Текст книги "Черный пес Элчестера"

Автор книги: Ольга Митюгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

...Коридор заполнил пронзительный визг. Женщина каталась по полу, держась за голову: из-под пальцев хлестала кровь. Вой и ругательства заметались под древней колоннадой, будя эхо.

Мастер! Мастер!! Мастер!!!

Зов пульсировал в висках Фрэнсиса, вонзался в мозг. Юноша отдал бы все на свете, лишь бы эта гадина замолкла...

Крик стал слабее, больше похожим на плач. Древняя римлянка уже не каталась по полу, она лежала, не двигаясь, и вокруг ее головы растекалось темное пятно.

Мастер, помоги... Лукий, он меня убивает...

Возле девушки возник высокий мужчина в кожаной куртке. Он бросил короткий взгляд на воющую патрицианку и жестом велел ей убираться.

Ты никогда не отличалась умом, Юлия...

– Я не могу, – всхлипывала она, размазывая ладонями по лицу слезы и кровь.

– Пошла прочь! – сквозь зубы процедил он, косясь на смертного, что смотрел на них, приподнявшись на руках. Зрачки человека были лихорадочно расширены, пульсировали: в такт биению крови, в такт биению жизни... Лукий невольно зажмурился в предвкушении.

– Я не могу... Я не позволю тебе! – вдруг взвизгнула Юлия.

Лукий сошел с ума! Он создаст чудовище! Уже сейчас ментальный удар у смертного сильнее, чем у иного Мастера...

Она с рычанием повисла на руке мужчины. Он, размахнувшись, отшвырнул девушку вглубь колоннады. Кажется, Лукий ничего не замечал, кроме вожделенной жертвы на полу.

Какая сила... Будущий Принц! Ему одна достойная госпожа – Королева... Но только я стану его Хозяином, его Создателем...

– Не смей, слышишь?! Лукий, не смей!..

Вампиресса снова набросилась на своего господина. Их мысли пульсировали и переплетались, как змеи в клубке.

– Если ты сейчас же не уберешься, мразь, я тебя накажу, – прошипел Мастер.

Фрэнсис попытался мысленно оттолкнуть и его, как раньше служанку. Вампира передернуло, – и юноша ощутил на себе взгляд: тяжелый и холодный, как надгробная плита. Взгляд, парализующий мысли и заставляющий гаснуть волю...

Фрэнсис без стона рухнул на камни, с ужасом ожидая развязки.

– Чего ты испугалась, девчонка? – зло рявкнул Мастер. – Иди и подбери его!

– Как говорил один мой знакомый некромант: "Не так быстро, маленькая сучка!", – раздался вдруг такой родной и такой ледяной голос Милицы.

Откуда-то сзади и сверху.

Фрэнсис успел еще подумать, что ни за что не хотел бы быть на месте того, с кем его жена станет говорить таким тоном...

А потом под сводами коридора полыхнуло белое пламя молнии.

Глава XXVII

Под сводами коридора полыхнуло белое пламя молнии.

Лукий взмыл ввысь – и второй разряд, сорвавшийся с пальцев ведьмы, настиг его в воздухе.

Вампир вспыхнул и с воем рухнул на пол.

– Помоги мне, Юлия!.. -вонзился в мозг Фрэнсиса отчаянный приказ. – Помоги!

– Да провались ты к лярвам...– Ее ответ пронесся холодным дуновением. Юлия отступила за колонны.

Лукий, оглашая храм дикими воплями, промчался мимо своей служанки и прыгнул с обрыва.

...Ледяной ветер налетел, заметался меж колоннами. В небе закипали тяжелые тучи, в чреве которых змеились голубые сполохи молний. По площадке застучали первые капли дождя.

Милица опустилась возле Фрэнсиса на колени, с усилием приподняла его голову. Бархатные рукава платья мягко и тепло легли на плечи молодого человека.

– Держись за меня, Фрэнки, – шепнула она. – Только держись! Мы полетим вместе...

Небо раскололось от громового раската, и на округу рухнул ливень. Ветер бросал хлесткие дождевые струи меж колонн, по полу запенились ручьи.

Фрэнсис пытался приподняться, скользя неверными ногами в воде, и Милица, закусив губы, поддерживала его. Тяжелый бархат намок и почернел, капли скользили по ее волосам, скатываясь на нос и на щеки, смешиваясь со слезами, и падали Фрэнсису на лицо. Рубашка юноши, насквозь сырая, прилипла к телу.

