Текст книги "Черный пес Элчестера"

Автор книги: Ольга Митюгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 29 страниц)

– Да, Фрэнки, не волнуйся, – Мили с улыбкой провела ладонью по его щеке. – Все будет хорошо.

Юноша кивнул, промолчав. Ведьма и сама прекрасно осознавала, что внизу ей может оказаться просто не до веревки...

– Возьми, – сунул он ей за пояс кинжал. – Если будет некогда возиться с узлом, просто обрежешь конец.

Волшебница безмолвно приняла оружие.

...Веревка завибрировала, когда девушка соскользнула с края. Фрэнсис, стоя у стенки, осторожно травил канат, позволяя ему медленно скользить по плечам. Натянувшиеся волокна врезались в шею, но бухта каната, лежавшая у ног рыцаря, медленно, но верно уменьшалась...

– Как ты? – сдавленно крикнул он. Несколько секунд длилось молчание, потом эхо донесло из глубины звонкий от напряжения ответ Милицы:

– Все хорошо, спускай дальше. Половина осталась.

– Ты видишь дно?

– Да. Там песок и обломки дерева. Больше ничего нет.

Через некоторое время веревка ослабла. Фрэнсис скинул ее с шеи и кинулся к зеву колодца.

– Мили!.. Мили, как ты?! – закричал он.

– Не волнуйся, я спустилась, – ответила снизу Милица. – Здесь никого нет. Зато есть дверь...в смысле, решетка.

– Не подходи к ней, слышишь? Не вздумай! – заорал Фрэнсис. – Я сейчас к тебе спущусь, только привяжу канат!..

Мили лишь рассмеялась.

Юноша быстро завязал крепкий узел на остатках колодезного ворота.

– Милица, натяни веревку!

Вскоре лорд уже спрыгнул на песок рядом с девушкой.

Темноту рассеивал только слабый свет, лившийся сверху. Застоявшийся холодный воздух был тяжелым и омерзительным, подобным гниющей тине. Ею словно залепили нос и рот, и каждый вздох вызывал дрожь омерзения.

"Славное местечко для Эдгит".

Эта мысль была скользкой и леденящей, и Фрэнсис постарался отогнать ее от себя. Что бы тут их ни поджидало, с Эдгит оно не связано...

Милица подняла руку, и над ее ладошкой вспыхнул колдовской огонек. Неуютный и зловещий, он все же хорошо осветил все вокруг. В его голубых переливах молодые люди подошли к толстой чугунной решетке. Ведьма коснулась замка, и между ее пальцами и металлом полыхнула белая ослепительная вспышка...

...Фрэнсиса отбросило к дальней стене, воздух заполнило облако шипящего белого пара, еще раз полыхнуло... Милица пронзительно вскрикнула...

Позабыв обо всем, молодой человек бросился к ней и помог сбить пламя с платья. На волосы и лицо Милицы налипла сажа, рукава обгорели, а пальцы покрылись волдырями от ожогов...

– Господи...что это было?..

– Я... Я не подумала, что на замке может быть заклятье... Встретились два заклинания: мое и прежнего хозяина... Это бывает в магических практиках...

Зубы волшебницы лязгали, а голос дрожал.

Фрэнсис ласково провел рукой по ее волосам.

– В последний раз на моей памяти ты была такой чумазой, когда я вытащил тебя из болота... Я уже начинаю жалеть, что дал тебе слово не мешать заниматься магией. Эти занятия вам, леди, не к лицу.

Милица негромко рассмеялась, превозмогая боль, и выскользнула из рук Фрэнсиса.

– Идем! Посмотрим, чье заклятье победило...

– Я и так вижу.

Волшебница обернулась – и оторопела.

Решетки не было. В дымящемся проеме, где та когда-то находилась, открывался взгляду длинный темный коридор, уходящий в толщу скал.

– Оно же...оно же было очень сложное...

– Дорогая, – невозмутимо объяснил рыцарь. – Если к замку с секретом подбирать ключ, это тонко, изящно и долго. А если снести его ломом, это грубо, некрасиво – и действенно. Считай, ты просто снесла всю филигранную работу здешнего мастера паршивым примитивным ломом...

– Сэр рыцарь, да я просто не удержу лом! – шутливо возмутилась волшебница.

А потом, не двигаясь с места, подняла перед собой руки и что-то прошептала...

