Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 36 страниц)

Но закон таунов несправедлив – выходит, она защищала несправедливость? Нет, самоуправство и беззаконие порождают ещё большую несправедливость! Я не могла оценить Шейлу объективно, и мысленно обратилась к подругам.

–«Помогите, пожалуйста, решить – должна ли я спасти эту женщину», – и передала им всё, что знала о Шейле.

Брейн тем временем раскопал больше десятка кандидатов, мне предстояло ознакомиться с их прошлым. Предоставив девушкам время на размышление, я полностью погрузилась в воспоминания Орландо Гасси – двадцатитрёхлетнего стража периметра, обвинявшегося в «неисполнении долга».

Фактически его проступок заключался в том, что парень не стал стрелять в приблизившееся к стене животное. Нарушил инструкцию. Его сослуживец, сменившись с поста, доложил об этом по команде.

И что, она со спокойной совестью отправила бы Орландо к гориллам? Мои мысли что-то так и крутились вокруг разжалованной Шейлы. Приложив небольшое усилие, я сконцентрировала внимание на парне.

Какова его личная система ценностей? О чём мечтал и к чему стремился? Количество и тяжесть негативных поступков по сравнению с позитивными? Да, кажется, с ним намного проще…

Подругам не понадобилось много времени на «совещание» – вскоре на связь вышла Ита.

–«Нужно дать ей шанс», – с огромным облегчением услышала я мысль, совпадавшую с моим собственным желанием. –«Шейла сознательно рисковала жизнью, противостоя команде палачей. Это должно быть вознаграждено. Перемести её в лагерь, посмотрим, сможет ли она жить по справедливости – именно этого она вроде бы хотела».

–Спасибо, девочки! – губы сами собой прошептали эти два слова.

Билли открыл камеру, встал на пороге, наслаждаясь созерцанием «свежего материала». Одним из его излюбленных занятий было внимательное наблюдение за поэтапным процессом превращения взрослого самодостаточного человека в кусок плоти, трепещущей в ожидании очередного кошмара. В существо, готовое выполнить всё, что он прикажет. В такие мгновения Билли чувствовал себя богом.

Рассматривая вчерашнюю коллегу, лежащую у его ног, следователь кротко и безмятежно улыбался. Похожие выражения лиц бывают у нормальных людей, наслаждающихся, к примеру, красотами природы.

«Конечно ты можешь встать. Вчера была лишь короткая предварительная разминка. Можешь, тварь, но валяешься на полу. Пройдёт немного времени, и ты будешь приказывать мышцам любой ценой поднять на ноги свою оглохшую от боли плоть. Будешь стараться из последних сил. А я стану смотреть в твои расширяющиеся зрачки…»

–Билли, ты нарушаешь закон, наверное, чаще, чем тужишься на толчке, – неожиданно прозвучал снизу глуховатый, но твёрдый голос Шейлы. –Думаешь, тебе всё сойдёт с рук? «Раньше всегда сходило, почему бы и нет?» – мысленно ответил садист.

Следователь никогда не снисходил до бесед с заключёнными. Он допрашивал их, либо отдавал приказы – ничего более. Продолжая ласково улыбаться, Билл поднял шокер и коротко рявкнул:

–Встать!!

Заключённая прекрасно знала, что такое электрошок, вчера она впервые испытала его действие на собственном теле. Но ненависть заставляла Шейлу поступать нелогично. Не шевельнувшись, она продолжала сверлить своего мучителя исступлённо-яростным взглядом.

Следователь сдвинул большой палец к сенсору. В то самое мгновение, когда он уже почти видел, как изогнувшись дугой, судорожно бьётся перед ним эта строптивая тварь – Шейла растворилась в воздухе. Исчезла.

Моргнув обеими глазами, Билли успел подумать: «Четвёртый случай. Вот, значит, как это бывает…» – и вдруг вместо вожделенной жертвы перед ним возникла рыжеволосая фурия!

–«Да. Так это бывает», – прозвучал чужой голос в его голове.

А потом маленький женский кулачок с невероятной силой врезался в челюсть Билла. Почуяв хруст крошащихся зубов и вкус собственной крови, незадачливый правоохранитель провалился в вязкую, страшную черноту…

Две вспышки.

