Текст книги "Черный пес Элчестера"

Автор книги: Ольга Митюгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц)

– Я клянусь.

Лорд запрыгнул в седло, прижал к себе Милисенту...

Она закрыла глаза, приникла к нему всем телом, и какое-то время оба молчали, просто замерев от счастья быть рядом...

Лес вздохнул под ветром, качнув сонными ветвями. Солнце медленно подбиралось к зениту, и на весь мир опускалась звенящая, оглушительная тишина.

Милица резко подняла голову с груди молодого человека, прислушиваясь к этому притаившемуся безмолвию. Глаза ее чуть расширились.

– Фрэнки... – прошептала она. – Мы далеко от дома?

– Не очень, моя хорошая, – удивленно ответил он.

– Поворачивай! – хрипло приказала она, и в зрачках ее пульсировал страх. – Немедленно поворачивай коня!

– Что случилось, Мили? – спросил рыцарь, берясь за поводья. Уголек встряхнул гривой и резвой рысью поскакал обратно.

– Фрэнки... Фрэнки... В галоп! Быстрее!

– Тогда тебе лучше сесть сзади и держаться покрепче.

Милица мелко дрожала.

– О, Свет Несущий, защити нас... Хорошо, только быстро!

Они остановились, и Мили легко соскользнула с седла. Фрэнсис спрыгнул следом, чтобы подсадить ее на круп...и замер.

Глухо, как отдаленный камнепад, над поляной пронесся звук...

Лишь секунду спустя граф понял, что это было рычание. Оно наполнило воздух, лавиной прокатилось по вздрогнувшим ветвям – и белыми струями вниз полился снег.

Уголек захрапел и попятился, приседая на задние ноги, бока коня мгновенно взмокли.

Фрэнсис, загородив собой Милицу, положил руку на рукоять кинжала. Проклиная себя за то, что не взял меч...

Два алых огня вспыхнули в темноте под елями. Вновь воздух содрогнулся от гулкого, мощного раската – рыка притаившегося неведомого чудовища...

Дальнейшее произошло так быстро, что Фрэнсис ничего не успел понять: черная тень взвилась в воздух ему навстречу; сильный толчок в спину уронил рыцаря в снег; хлещущее, пронзительное слово взмыло к небу – кратким звонким криком...и оглушительный визг ворвался в уши, грозя взорвать череп изнутри...

По снегу катался невиданно огромный волк и яростно выл, а над Фрэнсисом стояла Милица, безумными глазами наблюдая за взбешенной тварью... Юноша попробовал подняться, но ведьма, не поворачивая головы, коротко бросила "Лежи! Это оборотень!".

Волколак встал. С оскаленной морды капала пена.

Припав к земле, чудовище сделало еще один прыжок – и вновь Милица вскинула руку. И на сей раз Фрэнки расслышал, что выкрикнула колдунья... Она произнесла лишь одно слово: "Стена!" – и волк врезался в невидимую преграду на середине прыжка.

Лязгнув жуткими зубами, оборотень беспомощно съехал по отвердевшему воздуху. Мили коротко и зло рассмеялась, глядя на пытающегося совладать с подгибающимися лапами, оглушенного зверя.

А потом прикрыла глаза, вытянула перед собой обе руки, и голос ее шелестом поплыл над поляной, заполняя собой весь лес, оплетая деревья, накрывая мир... Сухо шуршащие слова, эхом летящие отовсюду...

У Фрэнсиса волосы зашевелились на голове.

– О владеющая Изменяющими Форму, своей силой я призываю твою власть в свои руки, власть изменять и подчинять, разъярять и смирять. Свет твой в моих руках, и во власти моей воли!

Милицу окутали сумерки, живая пульсирующая тень. Волосы поднялись вокруг лица и шевелились неведомым ветром, рождавшимся там, в клубящемся сумеречном облаке, глаза вспыхнули мертвенным, синим пламенем – а из кончиков пальцев заструился черный дым, сгущаясь в шар абсолютной тьмы, в провал небытия – меж руками Милисенты.

Уголек, тонко всхрапнув, рухнул на колени. Волколак жалобно скулил, словно опутанный невидимой сетью, пытаясь на брюхе заползти обратно, в чащу...

