Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 36 страниц)

Каким-то образом удалось скрыть от Джессики этот приступ безумия, кажется, она ничего не заподозрила. Я решила хлебнуть спирта – может так станет полегче.

За столом мы разглядывали друг друга. Здесь, в темноте подземелья, нечасто можно позволить себе подобную роскошь.

Джес мысленно одобрила новую «причёску». Такой я нравлюсь ей больше. Да и по практическим соображениям – в сто раз удобней.

А я ласкала взглядом подругу. В ней всё прекрасно: грациозная стремительность уверенных движений, озёрная синь в глазах, лукавая улыбка, чуть приоткрытые манящие губы.

В очередной раз я удивлялась несгибаемому характеру Джессики. Только что вырвалась из палаческого застенка, и – никакой подавленности, ни тени печали!

Веснушчатое личико раскраснелось, глаза заразительно вспыхивали лукавыми искрами – внезапно девушка послала мне «видео». В огромной алой постели сладострастное переплетение смуглых женских тел: Джес с роскошной огненно-рыжей гривой и незнакомая мне тоненькая брюнетка. Боже, что они делают…

От нестерпимого желания кругом пошла голова, в ушах толчками пульсировала кровь. «Давай, в этом нет ничего дурного», – искушал женский внутренний голос. «Ты солдат или лесбиянка?!» – из последних сил сопротивлялся майор. Соперница тотчас парировала: «Одно другому не мешает». Нет, я не выдержу! «А может, лучше потом?»

Пререкание Дик и Диканова продолжалось, хотя оба спорщика уже понимали, кто победит. Впервые за всю жизнь я пассивен в интиме, и оказывается, это приятно, когда тебя добиваются…

Конечно, шортики ещё не высохли, тут не придерёшься, но вот майку надеть Джессике было можно, я ведь их принесла. А девушка как будто забыла об одежде – юркнула на полку au naturel[33]33
  Аu naturel – В натуральном виде, обнажённой (франц).


[Закрыть].

Ложиться в майке рядом с обнажённой женщиной показалось мне верхом глупости, пришлось разоблачиться тоже.

Джессика заботливо укрыла меня «одеялами», потом прижалась всем телом и жадно поцеловала грудь. Внизу живота сладко заныло, правая рука сама собой очутилась на девичьей талии. Случайно пальцы скользнули по пояснице… О, чёрт, я не хотела! Как же мне тебя успокоить… Колыбельной для взрослых?

Песня понравилась Джес. Мне стало любопытно – что поют сейчас в «таунах», но подруга предпочла обмен мыслеобразами прошлого.

Вот тогда я впервые увидела охраняемые посёлки богачей… Первое впечатление – райские кущи. Внешне таун напоминал ботанический сад. Пышные, искусно подстриженные растения, море цветов, бассейны, фонтаны, улыбающиеся люди в цветных свободных одеждах. Птицы, животные, рыбы. Транспорт только воздушный. А уж в квартирах – таких роскошных интерьеров я никогда не видела. Разве что в кино. И это «апартаменты» обыкновенного техника?

Хотела спросить, где производят все эти фантастические вещи – «летающие тарелки», транспортные кабины, оборудование ТВ, автоматизированные бытовые комплексы, наконец. Но сознание Джессики было уже заполнено размытыми видениями снов. Кстати, весьма занимательных…

Но что-то в этой системе не складывалось. Раздумывая о возможном местонахождении заводов, я вскоре тоже заснула.

В вечной тьме можно спать сутками, и сколько прошло времени, я понятия не имела. Сонное дыхание подруги под боком напомнило о вчерашней любовной атаке.

Вот чего, спрашивается, я упирался? Надо учиться жить в новом теле, не ложиться же с мужиком… От этого аж передёрнуло, Джес почувствовала движение и проснулась. Наши сознания тотчас обнаружили друг друга.

–«Доброго утра».

Девушка потянулась, явно умышленно задев своей грудью мою. Взаимный поцелуй был откровенен и сладок, дурманил не хуже вчерашнего спирта.

«О-о! Кажется, она оттаяла», – обрадовалась Джессика, набросившись на меня со свежими силами.

