Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 36 страниц)

Вместе со всеми пройдя церемонию присоединения, Фальк, в отличие от своих подруг-моухоков решила не торопиться со сменой тела, лишь зарезервировала сознание.

«Пока ты мужчина, я побуду женщиной, а там поглядим», – рассудительно заметила черноволосая скуластая красавица.

Ей было приятно чувствовать себя слабой в окружении модифицированных стрейнджеров. Постоянно приходя на тренировки, Фальк присматривалась к упражнениям, внимательно следила за спаррингами, восторженно разглядывала мышцы, перекатывавшиеся под влажно поблёскивавшей кожей занимающихся, но сама не торопилась становиться такой.

Вчера мы с нею побывали на лунной базе. Как и на Мэйт, там теперь многолюдно – вновь присоединившиеся хотят всё посмотреть и потрогать собственными руками. Несомненно, самым впечатляющим был растущий на глазах корабль. Невидимые наноботы семимильными темпами воздвигали прочный корпус крейсера, внутри вырастали машины и оборудование, лаборатории, каюты, залы, спортивные комплексы, скверы, парки, озёра. С атмосферой, живыми растениями, птицами, рыбами! Воссоздать это из атомов, оказывается, легко и просто. На наших глазах рос целый новый мир. Наш мир.

Надеюсь, мы будем жить там в сотрудничестве, а не в соперничестве. Не принесём туда привычные для Земли ложь, зависть и злобу…

По мере сил стараясь обеспечить беспрепятственную эвакуацию, мы не забывали и о проверке оставшихся точек концентрации положительной энергии планеты. Роботы могли самостоятельно патрулировать окрестности порталов, но в поиске людей с развитой Санэла были намного эффективнее такие же люди.

Бывшие лесовики и моухоки, а ныне – стрейнджеры, ежедневно поднимались в дискаи, отправляясь обследовать белые точки на глобусе. К счастью такого цвета на нём оставалось всё меньше. Мы торопились – никто не знал, когда придёт следующий «привет» от гарамов, удастся ли с ним справиться. Я работала в паре с Фальк, дискаев не хватало на каждого. Да и мои ментальные способности пока не достигли уровня моухоков.

Проплывающая внизу колоссальная, величественная сельва по-настоящему прекрасна! Жаль всё-таки, что Землю придётся оставить навсегда. Подруга предложила посадить дискай и немного прогуляться:

–«Нам можно устроить небольшой перерыв?»

–«Наверное, ведь утюжим «белое пятно» уже несколько часов кряду. Несколько минут отдыха на природе не помешают».

–«Вон туда», – Фальк мысленно указала на остров.

Брейн тотчас показал в виоке его размеры: тридцать два на четырнадцать километров. Остров лежал в нескольких километрах к западу от вытянувшегося в море языка континентальной суши. Сверху казалось – сплошь покрыт непроходимыми джунглями, белела лишь неширокая полоска песчаного пляжа, украшенная высоченными пальмами.

Снизившись и облетев вокруг, мы обнаружили со стороны воды маленькую бухточку, на берегу какие-то развалины. Пару довольно высоких скал украшал небольшой водопад. Сканеры «тарелки» обнаружили внутри двугорбого утёса множество тоннелей, гротов, подводных и надводных пещер. Приборы засекли на острове различные биологические объекты, но людей среди них не было.

Местечко живописное и очень уютное, в очередной раз убеждаюсь – у Фальк превосходное чутьё! Услышав эту мысль, девушка улыбнулась.

Плейт плавно снизился, завис в метре над пляжем, мы тотчас выбежали на свежий воздух. Жаркие лучи тропического солнца уравновешивал приятный морской бриз, глаз радовали заросли цветущих кустарников. Богатство местного растительного мира настолько ярко контрастировало с природой моей родины, что раньше я не поверила бы, что такое экзотическое разноцветье вообще возможно.