– Нам бы только выйти на площадку, Фрэнки. Потерпи...

– Мы дойдем, Мили, – прохрипел лорд. – Дойдем. Только не плачь, девочка...

Милица улыбнулась сквозь слезы.

Она тащила его сквозь ветер и мрак, и они почти добрались до конца колоннады...

Тучи пронзило огненное копье молнии, и в ее свете они увидели, что на площадке, скрестив руки на груди, их поджидает Лукий.

В обгоревшей куртке и с сажей на обожженном лице.

Милица остановилась и мягко опустила Фрэнсиса на плиты. От волшебницы заструилось синеватое свечение, жуткое и призрачное.

– Уйди с дороги, – велела она вампиру.

Фигура, стоявшая под дождем, лишь поклонилась.

– Мне известно, госпожа, что ведьмы издревле презирают таких, как я. И все же я рискну вас не послушаться, – Лукий говорил вкрадчиво, насмешливо, но сквозь иронию пробивались нотки волнения. – Ваш друг пробудил нас от заклятья. Он – наша законная добыча. Я – древний вампир, Мастер. А вы – очень юная волшебница. Вы хотели меня сжечь, я вызвал ливень, и вот – стою, цел и невредим. Вы уверены, что хотите поединка?

Милица подняла руку, и на кончиках ее пальцев, мерцая призрачным светом, возник шар. Но что за неведомую силу нес он в себе и во что превратил бы Лукия, осталось неизвестным: волшебница не успела кинуть его.

Вампир посмотрелна нее – и под этим взглядом девушка замерла. Глаза ее закрылись. Жалобно затрещав, умерло колдовское пламя.

А потом Милисента медленно опустилась на камни.

– Мили, что с тобой?! – из последних сил Фрэнсис рванулся к любимой, встряхнул за плечи. – Очнись, Милица, ради бога...

– Ты думал, я позволю такой вот юной дурочке разнести к лярвам мой дом?.. – хмыкнул, неспешно подходя, Лукий. – Никакого опыта и знаний – и при подобной силе...о Геката!

Фрэнсис кинул отчаянный взгляд вглубь колоннады. Юлия, в вымокшей столе, стояла и наблюдала за ними, поднеся руку ко рту. Кажется, римлянка даже прикусила палец. Ливень смыл следы крови с ее щек, и оно снова обрело светоносную бледность.

"Пусть только попробует подойти", – подумал юноша.

Видимо, патрицианка каким-то образом уловила его мысль, потому что исчезла, словно ее и не было.

Лукий остановился над людьми, с удовольствием созерцая лежащую волшебницу и замершего возле нее мужчину. В глазах Фрэнсиса пылала ненависть.

– И с кого же мне начать? – усмехнулся вампир. – Пожалуй, с нее. Ты, дружочек, никуда от меня не денешься... А с ведьмами шутки плохи, ей же ей...

Он склонился над Милицей – и Фрэнсис, не помня себя, рухнул на вампира всей своей тяжестью, всаживая под левую лопатку кинжал.

Посеребренное лезвие вошло по самую гарду. Лукий, коротко охнув, осел на плиты.

Граф Элчестер упал рядом.

В вышине неуверенно что-то пробормотал гром, и тучи начали расползаться.

Милица медленно раскрыла глаза.

– Фрэнсис?..

– Все хорошо, Мили. – Рыцарь через силу улыбнулся. – Нам надо выбираться отсюда.

Девушка в замешательстве поглядела на тело Лукия. Плечи вампира вздрагивали.

Милица стиснула зубы, встала и подала Фрэнсису руку, чтобы помочь и ему подняться.

Поддерживая друг друга, они преодолели последние шаги до площадки. Здесь колдунья закинула руки мужа себе на шею и, прикрыв глаза, прошептала заклятье.

Тела обоих стали невесомы, и ветер подхватил и понес их ввысь – прочь от древнего храма, от таинственного холма – туда, где высились башни и шпили Дижона...

Фрэнсис кинул взгляд вниз, но ничего не увидел, кроме темноты. Холодный резкий ток встречного воздуха обжигал кожу. За несколько минут волосы и одежда стали сухими.

Сквозь прорехи в тучах выглянула луна, бросив на лицо Милицы серебристый свет. Сияние запуталось в волосах вместе с ночным ветром – и это было прекрасно...

"Я буду помнить ее такой всю жизнь, – внезапно подумал рыцарь. – Ведьма, подобная Деве Марии, ступающей по облакам... и с той же теплотой в глазах..."