В лице девушки не осталось ни кровинки, оно стало прозрачно-бледным, от кожи заструился слабый серебристый свет.

Господи, как прекрасно было бы это тонкое, сияющее во мраке лицо, если бы не было так страшно своей неестественной красотой!

– Изгоняю тебя из народа Изменяющих Форму!– с жуткой улыбкой прошипела Милица. – Да изменишься ты сейчас в последний раз, и больше никогда не услышишь зова своей владычицы! И да закроет тебя тьма от ее света! Да сгинет волк, и да останется человек!..

Милица выпустила жуткий шар в оборотня, и сделала движение, словно срывала незримое покрывало.

Волк подпрыгнул, пронзительно взвизгнул, исчез в непроглядной тьме, окружившей его...и Милица обессиленно уронила руки.

Из пальцев ее выскользнула тяжелая волчья шкура.

Сияние и тень, изливавшиеся из девушки, исчезли, сгинули, словно их и не было никогда, и перед Фрэнсисом вновь стояла его Мили, его любимая... И юноша встал рядом, обняв ее за плечи.

– Я и представить не мог...

Милица уткнулась головой в его плечо, сухо всхлипнув.

– Все прошло, девочка моя... – нежно шепнул ей молодой человек. – Давай посмотрим, что у тебя получилось...

Они подошли к тому месту, где упал волк. Сейчас там без сознания лежал бледный, изможденный человек, и на его темных каштановых волосах налип снег.

На бедняге не было ни нитки.

– Вот и все... Почему ты не позволила тебе помочь? – укоризненно спросил Фрэнсис.

Милица криво усмехнулась:

– Чем?.. Я так испугалась в первый момент...я подумала: не дай Свет Несущий, этот перевертень тебя укусит!.. Ранит тебя... Ты знаешь, что с тобой было бы?..

– Если бы я выжил, то стал бы таким же, – просто ответил рыцарь. – Ты меня опять спасла...

– Я не знала, что собираюсь делать... Понимала лишь, что не должна допустить, чтобы эта тварь к тебе прикоснулась... Что это не твоя битва. – Милисента смотрела в пустоту ошеломленным взглядом. – А потом эти слова сами пришли... Даже не думала, что получится!..

– Ты полностью освободила его от проклятья?

– Да.

– Я не думал, что такое возможно...

– Я не думала, что у меня хватит силы... – девушка слабо улыбнулась и обхватила плечи руками. – Я же недоучка...которая слушает мир...

– В тебе...в тебе страшная сила, родная... Что мы будем делать с этим беднягой?..

– Ох, не бросать же его... Повезем домой, там выходим...

Фрэнсис ласково привлек к себе любимую, нежно целуя в волосы...

– Добрая моя...

Они положили спасенного на спину коня, и, ведя все еще дрожащего Уголька в поводу, направились к своему дому...

Бывший оборотень оказался совсем молодым парнем, почти мальчишкой, лет пятнадцати, тощим, как скелет и бледным, что твое привидение. Волосы его скатались колтунами и падали на глаза.

– Он не сразу вспомнит, что с ним было, – объясняла Милица, пока Фрэнсис помогал ей укладывать пациента на нары у дальней стены. С тех пор, как новые хозяева домика облюбовали себе общее место у окошка, этот угол пустовал, и Мили украсила его всевозможными думочками и вышитыми подушками, и вот теперь это мягкое теплое гнездышко пригодилось. – Оборотни редко сразу вспоминают о своих "подвигах", а то, что удается припомнить, весьма смутно.

– Почему?..

– Потому что они не люди, когда убивают. Они звери, лишенные разума... Несчастные, их проклятье одно из самых страшных...

– Слушай, а почему он наткнулся на нас? Ведь был день!

– Прошлая ночь была ночью полнолунья, – напомнила ведьма. – А волколаки бывают разные... Кто-то перекидывается обратно с рассветом, а кто-то бегает в шкуре зверя, пока луна на убыль не пойдет... Та волшебница говорила, что "фаза поменяться должна", вот! Они редкие очень. – Мили смущенно улыбнулась. – Но, видимо, этот из таких.