Голубой призрачный туман заструился с кончиков ее пальцев, наполняя штольню, и в глубине коридора что-то заворчало, вздохнуло, а потом раздался пронзительный визг, от которого закладывало уши; визг, превращавшийся в ураганный ветер, рвавший волосы и одежду...

Фрэнсис пригнулся, а Милица стояла с реющими в струях вихря волосами, и не опускала поднятых рук.

И воцарилась тишина...

– Магические ловушки я уничтожила, – прошептала девушка, обернувшись к своему спутнику. – Они были недалеко от входа, чуть дальше по коридору... Идем.

– А обычных ловушек там нет? – осведомился Фрэнсис.

Милица покачала головой.

– Заклятье отслеживает любые.

Они медленно вступили под скалистый свод. Девушка осторожно приподняла край платья, чтобы он не зацепился за остатки решетки.

Фрэнсис достал из ножон меч.

Несколько шагов в темноте.

Вспыхнул голубой огонечек магического светильника. В мертвенном свете стали видны источенные водой стены коридора, слюдяные блестки на нависающих сталактитах...

Темный тоннель плавным изгибом уводил куда-то за мощный скалистый выступ.

Перед поворотом Милица на секунду замерла, прислушиваясь.

Тишину нарушало только их дыхание.

Спутники завернули за угол...

...Стражи загородили коридор, и тупыми тусклыми глазами смотрели на незваных гостей. Одежда на этих омерзительных тварях давно истлела, и лишь жалкие клочки болтались на высохшей мертвой плоти. У некоторых сама плоть обвалилась, обнажив трухлявые кости... Ни губ, ни волос – обтянутые пергаментной кожей черепа.

Ведьма шарахнулась назад, налетев на Фрэнсиса, который стоял, заледенев от ужаса.

– Что это? – выдохнул юноша одними губами.

– Вурдалаки!!! – взвизгнула Милисента не своим голосом. – Ожившие мертвецы!

– Бежим отсюда! – решился Фрэнсис, с силой дергая девушку назад, от медленно надвигавшейся шеренги трупов.

...И врезался в такого же монстра, перегородившего дорогу.

Вскрикнув от омерзения, рыцарь непроизвольно ударил мечом – и развалил нежить надвое...

И почувствовал, как зашевелились волосы на голове, когда обе половинки чудовища поползли к нему...

Крича от ужаса, Фрэнсис рубил и рубил мечом этот ползущий кошмар, пока Милица трясущимися руками развязывала свой мешочек.

А потом все накрыл ее звонкий голос ...

– О Ступающая-во-Тьме! Владычица Безмолвия! Услышь мой голос, летящий к тебе!

Густая тишина тяжелой липкой тучей обволокла коридор. И несказанный холод обрушился лезвием топора, холод, от прикосновения которого коченела сама душа...

– О ты, чей приход неизбежен! О ты, не знающая преград и замков! О ты, чьи оковы не разбить! Вложи свою печать в мои руки и дай мне Силу наложить ее на тех, кто осмелился прервать сон, данный тобой! Да обуздаешь ты их своей властью!..

"Вурдалаки" замерли, остановив свою жуткую размеренную поступь, застыли дергающиеся останки у ног лорда...

Волшебница высыпала из мешочка на ладонь два крохотных шарика – то средство, которое они с Фрэнсисом делали вчера вечером, и слегка дотронулась до них пальцем.

Шарики зашипели, и горьковатый голубой дым поплыл в воздухе, обволакивая мертвецов.

– Силой, скрытой в цветах мертвых, Силой смерти связываю вас! Ее властью повелеваю вам вернуться в свой сон, прерванный чужой волей! Да упокоитесь вы навеки, да не коснется вас более ничей призыв! Силой, данной мне Свет Несущим, запечатываю заклятье!..

Облако дыма качнулось, накрыв тварей, а когда рассеялось, на полу лежали лишь кучки праха...

Фрэнсис обнял Милицу, прижав к себе.

– Родная...

Ведьма прерывисто вздохнула и отстранилась. Ему почудилось, или она украдкой смахнула слезы с глаз? Голос Милицы подрагивал, хотя волшебница и старалась говорить спокойно:

– Идем дальше.

– А кто такие вурдалаки? Я о них не слышал...