Фальк сбросила одежду: с этого мгновения никакие красоты природы для меня не существовали. Последовав примеру, я опустилась на спину. Модифицированная кожа жадно впитывала энергию раскалённого песка, ожогов можно было не опасаться. Смуглая подруга, вероятно, тоже не боялась воздействия ультрафиолета. Её силуэт возник на фоне голубого неба, Фальк склонилась надо мной, обхватила неожиданно сильными бёдрами.

Кончики душистых волос скользнули по лицу, напряжённые соски коснулись груди. Я сжала любимую в объятиях – чувство было сродни выходу в астрал. Она прильнула всем телом, сделала что-то неуловимое, и мы стали по-настоящему близки, слияние свершилось. Я совершенно утратила способность мыслить, лишилась чувства времени и ощущения пространства. Весь мир сейчас – только она одна, родная, единственная, и ничего более…

Сознание возвращается медленно. Всплываю из омута чёрных глаз любимой. Вот постепенно вернулась способность видеть окружающий мир. Крупного краба, застывшего в трёх метрах и рассматривающего нас глазами-бусинками. Слышать шум прибоя и пение птиц…

–«Ты не такая, как мужчина», – послышалась первая внятная мысль Фальк.

Осмыслив её, я отчего-то испытала радость. До сих пор и сама не считала себя мужчиной, несмотря на стопроцентную стабилизацию. Ну и ладно, поглядим, что будет дальше.

–«Мне понравилось чувствовать тебя. В голове не укладывается… Будто сразу и с мужчиной и с женщиной», – продолжила подруга.

–«А у меня просто нет слов. Ты, наверное, догадалась – у меня впервые… Не в новом теле впервые, вообще!»

Фальк на мгновение оторопела, потом вспомнила, откуда я попала к стрейнджерам. Её глаза заблестели ещё обольстительней. Заурчав, словно кошка, подруга шутливо набросилась на меня, покрывая поцелуями, покусывая, чуть царапая ногтями. Не прошло и минуты, как я снова почувствовала – улетаю…

Не помню, который это был раз, но однажды в глазах подруги вместо огня всепожирающей страсти я заметила настороженность.

–«За нами кто-то следит», – подумала она, уже для неведомого наблюдателя выдавая очередную серию поцелуев. Я застонала, не имея сил утихомирить собственную плоть.

–«Когда ты целуешь, я не чувствую ничего больше».

–«Теперь я понимаю, отчего про мужчин говорят: «Мозги в член стекли», – тихонько хихикнула любимая.

Несколько ослабив натиск, она оставила в покое эту часть моего нового тела.

–«Я всё-таки, наверное, возьму себе такое же!» – согласно кивнула Фальк.

–«Так что там за наблюдатель?» – наконец мне удалось вернуть серое вещество в подобающее место.

В двадцати девяти метрах, за границей поля безопасности, которым нас надёжно прикрывал дискай, обнаружилась весьма странная парочка…

* * *

«Не моя вина, что я родилась в компаньонах!» – Афина часто повторяла это, напоминая названным братьям и сёстрам, что не станет прислуживать господам, как бы её к тому не склоняли.

Поначалу это считали детской глупостью – с годами, мол, пройдёт. Так или иначе, но «глупость» плюс толика удачи избавили Афину от раннего знакомства с правителями. Странную девочку спрятали подальше с глаз, жалея не столько её, сколько себя. Гнев правителя вполне мог обрушиться не только на строптивицу, но и на её неумелых воспитателей.

Изолировав от представителей других каст, Афину продолжали усиленно вразумлять баснями о «долге и чести компаньонки», которые состоят исключительно в служении правителям. Девочке подсовывались соответствующие фильмы, в комнате звучали стихи и песни на аналогичную тему – но орешек попался на удивление крепкий.

Каста заботилась о физическом развитии детей и подростков. Считалось: укрепление тела помогает правильно воспитывать характер. С телом у Афины всё было в порядке, она росла спортивной девочкой, а вот интерес к противоположному полу – отсутствовал. Как, впрочем, и к своему.

