Текст книги "Черный пес Элчестера"

Автор книги: Ольга Митюгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 29 страниц)

Глава VIII

Шелест...

Нет, бормотание...

Фрэнсис приоткрыл глаза.

Он лежал в небольшой каюте у окна, и вечерний свет рассеянным пепельным облаком окутывал обшитые деревом переборки, стол, грубо сколоченный стул, две кособоких полки на стене, заваленных мелким всевозможным хламом: от драной пергаментной карты до грубого самодельного ножа...

Смеркалось.

И откуда-то снаружи доносились голоса. Кто-то разговаривал.

Рядом на столе стояла миска – Фрэнсис отчетливо ощутил запах теплого рыбного супа, живот мгновенно скрутило острой голодной судорогой. Подле миски лежала краюха хлеба, а возле изголовья больной обнаружил кружку, где еще оставалось немного воды.

Пить, как ни странно, не хотелось.

Юноша начинал припоминать...

Его два дня и две ночи носили волны: сильное течение мчало доску куда-то к фьордам Норвегии, через Северное море...будь Элчестер на южном берегу Англии, и очутись приговоренный в Ла-Манше, все могло оказаться или в десятки раз лучше, или, напротив, в сотни раз хуже. Волны Ла-Манша могли как прибить его утлое прибежище к берегам Франции – всего за ночь, не больше, – так и вынести в океан, и вот тогда можно было бы вполне прочитать по себе заупокойную.

Но, как бы там ни было, замок Элчестер стоял на восточном берегу Острова, и пленника вверили водам Северного моря...

Сначала несчастный молился. Потом, когда первая ночь отмерила свою треть, усталость взяла свое, и беднягу сморил тяжелый сон.

На море стоял штиль...

Проснувшись, молодой человек возобновил молитвы. Потом начал проклинать Небеса. Потом обращался к силам Ада...

Потом снова, рыдая, просил бога о помощи...

Потом впал в глухую апатию и последние сутки помнил весьма смутно...наверное, он лишился сознания от жары и жажды...

Дальше все вспоминалось как сквозь плотный туман. Две тени, склонившиеся над ним...голоса... Вода, попавшая в рот: чистая, свежая и прохладная – это он помнил так ясно! И больше – ничего...

Сколько он провалялся в бреду? Кто его спасители? Что это за судно?

И где его вещи?..

Фрэнсис напряг слух, пытаясь различить слова судачивших за переборкой людей.

Разговор прорывался отдельными фразами, обрывками мыслей – сквозь скрип старого дерева и плеск волн.

Говорили по-датски, но лорд немного знал этот язык, поскольку датчане были частыми гостями Острова.

– ...ему повезло, заштормило...

– Да, не подбери мы его, утоп бы...

Речитатив быстрых слов, ускользнувших от понимания.

– Тяжело, но зато дойдем быстрее. За день прошли вдвое больше, чем обычно... Вон как задувает!

Снова неразбериха...

Когг качнуло, волна плеснула в борт, заглушив болтовню датчан.

Фрэнсис задумался.

Судя по всему, эти люди заметили его в волнах и подняли на борт, они же и ухаживали за ним.

И все же кое-какие обстоятельства настораживали спасенного, удерживая от бурной благодарности.

Его одежда висела рядом, на спинке стула – но нигде не было видно кошелька. С пальцев исчезли перстни... Пропало оружие...

И куда так торопятся его спасители?..

Может быть, потом совесть укорит его за подобные подозрения, но пока не помешает сохранять осторожность.

"Зануда!" – посмеялась бы Фредерика...

Фрэнсис резко повернул голову к стене. Глаза отчаянно защипало.

"Фредерика... Ты больше никогда не улыбнешься мне... Не посмеешься надо мной...

Никогда очаровательно не нахмуришься над шахматами.

И никогда, никогда я не обниму тебя!

Ты так просила меня быть с тобою в ту последнюю ночь... Ты опять была права, моя голубка: отказа я не прощу себе никогда..."

Соленая капля скатилась на изголовье. Юноша прижал руку к глазам, пытаясь унять неудержимо вдруг потекшие слезы, но они струились через мгновенно ставшие мокрыми пальцы, катились по щекам...