– У нас в Словакии так называют ходячих мертвецов... Они пьют кровь живых людей... Только наши легенды по-другому эту нежить описывают. – И вдруг с неожиданной яростью волшебница выплюнула: – Не хочу я разбираться, кто они такие!.. Вурдалак есть вурдалак, отвратительная мерзость! – девушка передернула плечами, словно от озноба. – Всегда даже историй о них боялась до визга...

– Да и сейчас чуть не сбежала, – улыбнулся Фрэнсис. – А ведь знала, что тут такое может быть!

– Знала... Мне бабка очень много заговоров рассказывала против них, должна же я была проверить!

– Моя сумасшедшая колдунья...

– Идем дальше! – Милица улыбнулась. – Вряд ли книгу хранили именно здесь...

– А откуда берутся такие твари? – полюбопытствовал рыцарь. – Ну, со здешними понятно: их прежний хозяин поднял. А у вас в Словакии чего мертвецам на кладбищах не лежится?

– А почему у вас в замках призраки расхаживают? – ответила вопросом Милица. Фрэнсис смущенно пожал плечами и умолк.

Через несколько шагов Милица остановилась и обернулась к Фрэнсису, прижав палец к губам. Рыцарь замер, прислушиваясь.

Тишина...

Только доносится звук мерного падения капель, откуда-то из глубины коридора...

И движение...

Пронзительный визг вонзился в уши, юноша оттолкнул Милицу к стене, меч со свистом прошил воздух – и на лицо графа брызнула кровь.

У ног корчилась разрубленная напополам летучая мышь.

Милица вопросительно поглядела на своего спутника.

– Эта тварь бросилась на тебя, – пожал плечами молодой человек, вытираясь. – Откуда мне знать, обычный это нетопырь или очередная мерзость?

Ведьма нагнулась и подняла одну из половинок.

– Скажи, любимый, у обычного нетопыря бывают такие клыки?..

Тонкие заостренные иглы, украшавшие хищную пасть, могли бы составить гордость ядовитой змеи: длинные и изогнутые, с аккуратным желобком, по которому еще катились капли какой-то желтоватой дряни.

Влюбленные переглянулись. Милицу сотрясла дрожь отвращения, и девушка отбросила тварь далеко в сторону.

– Наверное, я плохая колдунья, – посетовала она. – Опытная ведьма на моем месте прибрала бы эту пакость в мешок: говорят, клыки, когти и крылья именно такого нетопыря хороши в магических составах... Но, Фрэнки, меня воротит от одного его вида!

– Тебя трудно осуждать, – хмыкнул рыцарь. – Но прислушайся!

В воцарившейся тревожной тишине молодые люди отчетливо расслышали странную возню и попискивание под потолком пещеры, и еще две летуньи спикировали на непрошенных гостей.

Одну постигла участь ее товарки: Фрэнсис стремительно рассек нетопыря мечом, – а вторую испепелила молния, сорвавшаяся с тонких пальцев Мили.

И летучие мыши накинулись отовсюду...

– Фрэнсис, сюда!.. – крикнула ведьма, хватая рыцаря за рукав. – Прижмись ко мне плотнее!.. Стена!..

Фрэнсис привлек к себе любимую, а ведьма, раскинув в стороны руки, удерживала мерцающий купол серебристой сферы, укрывшей людей.

Хлопанье бесчисленных крыльев слилось в ровный гул, похожий на гул моря, и черные волны кожистых перепонок бурлили у неприступных светящихся границ. Границ, хранивших двоих путников, как утлая лодка, застигнутая штормом...

Лицо Мили застыло от немыслимого напряжения, словно все неисчислимое полчище крылатой нечисти бесновалось на хрупких ладонях волшебницы.

– Фрэнки... Я не удержу их долго... – прерывисто выдохнула она.

Фрэнсис покрепче прижал к себе ведьму и нежно провел рукой по ее волосам, сбившимся в черные сосульки от сажи.

– Значит, ты должна убить их прежде, чем они израсходуют твои силы, моя девочка.

Милица подняла на него беспомощный взгляд.

– Успокойся, – ровно ответил ей граф. – И верь в себя, как я в тебя верю. Вспомни, что говорил дракон? Ты мало используешь темную сторону своего таланта, мой ангел. А сейчас, думаю, самое время...

– На что ты намекаешь?

– Что ты сделала с разбойниками? Чем эти твари лучше? Одну ты уже испепелила...

– Свет Несущий, какая же я дура!

– Давай, любовь моя, устрой им показательное аутодафе! – рассмеялся рыцарь.