Внизу мелькнула и пропала белая стена города, поплыли бурые в свете луны черепичные крыши. От их мелькания вновь закружилась голова, в глазах потемнело...

...Сквозь зеленую ткань балдахина пробивались солнечные лучи, доносился негромкий разговор, позвякивание.

– Измельчили траву, мадам? – Фрэнсис узнал голос Бьянки, сдержанный и суховатый: так она обычно разговаривала с Милицей. – Высыпайте, я размешаю.

– А разве не надо проварить?..

– Достаточно запарить. Варка уничтожит половину целебных свойств.

– Они напитают воду.

– Мы делаем не отвар, а кашицу для компресса, – отрезала травница, не сдержав раздражения. И, спохватившись, прибавила: – Мадам.

Отошла бы отсюда эта ведьма... Все зелье спортит...

Фрэнсис не сразу осознал, что уловил мысль Бьянки, а, осознав, почувствовал неприятную, тревожную пустоту под ложечкой.

Еще не зная, как расценить новую способность, юноша попытался сосредоточиться и слушать дальше. Но чужая мысль мелькнула и пропала, а Фрэнсис остался лежать, недоумевая, как она проскользнула в сознание.

И как оно открывалось мыслям вампиров...

– Бьянка, я же приготовила холст для повязки, куда ты? – раздался голос Мили.

– Привыкла все делать сама, – ответила целительница. – Простите, госпожа графиня.

– Бьянка, какие извинения? – по тону Милицы граф понял, что его жена улыбается, и сам невольно улыбнулся – таким теплым был ее голос. – Я благодарна тебе, что ты согласилась меня поучить...

Итальянка долго не отвечала, затем медленно, растягивая слова, вымолвила:

– Хорошему делу отчего бы и не поучить?..

Фрэнсис не сумел бы определить, что означал странный тон знахарки.

Молодой человек невольно нахмурился.

Ведьма! Я вот и знать не хочу, какие мерзкие снадобья ты варишь!..

От яростной силы этой мысли граф едва не подскочил. Плеснулась тошнота, балдахин завертелся карусельным шатром... Юноша невольно схватился за кроватный шест, и на голову упала, осыпая волосы и подушку серебристой шелухой, связка чеснока.

– Милица! Какого черта!.. – позабыв и о дурноте, и о недавней нежности, рявкнул лорд. – Почему в моей постели всякий мусор?!

Полог качнулся, на миг впустив яркий свет дня – рыцарь зашипел от резкой боли в глазах и прикрыл их рукой. В следующую секунду вновь сгустился мягкий полумрак, и больной сумел разглядеть Милицу: в обычном рабочем платье и переднике, с чашкой отвара, над которой поднимался пар. Его струйки вились туманными лентами, скользили над темными прядями Милисенты, ткали прозрачную вуаль над лицом... Дыхание Фрэнсиса перехватило от острого, пронзительного восхищения.

– Тс-с... Раскомандовался, – улыбнулась колдунья. – Ты мне будешь указывать, как тебя лечить? Может, тогда мне, милорд граф, указывать, как вам держать меч?.. Выпей-ка вот.

Девушка, присев на край постели, протянула лекарство и, пока молодой человек пил, – как зачарованный не отрывая от целительницы взора, – смахнула с подушки чешуйки шелухи, а затем подвесила чеснок обратно.

– Не снимать ни под каким видом! – строго велела знахарка. И, понизив голос до неуловимого шепота, добавила: – Оберег от вампиров...

Фрэнсис, чувствуя себя куда лучше и уже удивляясь своей вспышке, поставил ополовиненную миску на столик у изголовья. Благодарно накрыл ладонью пальцы жены. И от этого обычного прикосновения грудь заполнила теплая волна счастья – детского, чистого, как утреннее солнце, а перед глазами вновь встали пронизанные холодным светом колонны храма, ночь, и страшные существа с бледными лицами, мерцающими во тьме.

Что же это было, родная моя?.. Что?..

«Немертвый, мой дорогой. Немертвый... Я благодарю Свет Несущего, что ты выжил!»

Ты спасла меня...

«А ты – меня»...

Но как ты узнала, что со мной, где я?..

«Ветер и вода, шепот трав и лунный свет... Я...о, Свет Несущий!»

Милица вскрикнула, отдернув руку.

«Что это?.. Что это значит?!»