Наши губы и лица соприкасались, я видела её с закрытыми глазами. Как солнечный лучик, чудом проникший в заброшенное метро, принесший в мрачное подземелье тепло и ласку. Это последняя капля. Я больше не собиралась отталкивать подругу! Дрожа, прильнула всем телом, заключила в объятия. Уже знала, чем именно мы займёмся, когда идиллию нарушил непонятный звук.

–«Дед, что ли, смеётся? Пойду, дам по шее, чтоб не мешал». Подруга вскочила, я следом. А старик, оказывается, расставался с жизнью.

Агония продлилась недолго. В конце судьба сжалилась над ним – отняв целую жизнь, наградила скорой смертью. Я закрыла деду глаза:

–«Наверное, это знак. Нам пора».

Не прошло и часа, как полностью экипированные, мы шагали за Лариской. Сырой ветерок приятно холодил голову, я чувствовала бы себя комфортно, если б после вьючного марафона не так сильно болели мышцы.

В течение дня мы неоднократно встречались с крысами. Наш проводник обменивалась с местными парой-тройкой образов, и это позволяло идти дальше. Однако, чем больше мы уходили от «Республиканского стадиона», тем меньше уверенности оставалось в Лариске. Социальные связи крыс, как выяснилось, теряются на большом удалении от границ ареала.

Но по крайней мере, она вовремя почуяла агрессивных чужаков. Впрочем, как и они нас. Едва уловимое прикосновение сознаний, тотчас разрыв контакта, и спустя несколько минут – множественный контакт. Охранение обнаружило нарушителей, выступили силы быстрого реагирования.

–«Вас не звали, возвращайтесь обратно!» – грозно передал кто-то из местных.

Мы заранее договорились с Лариской – если, по её мнению, драки не избежать, она просто начинает целеуказание. Все запомнили, где какие отметки на стрелочном циферблате часов. Втолковать это Джессике было не проще – подобных циферблатов в таунах не существовало.

Потому, услышав от крысы «Одиннадцать, двенадцать, час – их больше десятка», я среагировала немедля. Одиночным в потолок, для подсветки, – и полрожка веером во тьму. Двумя секундами позже Лариска подумала Джес:

–«Двенадцать, час, два – четверо!» И она – молодец – мгновенно открыла огонь. Длинные искры рикошетов от рельс, визг, хрип, рычание.

В какой-то мере и я могла уловить местонахождение противника – тот зверь, что умел говорить, излучал мысли – можно было стрелять на них, как на свет или звук.

–«На двенадцать – бежит навстречу одна!»

Встретив бесстрашное животное градом свинца, я ощутила – чужой мыслеголос «отрезало», вожак убит.

–«Идёмте, пока не сбежались остальные». Лариска первой метнулась вперёд.

–«Все целы? Джес, Лариса?» – ну, слава Богу…

Следующие полчаса нас вяло, но неотступно преследовали. То и дело я слышала: «Шесть часов – много!», поворачивалась кругом, занимала позицию для стрельбы с колена. Медленно вела стволом слева направо, и как только он совмещался с целью, крыса думала: «Есть!»

Короткая очередь, жалобный визг – и мы снова могли идти какое-то время. Через пять-семь минут стая вновь приближалась, и всё повторялось сначала. Наполовину опустел второй магазин, когда твари, наконец, отстали. Похоже, мы просто покинули границы их территории.

–«Не споткнитесь, прямо между рельсами куча костей!» – предупредила Лариска.

Я полезла за фонариком – так и есть, какой-то бедолага закончил жизненный путь в этом тоннеле. Слабый луч обнаружил в рассыпавшемся скелете клочья чёрно-жёлтой «шахматной» ткани.

–«Там ничего кроме костей, никакого железа?» Крыса помедлила.

–«Железа нет, есть одна странная тёплая штука…» Поворошив останки носком башмака, ничего не нашла.

–«Она небольшая. Где-то я уже видела такую», – Лариска сама взялась за дело, вскоре указав носом: –«Вот, блестит…»

Штука была, по виду, каким-то ювелирным украшением, типа бриллианта, или какого другого драгоценного камня, я в них не разбиралась. Джессика потянулась рукой.

–«Обожди». Я достала бутылку спирта, немного плеснула, обтёрла.

–«Мало ли какая зараза…»

Кристалл размером с фалангу пальца был, несомненно, красив, но вряд ли чем-то полезен. Подруга бережно подняла, перекладывая из ладони в ладонь.