Милица закрыла глаза и быстро зашептала, но юноша улавливал только отдельные слова:

– Леди Саламандра, о Танцующая-в-Пламени, услышь мой призыв и приди мне на помощь... Излей свою Силу в мои руки и наполни мой дух...

Дальше лорд ничего не сумел разобрать: поверх серебристой сферы возникла другая, бурлившая зловещим багрянцем, горящая алыми и золотыми сполохами. Твари с писком кинулись врассыпную, словно блики света обжигали им крылья. Фрэнсису показалось, что воздух стал сухим и горячим, когда защитный кокон, поглощая удар огненной сферы, вспыхнул на миг белым ослепительным заревом. Жаркая волна окатила весь коридор – и пропала. На волосы ведьмы и ее спутника, плавно кружась, оседали облачка невесомого пепла...

Девушка обессиленно съехала по стене на каменный пол. Плечи ее вздрагивали от беззвучных рыданий, которые она безуспешно пыталась сдержать, закусив костяшки пальцев. Фрэнсис опустился рядом, привлек девушку к себе, обнял за плечи, ласково шептал слова утешения...

– Я – никудышная ведьма! – вдруг горько прорыдала Милица.

– Если бы ты была никудышной ведьмой, мое солнышко, нас сожрали бы эти твари, – не сдержал улыбки лорд.

– Если бы ты мне не подсказал, они бы тоже нас сожрали!.. – уже в голос провыла Милица. – Я израсходовала уже два заклинания! Сегодня я не смогу больше ни призвать огонь, ни упокоить мертвецов!.. А мы еще даже не на полпути!..

– Да что с тобой такое, Мили?.. – не сдержал изумления граф. – Все закончилось хорошо! Успокойся...

Но Милица горько плакала у него на груди...

– Может, пойдем назад? – робко предложил юноша, видя, что истерике не видно конца. – Ну ее, эту книгу?..

Девушка даже оттолкнула его.

– Как ты можешь так говорить?! – крикнула она. – По-твоему, я сюда от нечего делать полезла? Пробежаться туда и обратно?..

– По-моему, да, – кивнул головой Фрэнки. – Именно от нечего делать.

В следующую секунду Милица влепила ему пощечину.

– Мерзавец! Видеть тебя не могу!..

– Странные какие у тебя перепады настроения... – задумчиво протянул Фрэнсис, поднимаясь на ноги. – Хорошо, если ты меня не можешь видеть, закрой глаза. Только с закрытыми глазами за книгой идти не удобно... Могу понести тебя на руках, – он улыбнулся.

Чародейка подняла на него растерянный взгляд.

– Как ты все это вытерпел?.. – прошептала она. И ошеломленно поглядела на свою руку. – Я же... Я же ударила тебя, о Свет Несущий! Как я могла?..

Фрэнсис опустился перед ней на колени, прямо в пещерную мокреть, и обнял.

– Родная моя... Я ведь знаю тебя уже скоро год. Ты никогда не позволяла себе подобных выходок. В конце концов, место не из приятных. Кто знает, какие заклинания еще понаплел здесь прежний владелец?.. Ты, такая смелая и спокойная, вдруг забываешь о своих способностях, а потом накидываешься на меня... Разве это нормально?..

– А почему тогда заклятья не действуют на тебя? – с опаской спросила Мили.

Юноша пожал плечами.

– Я же не волшебник. Может, они создавались специально для магов-соперников?

– Наверное... – неуверенно пожала плечами Милисента. – Прости меня... Без тебя я бы уже погибла...

– Не представляю, сколько секунд я бы тут прожил, если бы не ты, – усмехнулся граф.

– Если бы не я, ты бы сюда не полез! – звонко рассмеялась девушка, окончательно приходя в себя. – Идем! Должно быть, уже недалеко...

– Родная!

– Да?

Девушка остановилась и обернулась, глядя на рыцаря. Он смотрел на нее, не скрывая своего восхищения.

– Знаешь... Дракон был прав. Ты действительно великая ведьма!

Милица покраснела и смущенно опустила взгляд.

– Дракон... Дракон еще сказал, что я очень неопытная... – пролепетала она.

– Опыт – дело наживное, – усмехнулся граф. – И я горжусь тем, что сейчас рядом с тобой!

– Да уж, это интересней турнира! – залилась смехом волшебница. – Такое ощущение, что мы попали в одну из тех легенд, которые ты мне рассказывал!