– Ох, и мудрая эта твоя волшебница! – улыбнулся Фрэнки, привлекая к себе любимую. – Все-то она знает, и слова какие умные говорит! Я и то таких не слышал...

– Фрэнки... – Мили безуспешно пыталась отстраниться, смущенно оглядываясь на постель с мальчиком. – Фрэнки, что ты делаешь...мы больного побеспокоим...что он подумает, когда очнется?..

– Я ничего такого не делаю, – безмятежно промурлыкал Фрэнсис, уткнувшись в ее волосы. – Я просто обнимаю девушку, которая согласилась выйти за меня замуж...свою невесту... Там, во Франции, ты меня познакомишь с этой твоей...наставницей?

– Зачем? – улыбнулась Мили, обвивая руками шею юноши.

– Может, она меня тоже чему-нибудь научит... А то это никуда не годится, чтобы жена мужа от собачек защищала... А не наоборот...

– О... – протянула девушка. И серьезней продолжила: – Знаешь, я так боялась, что ты испугаешься...если я покажу тебе, что теперь у меня получается... Осенью, в лесу, оставаясь одна, я пробовала разные заклинания...чтобы ты не видел... Я... так боялась, что ты не поймешь! А ты... – она запнулась, неверяще помотала головой и уткнулась в его плечо.

– А что я? – нежно шепнул он в ее макушку.

– А ты просишь научить тебя колдовству! – негромко рассмеялась Мили. – Ох, это безумно здорово, даже сказать нельзя, как!

– Значит, решено?

– А зачем тебе, Фрэнсис?..

Он вздохнул, посмотрев на носки своих сапог.

– Мне предстоит сразиться с противником, обычное оружие против которого бессильно. Мне хочется узнать его суть. Понять суть окружающего нас мира, слышать и понимать его так же, как ты... Научишь?

– Я все для тебя сделаю, ты же знаешь... Только не уверена, есть ли у тебя сила... – девушка оглянулась на кровать, где под теплыми шкурами лежал их подопечный. – Пойдем во двор, пока мальчик спит... Ты мне как-то говорил, что тебе надо расчистить площадку для тренировок с мечом, да?..

Они вышли за дверь. Над лесом уже сгущались сумерки, небо приобрело густой оттенок темной синевы, а на западе бледной тусклой полосой отгорала заря. В тишине лишь громко похрустывал снег под их ногами, да где-то вдали каркнула шальная ворона.

– Идем! – Мили тянула Фрэнсиса за рукав к дальним строениям подворья, ближе к самым деревьям. – Смотри, какое здесь подходящее место! Отсюда надо только убрать снег...

– И что надо сделать, чтобы исчезли все эти сугробы?

– Надо призвать ветер! – рассмеялась волшебница, тряхнув головой, и ее чудесные волосы свободно разметались по плечам. – Такой ветер, что унесет их подальше!.. Ураган! Но! – девушка вдруг стала смертельно серьезной. – Главная задача в том, чтобы ветер не вышел из-под твоего контроля и не сломал все строения в округе, заодно уронив сотни две деревьев...

Фрэнсис вопросительно изогнул бровь:

– Значит, правду говорят, что ведьмы способны вызвать бурю?

– Конечно. Только не каждую бурю надо приписывать чарам! Словом, постарайся почувствовать вокруг себя силу...

Милица объясняла добрых четверть часа, и результаты были более чем жалкие: Фрэнсис не только не сумел вызвать ураган, но даже слабого дуновения не пронеслось над засыпающим лесом.

Мили скорчила расстроенную гримаску.

– Да... Что называется, "не дано"... Впрочем, – спохватилась девушка, – наверное, для первого заклинания это слишком сложное!

– А ты мне покажи! – подхватил Фрэнсис. – Лучшее обучение – на наглядных примерах!

– Смотри, – просияла Мили, счастливая, что можно продемонстрировать любимому свои успехи. – Заметь, даже говорить ничего не надо... Просто выпускаешь свою силу на свободу...

Тишина стала звонкой и лучистой, как хрустальный шар. Они словно бы очутились в центре прозрачной сферы...

Девушка с улыбкой подняла руки в приветственном жесте – и в ответ по вершинам пробудившихся, встревоженных елей пронесся шумный, первый вздох ветра.