Поняв, что бороться бесполезно, Фрэнсис дал себе волю – и уткнулся в подушку. Плечи его вздрагивали. Он оплакивал тех, кого не смог уберечь, кого больше не увидит на этой земле: возлюбленную, отца... Он оплакивал свою прежнюю жизнь, безвозвратно ушедшую в прошлое, оплакивал свою привязанность к брату...

Слишком много должны были вымыть слезы из его души, чтобы быстро закончиться...

Слишком много, чтобы их можно было пролить в достаточном количестве.

И все же они принесли с собой облегчение: тяжелое и опустошающее равнодушие – вместо сводящей с ума боли...

"Для чего же мне жить? – пришла вдруг простая до кристальной ясности мысль. – Я не могу тратить свою жизнь на месть. Мне не добиться от короля справедливости... Мне не к кому идти и некого любить... Я виноват в смерти дорогих мне людей! Я не уберег их! Зачем Небеса послали мне спасение? Или это Аду угодно продлить мои терзания? Так я сам приговорю себя к смерти! Но к смерти, достойной рыцаря: я не желал бы утонуть, как слепой щенок, я не желал бы стрелы разбойника... Есть турниры, и ведут еще войны короли... Там я и буду искать свою судьбу!"

Эта мысль в том ужасающем хаосе, что заполнял его душу, показалась несчастному самой здравой...

Скрипнула дверь. В комнату вошел низкий, крепко сбитый мужчина, похожий на медведя: та же хитрость в маленьких, близко посаженных глазках, та же косолапая и будто неуклюжая походка, до поры скрывающая звериную стремительность и ловкость...

Грубая рубашка и засаленные бриджи составляли весь наряд хозяина когга.

Он быстрым цепким взглядом окинул больного и неприветливо буркнул по-датски:

– Чего ревел? Драгоценностей хватился, никак?

Фрэнсис предпочел сделать вид, что не понял. И продолжал смотреть широко раскрытыми глазами прямо в лицо здоровяку.

– Вот уставился! – фыркнул тот, уперев руки в бока. – Ну, коль ты не из наших будешь, откедова же ты в таком разе?.. – И коряво начал выспрашивать на различных языках: – По-немецки знаешь? Нет?.. Вот, зараза! По-норвежски кумекаешь?.. Черт, что за утопленник глупый! Английский-то разумеешь?..

Лорд Элчестер кивнул.

– Да! Я должен отблагодарить вас...

– Ну, хоть вовсе не немой... – по-датски проворчал мужчина, и снова перешел на кошмарный английский, пытаясь втолковать своему безмолвному слушателю:

– Мы тебя спасли. Понимаешь ты это? Мы. Тебя. Спасли. Из воды вытащили!

– Я понимаю, – кивнул юноша. – Примите мою искреннюю благодарность...

– "Благодарность"! – захохотал этот неприятный тип. – Мне твою благодарность в похлебку не положить! Э, нет, дорогушенька! Ты занял мою каюту, я теперь с приятелем в одной теснюсь...ты ешь нашу еду, пьешь нашу воду... Думаешь, все это стоит лишь благодарных слов?.. Так не пойдет!

– Вы взяли мое золото, – холодно ответил Фрэнсис. – Полагаю, его достаточно, чтобы оплатить те небольшие издержки, что вы понесли из-за своего доброго сердца... – тут уж лорд не сумел удержаться от сарказма. – А вот оружие и кольца я прошу вас вернуть мне!

– Ох ты, он просит! А обратно за борт ты не попросишься?.. Кем ты себя тут воображаешь? Еле душа в теле держится, а гордости! Мы ведь с Харди не крестьяне, мы вольные рыбаки, свободные люди, и спины не привыкли гнуть даже перед нашими ярлами, не то что перед утопленниками какими!

– Разве в моей просьбе есть что-то обидное? Или грабеж беззащитных и есть ваше понимание свободы?..

– Чего?.. – тупо заморгал датчанин. – Словом, неча тут рассусоливать. Род у тебя какой? Заплатить за тебя могут, утопленник?.. Ну, чего молчишь?.. Плохо объясняю?.. Семья у тебя какая? Поди, потеряли твой корабль, с тобой вместе? На рифы, что ль, наскочили? Ну, твой дурной шкипер уже свою награду получил, поди: рыбы уж обглодали, голову держу! Ну? Что молчишь? Не боись, ты, сразу видать, знатный, богат, а мы дорого не возьмем. Содержать хорошо станем... Видишь, голодом да жаждой не морим? На столе, видишь? Тебе! Ты ешь, ешь, не стесняйся. Вот внесут за тебя выкуп, так сразу свезем, куда скажешь. Давай, говори!