–«Что, и вправду тёплый?» Я тоже дотронулась. Градусов сорок[34]34
  40 по Цельсию = 136 по Фаренгейту.


[Закрыть], не меньше. Фантастика. Джес опустила стекляшку в карман. Двинулись дальше.

До выхода на поверхность, как говорила крыса, оставалось совсем немного, и мы решили не останавливаться на отдых. Хотя, один раз на пару минут задержаться пришлось. В тоннеле заметно поднялся уровень воды, решили переобуться, сменить берцы на башмаки. Приходилось беречь обувь.

Едва успели миновать «Голосеевскую», как в нескольких метрах сзади послышался грохот рушащегося камня, шипенье и плеск. Судя по звукам, развалилась часть тюбинга, не выдержав многолетнего напора грунтовых вод. Пенный поток тотчас настиг сзади, вскоре мы шли уже по колено в воде. Джессика держалась молодцом, хотя идти, раздвигая волны, и мне было непросто. Крысу пришлось нести. Предложила ей возвращаться – отказалась.

–«Во-первых, меня сожрут сородичи тех, кого только что постреляли, а во-вторых, я уже говорила – стая плохо оценивает слишком тесное общение с людьми. Там никто уже меня больше не ждёт».

В моём прежнем мире придумали много хиханек на тему «света в конце тоннеля», но я разом забыла их, когда этот свет в самом деле забрезжил далеко впереди.

Представив затяжной пологий подъем в бетонном жёлобе выхода рельс на поверхность, я предпочла так откровенно не подставляться. Потратили не меньше часа на поиски незалитого водой вентиляционного колодца, но поднялись наверх более безопасным способом. Чем скромнее дырка в земле, тем, по идее, меньшую опасность она должна представлять для местных горилл.

По пути подруга рассказывала о жизни в поселениях для богатых. Информация постепенно накапливалась в голове, и чем больше её там оказывалось, тем сильнее становилось ощущение –что-то с этими «таунами-даунами» не чисто!

Вентколодец окружала характерная для нынешнего городского пейзажа «бешеная зелёнка». Мы первым делом переобулись, сняли мокрую одежду – может, с ботинок хоть вода течь не будет.

Когда лезли по скобам, я ощутила в груди какой-то дискомфорт. Жилетом, что ли, эту молочную железу надавило? Вроде маленькая совсем. И вообще, я не собираюсь никого выкармливать!!

Тут было теплее, чем в метро, пока решила снять разгрузку. Сложив мешки и лишнюю одежду в углу, где почище, предложила Джес отдохнуть, а сама вместе с Лариской занялась круговым наблюдением. Столетняя пыль забила металлическую сетку, пришлось сперва делать уборку, опротивевшую мне ещё с курсантских времён.

Движения не замечалось, никто из нас не ощущал поблизости постороннего присутствия. Шло время, подруга радовалась отдыху и подумывала о еде, а мне хотелось как можно скорее выбраться из города.

Хорошо, что Лариска пошла с нами – незаменимый прибор наблюдения! И ей охотиться не надо – прокормим себя, прокормим и её. А ещё, признаться, я как-то к Лариске привыкла…

Еда, конечно, дело хорошее, но чистка оружия – в первую очередь. Навинтив ёршик на шомпол, я поплевала на него, намылила – и вперёд, снимать нагар со стенок ствола. Спросила Джес:

–«В таком городе много мест выдачи пайков?»

Она повторяла мои действия, так что мы сидели друг напротив друга, занимаясь одинаково высокоинтеллектуальным трудом.

–«Зависит от количества сэвэдж. Места выдачи, конечно, в центре, там же концентрируются гориллы. По логике, здесь, на окраинах, их плотность должна быть меньше».

–«Я правильно поняла – спад суточной активности зомби наступает ранним утром?»

–«Верно. Любят долго поспать, рано не ложатся». Вычистив копоть, протёрли стволы насухо, смазали салом. Снаружи сумерки – за плотной пеленой серых облаков не отыскать солнце.

–«Какое сейчас время суток?» – спросила у Лариски.

–«Темнеть скоро начнёт».