– Порезвимся? – шепнула юная ведьма, раскрывая ладони навстречу набиравшему силу воздушному потоку.

Ответом ей был мощный порыв, нагнувший вершины деревьев. Милица звонко расхохоталась.

– Веселее! – звонко крикнула она. – Брат мой, ветер, мой свободный друг, сильнее!..

Вокруг них вился снег. Он кружился вокруг ног плотным белым обручем, легкими змеями скользили к нему снежные ручьи морозной пыли. Сугробы заклубились, распадаясь на поземки-нити, сплетая плотный гобелен метели...

Девушка звонко смеялась, подманивая ветер кончиками пальцев, словно дразнила бурю – и мир исчез в белом урагане...

Снег заполнил воздух, врывался с ревом в кипящее серебряное горнило вокруг ведьмы, где рождалось кольцо вихря. Граф невольно подошел к колдунье вплотную...

И вот грандиозный, гибкий как аспид смерч с ревом танцует вокруг них, и волосы колдуньи клубятся вокруг ее головы, как облако; струятся в потоках темного ветра, ветер рвет пряди Фрэнсиса – и оконце черного неба над головами затянуто сетью снежной пыли...

Ведьма всплеснула руками, вихрь вздрогнул, взметнулся ввысь, и мохнатой тучей умчался к пропасти, осыпавшись в ее зияющий зев.

А юноша и девушка стояли посреди совершенно ровной площадки.

Ведьма искоса глянула на рыцаря.

– Вот так, – кокетливо обронила она.

Фрэнсис со вздохом покачал головой и прижал к себе любимую.

– Хвастунишка... – прошептал он, уткнувшись в ее макушку. – Талантливая хвастунишка...

И Мили, смутившись, с улыбкой спрятала лицо на его груди.

– Ну... Почему ты такой...невозможный зануда?..

И Фрэнсис нагнулся и поцеловал ее вздрогнувшие губы, и сверху на них смотрели холодные зимние звезды...

– Ты понял, как это делается? – наконец спросила девушка, чуть отстраняясь.

– Черт возьми, нет! – рассмеялся рыцарь. – Но, полагаю, это был не последний мой урок?

– Конечно... Но на сегодня довольно! Довольно, милорд... Нельзя забывать, что у нас в доме гость. Человек, который нуждается в помощи. Было бы бесчестно бросить его одного надолго...

– Ох, миледи, у меня такое ощущение, что вы месяцами зубрили кодекс рыцарей Круглого Стола!..

– Прекрасный сэр, откуда мне его знать, если не от вас?..

Так, под шутливые поддразнивания, хозяева вернулись в свой домик, и сразу увидели, что больной не спит. Карие, большие глаза были широко раскрыты, и смотрели на незнакомцев со страхом и удивлением.

Молодые люди сразу же прекратили смеяться, и подошли к пареньку.

– Как ты?.. – спросила Милица.

Он лишь моргнул и ничего не ответил. Во взгляде его появилось замешательство.

– Где я?.. – тихо спросил он. – Кто вы?..

– Не волнуйся, ты у друзей, – улыбнулась Мили, чуть сжав руку больного.

Парень недоуменно взглянул на нее и ничего не ответил. Беспомощно посмотрел на Фрэнсиса.

– Эта леди спасла тебя, – пояснил молодой человек, встав рядом с любимой. – Ты должен выразить ей благодарность.

Юноша на постели растерянно заморгал.

– О боже, о чем они говорят?.. – испуганно прошептал он.

Фрэнсис изумленно поглядел на Милицу.

– Он что, дурачок?..

– Подожди... – девушка нахмурилась. – Послушай...на каком языке он разговаривает?.. Вслушайся в его слова... Эй, дружок... – она вновь обернулась к мальчику. – Скажи еще что-нибудь. Кто ты? Откуда?..

– Кто вы?.. – парень отчаянно пытался понять, друзья рядом или враги, которые выхаживают его лишь затем, чтобы потом иметь удовольствие забить оборотня камнями или отправить на костер. – Как... о господи... – голос его прервался. – Как я здесь очутился? Вы нашли меня в лесу, да?..

Фрэнсис стиснул зубы. Черт бы побрал эту колдовскую, безусловную прозрачность слов! Похоже...похоже на немецкий, только испорченный...