– Ты ошибся, рыбак, – медленно произнес Фрэнсис. – Я не спасся с погибшего судна. Меня пустили в море, выполняя приказ короля. Вы спасли от казни приговоренного... Так что вряд ли что-то сможете получить за это! Все мои поместья конфискованы.

Датчанин поскреб в затылке.

– Врешь, поди?..

– Можешь верить, можешь нет, – пожал плечами Фрэнсис. – Правда от этого не изменится.

– За что тебя?

– За убийство собственного отца, – медленно и внятно проговорил лорд Элчестер, глядя прямо в глаза рыбаку. – И убийство невесты. За попытку освободить из тюрьмы принца Роберта и вернуть ему престол, сместив Генриха...

Мужчина присвистнул:

– Ну, ты даешь... Складное вранье...

Но голос его прозвучал очень неуверенно.

– Ладно, подумаем мы, чего с тобой делать! – быстро, словно придя к какому-то решению, проговорил "спаситель" и вышел за дверь.

Ключ в замке металлически лязгнул.

Фрэнсис понял, что он пленник.

Что ж, теперь, по крайней мере, он знает, что рассчитывать приходится лишь на себя. Никто его отсюда не выпустит...

Молодой человек осторожно сел на постели, прислушиваясь к своим ощущениям. Голову немедленно закружило, к горлу подкатила тошнота.

В таком состоянии воевать против мускулистых рыбаков глупо...

Граф подвинул к себе миску с супом, отважно вгрызся в вязкую корочку черного, чуть с кислинкой, хлеба, и воздал должное угощенью.

Суп был именно такой, какой требовался в его состоянии: мягкий теплый бульон, придававший сил и бодрости. Разваренный ароматный кусочек рыбы закрепил результат: головокружение и слабость прошли.

Теперь можно было подумать об освобождении...

Заключенный внимательно оглядел свою темницу. По сравнению с подземельями Элчестера каюта выглядела просто смешным узилищем. В первую очередь внимание привлекало окно: оно держалось лишь на расхлябанном запоре: видимо, новоявленным тюремщикам раньше никогда не доводилось содержать пленников...

Правда, оно казалось довольно маленьким, и Фрэнсису предстояло проверить, может ли через него вылезти человек.

К тому же рыбаки, похоже, полагали, что им в руки попался изнеженный мальчишка, измотанный голодом и жаждой.

Между тем за пресловутым окном ночь до дна осушила бокал сумерек, впитав их в свой мрак, поглотив последние отблески неуверенного света. На Северное море опустилась тьма.

Фрэнсис оделся.

Осторожно отставив в сторону пустую посуду, юноша вскочил на стол и резким рывком распахнул мутные грязные створки.

Волосы растрепал резкий соленый ветер, на лицо упали холодные брызги. Волны плескали совсем рядом: когда когг нырял между иными водными исполинами, кипящая пена бурлила всего лишь в нескольких дюймах от окна...

Пленник, встав боком и согнувшись в три погибели, протиснулся в тесное отверстие. Плечи прошли. Развернуться, уцепиться за крышу низкой надстройки... Придерживаясь за нее, осторожно встать на узкий карниз, лицом к окошку. Несколько шагов – в любую сторону – и можно будет спрыгнуть на палубу.

Несколько шагов по раскачивающейся жердочке планшира – Фрэнки в полной мере оценил "беспечность" своих сторожей.

По-прежнему цепляясь за крышу и вгоняя занозы в ладони, Фрэнсис, опираясь лишь на носки, прокрался по скользкому брусу до левого борта. Мягко спрыгнув на мокрые доски палубы, граф осмотрелся, полностью скрытый тенью надстройки.

Он находился на квартердеке небольшого суденышка, достаточно крепкого и вместительного, чтобы выдерживать небольшие морские переходы и поднимать на борт груз для продажи: на шканцах Фрэнсис заметил незакрытое отверстие трюма. Если бы его посадили туда...