Проблемы со светом? И этот непонятный, шелестяще-ритмичный звук, словно кибер-уборщики сдуру принялись танцевать. Звук, и ещё запах. Незнакомый, но, несомненно, тревожный.

Открыв глаза, Шейла ослепла от хлынувшего отовсюду ярчайшего света, тотчас же снова зажмурилась. Ладони ощутили песок.

«Он тут везде. Где в Спэйн может быть столько песка? Значит, виртуальность. Билли явно изобрёл очередной безумный изврат», – пошевелив ступнями, женщина обнаружила, что лодыжки не зафиксированы.

И тут с ней опять что-то случилось. Накрыла невесомая волна умиротворённого расслабления, на душе сделалось легко и приятно, пересохшие губы тронула безмятежная улыбка. «Психотропка», – уверенно определила Шейла. Но даже сознание этого не смогло изменить благодушного настроения.

Всё-таки, зачем песок? Яркий свет, ритмический шум, психотропные средства – это ясно, так подавляют волю. Но при чём тут песок?! Для чего он может быть нужен…

«Вот бы сейчас умереть», – помечтала Шейла. «Не выдержало сердце – и привет. Какой обломчик для Билли». Её улыбка стала ещё шире.

Я попробовала привлечь внимание экс-следователя безмолвным окликом.

–«Здравствуй, Шейла!» Она не услышала.

Попыталась ещё раз, снова и снова. Пока не возникло ощущение бессилия. Неужели я бьюсь о железную стену?

Второй раз за сегодняшний день обратилась за помощью к подругам. Невидимая ментальная сила хлынула в сознание Шейлы, я «оседлала» этот вал, крикнув:

–«Привет, это я, Джессика Симпсон, слышишь?!»

Глаза женщины распахнулись, уставившись прямо на меня, но секундой раньше пришло сознание успеха. Мы пробились! Теперь Шейла будет слышать и говорить.

Искренняя радость девушек омывала наши с Шейлой сознания. Она так радовалась своей мнимой смерти, что было непонятно, как поступать дальше. Обнаружив рядом мою довольную морду, женщина восприняла данный факт, как самое убедительное доказательство своего пребывания в потустороннем мире.

–«Как же сделать, чтобы ты поверила в обратное…»

–«Что?» А, кажется, придумала!

Ещё две вспышки – мы перенеслись на бескрайнюю степную равнину с редко где видневшимися деревьями. В последний момент я вспомнила о «браслете» для своей спасённой – на ней ведь нет одежды – и поймала его в воздухе, посланный брейном по лучу вслед за нами.

–«Надень, пожалуйста».

Вот, теперь порядок. Поддерживая под руку ошеломлённо пошатывающуюся Шейлу, я двинулась вперёд. В этих широтах вечерело, постепенно отступала дневная жара. Трaвы, давно не знавшие дождевой влаги, чуть шевельнулись под слабым дыханием ветерка, понемногу отходя от зноя. Донёсся едва уловимый горьковатый аромат.

До сидящего под чахлым кустом человека метров двадцать, не больше. Тем не менее, преодолевая это расстояние, спутницу пришлось трижды подхватывать на руки – она вдруг внезапно слабела и начинала оседать наземь.

В мыслях Шейлы царила полная неразбериха. Смятение, вызванное ложной верой в собственную гибель, оказалось неожиданно сильным, я даже забеспокоилась о состоянии её рассудка. Моя ментальная помощь, вероятно, недостаточно квалифицированная, привела женщину в состояние расслабленного умиротворения, и только. Сейчас предстояло «пробудить» её логику, раскрыть глаза и заставить поверить в реальность происходящего.

–«Узнаёшь? Если мы вправду умерли, то и он тоже, верно?» – я заглянула в мокрое от слёз лицо Шейлы, ласково вытерла их тыльной стороной ладони. –«А с чего бы ему умирать, кто посмел бы шлёпнуть Билли в контролируемой зоне?»

Уверенная в собственной Санэла, я, тем не менее, проникла в сознание нашего палача.