– Мили, мы его понимаем, потому что дело в том снадобье, которое мы тогда выпили вместе?

– Да, родной, – кивнула Мили. – Оно дает возможность понимать любой человеческий язык. Но этот бедняга его не пил!

Фрэнки ошеломленно воззрился на свою милую.

– Это какой же грамоте я тебя учу?..

– Английской, естественно, – весело хмыкнула девушка. – Ну, не словацкой же! А ты уже забыл, что мы пользуемся не одним и тем же языком?..

– Волшебница моя... – юноша приобнял Мили за плечи. – Умница моя... Так что же, мы дадим твое средство этому бедолаге?..

– У меня его больше не осталось, – вздохнула Милица. – Да если бы и осталось, я не стала бы расходовать. К чему? Первое правило магии: применяй волшебство лишь тогда, когда другого выхода нет. Ты же знаешь, должно быть, немецкий?

– Плохо, родная. Ну что ж...будь по-твоему. Я поговорю с ним.

Мили хихикнула.

– Представляю, что он думает! Учитывая, что мы с тобой говорим по-разному, и при том понимаем друг друга. Забавно, должно быть, со стороны...

– Думаю, ничего забавного, – вздохнул Фрэнки. – Не относись к этому легкомысленно, дорогая. Это жутко, потому что необъяснимо...

Повернувшись к бывшему оборотню, смотревшему на них безумными глазами, юноша заговорил с ним по-немецки:

– Успокойся, ты у друзей. Как твое имя? Понимаешь ли ты меня?..

Разумеется, граф несколько приуменьшал, оценивая свое владение языком: бедняга понял все великолепно.

– Кто вы? Где я? Как вы меня нашли?..

– Если ты о том, известно ли нам, кто ты такой, то да, известно, – Фрэнсис бесстрастно и невозмутимо созерцал, как исказилось от ужаса лицо паренька. – Ты имел наглость напасть на меня и эту леди в лесу, и, не обладай она волшебной силой, вряд ли бы наша встреча имела столь мирное продолжение. Будучи совершенством милосердия, госпожа сняла твое проклятие, и ты больше никогда не превратишься в зверя. Ты должен до конца своих дней возносить благодарность ее доброте, великодушию и человеколюбию...

– Фрэнсис! – не выдержала Милица. – Не будь жестоким!.. Мальчику и так нелегко... Он же не виноват, что...

– Откуда нам знать, виноват он или нет? – вскинул брови граф Элчестер. – Я знаю лишь, что он напал на нас...на тебя! Что ты рисковала... А сейчас готова выхаживать его. Ты милосердна, и я восхищаюсь тобой, но к этому проходимцу у меня пока нет никаких чувств. Ни хороших, и – пусть тебя это примирит с ситуацией – ни плохих. Пока.

– Госпожа... Госпожа сняла с меня проклятье? – юноша недоверчиво смотрел на Фрэнсиса.

– Взгляни за окно, – хмыкнул рыцарь. – И посмотри на луну. Она полная...

Мальчишка судорожно облизнул губы.

– Что... Что произошло? Госпожа – ведьма?

Милица села рядом с пациентом и ласково, успокаивающе, провела рукой по его голове.

– Успокойся. Я не причиню тебе зла...

– Она говорит, что не причинит тебе зла, – перевел Фрэнсис.

– Где я? Кто вы? Я специально убегал далеко в лес, чтобы не напасть на людей... Здесь... Здесь никого не было...даже разбойников...вот уже три месяца их никто не видел.

– Ну да, эти милые люди когда-то здесь жили, – усмехнулся Фрэнсис. – А теперь в их подворье живем мы.

– Вы всех убили? – глаза юноши опять безумно расширились.

– Так получилось, – пожала плечами ведьма.

– Ага, – поддакнул с безмятежной улыбкой Фрэнки. – Она нечаянно...

– Неважно... – выдохнул бывший оборотень. – Эти мерзавцы грабили всю округу! Туда им и дорога! Я должен и за это поблагодарить вас, моя госпожа, – парень склонил голову.

– Благодари не меня, а того, кому я служу, кто дает мне силу, – пожала плечами Милица.