Впрочем, может быть, еще надумают посадить, загадывать рано. "Спасители" оказались разочарованы в ценности "утопленника", и, вполне вероятно, могли изменить свои намерения, а значит, и отношение...

Вверху звенели ванты под напором резкого ветра, вздувавшего косой парус когга. Судно шло круто к ветру...

Это куда же так спешат рыбаки?..

Рядом темной глыбой возвышалось штурвальное колесо: закрепленное клином, его оставили без присмотра, и корабль прорывался сквозь неспокойное море без рулевого: вероятно, рассудил Фрэнсис, тот отлучился по крайней нужде, и вот-вот вернется...

Впрочем, может статься, хозяева прекрасно знают здешние воды и не считают легкую непогоду поводом для излишнего беспокойства?..

Юноша проскользнул шканцы, прячась за бочками и бухтами каната, и поднялся на нос.

Дверь носовой каюты оказалась не заперта, ее то и дело шатало ветром. А хозяевам, похоже, не было никакой заботы: они азартно кидали на стол кубики игральных костей, подзадоривая себя криками. Мерцающий свет свечи трепетал на золоте и двух перстнях, в которых Фрэнсис без труда опознал свое имущество.

Имущество было поделено на две неравные кучки, что попеременно то убывали, то вырастали, в зависимости от того, на чьей стороне была удача...

Так вот она, "крайняя нужда"...

Лорд Элчестер презрительно усмехнулся.

Его кинжал, блистая тонким светлым лезвием, лежал возле руки одного из воров.

А где же меч?..

Вон он, валяется в дальнем углу, за игроками...

– А, пакость! – выругался один. – Везет тебе сегодня! Не буду я больше играть! Ты меня этак разоришь, мухлевщик проклятущий!.. Больше денег получу с продажи этого типа!

– Ну, смотря сколько ты еще за него выручить сумеешь, – рассудительно хмыкнул его товарищ. – Викинги скоры на суд: если им товар приглянулся, а цена – нет, то ведь ты можешь остаться и без товара, и без денег...хорошо, если живым ноги унесешь...

– Зачем же викингам?.. Продадим рабом в дом... С чего ты втемяшил в башку, что парня надо на драккар засунуть?..

– Эх, Харди! – снисходительно вздохнул знакомец Фрэнсиса: именно этот здоровяк не так давно вел с ним переговоры. – Какая женщина в здравом уме решится купить раба, которого надо будет приучать к покорности? Здорового мужчину, воина?.. Знатного чужеземца?.. Нет, таких дур я не видал ни в нашей Дании, ни в Норвегии! А у викингов разговор короткий, они умеют выбивать норов из строптивцев... Прикуют к веслу – и к концу дня у этого подлеца не будет сил даже думать о чем-то, кроме жратвы и сна! К тому же, говорят, там, на севере, в Исландии, до черта свободных земель, и сейчас многие ярлы плывут туда в поисках счастья. Рабы им нужны и на корабли, и там, жизнь обустраивать! Ладно, выбрось свои глупости из головы, и садись, доиграем!

Фрэнсис стиснул зубы от гнева. Так вот какую участь уготовили ему "спасители"! Рабство у викингов!

Не раздумывая, юноша рывком распахнул дверь и впрыгнул в тесную комнату. Пинком ноги выбив дощатый табурет из-под опешившего Харди, Фрэнсис схватил освободившуюся мебель и с размаху угостил ею поднимавшегося второго рыбака.

В следующую секунду в руке у лорда оказался меч.

Свистящий удар обрушился на хлипкую столешницу, и трухлявые доски вместе с золотом и игральными костями рухнули на так и не успевшего встать Харди.

Тем временем второй, пошатываясь, поднялся, и в руке у него блеснул кинжал.

Собственный кинжал Фрэнки...

Оскалив гнилые зубы, здоровяк рычащей лавиной ринулся на юношу, но граф лишь плавно отступил в сторону: короткое и точное движение кисти, гневный вздох меча – и в угол каюты, подскакивая, скользким шаром покатилась снесенная голова...

Тело с косым обрубком шеи стояло, покачиваясь, несколько долгих мгновений, а потом грузно рухнуло на пол.

Стало так тихо, что было слышно, как трещит фитиль свечи, колеблемой ветром. В нос вдруг ударил ставший излишне назойливым запах текущего воска...