– Идем же и узнаем, какой конец у этого приключения! – весело предложил граф, сплетая пальцы колдуньи со своими.

Так, рука об руку, они пошли дальше по сырому тоннелю.

Фрэнсис сам не мог бы сказать, что происходит с ним. Все его существо заполняла нежность: великая и огромная. Робкая, но всепобеждающая, как весеннее тепло, как прозрачная дымка, что окутывает в апреле мир, словно сами небеса приникают к земле. Он будто в первый раз видел Милицу, и был счастлив лишь оттого, что сжимал в своей руке ее пальцы...

Откуда пришло это поэтическое чувство, ставящее мужчин на колени перед чистыми девицами? К Милице, с которой он делит постель уже скоро год! К девушке, которая отдалась ему, даже не попытавшись сказать "нет", просто рухнула в объятья по первому же зову... Его любовь к ней всегда оставалась загадкой для него самого, нарушала все законы логики и нравственности, внушенные с раннего детства. Иногда Фрэнсис даже пугался силе собственных чувств, толкавших его на одно безумие за другим: предложение законного брака, решение отказаться от возвращения в Англию – лишь бы не потерять ее, Мили. Самое дорогое, что у него есть...

Теперь вот они идут неведомо куда по этой зловонной мрачной пещере, а он – он счастлив, как мальчишка...

Почему?..

Уверенность.

Уверенность в выборе.

И граф, похолодев, осознал, что же мучило его все эти долгие месяцы, что не давало принять любовь к Милисенте...

Стыд.

Крестьянка.

Безграмотная неотесанная простолюдинка.

Доступная... слишкомдоступная девушка.

Господи... Да ведь он же презирал ее! Презирал ее и себя!

Пусть безотчетно...

Возможно любить и презирать?..

Оказывается, да.

А сейчас...

Сейчас он увидел, на что способна его спутница.

С ней на равных говорил дракон, ей повинуются силы смерти и духи огня... И эта девушка с удивительным благородством терпела все его выходки и требования...

Он лишь сейчасстал ее уважать!

Осознав эту простую истину, Фрэнсис остановился, как громом пораженный. Милица замерла и с тревогой повернулась к нему.

– Фрэнки? Ты что-то услышал?

Молодой человек медленно покачал головой.

– Ага... Глас божий. Мне только что сообщили, что я подлец и к тому же круглый болван.

Девушка невольно улыбнулась.

– Сколь ценные сведения, и, главное, в самое подходящее время!

– Мили! – он притянул к себе спутницу и, взяв в ладони ее лицо, с немыслимой нежностью начал покрывать его поцелуями, шепча: – Господи, Мили, я люблю тебя! Я люблю тебя!.. Я так счастлив, что наконец могу тебе это сказать...

– Фрэнсис, ты мне это сказал давно! – улыбалась Милица, отвечая его губам.

– Нет... Я говорил неправильно. Не так, как ты того заслуживаешь, любовь моя, жизнь моя!

– Ты сумасшедший... – шептала Милисента. – Неизвестно, что нас ожидает впереди, а ты вздумал объясняться мне в любви...

– Я потом тебе объясню, любовь моя, моя радость, потом... Только прости меня, я так виноват перед тобой! Виноват больше, чем ты думаешь! Я просто чудовище!

– Хм, по крайней мере, ты самое любезное чудовище из всех, что тут встречаются! – отшутилась Милица, высвобождаясь из объятий Фрэнсиса. – Кстати, подними меч, а то ты его выронил... И вспомни, что у меня в запасе почти не осталось заклинаний, так что твое оружие – единственная наша защита...

Юноша, смущенно улыбнувшись, выполнил указание колдуньи.

– Какая ты!.. – с нежным упреком вымолвил он, вновь беря ее за руку.

Молодые люди пошли дальше по коридору.

Поворот следовал за поворотом, таинственно мерцали в переливах синего магического огонька слюдяные блестки. Сполохи света выхватывали из темноты то известковые наплывы причудливых форм, то гранитные глыбы, нависшие над тропой, то друзы каких-то неведомых минералов, туманно сиявших кристаллами под лучами волшебного светильника. Изредка откуда-то эхо приносило звук падающих капель, но глухая подземная тишина более не нарушалась ничем, лишь дыханием и шагами двух путников.