Боль до розовой пелены перед глазами и удушливая жара – вот что заботило его сию секунду. Нас он не замечал, прошло слишком мало времени после того, как Билл пришёл в сознание. Он не думал даже о том, что случилось, и каково его будущее.

Подведя Шейлу так, чтобы ей было удобно наблюдать за старым знакомым, я остановилась. По-прежнему не видя ничего вокруг, мужчина медленно поднял обе руки к лицу, осторожными прикосновениями кончиков пальцев тронул нижнюю часть своего окровавленного лица, выругался, и тут же горько пожалел об этом.

Попытка шевельнуть челюстью вызвала острейшую боль, раскалённой иглой пронзившую мозг любителя поглумиться над жертвами. Перед глазами Билли смазались краски, всё вокруг поплыло, он обессилено застонал и повалился набок.

–Что с ним такое? – прошептала Шейла.

–«Ты умеешь говорить без слов, привыкай к этому и тренируйся. Пожалуйста, скажи то же, но без звука». Недоверчиво уставившись на меня, женщина повторила:

–«Кто это так здорово отделал Билла?»

–«Видишь, у тебя прекрасно выходит», – я плотоядно улыбнулась в ответ. –«Не смогла удержаться, чтоб не смазать по его самодовольной роже. Такое не забывается…» Шейла опустила глаза.

–«Никому из нас нет прощения». В непроявленном мыслепотоке женщины промелькнуло: «Интересно, какую казнь ты придумала для меня…»

«Никакую», – я поспешила успокоить Шейлу. –«Ты никого не мучила, не пытала, наоборот делала, что могла, старалась, чтобы всё было по закону. Из-за этого сама попала в тюрьму. Мы ведь не можем требовать от людей самосожжения». Отметив про себя это «мы», женщина кивнула, глянула вдаль.

На горизонте темнела полоса тревожных туч. Почти всё небо закрыто облаками, только в зените голубовато-серое окно – там кружил одинокий орёл-ягнятник, высматривая ужин.

–«Не пытала, да… Но если бы сейчас приказали пытать Билла – пожалуй, не отказалась».

–«Понимаю», – я показала взглядом на валяющегося под кустом мучителя. –«Конечно, это не приказ, но если хочешь…»

Шейла пожала плечами. Постепенно она выходила из оцепенения, оживала, мысли приобретали осознанность и чёткость.

–«Он ведь без сознания».

–«Ну, извини, что слишком сильно его ударила», – я передала эмоцию веселья.

–«В общем, действительно, неслабо, если всё это последствия единственного удара». Шейла исподволь оглядела мою фигуру, наши глаза встретились.

–«Раньше за тобой, кажется, не водилось способностей к драке».

–«Ну, всё меняется», – я с деланной скромностью потупила взор, вспомнив аналогичную мимику Волчицы. Шейла ответила понимающей улыбкой:

–«И, оказывается, не всегда к худшему».

«Странное дело», – подумала она. «Мы треплемся, как подружки, хотя на самом деле едва знакомы, и всё, что нас объединяет – это тюрьма, пытки, угроза неминуемой смерти.

–«Может, странно, а может, нет», – ответила я на непроявленный вопрос. –«Общие переживания и вправду сближают».

На Западе вдруг появился маленький кусочек заходящего солнца – нижняя часть красноватого апельсина высунулась из-под тучи, озарив степь косыми лучами.

Послышался очередной стон, и шевеление под кустом отвлекло от небесных красот.

–«Ну что, ты теперь веришь, что мы по-прежнему в реальном мире? Можем вернуться к морю».

–«А этот?»

–«Пусть попробует выжить, если у него получится».

Облака вдали неохотно подвинулись ещё, полностью открыв нашим взорам оранжево-красный мячик заходящего светила. Тревожным багрянцем окрасились тучи, клочки неба, ровная, как стол, бескрайняя степь. Пару минут мы любовались этим грозным великолепием заката.

–«Хотя, думаю, со сломанной челюстью он здесь не жилец – сэджен-комплексы в чистом поле не попадаются».

Мы вернулись на берег моря, я тут же избавилась от одежды, поймав на себе очередной пристальный взгляд. Объяснила Шейле, как снять комбинезон.