Больной вопросительно глянул на Фрэнсиса.

– Она говорит, чтобы ты благодарил не ее, а Люцифера, который дает ей силу, – невозмутимо перевел рыцарь, подняв глаза к потолку.

– Дьявола?.. – робко переспросил мальчик.

Фрэнсис предвидел ответ Мили, и потому их слова прозвучали одновременно:

– Свет Несущего!

– Но...разве не его силой было наложено на меня проклятье?

– Я ничего не знаю об этом, – пожала плечами Милица, и Фрэнсис прилежно переводил. – Но я знаю, что его сила спасла тебя с моей скромной помощью.

Граф Элчестер прикрыл глаза. Мили... Мили... Если бы ты так искренне, преданно не служила ему,творя при этом добро... Ты в глазах церковного суда будешь достойна костра куда более, чем сотни злодеек, думающих лишь о себе... Почему тебе не быть осторожнее, Мили? Любовь моя... Почему ты такая?.. Как мне уберечь тебя там, в большом мире, когда мы вернемся туда? Там, где при дворе сотни ушей и глаз?.. О Свет Несущий, защити ее, ведь она так любит тебя, вознося тебесвои молитвы... Если ты и вправду таков, каким она видит тебя, если и вправду ты даешь ей эту силу... Если ведьмы – твои подданные... Я только об этом молю тебя, и да простит меня Господь, если это грех!

Между тем парень в замешательстве пожал плечами:

– Н-ну... Если так, госпожа, то конечно...

Милица слабо улыбнулась.

– Малыш, я же не требую от тебя отречения от церкви. Я помогла тебе просто потому, что пыталась спасти себя и этого лорда. Скажу честно, на самом деле я очень испугалась... А еще мне стало тебя жалко. Думаю, если бы Свет Несущий был против, вряд ли у меня что-то получилось, не так ли? – девушка подмигнула больному. – Так что ты в полной безопасности.

– Спасибо вам... – с чувством произнес паренек.

– Есть хочешь?..

– Да! – он отчаянно закивал головой.

– Вот и замечательно! Думаю, Фрэнки тоже голоден. А, Фрэнки? – Мили с улыбкой повернулась к своему неутомимому переводчику.

Ее тут же обняли за плечи:

– А ты думала... – мурлыкнул он. – Больше, чем этот серый волк!

Девушка рассмеялась.

– Обжоры! Подожди, сейчас я принесу остатки завтрака...

Она мягко высвободилась из его рук и отошла к печи, а мальчик испытующе глянул на Фрэнсиса.

– Госпожа ваша жена?

– Да.

– Какая красивая... – грустно вздохнул оборотень. – И добрая... Как замечательно, что я не смог причинить ей зла! А вы тоже колдун, правда?

Фрэнсис усмехнулся.

– Учусь.

– Я знаю одну колдунью. Она помогает нашей стае...ну, то есть, таким, как я. Чтобы мы не сразу теряли разум, перекидываясь...чтобы успевали убегать подальше в лес... Подманивает нам оленей...и тогда мы всей стаей охотимся на них. Она хорошая. Она лечит нас, если с нами что-то случается на охоте...только она ни за что бы не смогла снять проклятье с любого из нас! Можно, я ей расскажу о вашей фрау? Можно?

– Это решать фрау, – нейтрально ответил рыцарь.

– Эй, к столу! – позвала от печи его милая. – Фрэнки, дай мальчику какую-нибудь рубашку...

Лорд подошел к сундуку у стены, куда Милица еще осенью, починив и постирав, убрала всю ненужную одежду, оставшуюся от прежних хозяев, и быстро выбрал там широкую рубаху до колен и мягкие штаны.

– Натягивай! – протянул юноша вещи гостю, а сам подошел помочь девушке.

– Ты слышала, что он сказал?

– О ведьме при стае? Да.

– И что? – Фрэнсис внутренне весь напрягся.

Милица с улыбкой провела по его волосам, убрав упавшую на лоб прядь.

– Я же уже пообещала, что выйду за тебя замуж, – мягко напомнила она. – А ты пообещал не мешать мне заниматься магией.

– И я не отступаю от своего слова, – граф улыбнулся в ответ, целуя ее ладонь. – Ты будешь общаться, с кем только пожелаешь. Ну, где он там? – нетерпеливо обернулся рыцарь к их гостю.