До Фрэнсиса вдруг дошло, что он каким-то образом передает Милице свои мысли и слышит ее – в ответ. И слышит не ушами.

Лорд замер, ошеломленный беззвучной беседой. Меж ним и Мили установилась связь, о какой они и не мечтали, и рыцарь, холодея, осознал, что на сей раз заслуга принадлежит отнюдь не волшебнице...

Его волнение словно перерубило незримую нить, отзвуки чужих мыслей рассеялись в сознании серебристой дымкой.

Милица глядела на мужа испуганными, полными боли глазами. Пальцы скомкали рабочий передник. К его краю, к грубым толстым ниткам штопки, прицепилась чесночная шелуха – пустая и ненужная... Вдруг Милисента прерывисто, судорожно вздохнула и приникла к груди Фрэнсиса. Он бережно, пытаясь не выдать собственный страх, провел рукой по густым волосам любимой.

Запах трав, запах цветов...

Все будет хорошо, родная. Все должнобыть хорошо, черт побери!.. Боже... Свет Несущий... разве мы не заслужили хоть каплю покоя?

– Пообещай мне, что не умрешь, – шепнула любимая. – Пожалуйста.

– Сейчас я точно не собираюсь умирать, – растянул губы юноша в фальшивой беспечной улыбке.

Милисента снова вздохнула. Волосы ее непокорными струями расплескались по шелку его рубашки, по бархату покрывала. Лица Мили лорд не видел.

– Нет. Не то. Не так. Ты не понимаешь. Пообещай мне... что...

– Что?

– Что мне никогда не придется тебя бояться... и...

– И?

– И убить тебя... – не веря себе, услышал он. Короткие, решительные, полные отчаяния слова...

Запах цветов. Запах трав. Горечь полыни... Яд цикуты.

Рука Фрэнсиса, ласкавшая пряди Милицы, замерла.

– Как великая ведьма может бояться простого смертного?

Так холодно... Душа насквозь лед – сейчас, как льдинка, хрустнет... Пополам.

– Великая ведьма любит этого простого смертного. Великая ведьма боится однажды потерять его...и встретиться с великим вампиром. Принцем немертвых... На тебе всего один укус, Фрэнки, а ты уже способен на мысленную беседу и ментальный удар... Я читала в книге некроманта. Ты пока человек... Но что...какую силу ты обретешь, став?.. Фрэнки, не бросай меня, Фрэнки... – рубашка на груди, под щекой Мили, становилась мокрой и горячей. – Вампиры чудовища... Им неведома любовь, неведома жалость... Они жаждут лишь крови! Что я буду делать? Что?!

Теплее... И влага у глаз... Уже легче. Запах цветов... Это весна? Все будет... Все должно быть!

– Тс-с... Тихо, тихо, моя девочка... – лорд Элчестер вслепую, нежно утирал слезы с ее лица. – Что ж ты меня уже хоронишь-то?.. Не собираюсь я становиться вампиром, что ты?..

– Тебе уже неприятно солнце, тебя разозлил чеснок...

– Так лечи меня, Мили! – серьезно сказал граф. – Лечи, а не хорони! – И, крепко обняв одной рукой, молодой человек, как ребенка, легонько встряхнул Милицу за плечи. – Пугливая ты, моя леди, пугливая... Как лань. Будет странно, если мы своей беседой до смерти не перепугали Бьянку. И так на тебя зверем смотрит...

– В комнате слишком уж тихо. Бьянка, должно быть, уже ушла к мэтру Джеронимо, – наконец улыбнулась Милица, приподняв голову и счастливо глядя на мужа. На щеках еще не просохли соленые дорожки, синь взгляда – небо после дождя. – Надо поменять повязку Жоффруа.

– Носитесь вы со своим охламоном Жоффруа, – притворяясь рассерженным, проворчал лорд. – Как он там?

– Надеюсь, поправится, – волшебница, снова помрачнев, в задумчивости потерла пальцем бархатные ворсинки покрывала. – Может, тебе и странно, но мне в самом деле жаль этого мальчика.

Граф промолчал, только скупо усмехнулся уголком рта. В рассеянном зеленоватом полумраке лицо жены казалось бледным и болезненным.

– Ты носишься с кем угодно, а себя не жалеешь, – тяжело вздохнул Фрэнсис. – Бьянка тебя ненавидит...

– Она не ненавидит... – попыталась возразить Милица. Муж поморщился.

