаюсь, мой мастер...

– Вот и прекрасно... – рыцарь невесело улыбнулся. – Просыпайся, Мили!

Девушка вздрогнула всем телом и села на постели, широко распахнув глаза.

Рыцарь, не говоря ни слова, порывисто заключил жену в объятья и сжал так, словно боялся, что она исчезнет... Она замерла у его груди, обвила руками – напряженная, испуганная... И только сердце трепетало пойманной птичкой: граф слышал его удары всем своим существом.

– Фрэнсис... Мне снился ужасный сон...

– Родная, – он отстранил волшебницу, удерживая за предплечья, с болью и восхищением глядя на нее. – Любимая...

Взгляд... Синяя бездна. И на самом дне – черная тень. Ужас. Зрачок пульсирует – не унять...

– Фрэнсис... Что произошло? На тебе живого места нет! – она потянулась к ссадине у волос.

Муж мягко поймал ее пальцы и нежно прижал к своей щеке. Глаза немилосердно щипало, горло перехватывало. Он сдерживал слезы только немыслимым усилием воли.

– Не бойся больше ничего, единственная моя, – прошептал молодой человек. – Не надо уже бояться... Эдгит никогда не побеспокоит нас. Не нарушит покой Фредерики... Правда, цена этому – гибель друга... И я не знаю, как мне искупить эту вину...

Милисента пытливо всматривалась в него, и брови ее встревоженно, изумленно приподнялись. Фрэнсис, успокаивая, сжал руку жены.

– Я все расскажу тебе. Но прежде мне надо кое-что закончить, – он резко отвернулся, чтобы она не увидела проблеск страха на его лице. Слишком хорошо помнилось, как уничтожил меч Михаила некроманта.

И как сила небесного клинка ударила Милисенту...

Единственное прикосновение.

– Что?.. – девушка наклонилась, пытаясь увидеть глаза своего лорда. – Что ты задумал? О чем ты?..

Он спрыгнул с постели, вышел в гостиную и направился к стойке, где висело оружие.

– Фрэнсис!

Милица кинулась следом – и на миг замерла при виде разгрома, что царил в комнате.

Этого мгновения графу хватило.

Лорд достал меч Михаила, даже сквозь чехол ощущая, какой он горячий... Не дав себе даже мига на колебания, молодой человек резко рванул ткань.

Из-под пальцев брызнул ослепительный свет. Рукоять пылала, как раскаленный уголь. Обжигающей лавой хлынула в кости боль – и накатило беспамятство...

Клинок со звоном упал на пол.