От двух мерзких предметов на полу, бывших некогда человеком, растекались две черные в неверном свете лужи...

Фрэнсис спокойно подошел и вынул из мертвой руки свой кинжал.

И задумчиво смотрел на пляску бликов на золоченой рукояти, на изукрашенной гарде, на тонком блестящем лезвии...

"В который раз ты оборачиваешься против меня..."

Слабый шум в дальнем конце комнаты привлек внимание юноши. Харди, с ненавистью и ужасом таращась на вооруженного убийцу, забивался в угол, пытаясь укрыться за досками сломанного стола.

Лорд двумя стремительными бесшумными шагами подошел к рыбаку. Тот накрыл голову руками. Губы его тряслись, а глаза лихорадочно шарили вокруг в поисках оружия.

– Встань! – презрительно велел граф Элчестер. – Идем на палубу.

– Нет... Нет, благородный господин, нет! – истошно взвыл перепугавшийся Харди. Видимо, он вообразил, что разгневанный рыцарь задумал вышвырнуть его за борт. – Не убивайте меня, не надо! Это все Хлоди, это все он, он придумал! Я ему говорил... – Рыбак рыдал от ужаса, а в глазах его плескалось отчаяние, смешанное с бессильной злобой. – Смилуйтесь, благородный господин!!. – заверещал хозяин когга, когда Фрэнсис рывком поставил его на ноги и потащил к дверям каюты.

Датчанин выл и извивался, пытаясь вывернуться из железной хватки державших его ворот пальцев, но Фрэнки был воином, и тренировки с тяжелым оружием налили силой его руки. Рыбак рыдал, размазывая слезы по лицу.

Незадачливого работорговца никто не стремился утешить и успокоить. Бывший пленник отнюдь не горел желанием унимать истерики своего тюремщика.

– К берегу! – коротко приказал норманн, подводя моряка к штурвалу.

– Я...Я не умею, благородный господин... – зачастил тот. – Это Хлоди, он...

– Тогда ты умрешь, – последовал равнодушный ответ.

– О нет, господин! О нет!.. Я попробую...я видел...

– Далеко ли суша?

– Мы должны идти мимо германского побережья, прекрасный ярл, а это недалеко...совсем недалеко... Только сохраните мне жизнь, и я до конца своих дней буду молиться за вас!..

Будешь. А как же...

– Если к восходу солнца я не увижу над морем германских колоколен, ты будешь молиться за меня в аду, – холодно пообещал Фрэнсис, оставляя напуганного Харди у штурвала.

А сам вернулся в каюту, где еще не успело остыть тело Хлоди.

Несостоявшийся раб не испытывал к убитому ни малейшей жалости. Методично собирая свое золото в кошелек, пересчитывая монеты, лорд сам поражался удивительному спокойствию, накрывшему душу. Словно белая холодная тишина, что зимой осып алась на поля Элчестера – из тяжелых бесстрастных туч, – заволокла и его сердце.

Аккуратно извлечь занозы из саднящих ладоней с помощью кинжала...

Последний штрих – надеть два перстня на пальцы...

И перешагнуть через труп, выходя на палубу.

...На рассвете, тонкой светлой трещиной расколовшем купол ночной тьмы, оба человека на борту заслышали шум прибоя. А когда солнце лениво глянуло вниз, на землю, рассмотрели и белый песок пляжа, и возделанные поля, а далеко за ними – колокольни соборов, окутанные нежными красками зари. Розовые лучи и голубые тени восхода прозрачными мазками ложились на палитру мира...

– Спускай лодку, – негромко приказал Фрэнсис.

Глава IX.

В солнечном луче, падавшем на потемневшие, но чистые доски видавшего виды стола танцевали пылинки. Беленькие аккуратные занавески казались золотистыми, насквозь пронизанные душистым летним светом, и чуть колыхались, вздуваясь от ленивого ветерка, что долетал с небольшой речушки неподалеку. Вместе с ним с реки доносились мирные звуки: скрип мельничного колеса, звонкие голоса мальчишек, удивших рыбу с лодок, воркование голубей.

Пчела залетела, покружила над столом одно гулкое мгновенье – и вылетела прочь, прямо по солнечному лучу, ввысь.

Стремление к солнцу...