–«Давай искупаемся, смоешь тюремный пот».

–Первый раз в жизни вижу настоящее море! – воскликнула молодая женщина и радостно кинулась в воду, подняв столб брызг, словно нырнувший дельфин. Я учила Шейлу плавать, как совсем недавно Диксон меня.

–«И что будет дальше?» – спросила спасённая.

Получив пакет информации о стрейнджерах, программе для кандидатов в присоединившиеся и восьми наших лагерях, она замерла, вцепившись в мои руки, переваривала новое знание. Потом подняла округлившиеся глаза:

–«Так всё, что нам внушали целую жизнь, было неправдой?!»

–«Практически, да».

–«У меня просто нет слов», – ошеломлённо передала она, отпуская руки. –«Наверное, нужно всё это хорошенько осмыслить…»

В моей голове внезапно зазвучал озабоченный голос Диксон:

–«Джес, только что пришёл ответ ксеносоциологов! Помощь таунам должна быть полностью прекращена через пятьдесят земных суток. Высокотехнологичные оружие и средства связи уже деактивированы на всей планете, запущена функция их самораспада».

Во втором мыслепотоке я сообщила Шейле, что говорю с коллегой, пользуясь дальней связью. К беседе присоединились остальные девушки, и Дик продолжила.

–«Виновные в злоупотреблении властью и нецелевом использовании стрейнджерской помощи будут сосланы поодиночке в ненаселённые людьми районы. С этого мы и начнём – с обезвреживания наиболее опасных преступников. Операция должна быть проведена как можно быстрее, поэтому нужны люди».

Глядя на облачко в форме силуэта резвящегося пушистого щенка, я отметила про себя, что Шейла снова пошла купаться, за ней надо бы последить.

Небесный щенок был великолепен – короткое смешное туловище, вытянутые стремительным бегом лапы, задорно вскинутая голова с открытой в радостном лае пастью. Как живой…

–«Разве тактические роботы не могут справиться с преступниками без помощи людей?» – удивилась Робин. Диксон, видимо, предвидела подобный вопрос.

–«Боевой устав предписывает в неординарных ситуациях совместные действия роботов и стрейнджеров… Кроме того, кандидаты в присоединившиеся получат возможность проверить себя в деле».

Подруги почувствовали, что я не одна. По своей привычке ставить все точки над «i», Волчица уточнила:

–«Это новый кандидат, или?»

–«Да, она мой бывший следователь. Та, что выслала из тауна на встречу с Диксон».

–«Помню-помню», – мысленно улыбнулась Дик.

Только что подруги получили от меня полный пакет информации обо всём, что я успела сейчас натворить в Спэйн, и в ответ передали мне собственные новости.

Плейт стоял возле тауна, и нас с Шейлой просто вернули туда, к знакомой уже поляне на месте бывшей автомобильной дороги.

Шейла не привыкла, видимо, к мгновенным перемещениям, после каждого «прыжка» у неё учащалось сердцебиение, появлялись головокружение и дурнота. Продолжая мысленно беседовать с далёкими подругами, я провела спасённую в дискай и велела брейну заняться её здоровьем.

Обсуждение новости пошло весьма оживлённо – долгожданное решение принято, теперь всё зависит только от нас. А мы, как сказала Диксон, «тянуть кота за хвост» не станем.

План действий разработан за пару минут, брейны мгновенно ознакомили с задачей всех, кому предстояло действовать. Уже сейчас сотни кандидатов в присоединившиеся перемещались к таунам, готовясь к началу операции. В эти же места сбора Мэйт перебрасывала по одному дискаю и десятку тактических роботов.

Десять матово-серых шаров двухметрового диаметра возникли поблизости от нашего плейта и начали калибровку нейроинтерфейса, настраиваясь на мой ментальный профиль.

БТС станции предстояло поработать в полную силу, одновременно перебрасывая туда-сюда тысячи объектов, как живых, так и искусственных. Ссылка означала перемещение по одному преступнику в разные точки земной поверхности, потому об использовании порталов речь идти не могла, вся нагрузка ложилась на ближнюю транспортную систему.