– Ну-ну. Не ненавидит... Теперь вот лечишь Жоффруа. А он, между прочим, тоже вряд ли пылает к нам нежными чувствами. Из всех людей, что сейчас с нами, я доверился бы лишь флорентинцу. Я боюсь за тебя, Мили...

– Напрасно... – девушка села и покачала головой, дивная, как эльфийская королева: каждая прядь вьется, струится вдоль стана. – Людей не стоит бояться.

– А я говорю – врагов нельзя недооценивать. Людей или нелюдей, неважно. Вампиры едва не прикончили нас вчера, а все потому, что ты явилась на поединок, как на прогулку, без малейшей подготовки... И это, между прочим, в твоем характере!

– Я... – Милисента на несколько мгновений утратила дар речи от возмущения. В глубине зрачков вспыхнули колючие злые искры. – Я волновалась за тебя... Все бросила... Лишь бы успеть...а ты...меня же укоряешь?

Граф улыбнулся.

– Ты прекрасна, когда злишься, – шепнул он, обнимая и притягивая Милисенту к себе. – А когда колдуешь, еще и величественна... Как ты вчера явилась в храме – они могли бы спутать тебя со своей Гекатой!

– Фрэнсис! – Мили отбросила его руки. – Лежи спокойно! Сумасшедший... Так много крови потерял...

– Ты не поняла... Просто побудь рядом. Я соскучился... То у тебя Жоффруа, то горчица, то еще какая блажь...а в итоге с того дня, как я проучил предводителя этих мерзавцев, мы ни разу не были близки... – Фрэнсис не удержал шутливого тона: голос сорвался, выдав внутреннюю боль.

Графиня ничего не ответила. Просто осторожно перебралась к стенке по скрипучей кровати и прилегла, положив голову на плечо любимого.

– А вот интересно, – задумчиво протянул рыцарь, стремясь заполнить молчание, – почему в подземельях некроманта вампиры не пытались взять нас под ментальный контроль?.. Как Лукий вчера.

– Я бы на твоем месте радовалась...

– Я радуюсь... Но мне интересно.

Ведьма вздохнула.

– Не знаю... Могу лишь предполагать.

– И каковы же ваши предположения, госпожа колдунья?

Девушка слабо улыбнулась, принимая шутку, и осторожно начала накручивать на палец прядь Фрэнсиса.

– Ну... Быть может, они ополоумели от голода, ни о чем не могли думать, увидев жертву... А?

– Лукий с Юлией пробудились из-за моей оплошности, и, сразу видно, тоже очень хотели кушать.

– Может, контроль некроманта воздействует на их разум...

– А вот это больше похоже на правду... – Фрэнсис вздохнул и покосился на изящный пальчик, орудующий возле уха. Какие все же у нее красивые руки... Совсем не руки крестьянки. И кожа нежная – как весенний восход... Интересно, она у Мили всегда была такой, или с недавних пор, когда появились служанки?

Неважно...

– Откуда тебе знать? – чуть скептически хмыкнула жена. – Ты вдруг стал знатоком некромантии?

Юноша вернулся к действительности. В самом деле, откуда ему знать?.. Как же объяснить, дать понять?.. В задумчивости он закинул руки за голову.

– Я не знаток некромантии, – просто ответил он наконец. – Я просто чувствую, что так оно и есть...

Милица отстранилась. Его прядь, накрученная на ее палец, свободно упала на подушку.

– Я... Мне пора помогать Бьянке и Джеронимо... Я пойду... – Слова испуганно спешили, семенили мелкими шажочками, словно торопились убежать быстрее своей хозяйки.

Преодолевая головокружение, граф повернулся к жене и попытался обнять. Она вжалась в стену, как загнанный зверек. Лорда накрыла волна острой боли. Рука безвольно упала на покрывало – такая бледная в холодном сумраке зеленого бархата.

– Мили... Ну, пожалуйста... Не убегай. Не оставляй меня сейчас одного. Я же не вампир.

Милица закусила губы.

– На тебе лица нет. Если кому и нужен отдых, так это тебе... Поспи. Просто поспи.

Фрэнсис смотрел на Милицу. Робко погладил по волосам, стараясь вложить во взгляд и в голос всю свою любовь и нежность, хоть как-то успокоить девушку...

...и веки волшебницы задрожали, голова склонилась...легла на подушку. Фрэнсис, не веря себе, смотрел на уснувшую возлюбленную – и чувствовал, как колючим льдом его душу сковывает страх, перерастающий в ужас...