Мать терялась в догадках – откуда у девочки патологическая асексуальность? Медицинские обследования не выявляли никаких физических отклонений, вывод очевиден: у ребёнка нелады с психикой. Стрейнджерские сэджен-комплексы были во власти правителей, они тщательно контролировали их использование, потому Афину продолжали «лечить» внутри касты, не вынося сор из избы.

В идеале юноши и девушки касты должны были вырастать бисексуальными, но в данной ситуации все радовались бы даже гомосексуальному формированию. Однако, не происходило и этого. Совет специалистов по трудновоспитуемым решил начать с однополого общения – оно не так травмирует неадекватную психику Афины. А потом, постепенно, может, удастся приобщить её и к традиционному способу…

Хешке была на пару лет старше, обладала устойчивой сформировавшейся психикой компаньонки, но выглядела невинным ребёнком. Может, потому что не дружила со спортом и была слишком субтильна. Воспитатели пригласили её на официальную беседу, где и рассказали о странностях Афины. Хешке продемонстрировала сообразительность:

–Хотите, чтобы я подогнала отбившуюся овечку к нашему стаду? – цинично ухмыляясь, осведомилась она.

Старшие переглянулись – подобными манерами не добиться расположения девчонки, холодной, словно снулая рыба.

–Не волнуйтесь, дамы и господа, – привычно сменила личину юная актриса. –Я умею казаться кроткой и невинной, как замшелая девственница.

Впоследствии она не раз пожалела, что связалась с Афиной – пришлось ведь всерьёз заниматься спортом, это единственное увлечение девушки, иным путём её внимания привлечь было невозможно.

Воспитатели не ошиблись в выборе – Хешке не просто выполняла приказ. Азартная по натуре, она стремилась достичь цели, как бы ни было трудно. Играя влюблённость в полную силу, она увлеклась сама, тем более, что для большей натуральности эмоций её освободили от обычных обязанностей компаньонки. Голод однажды разбуженной плоти распалял воображение девицы, которая, будь посильнее физически, давно бы попыталась просто изнасиловать Афину.

Поневоле отдавая не меньше двух часов ежедневным тренировкам, спустя год Хешке из сутулой долговязой «оглобли» начала превращаться в красавицу. И однажды ей всё-таки улыбнулась удача – ранним утром она позвонила в дверь.

Буркнув спросонья «Come in», компаньонка выбралась из постели и… не поверила собственным глазам! Всегда невозмутимая, Афина стояла на пороге вся в слезах.

–Что случилось? – искренне испугалась Хешке.

Неужели кто-нибудь из парней всё-таки отодрал недотрогу и целый год работы пропал даром? – гадала она. К счастью, дела оказались вовсе не так плохи.

–У меня начались месячные… – чуть слышно прошептала та, что считала Хешке своей единственной подругой. Внутренне расхохотавшись, «подруга» умело изобразила сочувствие.

–Это когда-нибудь начинается у всех нас. Не беспокойся, я научу, что нужно делать.

Соблюдая максимум такта и осторожности, она приобняла девушку за плечи. Афина вздохнула, немного расслабилась, и вдруг застонала:

–Ну вот, оно опять…

«Сегодня точно не будет никаких тренировок!» – радостно подумала Хешке, ведя свою гостью в ванную.

Через пару дней она отпраздновала победу. Воспитатели радовались случившемуся, словно дорогому подарку. Собственно, так оно и было – компаньоны фактически торговали собой. Исполняя любые прихоти владельцев, они получали от них всё, в чём мог нуждаться человек.

Выполнив поставленную задачу, Хешке с радостью вернулась к своим обычным обязанностям. Год «на голодном пайке» сделал из неё настоящую нимфоманку.

Может, она покинула Афину чуточку раньше, чем следовало. Но как было нормальным компаньонам предвидеть все возможные выверты психики аномалок?

Во внезапном переходе Хешке от пылкой любви к абсолютному безразличию Афина заподозрила неладное и после непродолжительных размышлений пришла к выводу, что была цинично обманута. Результатом подобного умозаключения стало то, что после расставания с первой любовницей ни девочек ни мальчиков Афина к себе и на пушечный выстрел не подпускала.