–«Представьте, насколько проще было бы ликвидировать преступников», – подумала Волчица. Дик проворчала в ответ:

–«Сказано «ссылка» – так тому и быть».

–«Может, социологи решили применить к виновным те же меры, что они сами практиковали в отношении инакомыслящих?» – предположила я.

Шейла поднялась из кресла, потянулась, довольно улыбаясь.

–Спасибо, Джес, теперь мне намного лучше. Не знала, что в плейтах бывает такое оборудование.

Брейн впрыснул ей порцию наноботов, которые занялись ликвидацией физических патологий.

Ознакомившись с медицинским заключением, я в очередной раз пожалела о невозможности адекватного наказания для следователя-извращенца и других, ему подобных. Скотина Билл за один день умудрился основательно изуродовать свою жертву. Его палаческая фантазия неизменно концентрировалась на репродуктивных органах женщин, в результате именно они страдали сильнее всего.

Кое-что вспомнив, я вся передёрнулась. Шейла сочувственно кивнула – её впечатления были совсем свежими, это происходило вчера:

–«Я провела лишь сутки в аду, ты же – прошла через него». Мы по-дружески обнялись.

–«Вот закончим сегодня с правителями, и займёмся твоим новым телом. Станешь такой, как мечтала».

Чтобы избавиться от мерзкого ощущения чужих жестоких рук, недостаточно просто выкупаться в море, это я прекрасно понимала. Сама, только получив новое тело, смогла избавиться от страшных воспоминаний. Они пытались вернуться, но я всегда говорила: «Это всё было с другим телом, которого теперь у меня нет…»

* * *

ВОЛЧИЦА

Мной владело двойственное чувство. С одной стороны, нам так и не удалось пока найти ни одного поселения людей с нетрадиционной социальной организацией, а теперь эту работу вообще приходилось откладывать на неопределённый срок. Но с другой – давно пора прекратить паразитирование таунов на стрейнджерской помощи, очень хорошо, что эта возможность сегодня стала реальностью.

Почти все кандидаты в присоединившиеся, в том числе, конечно, и лесные люди, сейчас готовились к операции по освобождению таунов от наиболее опасных преступников. Я дотянулась мыслью до Крапивы, Сороки и Куницы, пожелала девочкам удачи в первом настоящем деле.

Каждые два-три дня я с кем-нибудь из подруг обязательно бывала в лагере кандидатов из лесных людей. Навещала и планету Лес – раньше она имела только номер, не имя. Ель вся в делах – на новом месте строилось жилище.

Прежде чем окончательно переехать, лесные люди посетили с визитами вежливости четыре ненаселённых мира. Выходили в нематериальные поля, слушая реакцию местной природы на контакт с человеком. Наивысшей гармонии удалось достичь на планете, впоследствии названной «Лес». Ель говорила: Санэла проявляется там даже лучше, чем на Земле – разнообразнее и сильнее.

После такого как я могла не наведаться в гости? Нематериальный мир планеты и мне показался очень удачно резонирующим с ментальным профилем человека. Любая земная ведунья умерла бы от зависти, узнав, какие возможности предоставляла планета Лес человеку с развитой Санэла.

Однако некоторые не до конца проявленные нюансы астрала, по моему мнению, требовали внимания Ели, о чём я и сообщила матери. У неё ещё теплилась надежда на то, что я когда-нибудь приду на Лес, чтобы жить там по старым традициям. Может быть, может быть. Но вряд ли раньше, чем лет через семьдесят-восемьдесят…

Выход из строя и постепенная деструкция высокотехнологичного оружия и оборудования таунов повергли в панику правителей и компаньонов, но не охранников и спецслужбы. На подобный случай имелись запасы старинных пороховых автоматов, тех, которые ещё недавно казались мне «магическим оружием».

Подарок Диксон – «калашников» – висел теперь в моём дискае на переборке. Так сложилось, что по врагу я сделала из него всего лишь два выстрела. Но пример таун-людей подтверждал правоту подруги: чем проще оружие, тем надёжней.