Фрэнсис скупо усмехнулся, проводив ее взглядом. Он рассеянно крутил на столе золотую монету, наблюдая, как она попеременно подставляет свои блестящие бока свету, как походит на самом пике кружения на призрачный шарик, с одной ослепительно сияющей половинкой, и с другой – тускло-желтой.

Быть может, это – образ человеческой души. В ней сочетаются сияние и серость, в ней...

Но ведь монетка очень быстро крутится, не так ли?

И потом, на нее падает свет...

...только с одной стороны...

Значит ли это, что души людей рассекает эта грань, лишь когда их обладателей подхватывает вихрь перемен?

Но разве от игры света и тени золото перестает быть золотом там, где его не касается свет?.. Разве оно не самоценно? Так что же собой представляет пресловутая "другая сторона" монеты? Темная сторона души?.. Если ее осветить, она сумеет сверкать ничуть не хуже...

Что в таком случае считать освещением?.. И, кстати, тогда в вихре перемен у души не будет темной стороны, как у призрачного шарика вертящейся монеты – тусклой половинки...

Можно ли в таком случае обвинять в чем-то людей?.. Если в конечном счете все сводится к вопросу игры тени и света? А они так от многого зависят и так призрачны... Кто из нас выберет, где закрутится его монета?.. И как будет выглядеть его душа, кто знает?..

Кто крутит монеты?.. И если все так наглядно, быть может, стоит лишь найти подходящий "ключ", и сумеешь познать все тайны...

Если такое в принципе возможно...

К чему терзания и обвинения? Мы выглядим так, как выглядим, и крутимся, пока есть силы...

Монета вращается сама, первый толчок лишь дает ей повод...

Так что стоит ли думать о добре и зле?.. В конце концов, разве они не более чем иллюзия и точка зрения?..

Дик... Что ж, обещание Дику – это нечто вроде долга перед собственным чувством чести. А не перед мифическим добром.

Ведь мальчишку можно понять...

Фрэнсис молча сидел, и с застывшей мрачной усмешкой наблюдал за танцем монеты, поражаясь своему спокойствию.

Чувства умерли. Кончено!

На стол упала тень, и трактирщик водрузил перед молодым человеком кружку, полную пенного пива. Коричневатая, как ржаная мука, шипучая шапка, благоухая прохладным, горьковатым хмелем, ползла вниз по скользким, тусклым бокам высокой металлической кружки.

– А вы, господин рыцарь, какими судьбами здесь, в нашем местечке?.. – полюбопытствовал кабатчик. – Городок у нас небольшой...

Фрэнсис не ответил. Вместо этого он кивком головы велел толстяку сесть и сухо спросил:

– Поблизости есть какие-нибудь крупные города?.. Где устраивают турниры?..

Мужчина понимающе усмехнулся:

– Крупные города? Как не быть, господин рыцарь, как не быть! Вверх по Везеру, как из нашего залива в устье войдете, можно подняться до Бремена... А вот восточнее, за болотами, если к Эльбе идти, то Гамбург... Но турниров, благородный рыцарь, сейчас никаких нет: слышали, наверное, что наш герцог, – правитель нашей Саксонии, то есть, – сейчас с герцогом Фридрихом Швабским воюет?.. Будь прокляты эти Гогенштауфены! В войну уходят все наши налоги! Ведь, богом клянусь, благородный рыцарь, подумать только: мутить все герцогства из-за зависти!..

– Это ты о герцоге Швабском? – лениво поинтересовался Фрэнсис.

– Истинно о нем, господин рыцарь! – закивал трактирщик. – Вот как шесть лет назад съезд князей в Майнце нашего милостивого герцога Лотаря Саксонского выбрал императором, так швабский пес и взбесился! Он сам, видать, на трон метил, ан нет! Не вышло... С тех пор во всех прежних землях Генриха V покою нет: всё имения делят... Сейчас вот войска нашего герцога осаждают Нюрнберг, это далеко отсюда, на юг...вот там добрые рыцари нужны! Так что, благородный господин, коль вы турниров ищете, вам во всей Священной Империи делать нечего! А вот славы раздобыть, деньгами разжиться – это можно! Лишь добраться до Нюрнберга, присягнуть там Его императорскому Величеству...герцогу нашему, то есть...и верой-правдой служить ему!