Рыцарь зажмурился. Не видеть, не понимать, вычеркнуть из сознания... Мили, Мили, ты простишь? Что теперь делать? Что теперь нам делать?..

Прежде всего – прекратить истерику.

Лорд Элчестер глубоко вздохнул, обнял спящую жену, уткнулся лбом ей в плечо. Его волосы упали ей на лицо, на шею... Он слышал, как мягко, тихо пульсирует под теплой кожей кровь. Слышал звук, которого никогда прежде не замечал. Губы пересохли.

Граф осторожно, нежно коснулся поцелуем трепещущей жилки. Как...как она божественна...

Замечал ли он и это когда-нибудь?..

Пальцы судорожно, до боли, сжали плечи Милицы. О боже, что с ним происходит? Он же человек! Человек он...

Граф рванулся от девушки. По лбу, по вискам катился холодный пот, сердце бешено колотилось. Схватив со столика чашку с отваром, юноша осушил ее одним глотком – и закрыл лицо руками.

Он был готов укусить Милисенту.

Или нет?..

Конечно, нет, что за... Чушь, разумеется!.. Он же человек!

...напиться крови...

Застонав, Фрэнсис уткнулся в подушку. Лукий, черт тебя подери!.. Надеюсь, ты сдох, скотина! Что ты со мной сделал...

Бред... Бред! Ведь это же только у оборотней – с первой раны. Непоправимо. А значит, все еще очень даже неплохо... Он не укусил Мили. Нет. Он – человек. Он справится...

Перед мысленным взором возник меч Михаила. Светлый клинок, сияющий в темноте как полдень.

От простоты и очевидности спасения Фрэнсис рассмеялся. Что ж... Его выздоровление рядом, лишь руку протянуть. А значит – теперь точно все будет хорошо...

Лорд Элчестер мысленно вознес пылкую хвалу и благодарение Архистратигу. В ответ – теплой ладонью на глаза – накрыло расслабление, и юноша соскользнул в сон со счастливой улыбкой на губах.

...Над городом задувал ледяной ветер, и тучи волоклись по небу грузные, больные, разбухшие. Каменные стены, унылые дома, унылая мостовая. Шпили башен без флюгеров в сером небе. Стук подков Уголька – единственный звук на пустынных улицах.

И дождь. Мелкая морось, как сеть.

Это Париж.

– Это Париж.

Милица... Она рядом? Да, ведь она шла, держась за стремя, конечно же... она смотрит снизу вверх, холодно, отстраненно.

– Я благодарю вас, милорд граф, что вы проводили меня. Теперь у каждого из нас своя дорога.

Он спрыгнул с коня. Подошвы глухо стукнули по булыжникам улицы.

– Разве мы расстаемся?..

– Не понимаю вас, милорд.

– Мили, что с тобой?.. Сейчас найдем постоялый двор... Ты, наверное, проголодалась? Потом каждый пойдет по своим делам... А вечером мы встретимся, все расскажем друг другу...

– Милорд! – Милица отвела руку, которую он хотел взять. – Вы обещали довести меня до Парижа и сдержали свое слово. Теперь нас ничто не связывает.

Молодой граф, не веря, не понимая, смотрел ей в лицо. Такое безразличное...

– Чем я тебя обидел?..

Хотя бы понять. Слова, нелепое бормотание... Всего не скажешь... Ком в горле. И пожатие плечами в ответ – бездушное, ледяное.

– Ничем. Мне, право, странно ваше поведение. Кажется, я сполна платила вам за сопровождение, чуть не каждую ночь. Чего вам еще?

– Платила?..

Как она может?

Милица скучающе смотрела в серые, изрытые провалами тучи. Коротко размахнувшись, Фрэнсис дал ей пощечину.

А потом, ссутулившись, побрел прочь, не видя перед собой дороги, ведя Уголька в поводу.

Безумие... Как же это?.. Надо проснуться...

Проснуться...

Сон?..

Эдгит!..

Лорд остановился как вкопанный. Эдгит. Началось... Мысли понеслись с бешеной скоростью.

Столица Франции не может быть такой пустынной.

С ним и Мили должны ехать мэтр Джеронимо, травница Бьянка и этот... чудодей, Жоффруа.

Все вместе они остановились в Дижоне, и сейчас на самом деле он спит рядом с Милицей. И, если их отношения и разладятся, то только из-за неведомой силы, что нежданно, непрошено обрушилась на него... Странная сила, чем-то похожая на силу самой Эдгит – ментальная власть.

Власть Эдгит...