Собравшись на очередной совет, взрослые с охами и вздохами расписались в собственном бессилии и начали склоняться к самому радикальному варианту – отправке «безнадёжного экземпляра» в Кастл Рок. Так назывался следующий таун, стоявший в полутора тысячах километров к северу. Его правители приобрели мрачную, но всепланетную известность тем, что из поколения в поколение страдали патологическим садизмом, соорудив из него подобие религиозного культа.

Любители поразвлечься подобным образом были, конечно, в любом из таунов Земли. Чем больше у человека свободного времени и чем меньше забот о хлебе насущном – тем настойчивей в его голову лезут несусветные глупости. Но чтобы так – всю повседневную жизнь тауна выстроить по образу и подобию средневекового застенка…

В Кастл Рок, например, долгие годы существовал и активно посещался роскошный музей пыток – в просторных залах трёхмерные голограммы, изображавшие наиболее изуверские истязания. Экспонаты – исключительно документальная съёмка, возле каждого табличка: имя и возраст жертвы, имя палача, дата пытки, краткие сведения о палаче и дальнейшей судьбе жертвы. Желающие могли посмотреть видеозапись особенно понравившейся пытки в отдельном кабинете – все условия!

Регулярно проводились конкурсы жертв. Сэджен-комплексы Кастл Рок специально настроены таким образом, чтобы после излечения на теле человека оставались шрамы. Ими-то и гордились жертвы со стажем, их количество демонстрировали, дефилируя по подиуму перед восторженно аплодирующими зрителями. Одновременно на большом экране шли видеозаписи наиболее ярких, эффектных пыток именно этой жертвы. Самые артистичные и красиво шрамированные получали лучшие условия для жизни, становились популярны, перед ними снимали шляпы.

Естественно, болезнь передавалась по наследству: вырастая в подобной среде, дети неизбежно усваивали бытующие стереотипы, принимая правила игры в палачей и жертв. Специальными комплексами упражнений будущие жертвы заблаговременно тренировали тела, увеличивали гибкость, растяжку, выносливость, делали себя красивее, чтобы затем торжественно преподнести палачу.

Фирменным стилем Кастл Рок были многолетние пытки. Достигнув высот мастерства в своём ремесле и располагая фантастическими возможностями стрейнджерской медицины для возвращения жертв к жизни, палачи-правители постоянно состязались друг с другом. Целью и смыслом игры было максимально долгое причинение мучений. Длительность воздействия увеличивалась благодаря специальному подбору различных пыток, чередованию психологических и физических, предоставлению регулярного отдыха.

Очередной «сезон» открывался наименее травматичными циклами. Десять часов истязаний сменялись одними сутками лечения и отдыха, так день за днём, ночь за ночью. Ближе к завершению сезона игроки начинали применять всё более зрелищные, более жестокие пытки, и наконец, по решению врача, жертвы одна за другой выбывали из игры, получая отдых, необходимый для полного физического и духовного восстановления.

Разумеется, правители подкупали лекарей-судей. Но на этом пути и тех и других подстерегала опасность столкнуться с непредусмотренной смертью жертвы – серьёзным проигрышем палача и вселенским позором неудачника-эскулапа.

«Реалити-шоу» – подробные видеозаписи игровых сезонов пользовались стабильно высоким спросом в любом тауне планеты, а за особую плату в виде двух и более привезённых кандидатов на роль жертвы, правитель-гость мог лично принять участие в соревновании.