Промозглая сырость пробирала до костей, зато воздух стал намного чище. Свод пещеры вознесся на огромную высоту, и оттого узкий ход, уводивший в толщу каменных пород, теперь походил на галерею в каком-то благородном соборе, так украшали его стены кристаллы и причудливые каменные скульптуры, созданные игрой природы и работой подземных вод.

– Должно быть, тайное озеро рядом, – прошептал Фрэнсис, и шелест его слов затих вдалеке, растворившись среди камней и мрака вместе с облачками пара, вылетавшими изо рта при каждом вздохе.

Милица кивнула, зябко обхватив плечи руками.

– Какая вокруг стылая красота, – прошептала колдунья. – Право же, мне не по себе, словно...

– Словно впереди самое страшное? – понимающе спросил юноша. – Слишком все тихо.

– Ты прав, – одними губами ответила Милисента. – У меня сердце сжимается. Не может все оказаться настолько просто!

Фрэнсис лишь вздохнул.

– Хочешь пить? – вместо ответа предложил он, протягивая спутнице флягу.

Милица отрицательно покачала головой, но плеснула воды в пригоршню, обтерев грязь с лица. Юноша последовал ее примеру.

И вновь путь по величественной каменной галерее...

В стенах появились стрельчатые ниши, забранные дымчатым минералом. И при свете призрачных сполохов смутно угадывались в глубине какие-то очертания...

– Интересно, что там? – полюбопытствовал Фрэнсис, подходя к одной из ниш. Милица приказала светильнику вспыхнуть ярче...

Юноша судорожно вздохнул и резко отвернулся.

– Ничего интересного! – побелевшими губами пробормотал он.

– Что там? – девушка сделала шаг в сторону ближайшего углубления.

– Милица, не смотри!

Но она посмотрела.

Вскрикнув, волшебница отшатнулась и уткнулась лицом в грудь Фрэнсиса. Магический огонек, задрожав, превратился в слабую искорку, совсем не разгонявшую мрак. В ее неверном свете граф едва мог различить смутный силуэт своей любимой, сжавшейся в его объятьях.

– О, Свет Несущий, это же настоящий склеп! Кругом одни могилы!.. За что бедняг здесь замуровали?.. Быть может, живыми?.. – срывающимся голосом роняла слова колдунья. – Что же за негодяй жил здесь? Какие мерзости он творил?..

– Мили, дорогая, – ровно проговорил лорд, пытаясь успокоить Милисенту. – Возьми себя в руки. Мы встретили здесь вещи и похуже, не правда ли? По крайней мере, эти несчастные воистину мертвы, и не причинят нам зла! А пока я бы посоветовал тебе зажечь свой огонек поярче. Имсвет все равно уже не помешает...

– Ах, не говори так!

Шарик света разросся, и молодые люди пошли дальше. Милица не отпускала руку Фрэнсиса и дрожала всем телом.

– Мили, если на нас нападут, я не смогу защищаться, – наконец вынужден был заметить ей лорд.

– О, Фрэнки, прости! Просто... – она, сделав над собой усилие, разжала пальцы на его локте и отстранилась, пряча глаза.

– Просто что? – ласково переспросил юноша.

– Просто я боюсь мертвецов... – смущенно призналась девушка, не поднимая взгляда.

Фрэнсис лишь покачал головой.

– Смотри, что это там, в глубине коридора?

Милица посмотрела вперед. Вдали смутно темнели очертания гигантской арки, мрак за которой словно жил и дышал, и наблюдал за их приближением...

– Мы пришли... – выдохнула ведьма. – Книга там! Там бывшая сокровищница дракона!..

Позабыв обо всем, девушка кинулась туда, подхватив рукой подол платья, и магический огонек сиял над ее головой маленьким солнцем...

– Милица, стой!.. – крикнул Фрэнсис, бросаясь за ней и удобней перехватывая меч...

А потом упала темнота.

– Милица, где ты? – в страхе за девушку звал Фрэнсис. – Мили, отзовись!

– Я здесь! – крикнула она.

– Я здесь! – прошелестело ее голосом пространство со всех сторон.

– Здесь...

– Здесь...

– Фрэнсис!..

– Мили, о боже, где ты, Мили?!.

Густой, абсолютный пещерный мрак окутал лорда, мрак, не нарушаемый ни единым лучом света...

...пока на стенах зловещим зеленым пламенем не загорелись кристаллы ниш, превращаясь в вязкую слизь...