Мерзавка, никак не оставит мечту поссорить их? Или в самом деле меряет Мили по себе?.. Но Милица не такая!..

Граф выпрямился. Неистовое, жгучее негодование плеснулось, загудев в висках...

– Фрэнки!..

Это ее голос, голос Мили.

Фрэнсис обернулся.

Милица бежала следом: разгасившаяся, с растрепавшимися волосами...

– Фрэнки, прости меня... Прости! Я... Я думала, что в тягость тебе...я так боялась, что ты меня прогонишь...и решила сама...

Он пытливо, неверяще всматривался в ее лицо. Да, перед ним стояла его Мили. Не фальшивая, подсунутая Эдгит. Настоящая... Та, которую он любил, которую хотел видеть рядом с собой. Она здесь. В его сне.

Как он хотел...

Впрочем, эти сны – до конца сны ли?..

Лорд Элчестер взял руку волшебницы, поднес к губам, согревая дыханием... Под бледной кожей пульсировала голубая жилка. Черт возьми! Даже здесь...

Он невесело усмехнулся, покачав головой.

– Париж не может быть таким. Не верь, Мили. Париж – это город весны. Там всегда живет любовь... Идем.

Что ж... Если мир этот создан мыслью и волей, значит, мыслью и волей им можно управлять.

Для начала – убрать этот нудный дождь.

И подарить Милице новый наряд: великолепное платье из синего бархата с воротником белого меха, так подходящее под цвет ее глаз...

Солнце в зените, теплый ветер в запахе кипенно-белых каштанов, мелкая рябь на темных лужицах. Мокрые свечи соцветий, голуби в вышине над поющими колокольнями, аромат свежего хлеба... Фрэнсис и Милисента шли – и город менялся, раскрывался навстречу как цветок – подчиняясь желаниям графа.

Юноша ни разу не был в Париже, просто рисовал мир, как ему хотелось. Он держал Милицу под руку, что-то говорил, и спутница смеялась...

...Резкий, тугой порыв ветра налетел с реки, обрушив запах тины и гнили. Небо, солнце, цветущие каштаны – все с хлопком вывернулось наизнанку, как старый мешок, расползлось туманом...

Темнота. Эхо прибоя. Ноги по щиколотку в воде. Каменный свод пещеры.

Из мертвой стылой воды поднимаются изломанные, изъеденные сыростью колонны...

Бесконечная череда под мрачным сводом...

Лимб.

Фрэнсис стоял один. Милицы не было. Все – сон. Иллюзия.

И иллюзию, похоже, граф вывел из-под контроля создательницы, недаром эта падаль разрушила свое творение.

Злая радость плеснулась, выбросив на лицо хищный оскал.

Эдгит испугалась?

Значит, у него есть шанс одолеть ее. Теперь есть...

Что ж...

По пальцам растекся жаркий зуд – и алое свечение окутало кисти рук.

– Ну, иди сюда, тварь... – Губы, сведенные усмешкой, едва повинуются. Из них вылетают не слова – шипение. И кружит голову Сила. – Поболтаем, раз хочешь.

Тишина. Мерное падение капель. Далекий шум волн.

Фрэнсис расхохотался. Он смеялся, запрокидывая голову, раскинув руки в стороны, и наслаждался безумным эхом. Оно скакало меж столбами пещеры, меж стен коридоров и тупиков, возвращалось гулом, шелестом, бормотанием, стелилось по полу, липло к сводам...

– Иди сюда!..

Алое сияние поднималось от кистей молодого человека к плечам, к груди, окутывало фигуру, отражением змеилось по темной воде...

– Ну, где же ты, моя красавица?!

Пещера ответила протяжным вздохом, словно выдохнула сама ее пустота.

Эхо умолкло.

Лорд Элчестер прищурился. Сила пульсировала в такт сердцу, рвалась наружу, сводила с ума. Из подушечек пальцев, словно длинные когти, выскользнули ее незримые лезвия. Могущество выворачивало Фрэнсиса наизнанку, рвало человеческую суть и природу в клочья, искало выхода...

Плотина над пучиной мрака...

Единая трещина – приговор.

В глубине пещеры вспыхнул синий огонек. Через мгновение рыцарь увидел перед собой Эдгит.

Она стояла, перекинув светлую косу через плечо, и с непонятной усмешкой смотрела на противника. Мертвенное, зеленовато-голубое свечение изливалось от призрака. Раньше Фрэнсис никогда не видел такого.