Перевооружение охраны прошло почти незаметно для населения, не ведавшего, что прежняя жизнь закончилась для всех. Стражи накопили немало патронов, но в случае серьёзных беспорядков или нападения извне этого запаса всё равно не хватит надолго. Новые боеприпасы получить было уже неоткуда – синтезаторы стрейнджеров теперь выдавали ограниченный перечень изделий: одежду, продукты питания, инструменты, орудия труда и холодное оружие. Более того, при каждом пользовании эти сволочные машины воспроизводили голосовое сообщение о количестве дней, оставшихся до полного прекращения их работы.

Список преступников, которых следовало изъять из тауна, оказался достаточно велик – практически все из касты правителей в той или иной степени запятнали себя злоупотреблениями. Не хуже, но и не лучше, чем в любой другой точке земного шара.

Как верно заметила смышлёная селянка, боевые роботы прекрасно справлялись с задачей без нас. Ни спецслужбы, ни тысячи вооружённых охранников теперь уже ничем не могли помочь своим хозяевам. Один стрейнджер или кандидат в составе каждой группы нужен был только на случай возникновения нештатной ситуации. Если, конечно, не вспоминать о проверке самих кандидатов…

Мой дискай завис над центральной точкой тауна Аль-Ахрам, брейн определил местонахождение преступников, передал информацию тактическим роботам и мне. Дальше было просто – весь таун накрыло стазис-полем[89]89
  Стазис-поле – вид нетравматического оружия. Генератор стазис-поля способен ненадолго «останавливать» время для попавших под его действие живых существ. После отключения поля существа продолжают жизнедеятельность, не помня происшедшего.


[Закрыть]. Энергии на все эти гуманные фокусы уходила чёртова прорва, но если так велит традиция, пусть.

В тауне застыло всё живое, двигались только тактические роботы: находили злоумышленников, повторно идентифицировали их, давали сигнал на орбитальную станцию. Луч БТС подхватывал очередного «клиента», и он приходил в себя уже за тысячу километров от ближайшего человеческого жилья. Дальнейшую судьбу преступников решали голод, жажда и дикие звери.

Закоренелых садистов решили высылать в города горилл, туда отправились самые отмороженные субъекты типа дочери телевизионщицы Офры из Спэйн, любительницы экзотических пыток. Джес хотела было переправить туда своего бывшего следователя, но им с Шейлой не повезло – в степи под знакомым кустом нашлись только бурые пятна да наиболее крупные кости этого маньяка. Хищники своё дело знали, вероятнее всего, их привлёк запах свежей крови.

Освободив тауны от самых извращённых умов, мы собирались было приняться за касту компаньонов, однако, столь длительное влияние стазис-поля на биологические объекты могло причинить им вред. Пришлось прерваться.

Джессика отправилась на станцию лечить Шейлу от физических и психических травм самым радикальным из известных методов – сменой тела. Диксон увлечённо преподавала Роби приёмы, совершенствующие координацию движений, дабы избавить девочку от постоянного напряжения в попытках загнать поглубже свои любопытные мысли на тему однополой любви. А вот Ита, в отличие от прежних времён, не улизнула в морские глубины – предложила встретиться, чтобы «подвести итоги первого этапа операции».

Я думала, только малышка Робин предпочитает аллегории, когда дело касается интима, оказывается, это характерно и для взрослых торниан.

По сравнению со своим прежним обликом непонятного пола Ита разительно изменилась, я до сих пор не могла привыкнуть к её новой внешности, как будто она сменила тело. Прекрасная молодая женщина встретила на пороге каюты, глядя глаза в глаза и лукаво усмехаясь левым уголком губ.

Такой я её ещё не видела – в прошлый раз это был огнедышащий вулкан, способный по темпераменту соперничать с Джес, или со мной. Сегодня Ита явила себя олицетворением кротости и смирения. Положив ладони мне на грудь, она то робко ласкала сама, то едва заметно, словно играя, сдерживала мой натиск. Будто бы неопытная девушка, преодолевая застенчивость, трепетно уступала атакам.