– Нюрнберг, если я не ошибаюсь, это ведь Бавария? И, если я не ошибаюсь, Баварский герцог Генрих Вельф – зять Лотаря?.. Что же королевские войска, в таком случае, делают под баварской крепостью?..

– А-а-а, благородный рыцарь, – усмехнулся словоохотливый трактирщик. – Дело в том, что прежний император был родственником Гогенштауфенов Швабских. И те имения, что император конфисковал у иных дворян, его семейка сейчас почитает своей собственностью...а то собственность короны! Уплыла корона – и земель тех тю-тю! Понимаете, благородный господин? Вот Нюрнберг как раз и есть собственность короны, а Фридрих Швабский, разумеется, туда своих людей засадил. Вот Его Величество с зятем, герцогом Баварским, и пытаются вернуть то, что по праву принадлежит им!

Фрэнсис пожал плечами и отвернулся, отсутствующе глядя в окно. Выборный король, корона, которую дарят крупнейшие дворяне тому, кому пожелают – все это казалось ему смешным и мелким. При таком раскладе в туман превращается само понятие "верность", на которой основана рыцарская честь...

И может ли такая страна долго сохранять мир?.. Может ли быть сильной?..

Впрочем, какая разница, где искать смерти?.. Знамена Саксонии и Баварии ничуть не хуже швабских знамен...

Только как это нелепо – отдавать свою жизнь за дело, которое ты презираешь...

Свет солнца очертил четкий профиль молодого человека на фоне распахнутого окна. Ветер чуть тронул мягкие густые пряди, похожие на пушистую тьму...

Резким движением Фрэнсис толкнул хозяину монетку, которая развлекала его на досуге. Быстрой мышью прошмыгнула мысль, что не следовало бы отдавать именно этумонетку, подарившую столько интересных раздумий, но граф вяло отмахнулся: какая, собственно, разница? Одна монета стоит другой...

...Одна душа стоит другой...

Предавая, мы ни в коей мере не обрекаем себя на одиночество: людей много...

И много монет в кошельке.

Одна монета стоит другой!

И пусть наши собственные души перестают сверкать – ах, что такое свет?.. Игра случая – танец монеты на столе...

Мы подкидываем монетки, вопрошая судьбу... Быть может, она в ответ подкидывает... нас?..

"Что со мной произошло этой ночью?" – отстраненно подумал Фрэнсис, покидая трактир.

Сердце слабо ныло, словно он только что бросил на произвол судьбы друга...

Мысли...

Чувства...

Боль...

Танец монеты на столе!

"Дик, я не имею права обвинять тебя: мы с тобой братья больше, чем по крови, раз я додумался до такого...

И если судьба скрестит вновь наши пути, я убью тебя за Фредерику...просто за Фредерику...

Потому что я не имею права укорять тебя в предательстве: я только что отдал собственную душу...

Одна стоит другой...их будет много...а моей я уже никогда не увижу...

Прощай, Дик...

Я хуже, чем ты. Спаси тебя господь от встречи со мною!.."

...Городок, как удар меча, рассекала надвое прямая улица. Вдоль по ней выстроились аккуратные домики, а ловчая сеть запутанных переулков тянулась к небольшой реке, впадавшей в залив, что принимал и воды Везера.

К этой речушке, видом на которую любовался из окна, и направился Фрэнсис.

Мельница мирно поскрипывала тяжелыми колесами, журчала темная вода, а над невысоким обрывистым берегом, заросшим травой, жужжали пчелы, слепни и мухи.

– Эй! – окликнул он рыбачивших мальчишек. – Чья у вас лодка?

Пареньки изумленно воззрились на него. Не часто можно было увидеть в здешних местах знатного проезжего...

Мальчики бросили удочки и поклонились.

– Это моего отца, господин рыцарь, – почтительно ответил белобрысый подросток, с опаской глядя на молодого, вооруженного незнакомца.

– Позови его сюда, – бесстрастно велел Фрэнсис.

Мальчишки подогнали свое суденышко к шатким мосткам, и белобрысый стремглав помчался куда-то по улице. Второй, раззявив рот, вытаращился на рыцаря.

– А вы кто? – наконец решился мальчуган завести разговор.

Лорд лишь смерил любопытного холодным взглядом, и юный рыболов, попятившись, отошел, хотя и не бросил лодку без присмотра.