– Пришел, благородный рыцарь...

– Какая честь для меня, – произнесли губы гоуста. – Сам лорд Элчестер.

– Конечно, пришел. Как я мог разочаровать даму, которая так настойчиво приглашала?

– Нет, это для меня честь: вернуть леди давние долги.

Алый сполох метнулся к гоусту – и замер, завяз в смоле мертвого зеленоватого пламени, что плеснулась навстречу.

Мозг Фрэнсиса пронзила резкая боль. Вскрикнув, рыцарь упал на колени, в ледяную черную воду.

Холодная вязкая сила чуть отпустила, дав возможность видеть и дышать, но не позволяя шевельнуться. Эдгит, насмешливо поцокав язычком, неспешной походкой двинулась вокруг пленника. Вода под ее ногами даже не вздрагивала. Изящная невесомая тень, белокурая красавица с погибельными русалочьими глазами кружила осолонь Осолонь – против движения солнца., и с каждым шагом незримая петля стягивалась на горле жертвы.

Чуть-чуть, на пылинку – но стягивалась.

– Ай-ай-ай, какой самоуверенный мальчик... Какой смелый, самоуверенный мальчик! Ребенок, которому дали чуточку вампирской силы, и он решил, что может драться с призраками...даже не зная, как своей силой пользоваться! – Девушка серебристо рассмеялась. – Конечно, похвалы достойно – во плоти пробраться в это место. Наш поединок был бы славным... но ты еще не Принц. И даже не вампир. Ты – заготовка. А я... – Эдгит с улыбкой поглядела на свои ухоженные острые ноготки. – А я уже четыреста лет накапливаю могущество. – Она наклонилась и похлопала Фрэнсиса по щеке. – Дурачок... И никакая Мили тебе здесь не поможет. И нет у тебя Мастера, что примчался бы на выручку... А я, кажется, обещала, что при следующей встрече не выпущу тебя живым, отродье Гирта...

Преодолевая мучительную боль, лорд усмехнулся.

– Напомни мне, которая по счету у нас встреча. Я что-то сбился...

Эдгит остановилась и несколько долгих секунд смотрела на своего пленника сверху вниз, и странная улыбка лежала на ее лице. Если бы Фрэнсис не знал, кто перед ним, какая ненависть живет в сердце этой твари, он назвал бы светлую улыбку девушки теплой и ласковой.

– Еще немного, и ты согреешь мне душу.

Ни звука в ответ. Ни слова, ни мысли. Она превосходно блокировала свой разум.

Потом Эдгит опустилась напротив рыцаря на колени, прямо в воду – но шелка ее платья даже не встревожили темную ледяную гладь.

Прохладная ладонь, чуть вздрогнув, скользнула по щеке – ни Фредерика, ни Мили не дотрагивались до него с такой трепетной нежностью. Взгляд гоуста излучал столько любви и благоговения, что лорд Элчестер оторопел.

Губы ее приоткрылись, длинные ресницы легли на глаза – и Фрэнсис ощутил поцелуй.

Словно игла пронзила сердце. Мир закрутился, тело стало тяжелым и просторным. Юношу, самую суть его, тянуло, всасывало в пустоту, в ненасытную глотку белокурого чудовища, пожирающего души.

И полыхала, билась багрянцем Сила – удерживая в теле.

Боль!

Сознание раскололось, распалось на части. И яростное, дикое Могущество выплеснулось на волю из-под осколков...

Рубиновое мерцание смерчем закружило гоуста, отшвырнуло прочь. Фрэнсис – существо, некогда бывшее Фрэнсисом – вскочило и с ревом ринулось на Эдгит, мечтая вцепиться в глотку и рвать...

Алое зарево бурлило, затопив ближние колонны, лизало стены и потолок, превратило черную воду Лимба в кровь.

Эдгит, яростно зашипев, взмыла в воздух. Глаза гоуста вспыхнули фосфором.

– Черт тебя побери, Фрэнсис Элчестер!..

Огненные сполохи окутали призрака. Холодное свечение древней силы отбило их – и Эдгит обрушилась на врага. Взвыв, росомахой вцепилась в плечи, рванулась к горлу. Фрэнсис с нечеловеческой силой схватил тварь за подбородок и запрокинул ей голову так резко, что у живого существа сломалась бы шея.

Эдгит в бешенстве взрычала, обнажив удлинившиеся клыки, и попыталась вывернуться. Полоснуть зубами по бледным холодным рукам.