Легко подхватив Иту на руки, я закружила её в танце, с наслаждением осязая нежную гладкую кожу, упиваясь близостью тел и обменом кипящих потоков энергий. Наверняка зная самые потаённые желания друг друга, мы мгновенно осуществляли их, испытывая восторг от невероятного чувства запредельной взаимности. Ласковые и сильные руки торнианки раз за разом доводили меня до неистовства, в предпоследний миг уступая инициативу…

* * *

Во второй фазе операции мы занялись кастой компаньонов. Всех этих людей, тоже в стазисе, но уже через порталы, отправляли на одну из ненаселённых разумными существами планет с подходящим для антропоморфов климатом. Ксеносоциологи полагали, что врождённая потребность компаньонов кому-то служить обратится друг на друга, и, возможно, позволит создать общество, более гармоничное, чем доселе существовавшие на Земле.

Когда в таунах остались только люди из касты нации, не замешанные в преступлениях, стазис-поле было повсеместно отключено. Одна и та же звукозапись зазвучала из внешних динамиков дискаев, висевших над таунами Земли в невидимом режиме.

–Люди, слушайте и запоминайте! У вас мало времени. Ваша дальнейшая жизнь или смерть зависит от степени организованности и сплочённости, которую вы сможете проявить сегодня, сейчас. Нет теперь ни правителей, ни компаньонов, никто из вас никогда больше их не увидит, наверное, это хорошая весть.

Голос сделал небольшую паузу, чтобы дать испытать ощущение радости, и приготовиться выслушать горькое продолжение.

–Но есть и другая новость: одежда, вода и пища, оружие и жильё, простейшие средства гигиены и медицинской помощи – всё это теперь первоочередная забота каждого из вас. Помощи стрейнджеров больше никогда не будет, настала пора самостоятельной жизни. Поясняю – вы сами должны находить, выращивать, строить и создавать всё необходимое для повседневной жизни. Помните: настало время сотрудничества, а не соперничества… Ещё одна пауза.

–Всё необходимое на первое время вы можете изготовить при помощи синтезаторов, пока они ещё работают. Делайте прочную многоразовую одежду и обувь, не требующие энергии оружие инструменты, орудия труда. Пробейте несколько колодцев для добычи воды. У вас остались считанные дни. Когда время выйдет, вы останетесь один на один с природой Земли. Сейчас всем, кто хочет жить дальше, нужно получить максимум знаний о том, как это делать в новых условиях. Как организовать быт посреди леса? Как развести огонь, как сориентироваться на местности? Как охотиться на зверей, как бить птицу или ловить рыбу? Как приготовить еду? Учитесь, задавайте вопросы брейнам, размножайте энергонезависимые справочники практических руководств по выживанию и ремёслам на долговечных полимерных носителях… Нда, весело теперь будет в таунах. А что у нас поделывают сосланные?

Трудно исследовать незнакомую местность, сидя на одном месте в позе отчаяния. Особенно если не залез на вершину хорошей горы. И тем не менее, Ричи был уверен, что находится чёрт знает как далеко от тауна. За сыном влиятельного члена триумвирата не было замечено экстрасенсорных способностей, разве что по части женского пола. Но и это не врождённая одарённость – главное дело делал папин высокий пост.

Придя в себя после крутой вечеринки с обилием возбуждающих и расслабляющих веществ – на вкус любого из гостей – Ричмонд с удивлением обнаружил вокруг себя пустынную каменистую землю. «Вокруг» – это настолько далеко, сколько видел глаз, а что у Ричи было на достойном уровне, так это зрение. Записные подхалимы из компаньонов не раз сочиняли байки как, якобы, безошибочно папенькин сынок определял форму и размер лепестков дамского лотоса, не снимая одежды с девиц.

–«Вряд ли этот навык тебе теперь понадобится», – я издевательски хихикнула.

Парень, напрягая непривычные к работе мозги, изо всех сил старался хоть что-нибудь вспомнить.

«Как же это меня сюда занесло? В тауне нет человека, который осмелился бы так надо мной подшутить».

–«Нет», – охотно согласилась я, изображая его внутренний голос.

Пусть поговорит с кем-нибудь напоследок, других собеседников у Ричи уже никогда не будет.

«Значит, я сам, как идиот, в беспамятстве велел отвезти меня в эту пустошь».

–«Почему «как»?», – тотчас переспросило глумливое alter ego.