Мальчик уже неуверенно, подтягивая слишком большие для него штаны, направлялся к столу. Надо сказать, трапеза была довольно скудна: остатки холодной вареной оленины и остывшие оладьи со сметаной.

Все, что осталось от завтрака.

– Мало? – огорченно спросила Мили. И вдруг, озорно тряхнув головой, так, что волосы разметались по плечам, заявила:

– Была не была! Раз уж у нас сегодня такой волшебный вечер, я попробую похулиганить! Будет у нас праздничный ужин!..

Девушка сосредоточилась, медленно закрыла глаза, вытянула руки над столешницей – и воздух под потолком заколыхался прозрачным маревом, откуда-то потянуло соблазнительными запахами... Секунда – и в струящемся овале медленно появилось огромное золотое блюдо, плавно приземлившееся на середине стола. Там, в печеных яблоках, важно возлежал жареный поросенок. Рядом опустился поднос, доверху полный белого рассыпчатого хлеба; со звоном плюхнулись серебряные кувшины; прилетела дымящаяся соусница; кокетливо пропыли к краям столешницы тарелки с жареными гусями...и с грохотом рухнула мимо стола ваза, наполненная восточными сладостями. Халва, засахаренные фрукты и еще неведомо какие изыски кулинарного искусства раскатились по половикам.

Марево над столом, померцав, исчезло.

Милица вздрогнула, раскрыла глаза и виновато глянула на мужчин:

– Простите. Утратила контроль.

Фрэнсис и паренек ошеломленно смотрели на все это изобилие и на его виновницу. Мальчишка – тот и вовсе рот раскрыл.

Ведьма протянула руку Фрэнсису через стол:

– С днем рожденья, мой рыцарь!

Юноша только и мог нежно накрыть ее ладонь своей.

– Откуда это все? – наконец нашел он слова.

– Не знаю, – рассмеялось это невозможное создание. – С чьего-то стола! Вот у кого-то, должно быть, переполох!.. Куда половина блюд подевалась? Ну, где-то исчезает, а где-то появляется!

– Ах ты, плутовка! – с шутливой укоризной покачал головой Фрэнсис, целуя пальцы возлюбленной. – Воришка несчастная...

– Заметь, я так поступила в первый раз, – возразила Мили. – И ведь у тебя день рожденья...

Он чуть сжал ее руку.

– Я понимаю. Прости, если обидел... Спасибо тебе, моя прекрасная ведьма!

В кувшинах оказалось вино, и, под веселые разговоры, под смех, были наполнены кружки, завязалась беседа, воздали должное угощенью – и разошлись спать уже далеко заполночь, когда Мили строго заметила, что не годится ребенку так мучить себя, да еще и после стольких треволнений.

Этой ночью Фрэнсис шептал Милице много бессвязных нежностей, и она отвечала ему сумбурными признаниями. Оба были пьяны и счастливы, и их пылкое бормотание не смолкало до рассвета.

– Я никогда не думала, что встречу мужчину, который станет для меня так же важен, как мой дар! – шептала Милица. – Ты перевернул всю мою жизнь...

– Как и ты мою. Ты ее мне вернула! Моя красавица... Я не встречал никого красивее... Никого желаннее... Никого... Никого, кого бы я любил так сильно, как тебя! А ты... Ты меня не любишь...ты меня жалеешь, да? Правда?..

– Ох, Фрэнки... Что я делаю? Я сплю с тобой... кажется, я соглашусь на ребенка... может быть! Вместо того, чтобы идти в Париж... А мне не хочется...мне хочется быть с тобой...чтобы ты меня обнимал...и обладал мной...чтобы ты любил меня...а ты говоришь, что я тебя не люблю! Это ты меня не любишь...ты любишь Фредерику... Я тебя просто спасаю от одиночества...

– Тс-с... – Фрэнсис прижал палец к ее губам. – Понимаешь... Фредерика... Она не умела играть в шахматы...не была такой...опьянительной... Она...она не была тобой. Боже мой, если бы я женился на ней, а потом встретил тебя...я бы с ума сошел!