–«Тогда подождём ночи. Ты далеко горилл чуешь – двинемся в темноте. А пока отдохнём и немного перекусим… Штаны заодно, может, просохнут».

Преимущества безмолвной беседы особенно ценны в засадах. Тут и вилкой о банку стукнуть боишься, тем более разговаривать вслух. А молча – сколько угодно.

–«Стало быть, мы все теперь – изгнанные», – резюмировала я, открывая банку свинины.

Надо сказать, в глубине души не была уверена, что доживать век в теле Диканова было бы интересней. Служба заканчивалась. Выслуга набрана давно, а очередная реформа армии – по сути, её дальнейшее сокращение – означала для меня неизбежное увольнение в запас. На гражданке без врождённого умения продавать или круглосуточной готовности лизать задницы «боссам» о нормальном заработке можно не думать. Так что был бы сейчас военным пенсионером или сторожил автостоянку. Разве б только кто-нибудь из сослуживцев, может, помог – взял по блату в «службу безопасности» банка, или инкассатором. Но на такие должности конкурс отставников больше, чем при Союзе в МГИМО.

А тут, Бог даст, поживём нормально – к тяготам быта не привыкать, а то, что скучать не придётся – факт. Предполагаемой конечной целью всего нашего путешествия были земли в районе бывшего Крыма. Может, найдём постоянное жильё.

Хотелось также взглянуть на каменистые острова, что остались от бывшей Тавриды после повышения уровня океана. Там размещался один из таунов – Тартар…

Джес пугала совершенно непреодолимой системой охраны. Не менее непреодолимым мне казался пролив, образовавшийся на месте Северного Крыма – судоходство, как я понимаю, в данное время на планете отсутствовало.

Да и вообще, если население каждого охраняемого посёлка почти наполовину составляют охранники и агенты спецслужб, одиночке с оружием забытого века там совершенно нечего делать. «Рэмбо-6» не покатит.

А хочется с правителями разобраться, ой как хочется. Только знать бы, где мой конь богатырский пасётся, где меч-кладенец лежит. Н-да…

–«Это что за бессмыслица?» – хором удивились спутницы.

–«Так, фольклор…» Джессика почесала бровь.

–«Объяснение одного непонятного слова другим – весьма оригинально»,

А ведь верно, понять что такое фольклор им и вправду тяжело. Сказок ещё не было у крыс. Из поколения в поколение они передавали чисто практическую информацию. У таун-людей, напротив, сказок не было уже. Как не было бабушек и внуков, не было семей вообще.

–«Это неофициальная устная информация о событиях, возможно происходивших в далёком прошлом. Украшенная художественно-поэтическими деталями. Часто рассказывается детям в целях информирования и развлечения». Я и сама удивилась, как осилила такое определение.

Слегка утолившая голод Лариска подумала о своём: «Чем больше съедим – тем легче нести».

Моя ответная мысль на тему неясности общего будущего убедила спутницу: лучше пока воздержаться.

–«Со стороны города приближаются несколько горилл!» – вскоре обрадовала она.

Взобравшись на ржавый электромотор, я проследила взглядом кучку самцов в разномастных штанах. Интересно, что это они потеряли за городом… Не иначе, охотники за ушами. Протопав своей дорогой, зомби ушли, а мы снова могли обмениваться неторопливыми мыслями.

–«Откуда в таунах техника?» – я прищурилась на опять было задремавшую подругу. Расклеив левый глаз, она зевнула, потом сфокусировала зрение на мне.

–«Да… А ведь тогда их ещё могло и не быть».

–«Их?»

–«Ну, стрейнджеров[35]35
  Стрейнджеры – Чужаки, пришельцы.


[Закрыть]».

Джессика перенесла вес на противоположную половинку седалища и вытянула голые ноги в берцах на середину не особенно просторного укрытия. Оставшись в одной майке и полупрозрачных шортах, она с каждой минутой тревожила меня всё сильнее.

–«Ну-ка, ну-ка, с этого места, пожалуйста, поподробней…»

То, что она подумала, с первого раза не хотело укладываться в моей голове. Пришельцы??

–«Так что «поподробней» – мне известна лишь официальная версия, а это, как всегда, не более одного процента правды. С детства все мы знаем, что в сорок втором от П.К. стрейнджеры вышли на связь с триумвиратом[36]36
  Триумвират – Коллективный глава правительства каждого тауна.