Жители Кастл Рок использовались в качестве жертв только палачами своего тауна – ведь неопытные гости, бывало, доводили подопечных до смерти уже к исходу первого сезона. А между палачами и жертвами тауна садомазохистов нередко устанавливалась странная многолетняя связь, нормальным людям кажущаяся непостижимой. Привязанность, взаимозависимость, извращённая страсть – можно называть это как угодно. Палачи посещали жертв, приходивших в себя после сезона и занимались с ними любовью уже по доброй воле обеих сторон. Жертвы ревновали своих мучителей к другим жертвам и умоляли в следующем сезоне пытать именно их. Таун умалишённых…

Конечно, мать Афины, Метиду на совет воспитателей в тот раз не пригласили. Но шила в мешке не утаишь – вскоре кто-то шепнул на ушко. После расставания с первой любовью Афина с удвоенным рвением набросилась на занятия спортом, и теперь, по мнению родительницы, могла попытаться спастись.

–Я знаю почему ты неженственна, и восхищаюсь твоей твёрдостью в отстаивании собственных убеждений.

Дочь взглянула в глаза мамы и впервые обняла её как по-настоящему родного человека.

Через несколько секунд она узнала о решении воспитателей и кое о чём, ещё более удивительном. Сперва дрогнувшие было руки девчонки окрепли сомкнутыми на плечах Метиды. Они и так беседовали вполголоса, но сейчас перешли на шёпот.

–Семнадцать лет назад я готовила побег из тауна. Тайник нетронут, вчера проверяла. Одежда будет великовата, но обувь впору. И главное – бесценная стрейнджерская вещица, без которой в сельве не выжить. Генератор защитного поля!

Афина чуть отстранилась, по-иному вглядываясь в знакомое лицо. Никогда не думала, что её милая добрая мама способна на такие дерзкие поступки.

–Его списали двадцать лет назад, как утонувший в водопаде, – шепнула Метида.

–Бежим вдвоём! – Афина первый раз в жизни взглянула на мать, как на единомышленницу.

Вместе не так страшно в сельве, они бы защищали друг друга. Тут, в тауне, ведь только на словах: «Каста сильна единством», «Один за всех, все за одного». На деле – одно сплошное лицемерие, все интригуют друг против друга, с фальшивыми улыбками яростно соперничают за благорасположение правителей, больно толкаясь локтями, а при случае пускают в ход зубы. Такова правда. Так будет и там, в девственном тропическом лесу, куда ни за что не сунется ни один компаньон в здравом уме и твёрдой памяти.

–Увы, генератор рассчитан на одного человека… Да и не смогу я сейчас ночевать на деревьях, сила в руках не та, задница отяжелела.

–Тогда спасибо! – дочь крепко пожала узкую ладонь.

–Удачи! – от волнения голос Метиды изменился до неузнаваемости. «Я была плохой матерью», – подумала она.

–Как преодолеть периметр, ты уже знаешь. Помни про сателлиты, избегай открытых пространств. Глаза обеих наполнились влагой…

Тщательно скрываясь от многочисленных датчиков контроля, Афина торопливо обкромсала волосы, а затем и обрила голову, ухитрившись при этом порезаться только три раза. Остановив кровь заранее приготовленным средством, переоделась в чёрную робу и ботинки техника, только что извлечённые из тайника.

Поменялась идентификаторами личности с Бюллером. Сокрушённо покачала головой – парень на год моложе, но уже законченный наркоман. Вряд ли придёт в себя раньше следующего утра. Зато с «сексуальным развитием» у него как положено, никто не подумает отправлять к палачам…

Вечер и всю ночь Афина провела в реке, сделав только три короткие остановки, чтобы не переохладиться. Всё остальное время она сплавлялась по течению, крепко держась за выставленную перед собой небольшую корягу. Защищая от столкновения с каким-нибудь невидимым во тьме топляком, коряга несла непромокаемый пакет с одеждой, обувью и минимумом необходимых вещей. На девушке оставался только шнурок с генератором поля – штуковиной в форме медальона диаметром три сантиметра. На всякий случай Афина держала его во рту, крепко сжав губы. От этого кусочка умного инопланетного материала зависела жизнь – в воде, наверное, полно пираний и крокодилов.