Но вопросов больше не было.

Наконец вдалеке показался еще не старый, крепкий мужчина, в стеганой простой куртке. Его светлые, как у сына, волосы шевелил ветер, а прямой и открытый взгляд произвел на молодого лорда благоприятное впечатление, хотя граф этого и не показал.

– Вы хотели меня видеть, благородный рыцарь? – подойдя, спросил горожанин, с достоинством поклонившись.

– Мне нужно добраться до Бремена, – без околичностей заявил юноша. – У тебя отличная лодка, особенно если поставить парус. Берешься довезти меня? Я заплачу золотом.

– Двух монет будет вполне достаточно, господин рыцарь, – больше ни о чем не спрашивая, ответил мужчина. – Выйдем в залив, а оттуда по Везеру дня за три дойдем, если будет хороший ветер. Видите ли, против течения придется идти, так что парус так или иначе пригодится. Без него никак...

– Когда мы сможем отправиться?.. – нетерпеливо прервал путешественник.

– Запасемся едой, я мачту установлю... – протянул, прикидывая, лодочник. – Так, думаю, часа через два и можно будет отплыть.

– Если через три дня мы будем в Бремене, ты получишь свои две монеты, – кивнул Фрэнсис...

...Задумчивая красота Везера: ветер с цветущих лугов. Звон овечьего колокольчика из теплой дымки над холмами. Жаркое и густое, как растекшееся масло, небо. Ласточки над водой...

Замки над берегами.

Кто-то, просыпаясь, распахивает здесь ставни, и ласточки проносятся под окном, приветствуя хозяина...

Зарю в Элчестер приносили крылья чаек...

Кому-то – волны Везера, а кому-то – вздохи моря...

Кто-то скачет по этим мирным лесам и лугам, пьянея от медовых ароматов, а Фрэнсису так же милы были пустоши, где ветер выл о веках, что прогрызли морщины в прибрежных скалах... И ланды...о, эти просоленные морскими штормами ланды его графства! Его родина...

Как пропавший мираж. Как дивный, волшебный остров Авалон...

Его Остров. Его Англия...

К черту! К чему подобные мысли?.. Что сделано, то сделано. И решение уже принято...

...На заре третьего дня их лодка пришвартовалась у городского причала Бремена.

Это был довольно старый город, основанный еще в VIII веке, и ладные, обшитые свежим деревом дома горожан соседствовали в нем с ярким кружевом розы древнего кафедрального собора. Обширный водоворот рыночной площади – с мирной сенью церкви Божьей Матери. Массивные каменные стены – с деревенскими разносолами в торговых лавках. Тут же, на пристани, разгружались рыбачьи баркасы, и деловитые мужики торжественно получали звонкое серебро за серебро живое, трепещущее и бьющееся в плетеных корзинах.

Торговцы, наняв носильщиков, доставляли товар на рыночную площадь, где, под выкрики торговок и зазывал, можно было найти все, что душе угодно: от медовых пряников до боевого седла. В воздухе смешивались запахи жарившейся снеди, цветов и зелени, пыли и помоев...

В этой перемешанной палитре всевозможных веяний, ароматных и не слишком, трудно было вычленить какой-либо один запах, все они сливались в общий, запах города, запах Бремена, юного и живого. И запах этот вплетался в глубокую ноту водной свежести, что вместе с гамом порта волнами накатывала на город – и отступала.

Ветер царствовал в воздухе, ветер кружил между шпилями собора и башнями епископского дворца, ветер смешал в букет все сокровища бьющейся здесь жизни...

Фрэнсис, невольно подчиняясь царившему здесь оживлению, шел через рыночную площадь, и на лице его цвела улыбка. Он сам поймал себя на удивительной легкости, заполнившей душу. Миг тишины в черном бесконечном шторме... Юноша с благодарностью принял этот дар Бремена, этих многолюдных звонких улиц, где смешались воедино мудрость веков и радость юности...

Граф отыскал постоялый двор почти возле самого рынка, в красивой ухоженной улочке, и за символическую плату получил там комнату и еду. Хозяин, сначала нерешительно замявшийся, глянув на довольно потертую одежду гостя, проникся к тому небывалым уважением, когда на свет явился туго набитый кошелек, и постоялец потребовал всего самого лучшего.