[Закрыть] Каннаверал. Якобы выбрали именно его из-за остатков докометного космодрома, замеченных поблизости».

–«Ну вот, не прошло и полминуты с тех пор, как я подумала: «Здесь не соскучишься».

–«Тебе скучно со мной?» – шевельнув коленями, ухмыльнулась Джес.

Я приласкала её долгим взглядом, подруга благодарно ответила. Мелькнула шаловливая мысль, но в этот раз пересилило любопытство.

–«Всю пропагандистскую чушь я тебе повторять не стану. Результатом контакта стала регулярная доставка во все тауны гуманитарной помощи в количестве, достаточном для сохранения жизни на Земле. Поскольку приносить еду в клюв каждой гориллы стрейнджеры были не в состоянии, а может, просто не хотели, эти обязанности взяли на себя правительства таунов. Вот для этого как бы и предоставляется соответствующая техника».

Рассказывая, подруга механически вертела в руках давешний «бриллиант». Почувствовав иронию, добавила:

–«Да, в раскладку не вписываются бытовые автоматы, обеспечивающие комфортное существование таун-людей. Они не нужны, чтобы распределять гуманитарную помощь. Ответа на этот вопрос у меня нет. Их много, вообще, вопросов, гораздо больше, чем ответов. Поэтому я и стала диссентером…» Полученная информация заставила надолго задуматься.

–«Ты представляешь по карте, где мы находимся, есть ли по пути на юг другие тауны, есть ли города, населённые гориллами?» Джессика прикрыла глаза, представила карту. Великолепно! Я рассматривала её, как будто держа в руках.

–«Мы сейчас примерно здесь», – на южной стороне окраинных кварталов замигал белый огонёк.

–«Понятно. Остатки строений будут тянуться ещё километра четыре, потом ничейная территория».

–«Ну да, сэвэдж не строят жилищ, а кантри ближе полсотни километров от зомби никогда не селятся. И замечено – молодые кантри, создавая новые поселения, стремятся отодвигать их всё дальше и дальше».

* * *

ДЖЕССИКА

Осторожно ступая между двумя ржавыми железными балками, по которым в докометные времена ездили люди, я удивлялась – насколько удобней новые бутсы!

Вроде бы, материя грубая, почти не эластичная, а насколько лучше ботинок из той же исторической эпохи.

–«Обувь по размеру, это немаловажно», – передала Дик.

Мы шли почти рядом, она на шаг впереди. Будучи хозяйкой здешних мест, шествие возглавляла крыса.

Как только подруге удалось подобрать обувку без примерки? Один раз взглянула на мои ноги… Нет! Она отчего-то любила разглядывать мои босые ступни…

В таунах для подбора одежды-обуви используют специальные системы – сканируют человеческое тело и передают информацию синтисайзеру[37]37
  Синтисайзер – синтезатор. Здесь – устройство, создающее различные материальные объекты с изначально заданными характеристиками (от продуктов и одежды до сложных технических изделий, оборудования).


[Закрыть]. Потому всё по размеру.

А вот интересно, удастся ли мне когда-нибудь научиться наматывать на ноги длинные куски материи так ловко, как это делает Дик?

Моя вторая встреча с большой стаей крыс-мутантов оказалась не столь волнующа, как первая. Теперь рядом Диксон, с нами шла Лариса, могла объяснить: мы не желаем подземным жителям зла. Но, весь путь, увы, проделать спокойно не удалось.

Зверей пришло много, мрак впереди сочился ненавистью, зеленоватые пятна агрессивных эмоций крыс зловеще колыхались над полом. Кто-то из них соперничал с Лариской в умении внушать. Стало страшно – достаточно одного укуса, и человек в этом мире уже приговорён. Тут нет антисептиков, нет медицины вообще!

Сдвинув вниз механический предохранитель оружия, я взвела пружину и направила ствол в сторону тварей. Руки мелко дрожали. Хорошо, в темноте этого никто не заметит.

Наша союзница стала передавать Дик, где находится враг. Мы были практически слепы в беспросветной черноте, лишь примерно представляли, откуда исходят чужие эмоции и мысли.