Стараясь плыть посередине реки, беглянка радовалась тому, что с каждой секундой удаляется от ненавистного тауна. По берегам уплывали назад непроходимые многоярусные заросли из деревьев и кустарников, густо увитых лианами и украшенных мхом. К шуму воды вдруг добавился странный звук – близкая к панике, Афина повернула к берегу, торопясь укрыться под сенью низко свисающих веток. Глянула вверх, для чего пришлось повернуть голову, погрузив в воду правую половину. Неужто дискай?

Нет, слава Богу – так громко свистел резко усилившийся ветер. Небо быстро темнело, явно приближался ливень. Оттолкнувшись от вросшего в землю корня, девушка снова выплыла на стремнину. Непогода – самое подходящее время для того, чтобы как можно дальше уйти, прежде чем начнутся поиски. Сумерки сменила непроглядная мгла, сверкнула первая молния, озарив согнувшиеся под напором ветра деревья.

Вскоре гром и молнии устроили над джунглями небесную светомузыку. Пенные потоки дождевой воды с низин щедро пополняли реку. Корректируя направление, Афина старалась держаться в центре фарватера, ведь вода несла с берегов целые охапки древесного мусора. Желание как можно дальше уплыть от тауна пересиливало внутренний голос, твердивший, что это совершенное безрассудство. Да и бояться теперь было попросту некогда – напрягая зрение изо всех сил, девушка вертела головой при каждом разряде небесного электричества. Сильно возросла скорость течения, а вместе с нею и опасность столкновения с каким-нибудь шальным бревном.

Когда ливень стих, вода ещё долго неслась с прежней скоростью. Стало заметно тише, теперь беглянка была вынуждена вместо зрения напрягать слух: воцарилась кромешная тьма и лишь по журчанию воды можно было как-то предполагать, что творится вокруг. Не будь она в реке, Афина сказала бы «обливаюсь холодным потом». Пора снова пристать к берегу, чтобы согреться. К правому или левому? С обеих сторон доносились одинаковые голоса ночной сельвы, жизнь шла своим чередом, не нуждаясь в присутствии человека.

Не без труда выбрав правый, девушка принялась энергичнее отталкиваться ногами от воды, перейдя с кроля на брасс. Течение попыталось удержать её на стремнине, но сильным рукам удалось повернуть корягу-плот вправо, а вслед на нею под напором потока развернулось и всё тело Афины. Ощущая онемевшим ртом медальон-генератор поля, неверующая в Бога начала молиться, чтобы он работал. В непроглядном мраке мерещились силуэты пумы, крокодилов и ягуаров. Воображение дорисовывало к смутным теням то, что подсказывала память.

Кое-как выбравшись на сушу, Афина, пошатываясь, выволокла на берег корягу-плот. Первым делом нащупала ствол ближайшего дерева и встала к нему спиной – появилась хоть какая-то иллюзия защищённости. Потом проверила прочность шнурка на шее и только после этого позволила своему единственному защитнику свободно повиснуть на груди. Следом тщательно проверила верёвку, крепившую мешок с вещами. Остановка как нельзя вовремя! Один из сучков сломался, натяжение ослабло, всё имущество скособочилось, собравшись уже рухнуть в воду.

Чертыхаясь, девушка с полчаса развязывала намокшие узлы, то и дело прерываясь на двадцать-тридцать быстрых приседаний. Влажный воздух ночных джунглей не торопился сушить тело, особой жары не ощущалось. Здесь по ночам всегда на несколько градусов прохладней. Теперь нужно восстановить привязь, закрепив её за целые сучки. В темноте это оказалось совсем не просто. Наверное, прошло ещё не меньше получаса, прежде чем Афина убедилась в прочности крепления. Последние два десятка упражнений – теперь для рук, они ведь почти не работают в воде, а держать «плот» нужно крепко. Беглянке никак не улыбалась перспектива начинать устраиваться в этом мире нагой и босой. Пусть даже с генератором защитного поля…

Словно нежданный подарок, в небесах принялись рассеиваться тучи, выплыла почти полная луна. Молочно-белый свет дорожкой бликов побежал по реке, и Афина торопливо столкнула деревяшку на воду. Пока так хорошо видно, нужно плыть, плыть и плыть. Наверное, половина ночи уже прошла, а днём над рекой могут появиться дискаи преследователей. Рассчитывая скрываться от наблюдения за корягой, девушка держала над водой только голову, прижимаясь поближе к плавучему укрытию.