«Может, с кем-то поспорил, и это условие пари? Или отец вздумал так «полечить» от пристрастия к кутежам?»

–«Давно тебя надо было лечить. Возможно, толк бы и вышел».

–Молчи, дурак, – Ричмонд, наконец, обозлился на внутренний голос. Тот не остался в долгу:

–«От дурака слышу!»

В метре перед сидящим нарисовался маленький, сантиметров двадцать ростом, серый чертёнок с кровавыми, зло светящимися глазами.

–«Меньше б наркоту жрал, может, мозги сохранил», – веско припечатал он, и подняв длинный тонкий хвост, подозрительно напоминающий крысиный, громозвучно пустил ветры.

Смазливую физиономию наследника власти перекосило приступом отвращения, смешанного с животным ужасом. Закашлявшись от вони, он замахал руками, на что бесовское отродье отозвалось не по росту громким злорадным хохотом.

–«Думаешь, твоё дыхание казалось девчонкам более ароматным?»

Наведённый морок вышел таким естественным, что от одного его созерцания Рич сделался полностью деморализован. А мой «чёрт» ещё и беспрестанно язвил.

–«Никакие такие дискаи за тобой не прилетят. Никогда!» – отчеканил он, озвучив самый страшный и невероятный для Ричи вариант дальнейшего развития событий.

–Почему? – сорвавшимся от ужаса голосом спросил сосланный, и снова закашлялся.

Чертёнок уселся на возникший из-под земли пенёк со спинкой и подлокотниками, закинул ногу на ногу и принялся играть собственным хвостом.

–«А сам-то как думаешь?»

Глядя на непочтительного собеседника, Рич всё больше бледнел, не зная, что думать. Сошёл ли он с ума от постоянного приёма галлюциногенов, или вправду непостижимым образом оказался выброшен из родного тауна чёрт знает куда? Чёрт, похоже, знал…

–Я не знаю, – чуть слышно прошептал, наконец, Ричи, пытаясь унять вдруг затрясшиеся руки.

–«Верно, ты не знаешь. Ну ладно», – тон исчадия ада сделался сочувственным. –«Я сейчас скажу. Всё это ради тебя».

Хвост бесёнка завертелся, словно красный светящийся пропеллер, и сверкающий кружочек словно загипнотизировал парня, притягивая взгляд.

–«Всю жизнь ты прожил, не зная и крупицы истины».

Голос маленького серого существа зазвучал с явной симпатией, почти по-дружески.

–«Как думаешь, почему каждый из вашей касты с самого рождения ни в чём и никогда не испытывал нужды?»

Ричард воздел глаза к небесам. Он и не думал озадачиваться подобной ерундой. Какая разница, откуда у него роскошное жильё и все удовольствия мира? Они есть, были и будут – этого достаточно. Ломать голову – удел компаньонов, правители лишь выбирают один из вариантов подготовленных решений.

А чёрт, сверкая рубиновыми точками глазок, ждал, похоже, ответа. Его хвост крутился всё быстрее и быстрее, издавая угрожающе растущий гул.

–Н-ну… Это… – промямлил сиятельный отпрыск. –Так исторически сложилось!

Наконец он вспомнил подходящую к случаю любимую отцовскую фразу. Тот всегда произносил её, начиная отвечать на неудобные вопросы. Затем звучала всякая чушь, очень много чуши, затапливая сознание собеседника потоком бессмысленных, ничего не значащих словосочетаний.

–«Ха!» – воскликнул бесёнок, подпрыгнул в кресле, упал на землю и задрыгал всеми четырьмя копытцами.

Реакция не показалась Ричи удовлетворительной, он поискал в голове какое-нибудь продолжение папиной фразы, но увы, ничего там не нашёл.

–«Парень… Ты даже врать складно не умеешь, а к двадцати шести годам пора бы хоть этому научиться!» Успокоившись, чёрт вернулся в кресло, и вытянул вперёд задние ноги.

–«В мире всё взаимосвязано, если растёт трава, то её ест лошадь или корова, если рождается муха, её съедает птица. На каждое живое существо есть свой едок. Это назвали красивыми словами «пищевая цепочка», если б ты чему-нибудь, кроме разврата, учился, то это бы знал».