Грохот! Вспышка выстрела на долю секунды осветила место будущей схватки. Грязно-чёрная кишка тоннеля, обглоданные куски кабеля на стенах с обеих сторон, проржавевший до дыр трубопровод и серая шевелящаяся масса жутких звериных спин впереди. Автомат подруги застучал без перерыва. Дело нашлось и мне, донёсся Ларискин голос:

–«Двенадцать, час, два – четверо!» Это прямо передо мной и до тридцати градусов вправо.

Нажимая спуск, я думала – как можно в кого-то попасть, если… И в этот миг ясно почуяла мысль кого-то из тех, в серой толпе. Ствол чуть двинулся, сам собой.

Частые вспышки, гром выстрелов! Тяжёлый автомат забился в руках, как живое существо. Я боялась не удержать его, но кажется, вела стволом куда надо, следуя подсказкам крысы.

Тишина наступила внезапно.

Щекотало в носу – тоннель наполнился кислым запахом сгоревших химикалий. Перед глазами плыли красные круги, в ушах билось эхо выстрелов. Мы все целы, отлично…

Двинулись вперёд, осторожно переступая через трупы зверей. Спине так холодно – а вдруг, какая недобитая тварь? Миновав кучи окровавленного мяса, ускорили шаг. Нужно уйти как можно дальше, как можно скорее. Меня всю трясло, зубы громко стучали, я боялась – услышат.

Хорошо, в этом месте хоть ровный пол. Попав в подземку впервые, я вообще с трудом могла передвигаться по деревянным cross-beam[38]38
  Сross-beam – Поперечная балка.


[Закрыть], скреплявшим железные балки пути. Частота моего шага не совпадала с расстоянием между этими штуками, в темноте нога то и дело срывалась, ходьба превращалась в мучение. А тут участок тип-топ – неровности занесло намытой за десятилетия почвой, они вовсе не чувствовались под подошвами.

Ритмичные движения, тяжесть груза – всё это вскоре сбросило нервное напряжение. Но не прошло и десяти минут, как Лариса опять почуяла стаю. Нас догоняли.

Обернувшись, до боли в глазах всматривалась в вечную ночь, пока не догадалась смежить веки. Так легче. Расширяя незримую сферу мыслеслуха, почувствовала на самой границе, вдалеке, безмолвный шелест и шипение злобы.

Диксон приготовилась к стрельбе, я поймала себя на желании зажать ладонями уши. Нет, нужно привыкать… Всего три оглушительных выстрела – и у врага потери.

Теперь крысы рвали кого-то на части, пожирая то ли труп, то ли раненого, а мы торопливо увеличивали расстояние в надежде оторваться от преследователей.

Всего четыреста с лишним шагов, и нас снова настигли. Всё повторилось. Я и думать боялась, что было б, вздумай они бросаться всей стаей, как в первый раз.

Дик отбила четыре атаки, а потом они, вроде, образумились. Семьсот, восемьсот, тысячу шагов – Лариска молчала.

–«Не споткнитесь, прямо между рельсами куча костей!» Я вздрогнула, ожидая услышать пугающее «Шесть часов – много».

Кости на рельсах. Подруга зажужжала лайтером – первое, что я увидела, были остатки клетчатого комбинезона. Изгнанный!

Теперь уж и не поймёшь, отчего погиб – трекер взорвался, или загрызли крысы.

Подруга спросила Лариску, нет ли чего металлического среди останков. Откуда… Голыми руками таун-человек неспособен справиться с сэвэдж, а палачи не выдают оружия обречённым.

По крайней мере этот Джон (или Джейн?) Доу оказался достаточно смел, чтобы уйти в подземелье и не доставить садистам радости наблюдать за собственной кончиной через сателлит.

Однако, крыса что-то нашла в костях… Слабый лучик света выхватил сияющую звезду, великолепный чистый кристалл. Как под руку что толкнуло – «возьми его». Живое тепло, маленькое одинокое чудо! Не место ему в безнадёжном подземелье.

Кристалл тёплый на ощупь, градусов сто сорок[39]39
  140 градусов по Фаренгейту = 40 по Цельсию


[Закрыть]. И какой-то упругий весь, явно не камень. Но что? В нём долговечный источник энергии, стало быть, вещь из тауна. Но как изгнанному удалось его унести? Как вообще нагой человек может что-то спрятать?