В этом нечистом свете юноша наконец разглядел Милисенту: она стояла, замерев, прижав ладонь к губам, и не решалась сдвинуться с места. Понимая, что сейчас произойдет, юноша рванулся к любимой, схватил ее за руку – и вместе они помчались по коридору ко входу в пещеру.

Под ногами хлюпала вязкая стылая слизь, текущая из стенных углублений.

И продирались сквозь нее из своих усыпальниц их обитатели...

Фрэнсис не задумывался, что за щелкающий звук наполнил воздух, пока краем глаза не увидел тонкую лучевую кость, проколовшую жидкий кокон "гроба".

Скелеты.

– Фрэнсис, стой! – вдруг крикнула Милица на пороге пещеры, выдергивая руку из его пальцев. Глаза ее сверкали безумной решимостью, а губы побелели от ужаса. – Стой...

Она развернулась, глянув на галерею. Слизь, полыхая холодным пламенем, текла по каменному полу, и горели потусторонним заревом синие огни – глазницы в выбеленных временем черепах...

Хищными поджарыми гончими неслись по мерцающему руслу за беглецами воплощения смерти, и жуткую тишину нарушало глухое постукивание костей...

Ведьма вскинула руки над головой, и голос ее вновь разорвал безмолвие подземелья.

– Лорд Севера! О Владеющий-корнями-Земли, откликнись на мой зов!..

Мелкая вибрация прошла по камням, сухой холодный шорох, словно вздохнула сама земля – и все валуны, все известковые наплывы и своды галереи, казалось, пробудились и превратились в слух.

А Фрэнсис вынужден был поднять меч, снося череп первому мертвецу.

Он рубил, кроша кости, но отрубленные части прирастали вновь и вновь. Юноша стремился лишь выиграть время, не дав своре этих поистине адских гончих кинуться на волшебницу, творящую заклятье...

– Призываю Силу твою в свои руки, да наполнит она мой дух и даст мне власть в твоих владениях! Обрушь своды на нежить, поднятую нечестивцем и оскверняющую твои чистые недра!

Ведьма призвала защитную сферу, развернув ее в тонкую мерцающую стену, отбросившую скелетов и отгородившую людей от коридора.

– Да не останется ровного места перед этой стеной!..

И уши рыцаря заложило от страшного грохота.

Земля качнулась, словно в ее глубинах огромный бык вздыбился в ярости, поднимая на своих рогах весь коридор, и пол под скелетами расступился...

С гулом и ревом ширилась пропасть перед замершими на краю юношей и девушкой, и стоны разгневанной земли заглушали все остальные звуки. Фрэнсис обнял Милисенту и увлек подальше от обрыва – когда сверху в зияющий зев посыпался песок, камни, а потом с грохотом повалились тяжелые плиты.

Горы... и горы...и горы породы...

Наконец земля вздрогнула в последний раз – и все успокоилось.

– Теперь нам придется искать выход к тайному озеру, – устало произнесла колдунья, прислонившись головой к холодному выступу. – Прости меня, Фрэнки, но у меня не было выбора...

– Все хорошо, любимая... Все хорошо, – он нежно привлек Милисенту к себе, целуя в висок. – Мы его обязательно найдем. Уж если от озера сюда может пролезть дракон... Думаю, такой выход сложно не заметить. Но скажи... Ты говорила, что у тебя почтине оставалось заклинаний... Это было...последнее?

– Да, – прямо ответила колдунья. – Последнее. Будем надеяться, что мы миновали все ловушки отвратительного старикашки!

– Ну, в самой пещере не место стражам! – рассмеялся рыцарь. – Разве только самому хозяину! Идем, мне уже самому не терпится взглянуть на книгу, которую так тщательно охраняли!..

Лорд и волшебница вошли под своды пещеры.

И остановились, пораженные.

Грандиозная каменная равнина, простирающаяся куда хватает взгляд – вот что предстало их изумленным глазам. Купол, возносящийся ввысь, терялся во мраке... Мерцали друзы магических кристаллов золотыми и розовыми искрами, в воздухе плавали серебристые огни, чуть дальше от входа голубым заревом полыхал какой-то круг в окружении витых высоких светильников. Чуть левее этой интригующей композиции волны света лизали груду сокровищ... Волшебник не смог бы разобрать ее голыми руками, при всем желании, столь огромна она была, а тратить магию ради возни с какими-то безделушками колдун, конечно же, считал ниже своего достоинства. И золото блистало, переливы огней дробились в гранях рубинов и топазов, скользили по зубцам корон и рукоятям мечей...