Лунная ночь сменилась предрассветным часом, Афине дьявольски хотелось спать, она боялась уронить голову в воду и нахлебаться. Аптечка была, но её ресурс следовало экономить – впереди неизвестность. Внезапно с берега раздался дружный рёв целой стаи обезьян, оторопев, девушка на какое-то время стряхнула паутину сна.

Когда из-за поворота русла в лицо брызнули лучи солнца, она решила остановиться на днёвку. Ультрафиолет быстро сожжёт непривыкшие к загару плечи, да и поисковые группы, наверное, уже садятся в дискаи. Преступление компаньонки заключалось в лишении правителей части имущества – самой себя, а подобное в таунах наказывалось жестоко.

Присмотрев удобный пологий берег, заваленный трухлявыми стволами, беглянка повернула налево. Кроны высоких деревьев, смыкаясь над зарослями, образовывали надёжную крышу, с трудом пропускавшую даже солнечный свет. Афина с наслаждением отряхнулась, чувствуя себя рыбой, впервые выбравшейся на сушу. Вокруг немедленно зароились комары и москиты, тщетно пытаясь преодолеть защитное поле. Теперь можно было увидеть его границы – на расстоянии вытянутой руки бились о невидимую стену мириады летучих вампиров, жаждущих человеческой крови. Воздух над берегом не двигался – ни малейшего дуновения, а с каким бы удовольствием она подставила кожу жаркому ветерку…

В который раз Афина мысленно поблагодарила мать – среди тропических насекомых встречались не только обычные кровопийцы, но и настоящие крылатые изуверы. Мухи и оводы незаметно откладывали яйца в живое человеческое тело, а их детки, вылупляясь, вырастали в червей-паразитов до двух сантиметров длиной. Без полевой защиты у одиночки ни единого шанса выжить…

А сейчас можно спокойно оглядеться вокруг. Сочная зелень первозданной сельвы образовывала несколько плотных слоёв – внизу травы, потом молодой подрост кустарников и деревьев, пытающихся пробиться к солнцу, и наконец, взрослые растения, венчающие царство побегов, листьев, веток и цветов. Лианы обвивались вокруг деревьев, словно новогодний серпантин кольцами перебрасывались с одного на другое, замысловатыми петлями свешивались вниз и ползли по земле, как змеи. На них девушка увидела множество прекрасных цветов всевозможных форм и окрасок. Из-за цветущих лиан иные деревья казались огромными сказочными букетами.

Нашлись и съедобные плоды, правда, немного. Добыв пару бананов, Афина утолила первый голод. Зная о коварстве местных растений, способных ранить кожу человека крючковатыми побегами, девушка подходящим сучком расчистила ствол толстого поваленного дерева. Надёжно закрепив наушник с аудиокнигой «Выживание в сельве», она с облегчением разместилась между ветками, впервые за много часов имея возможность полностью расслабить мышцы. Положив под голову мешок с одеждой, сжала в руке медальон-генератор и тотчас провалилась в сон.

Проснулась от громких звуков – на противоположном берегу реки уселась огромная стая попугаев в пёстрых разноцветных перьях. Они клевали с земли, звонкими криками оглашая окрестность. Буркнув в адрес птиц что-то нелицеприятное, Афина сняла наушник и осторожно повернулась. Тело, кажется, высохло.

Проводив взглядом проползшую невдалеке змею, девушка тщательно осмотрела землю, и только после этого спустила ноги на песок. Села, развязала мешок, оделась. В джунглях влажно и жарко, потому пришлось ограничиться только брюками и майкой, хотя уставшая от вынужденной наготы девушка предпочла бы натянуть на себя всё, что было. Почувствовав себя немного более защищённой, она снова улеглась и попыталась заснуть.