– Мы говорим нехорошие вещи... Так нельзя... – бормотала Милисента, прижимаясь к Фрэнсису...

– Может быть... Но мы же говорим правду! – возражал юноша. – Если бы я встретил тебя и не мог быть рядом...да, от одной мысли можно с ума сойти!

– Ты бы на меня и не посмотрел! – смеялась девушка. – Мы бы просто не заметили друг друга... Стал бы ты обращать внимание на крестьянку? Да еще если рядом любимая женщина?

– Ты говоришь о страшном, – уткнувшись носом в ее шею, пробормотал Фрэнсис. – Пройти рядом с тобой и даже не узнать, что это ты... Нет... Родная... Такого быть не могло!

– Да очень даже могло!

– А я говорю тебе – не могло!

– Да почему же?

– Потому что это судьба! Я это понял... Я не смог бы так быстро позабыть Фредерику...и полюбить другую...тем более ведьму, тем более простолюдинку... Я вообще не должен тебя любить...а я люблю...значит, это судьба!

– Фрэнки, Фрэнки... Ты прав... Будь иначе, я не лежала бы с тобой в одной постели... – Мили обвила его руками. – Я бы думала только о Франции и считала дни до весны, когда растает снег на перевалах...

– О, я считаю! – выдохнул в ее волосы Фрэнсис. – Откроются перевалы, и мы сможем ехать. И я покажу тебе когда-нибудь ланды и скалы Элчестера...

– Ох, только не в Элчестер! – вырвалось у Милицы.

– Почему? – Фрэнсис от удивления даже отстранился.

– Я не смогу спать с тобой в постели, о которой мечтала Фредерика... Это чудовищно...

Они замолчали, словно придавленные грузом последних слов. За окном постепенно светлело небо. Фрэнсис и Милисента лежали, обнявшись, и напряженно, внимательно, смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами. Сказав с поразительной легкостью то, о чем месяцами молчали. Ошеломленные своим диалогом, чувствуя, как выветривается хмель...

– О, Свет Несущий... Фрэнки... – тихо выдохнула Милица. – Неужели нам обоим надо было напиться, чтобы наконец заговорить о любви? Так ты меня любишь?..

Фрэнсис прикусил нижнюю губу, почти с мукой глядя на девушку.

– Да, – тихо ответил он. – Очень люблю. Но давай пока не будем говорить об этом, ладно?

– Почему? – изумилась Милица. – Я тоже... Тоже люблю тебя! Я...

Фрэнсис прикрыл ее рот ладонью.

– Прошу тебя, Мили! Потому что ты права о Фредерике... И я наговорил много лишнего о ней...чего на самом деле не думаю. Я был пьян, меня захлестнули чувства... а я ведь по-прежнему люблю ее, мою голубку, и ее память свята для меня! И... Боже мой, Мили, не заставляй меня сравнивать!

– Понимаю... – девушка грустно опустила голову.

Молодой человек яростно схватил ее за плечи, издав сдавленный полу-стон, полу-рычание.

– Да нет же, любимая! Ты для меня не простая "защита от одиночества"! Черт побери...я не знаю, как тебе объяснить! Я обеих люблю... Но она мертва, а ты нет!.. И я боюсь тебя потерять. И боюсь оскорбить ее память! Я... Ох, Мили...

Фрэнсис измученно уронил голову на подушку.

– Пойми...я говорил о судьбе. Я в самом деле так думаю, просто...просто мне нужно время. Дай мне время, родная. Дай мне любить тебя, не мучаясь сравнениями...а для этого...позволь мне пока не говорить с тобой о любви. Разве тебе не довольно, что я хочу на тебе жениться?

– Мне было бы довольно и меньшего, – нежно ответила Мили, осторожно проводя рукой по волосам любимого.

– Меньшего не довольно было бы мне, – возразил юноша. – Я должен знать, что не потеряю тебя!

– Кто знает, что ожидает нас в будущем? – пожала плечами Милица. – Мы можем лишь делать все зависящее от нас, чтобы беречь друг друга...

Граф порывисто прижал к себе возлюбленную.

– Господи...ты права... Но не говори так!

Они долго лежали, обнявшись, пока их не сморил сон. И солнце, заглянув в окно, впервые застало их спящими...