– Мили! Ты только посмотри! – ахнул Фрэнсис. – Здесь же целое состояние! Дракон мог бы купить всю Европу!.. Да что Европу! Весь Восток с его роскошью!.. Чернокнижник просто болван, раз занимался изучением каких-то покойников, когда в его распоряжении находилось такое сокровище!..

– Книга, Фрэнки, где книга? – твердила Милица. – Ах, да оставь ты побрякушки! Ты же не дитя!

– Любимая, ты всегда жила в бедности, ты просто не знаешь цены этим "побрякушкам"! – возражал лорд, подводя девушку к золотой горе. – Смотри, родная, какая красивая подвеска! И серьги! Если надеть их на тебя...

– У меня грязные волосы! И платье изодрано в клочья, не говоря о том, что все в пыли, слизи и еще черт знает в какой дряни! – сопротивлялась, начиная сердиться, Милисента. – Ты, кстати, выглядишь не лучше!

– Забудь обо мне! Здесь наверняка найдется великолепное платье, достойное твоей красоты!

– Какой-нибудь несчастной погибшей девушки! Фрэнки, вспомни, что дракон разрешил нам взять отсюда только по однойвещи!

– Ты берешь книгу, я знаю, – улыбнулся рыцарь. – Но я еще не выбрал! Так что помогай!

– Мне не интересно копаться в груде барахла! – фыркнула Милица, вырываясь. – Я хочу найти то, ради чего сюда пошла!

– Книга, книга... – недовольно пробурчал Фрэнсис. – Ты дотронешься до нее, и сюда прилетит дракон...

– Конечно, – пожала плечами девушка. – Что с того? Кажется, я знаю, где искать!

Она выдернула руку из его ладони и подбежала к синему мерцающему кругу. Рыцарь подошел и встал рядом.

– Вот она! – радостно обернулась к нему ведьма.

Там, в центре, на высокой каменной подставке, лежал массивный фолиант.

Его оставили раскрытым, и даже с края круга граф различал какие-то малопонятные символы и чертежи, покрывавшие пергаментные листы.

– Что ж, девочка моя, – улыбнулся юноша. – Иди, получай свой приз! И будешь ты у меня великой волшебницей...

Милица и в самом деле взвизгнула, словно девочка, кинулась ему на шею, поцеловала – и подбежала к книге...

– Не так быстро, маленькая сучка!

Девушка вскрикнула, и голова ее запрокинулась, словно кто-то сзади резко рванул Милисенту за волосы...

...Секундой позже воздух сгустился, приобретя очертания некой фигуры, а еще спустя миг противник стал полностью видимым.

Держа Милицу за волосы, перед графом стоял скелет.

Не из тех, что преследовали их в коридоре, иной. Даже не обладая магическим чутьем, рыцарь ощутил, какое могущество окутывает стоящую перед ним тварь.

В глазницах его черепа не горели огни, но сама их пустота была зрячей. Тонкие кости рук таили немыслимую силу, и юноша вдруг ощутил, что обычный меч не сможет оставить даже царапины на их поверхности...

Скелет, маг, хозяин книги...

Граф похолодел.

– Прекрасно, маленькая сучка, прекрасно... – раздался шипящий голос, хоть его обладатель и не размыкал челюстей. – Я, признаться, мало верил, что ты доберешься сюда... Какая жалость: погибнуть у самой цели!

– Чего ты хочешь от Мили? Когда она шла сюда, она и не подозревала, что ты еще жив, пусть даже так! – вытолкнул из себя Фрэнсис. – Отпусти ее, и мы оставим тебя в покое.

Мертвый чародей не удостоил слова молодого человека ни малейшим вниманием.

– Отпусти...меня... – сдавленно потребовала Милица.

Скелет скрипуче рассмеялся.

– Великая, великая волшебница! А какие радикальные методы! Впрочем... Рыцарь, твоя крестьяночка знает значение слова "радикальные"? Ты успел ей объяснить? Неважно... Обрушить потолок! Надо же! Мне бы и в голову не пришло в свое время... Отпусти тебе судьба чуть больший срок, детка, ты бы и меня превзошла! Но сейчас, увы, ты просто выскочка и недоучка!.. О, какой талант погибает!