Увы, безуспешно. Желудок, давно расправившийся с бананами, властно потребовал добавки. Заплыв длиной в целую ночь, пусть даже и по течению, отнял немало калорий. Поднявшись на ноги, беглянка надела ботинки и заплечный мешок. Теперь она знала – вещи нельзя выпускать из рук. Стоит утратить бдительность на мгновение – и ловкие обезьяны запросто утащат поклажу, поминай как звали.

Метров десять Афине удалось пройти вглубь леса, потом чаща сделалась непроходимой. На деревьях висело множество плодов, вот только они либо незнакомы на вид, либо знакомы и несъедобны. Заметив плод дынного дерева, девушка минут десять пыталась сбить его палками и камнями. Наконец, ей удалось добыть порцию на «второй завтрак». Или на обед. Едой заглушив истошные крики желудка, беглянка вернулась на знакомое бревно и долго устраивалась поудобнее, насколько это было возможно.

Вечером, потратив не меньше часа на поиски и добычу еды, Афина снова тщательно запаковала одежду и обувь в непромокаемый мешок и продолжила путешествие по реке.

Так прошло несколько дней. Дважды путешественница замечала проносившиеся на небольшой высоте дискаи – днём и ближе к вечеру. В это время она была на берегу.

Однажды девушку разбудил странный тревожный гул. Когда, повертев головой, она поняла, что является источником звука – мгновенно покрылась холодным потом, беглянку затошнило, рот наполнился слюной. Вся мелкая живность сельвы бежала к воде, словно от лесного пожара. У самого берега скопилось множество крыс и змей, рядом с ними толклись тысячи, десятки тысяч жуков, пауков, тараканов. Но шумели не они.

Как облако сухопутной саранчи, по сельве двигались полчища огромных странствующих муравьёв эцитонов. Словно обезумев, твари пожирали всё, что попадалось на пути, за исключением растений. Чёрные бестии сплошь покрывали не только землю, пни и поваленные стволы деревьев – каждую норку, каждое дупло, каждую щель в древесине заполонял отвратительно шевелящийся ковёр.

Афина почувствовала, как волосы на голове начали становиться дыбом – волны муравьёв перекатывались через дерево, на котором она отдыхала. Спасительный генератор не подпускал насекомых, они обтекали незримое убежище беглянки, взбираясь друг на друга, срывались и падали на спины своих сородичей, ползших по земле. Нескончаемый поток этой жуткой мерзости минута за минутой струился справа и слева на расстоянии вытянутой руки, кружилась голова, девушка вцепилась в ветки побелевшими пальцами.

Умом она понимала – находится в безопасности, но иррациональный страх всё равно сковал по рукам и ногам. И даже когда туча чёрной смерти иссякла, несчастная долго тряслась от страха. Если бы не генератор, от смерти можно было спастись только на высоком дереве – ведь река кишела пираньями!

Путешествие Афины должно было закончиться на морском берегу, она собиралась устраиваться жить в дельте. Яркое солнце, голубое небо, синее море. Белые облака и такой же песок пустынного пляжа – рай земной по сравнению с душным полумраком вечно пахнущей гнилью сельвы! Тут можно ловить и речную и морскую рыбу. Правда, высоченные пальмы на берегу не сулят изобилия фруктов – как добраться до висящих на тридцатиметровой высоте красивых чешуйчатых гроздьев?

С любопытством осматривая морские дали, путешественница заметила в туманной дымке довольно большой остров – и решила: там будет самое лучшее место для неё. Бросаться вплавь прямо сейчас Афина не собиралась. Слишком сильная волна, да и светлое время суток. Ночью же, вслепую, можно запросто промахнуть мимо, уплыв в открытое море навстречу неминуемой гибели. Решения пока не было, девушка предприняла очередную охоту за съестным, высмотрев подходящие плоды авокадо. Швыряние камней и палок всегда отнимало много времени и порядком поднадоело.