Мы постепенно приближались к выходу, я ловила себя на желании ускорить шаг, несмотря на усталость. Под ногами всё чаще слышался плеск, из стен слева и справа журчали стекающие струи. Вода пробила пути сквозь источенные временем стены.

Пришлось снимать новую обувь. Других бутс нет, и неизвестно, будут ли вообще когда-нибудь. Дальше пошли по сплошному потоку, а вскоре – непосредственно в нём. Ботинки отяжелели, разбухли. Вот за нашими спинами что-то рухнуло – завалит?!

Волна настигла, толкнула в ноги, я покачнулась. Уровень поднялся мгновенно, обувь залило, штаны промокли до колен, выше – до середины бёдер! Спасая мешок, подняла его на плечо и уже едва брела вслед за Диксон, толкая коленями неподатливую воду.

Подруге ещё тяжелее, вдобавок ко всему грузу она взяла на руки крысу, иначе той пришлось бы плыть. Лариса решила не возвращаться к своим, которые стали чужими, предпочла общество людей.

–«Свой среди чужих, чужой среди своих – ситуация знакомая», – подумала Дик. –«Если белая ворона не захватит верховную власть, стая неизбежно изгонит её. Ксенофобия…»

Далеко впереди мелькнуло крошечное пятнышко света, и с каждым шагом вода начала отступать. Тоннель поднимался на поверхность. А нам не удастся выйти так просто – опасно.

Неутомимая подруга обследовала все служебные помещения, каждый отходивший от тоннеля коридорчик, а я уже просто валилась с ног. Ладно, хоть шли теперь по сухому, мешок можно было просто нести в руках.

Перед входом в очередной закуток я останавливалась, опускала на пол груз и приваливалась к стенке. Небольшая передышка пока Диксон выясняла, можно ли отсюда выбраться наверх. Приходя в себя после «водяного похода», я постепенно восстановила способность соображать. Сразу подумалось: «Вот, я-то отдыхаю, а она продолжает таскать целую тонну груза, да ещё по тесным захламлённым коридорам!»

Тут не было постоянного движения воздуха, как в тоннеле, и я почувствовала исходящий от тела запах. В тауне физические нагрузки не имели подобных последствий – в любом спорткомплексе после тренировки душ или бассейн, по выбору. Здесь же можно было искупаться разве что в грязном потоке. И фена потом не будет…

–«Я нашла колодец!» – в сознание проникла радостная мысль Дик.

Лазать по скобам нужно с обеими свободными руками, и я было собралась надеть на плечи мешок, но подруга не позволила:

–«Всё равно за раз не поднимемся, нужен пустой мешок для Лариски».

Она отправилась в первый рейс наверх, а мы с крысой остались на дне колодца.

–«Тоже не знаешь, что за предмет мы нашли?» Одной из главных черт характера Лариски было, несомненно, любопытство.

–«Таких не видела ни разу… Может, игрушка правителей»

–«Это кто такие?»

–«Высшая из каст. Таун-люди бывают трёх разных каст, рождаются с определённой кастовой принадлежностью, с ней же и умирают, когда приходит срок».

Я попыталась пальцами отлепить от бёдёр мокрые брюки – какое там… Но это ощущение было мелочью по сравнению с тем, что переживали несчастные ступни, вымачиваясь в ботинках. Это напомнило пытки. Только тогда я была обездвижена и не знала, сколько часов придётся терпеть. Сейчас же надеялась – вот поднимемся наверх, и можно будет раздеться.

–«Про касты мне тоже интересно, послушаю с удовольствием», – передала Диксон. Она уже выбралась на поверхность. –«В наше время общество было более лживым. Классовая система, похожая на нынешние касты, маскировалась лозунгами о свободе выбора. Каждый, мол, волен выбирать, богатым ему быть, или нищим».

–«Пропаганда…»

–«Пропаганда», – эхом откликнулась Дик.

–«Пропаганда – это что такое?» Мы обе уже ждали этого вопроса, и безмолвно рассмеялись.

–«Пропаганда – попытка правящих при помощи лжи заставить народ поступать так, как выгодно только им». Я позавидовала умению подруги мгновенно сочинять формулировки.

–«Да, лгать мы не умеем», – призналась Лариска.

–«Научитесь», – невесело пообещала Диксон. –«Это мир лжи, здесь невозможно иначе… Вот, разве что у пришельцев с враньём дело обстоит иначе»

Интересно, оказывается, в старом языке было специальное слово, обозначавшее стрейнджеров! А самих стрейнджеров не было – парадокс… Подруга спросила:

–«Ты видела живьём хотя бы одного?»

–«По видео. Но это всё равно что не видеть вовсе. Реальную съемку невозможно отличить от моделирования».

–«И всё же – какими их показывали?»

–«Хуже горилл…»

Память подсунула страшную картинку из прошлого – в виртуальной реальности следователь несколько раз заставлял меня совокупляться со стрейнджерами. Сначала с одним, потом с двумя и тремя одновременно. А потом, уже в реале, бесконечное количество раз принуждал смотреть эти видеозаписи, пока мне не начало казаться, что всё это было на самом деле.

–«Мерзость – свет не видывал. Нечто вроде полуразложившегося трупа, запах соответствующий. Зелёная кожа вся в пятнах, тела асимметричны, голова неправильной формы, рот на боку, шерсть торчит из ушей и носа».

–«Жанр фильма ужасов у вас сохранился?»

–«Конечно. Только в фильмах страшилища всегда играют за плохих парней, а стрейнджеры, наоборот – спасители человечества, им всеобщий почёт и уважение».

Дик спрыгнула со ступенек, шагнула ко мне, обняла:

–«Извини за это воспоминание, я не хотела…» Она рядом – разве можно упустить случай поцеловаться!

–«Давайте поскорее наверх, а?» – напомнила о себе Лариска.

Её посадили в освобождённый от груза мешок, подруга навьючила на себя и мой рюкзак тоже.

Как хотелось верить, что покидаю подземку навсегда! Пробыв тут всего несколько дней, я буквально рвалась наверх. И представить не могла, как дед прожил под землёй целую жизнь, почему не ушёл, как сейчас мы?

–«А кто-нибудь из твоих знакомых в тауне видел пришельцев в реале?» – пришёл мыслеголос снизу.

Диксон пропустила вперёд, теперь я переживала, что на неё капает вода с моих мокрых ног.

–«Никто не говорил, что видел. Вроде, пришельцы только с правящими общаются, те их до низших каст не допускают, типа, обидеть боятся. Уж больно стрейнджеры хорошо эмоции чувствуют, а правящие себя контролируют, не думают про них ничего плохого».

Дневной свет. Сколько дней я его не видела, наконец-то!

Старалась двигаться неслышно – мало ли кто рядом с этой будкой, с моим ростом не увидеть. Крыса выпрыгнула из поставленного наземь мешка и отряхнулась, словно собака. Я с наслаждением избавилась от хлюпающих ботинок, размотала с ног тряпки, стащила штаны.

То же самое делала Дик, и я не могла отказать себе в удовольствии созерцать её великолепные ноги. Мышцы так и перекатывались под смуглой кожей – где это, интересно, загорала прежняя владелица этого тела…

Впервые видела подругу при дневном свете – пара секунд первой встречи не в счёт. И теперь влюблялась в неё по-настоящему. Интересно, какое тело было у неё раньше. Вот, даже лысина ей идёт, а я, наверное, выгляжу как дура…

Вздохнув, стала рассматривать Лариску. На свету она не казалась такой страшной. Услышав мысль, крыса демонстративно оскалилась, послав эмоцию веселья. Зубки, конечно, впечатляли.

Взгляд сам собой вернулся к Диксон. Привстав на носочки, подруга высматривала что-то снаружи, икры её напряглись, демонстрируя подлинное совершенство форм. Так хотелось потрогать!

Сколько понадобится времени, чтобы высохли брюки… Влезать в мокрые не хотелось, но альтернатива шествовать без штанов тоже как-то не согревала. На ветру, может, они бы и высохли, а тут…

Напомнил о себе голод. На трудный переход мы затратили немало калорий. Открыли ещё консервов. Я уже почти научилась есть с ножа и немножко погордилась этим.

А вот, наверное, самым худшим в подземной жизни была вода! Вкус просто мерзкий… Задумавшись о дождевой в качестве напитка, я озадачилась очередной проблемой – чем будем укрываться от дождя, если застанет в походе?